บทที่ 12: ชื่อผู้ใช้นี้มีคนใช้แล้ว หึหึ
“เจ้านาย จะซื้ออุปกรณ์เพิ่มสักหน่อยไหมครับ?” เสียงจักรกลของอัลฟาดังขึ้นข้างกายเซี่ยลั่ว
ในฐานะระบบอัจฉริยะระดับสูงของซัลเดีย อัลฟาย่อมติดตามเธอเข้ามาในเครือข่ายดวงดาวได้ตามปกติ ไม่ว่าเซี่ยลั่วจะเคลื่อนไหวอยู่ในโลกจริงหรือเข้าสู่พื้นที่เสมือนจริง มันก็ยังคงทำหน้าที่อยู่ข้างเธอได้อย่างต่อเนื่อง
“ช่างเถอะ ฉันไม่มีเงิน”
เซี่ยลั่วปฏิเสธข้อเสนอของมันโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด ก่อนหน้านี้เธอจ่ายเงินไปกับการเช่าแคปซูลเสมือนจริงไม่น้อย ยอดเงินที่เหลืออยู่ในบัญชีจึงไม่เพียงพอ อุปกรณ์คุณภาพดีมีราคาแพงแค่ไหนไม่ต้องตรวจดูก็พอเดาได้ว่าเธอซื้อไม่ไหว ส่วนอุปกรณ์ราคาถูกที่มีคุณสมบัติธรรมดา ต่อให้ซื้อมาใช้งานก็คงช่วยอะไรไม่ได้มากนัก
เดิมทีเซี่ยลั่วไม่ได้สมัครเข้าร่วมการแข่งขันเพราะหวังคว้าอันดับอยู่แล้ว สิ่งที่เธอต้องการมีเพียงการระบายความกดดันซึ่งสะสมอยู่ในใจมาระยะหนึ่ง ดังนั้นหุ่นรบจะติดตั้งอุปกรณ์ดีหรือแย่จึงไม่ใช่เรื่องที่เธอใส่ใจ
ก่อนเข้าสู่การแข่งขันอย่างเป็นทางการ ผู้เข้าแข่งขันทุกคนจะถูกส่งมายังหน้าปรับค่าคุณสมบัติของหุ่นรบ เพื่อปรับแต่งสมรรถนะเป็นครั้งสุดท้าย
ตลอดการแข่งขันสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอส ผู้เข้าแข่งขันจะเคลื่อนไหวได้ด้วยการควบคุมหุ่นรบเท่านั้น ทุกคนต้องปรากฏตัวต่อหน้าคนอื่นในรูปลักษณ์ของหุ่นรบ ไม่มีใครสามารถใช้รูปลักษณ์จริงของตนเดินไปมาอยู่ในสนามได้
พื้นที่ปรับแต่งนี้เป็นพื้นที่ส่วนตัวซึ่งมีเพียงผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนเท่านั้นที่มองเห็น และจะเปิดให้ใช้งานเป็นเวลาราวครึ่งวันก่อนเริ่มการแข่งขัน เมื่อการแข่งขันเปิดฉากขึ้น พื้นที่ดังกล่าวจะถูกปิด ผู้เข้าแข่งขันจะไม่สามารถแก้ไขหรือเปลี่ยนอุปกรณ์ส่วนใดของหุ่นรบได้อีก
กติกาของการแข่งขันอนุญาตให้นำหุ่นรบหรืออุปกรณ์ส่วนตัวเข้ามาใช้ ผู้เข้าแข่งขันจึงเลือกของที่ตนคุ้นมือได้ตามต้องการ ขอเพียงค่าคุณสมบัติแต่ละด้านไม่สูงเกินขีดจำกัดที่ฝ่ายจัดการแข่งขันกำหนดไว้ก็เพียงพอ
แทบไม่มีใครเลือกใช้หุ่นรบเริ่มต้นที่ระบบจัดสรรให้เหมือนเซี่ยลั่ว เพราะสมรรถนะของมันต่ำเกินไปจนแทบไม่มีความสามารถพอจะแข่งขันกับหุ่นรบที่ผ่านการปรับแต่งมาอย่างดี
คนที่ตั้งใจมาลงแข่งขันจริง มีใครบ้างไม่อยากคว้าอันดับให้สูงที่สุดเท่าที่ตนจะทำได้ การได้อันดับดีไม่เพียงช่วยยืนยันความสามารถของผู้เข้าแข่งขัน แต่ยังส่งผลต่อเส้นทางในอนาคตของพวกเขาอย่างมาก หากแสดงฝีมือโดดเด่นจนเข้าตาผู้มีอำนาจหรือองค์กรใหญ่ โอกาสดีที่เคยอยู่ไกลเกินเอื้อมก็อาจวิ่งมาหาถึงตรงหน้า
แน่นอนว่าเครือข่ายดวงดาวเองก็หาเงินเก่งไม่น้อย การจัดการแข่งขันขนาดใหญ่ต้องใช้ทั้งกำลังคนและทรัพยากรจำนวนมาก จุดประสงค์จึงไม่ได้มีแค่เรียกความสนใจจากผู้คนเท่านั้น ฝ่ายจัดงานยังหวังทำกำไรจากการแข่งขันด้วย ไม่อย่างนั้นพนักงานในหน่วยงานต่างๆ ของเครือข่ายดวงดาวคงต้องอดอยากกันหมด
ภายในพื้นที่ปรับแต่ง หากผู้เข้าแข่งขันต้องการเพิ่มอุปกรณ์ที่ไม่ได้เตรียมมา ก็สามารถเลือกซื้อจากเครือข่ายดวงดาวได้โดยตรง มีทั้งของราคาแพง ของราคาถูก และอุปกรณ์ซึ่งรองรับการใช้งานหลากหลายประเภท ตัวเลือกที่นำมาวางขายจึงนับว่ามีอยู่มากพอสมควร
เพียงแต่อัลฟาเคยบอกไว้ว่า ราคาสินค้าบนเครือข่ายดวงดาวโดยรวมแพงกว่าราคาที่ผู้ขายทั่วไปตั้งไว้ด้านนอก ถึงอย่างไรมันก็เป็นช่องทางของฝ่ายจัดการแข่งขัน อย่างน้อยคุณภาพของสินค้าจึงยังพอมีหลักประกัน
แต่เครือข่ายดวงดาวไม่มีอุปกรณ์ที่ผลิตขึ้นเป็นพิเศษสำหรับผู้ใช้รายใดรายหนึ่ง เหล่ายอดฝีมือซึ่งเป็นตัวเต็งในการคว้าแชมป์จึงไม่มีทางเลือกใช้อุปกรณ์หุ่นรบจากที่นี่ ของแทบทุกชิ้นบนตัวหุ่นรบของคนเหล่านั้นผ่านการออกแบบและสร้างขึ้นตามความต้องการเฉพาะของแต่ละคน
เซี่ยลั่วไม่คิดเสียเวลากับการเลือกอุปกรณ์ เธอกดเลือกทั้งหมดในครั้งเดียวแล้วใช้ค่าดั้งเดิมที่ระบบจัดเตรียมไว้ให้
หลังจากจัดการเรื่องอุปกรณ์เสร็จ สิ่งที่เหลืออยู่ก็มีเพียงการตั้งชื่อเท่านั้น ตลอดช่วงการแข่งขัน เหนือศีรษะของหุ่นรบทุกเครื่องจะมีชื่อของผู้เข้าแข่งขันลอยกำกับอยู่ เพื่อใช้แยกว่าใครเป็นใคร และชื่อนั้นจะติดอยู่กับหุ่นรบไปจนสิ้นสุดการแข่งขัน
เซี่ยลั่วมองช่องกรอกข้อมูลซึ่งลอยอยู่ตรงหน้า ก่อนยกมือขึ้นพิมพ์เลข “123” ลงไปตามใจ จากนั้นจึงกดปุ่มสร้างชื่อ
“ชื่อผู้ใช้นี้มีคนใช้แล้ว กรุณาตั้งชื่อใหม่”
เสียงผู้หญิงแบบจักรกลจากระบบแจ้งผลกลับมา
เซี่ยลั่วไม่ได้คิดอะไรมาก นิ้วของเธอขยับอีกครั้งและพิมพ์คำว่า “ตัวประกอบหนึ่ง” ลงไปอย่างรวดเร็ว
แต่สิ่งที่รอเธออยู่ยังคงเป็นเสียงแจ้งเตือนเดิม
“ชื่อผู้ใช้นี้มีคนใช้แล้ว กรุณาตั้งชื่อใหม่”
เซี่ยลั่วพิมพ์ “ตัวประกอบหนึ่ง123456789” ต่อท้ายด้วยตัวเลขยาวเหยียด ทว่าคำตอบจากระบบก็ยังไม่เปลี่ยนแปลง
“ชื่อผู้ใช้นี้มีคนใช้แล้ว”
เซี่ยลั่วจ้องข้อความตรงหน้าอยู่ครู่หนึ่ง
“การแข่งขันนี้มีคนเล่นมากขนาดนั้นเชียว?”
อัลฟารีบอธิบายข้อสงสัยให้เธอฟังทันที
“การแข่งขันจัดขึ้นเพียง 1 ครั้งในทุก 3 ปี จำนวนผู้สมัครย่อมมากเป็นธรรมดาครับ อีกอย่าง เจ้านายเข้าระบบช้าเกินไป พอพื้นที่ปรับแต่งเปิด ผู้เข้าแข่งขันจำนวนมากก็เข้ามาจัดการทุกอย่างทันทีครับ”
เซี่ยลั่วยังไม่ยอมเชื่อว่าชื่อธรรมดาทั้งหมดจะถูกแย่งไปหมดแล้ว เธอขยับนิ้วอีกครั้ง ก่อนกรอกคำว่า “ชุ่ยฮวา” ลงในช่องตั้งชื่อ
ไม่นานเสียงของระบบก็ดังขึ้นซ้ำอีกครั้ง
“ชื่อผู้ใช้นี้มีคนใช้แล้ว กรุณาตั้งชื่อใหม่”
คราวนี้เซี่ยลั่วอดตั้งคำถามติดกันไม่ได้
“ชื่อแบบนี้ยังมีคนเอาไปใช้ด้วยเหรอ? แน่ใจนะว่าเขาไม่ได้เข้ามาสร้างเรื่องขำขัน? ไหนบอกว่าทุกคนตั้งใจมาลงแข่งจริงๆ?”
เสียงจักรกลของอัลฟาดังขึ้นอีกครั้ง พร้อมคำอธิบายที่แจกแจงเรื่องราวตามข้อมูลซึ่งมันมีอยู่
“คนส่วนใหญ่ตั้งใจมาแข่งขันจริงครับ แต่คนที่เข้ามาดูความสนุกก็มีไม่น้อย หลายคนคิดว่าการเฝ้าดูการแข่งขันจากระยะใกล้จะช่วยให้เรียนรู้อะไรได้มากกว่าเดิม คนกลุ่มนี้จึงมักตั้งใจใช้ชื่อแบบ อืม แบบเดียวกับชื่อที่เจ้านายเพิ่งตั้งเมื่อครู่ เพื่อเหลือชื่อดีๆ ไว้ให้ผู้เข้าแข่งขันที่เอาจริงครับ”
เซี่ยลั่วหัวเราะหึออกมา 2 ครั้ง น้ำเสียงของเธอไม่ได้แสดงความซาบซึ้งแม้แต่น้อย
“ถ้าอย่างนั้นฉันคงต้องขอบคุณที่พวกเขารู้จักคิดถึงคนอื่น”
เธอยกมือขึ้นอีกครั้งแล้วเริ่มค้นหาชื่อใหม่ต่อไป ทว่าต่อให้เปลี่ยนเป็นชื่อใด ผลลัพธ์ที่ได้รับก็เหมือนเดิมทุกครั้ง ไม่มีชื่อไหนผ่านการตรวจสอบของระบบแม้แต่ชื่อเดียว
เซี่ยลั่วเงียบไป
อัลฟาเฝ้ามองเจ้านายของตนลองตั้งชื่อแล้วชื่อเล่า แต่ชื่อเหล่านั้นล้วนถูกผู้อื่นลงทะเบียนไว้ก่อนหมดแล้ว
มันเริ่มค้นหาและตรวจสอบข้อมูลอย่างเงียบๆ ระหว่างนั้นสีหน้าของเซี่ยลั่วก็ค่อยๆ มืดลง หัวคิ้วทั้ง 2 ข้างขมวดเข้าหากันมากขึ้นทุกที หากยังปล่อยให้เธอต่อสู้กับช่องตั้งชื่อต่อไป อัลฟารู้สึกว่าเจ้านายของมันอาจระเบิดอารมณ์ก่อนการแข่งขันจะเริ่มขึ้น
หลังจากค้นข้อมูลอยู่พักหนึ่ง อัลฟาก็รีบเสนอทางออก
“เจ้านาย ผมมีข้อเสนอที่ไม่เลวครับ”
เซี่ยลั่วซึ่งกำลังต่อสู้กับชื่อผู้ใช้อย่างเอาเป็นเอาตายหยุดมือเมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอหันไปส่งสัญญาณให้อัลฟาอธิบายต่อ
“เมื่อครู่ผมค้นข้อมูลจำนวนมาก พบชื่อหนึ่งที่คนบนโลกรู้จักกันทั่วไปและมีคนใช้กันเกลื่อน แต่ในสหพันธ์ดวงดาวกลับยังไม่แพร่หลายนัก ตอนนี้ยังไม่มีใครลงทะเบียนชื่อนี้ เจ้านายจึงไม่ต้องเติมตัวเลขยาวๆ ต่อท้ายด้วยครับ”
เซี่ยลั่วเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ความสนใจของเธอถูกข้อเสนอนี้ดึงไปในทันที
“ชื่ออะไร? ทำไมเมื่อกี้ฉันถึงคิดไม่ถึง?”
เธอลองใช้ชื่อจากโลกซึ่งพบเห็นได้ทั่วไปไปมากจนนับแทบไม่ไหวแล้ว หรือยังมีชื่อใดที่เธอมองข้ามไปอีก?
เสียงจักรกลของอัลฟาตอบกลับมาอย่างเรียบเฉย ไม่มีความลังเลหรือรู้สึกว่าชื่อนั้นมีปัญหาแม้แต่น้อย
“เจ้านาย ชื่อนั้นคือ ‘หลงอ้าวเทียน’ ครับ”
เซี่ยลั่วเงียบไปอีกครั้ง
แม้ในใจจะมีคำโต้แย้งมากมาย แต่ชั่วขณะนั้นเธอกลับไม่รู้ว่าควรเริ่มโต้จากตรงไหนก่อน
อัลฟาถามย้ำเมื่อเห็นว่าเธอยังไม่ตัดสินใจ
“เจ้านาย จะใช้ชื่อนี้ไหมครับ? การแข่งขันใกล้เริ่มแล้ว พวกเราเหลือเวลาไม่มาก”
เจ้านายของมันดูไม่ใส่ใจการแข่งขันครั้งนี้มากนัก เธอรอจนเวลาเหลือเพียงนิดเดียวจึงค่อยเข้าระบบ สำหรับผู้เข้าแข่งขันมือใหม่แล้ว การเข้ามาช้าเช่นนี้ถือเป็นข้อผิดพลาดอย่างมาก อัลฟาจึงอดกังวลแทนไม่ได้ แม้จะรู้ว่าตนกำลังยุ่งเกินหน้าที่อยู่บ้างก็ตาม
เซี่ยลั่วเหลือบมองกรอบนับถอยหลังซึ่งลอยอยู่ตรงหน้า เวลาก่อนการแข่งขันเริ่มลดลงอย่างต่อเนื่องและแทบไม่เหลือโอกาสให้เธอคิดชื่อใหม่ สุดท้ายเธอจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วตัดใจยอมรับข้อเสนอ
“ช่างเถอะ ใช้ชื่อ ‘หลงอ้าวเทียน’ ก็แล้วกัน”
เธอกดปุ่มสร้างชื่อเพียงครั้งเดียว ระบบก็ยอมรับชื่อนั้นทันที
นับจากช่วงเวลานี้ “หลงอ้าวเทียน” ได้เข้าสู่การแข่งขันอย่างเป็นทางการ
การแข่งขันสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอสแบ่งออกเป็น 3 ช่วง ได้แก่ รอบคัดเลือก รอบรองชนะเลิศ และรอบชิงชนะเลิศ
การแข่งขัน 2 วันแรกเป็นรอบคัดเลือก หลังจบรอบนี้ผู้เข้าแข่งขันจะได้พัก 1 วัน จากนั้นรอบรองชนะเลิศจะดำเนินต่ออีก 2 วัน เมื่อจบแล้วจะมีวันพักอีก 1 วันตามกำหนด ส่วนวันที่ 7 จะเป็นการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศซึ่งกินเวลาทั้งหมด 1 วัน
กติกาของรอบคัดเลือกเรียบง่ายและรุนแรง ไม่มีขั้นตอนซับซ้อน ผู้เข้าแข่งขันต้องทำลายหุ่นรบเครื่องอื่นให้ได้มากที่สุด การทำลายหุ่นรบสำเร็จ 1 เครื่องจะได้รับ 1 คะแนน จากนั้นระบบจะจัดอันดับตามคะแนนที่แต่ละคนสะสมได้ เมื่อรอบคัดเลือกสิ้นสุดลง ผู้ที่มีคะแนนอยู่ในครึ่งบนของผู้เข้าแข่งขันทั้งหมดเท่านั้นจึงจะผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ
ทันทีที่ออกจากพื้นที่ปรับแต่งเริ่มต้น เซี่ยลั่วก็ถูกส่งไปยังโถงรอการแข่งขัน
พื้นที่แห่งนี้เต็มไปด้วยผู้คนจนมองเห็นเป็นกลุ่มแน่นขนัด แต่ถ้าจะเรียกให้ถูก สิ่งที่รวมตัวกันอยู่เบื้องหน้าไม่ใช่ร่างมนุษย์ หากเป็นหุ่นรบจำนวนมหาศาลซึ่งตั้งเรียงรายกินพื้นที่ไปไกลสุดสายตา
ไม่ว่าเซี่ยลั่วจะหันมองไปทางใด เธอก็พบหุ่นรบหลากหลายรูปแบบ บางเครื่องมีโครงสร้างเพรียวบาง เน้นความคล่องตัวและความเร็ว บางเครื่องมีเกราะหนาหนักจนดูแข็งแรงราวกับกำแพงเคลื่อนที่ได้ ขณะที่บางเครื่องติดตั้งอาวุธและชิ้นส่วนพิเศษจนแทบมองไม่เห็นโครงสร้างเดิม
ผู้เข้าแข่งขันบางส่วนรวมตัวพูดคุยกันเป็นกลุ่ม กลุ่มละ 2 หรือ 3 คน เห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้จักกันมาก่อนหรือเตรียมร่วมมือกันหลังเข้าสู่สนาม ส่วนอีกหลายคนยืนแยกอยู่ตามลำพัง ไม่สนใจผู้คนรอบข้าง และดูคุ้นเคยกับการเคลื่อนไหวเพียงคนเดียว
การปรากฏตัวของเซี่ยลั่วไม่ได้ดึงดูดสายตาจากผู้เข้าแข่งขันคนอื่น แม้แต่น้อย ไม่มีใครหันมามองเธอนานเกินชั่วครู่ เพราะหุ่นรบที่เธอใช้อยู่เรียบง่ายและขาดอุปกรณ์เสริมจนเห็นได้ในครั้งแรกว่าเป็นหุ่นรบเริ่มต้นของระบบ
ท่ามกลางหุ่นรบซึ่งผ่านการปรับแต่งมาอย่างเต็มที่ รูปลักษณ์ของเธอจึงบอกทุกคนอย่างชัดเจนว่า “หลงอ้าวเทียน” ผู้นี้เป็นเพียงมือใหม่ซึ่งแทบไม่มีอะไรให้ต้องระวัง
[จบบท]