บทที่ 14: มือใหม่ “หลงอ้าวเทียน” เข้าหมู่บ้าน
เซี่ยลั่วไม่เคยยึดติดว่าต้องใช้อาวุธชนิดไหน ไม่ว่าจะเป็นอาวุธที่ใช้พลังงานหรืออาวุธสำหรับต่อสู้ระยะประชิด ขอเพียงสิ่งนั้นอยู่ในมือแล้วเธอสามารถดึงประสิทธิภาพของมันออกมาใช้ได้เต็มที่ อาวุธชนิดใดก็ไม่ต่างกัน
ในวันสิ้นโลก อาวุธและทรัพยากรทุกอย่างมีอยู่อย่างจำกัด เมื่อเผชิญหน้ากับพวกตัวประหลาดเหล่านั้น เธอจึงไม่มีสิทธิ์เลือกมากนัก หากรอบตัวมีสิ่งไหนพอใช้เป็นอาวุธได้ เธอก็ต้องรีดประโยชน์จากมันออกมาจนถึงขีดสุด ต่อให้เป็นเพียงของธรรมดาที่ไม่มีใครสนใจ เมื่ออยู่ในมือเธอก็อาจกลายเป็นสิ่งที่ใช้เอาชีวิตรอดได้
เสียงเครื่องยนต์ดังแทรกเข้ามาจากพื้นที่ไกลออกไป ไม่นานนัก หุ่นรบกลุ่มหนึ่งก็พุ่งผ่านผืนดินตรงเข้ามาด้วยความเร็วสูง หุ่นรบที่นำอยู่ด้านหน้ามีตรารูปหมาป่ากำลังวิ่งประทับไว้ตรงแผ่นเกราะหน้าอก ดูเด่นชัดกว่าลวดลายบนตัวของสมาชิกคนอื่น
เซี่ยลั่วมองตรานั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนคิดว่ามันคงเป็นสัญลักษณ์ประจำทีมอะไรทำนองนั้น
คนกลุ่มนี้รู้จักดูสถานการณ์อยู่บ้าง พวกเขาไม่รีบร้อนเข้าปะทะกับทีมที่มีฝีมือเป็นอันดับต้นๆ เพราะต้องการเก็บกำลังรบของตัวเองเอาไว้ หลังจากนั้นจึงค่อยตามหาผู้เข้าแข่งขันที่ดูอ่อนแอ แยกจัดการทีละคน แล้วเก็บคะแนนอย่างสบายแรง
เจตนาของอีกฝ่ายมองออกได้ไม่ยาก
สมาชิกทีมแดนรกร้างหยุดลงตรงหน้าเซี่ยลั่ว จากนั้นก็กระจายตัวออกเป็นแนวรบ เมื่อเทียบจำนวนของทั้ง 2 ฝ่ายแล้ว สถานการณ์ตรงหน้าย่อมดูเหมือนคนเพียงคนเดียวกำลังถูกคนหมู่มากรุมล้อมอย่างเห็นได้ชัด
ไม่นาน หุ่นรบของฝ่ายตรงข้ามก็เคลื่อนตัวเข้าปิดทางหนีรอบด้าน ทว่าคนกลุ่มนี้ไม่ได้พุ่งเข้ามารุมโจมตีพร้อมกัน พวกเขากลับส่งสมาชิกคนหนึ่งซึ่งดูคล้ายตัวแทนของทีมออกมา เหมือนต้องการต่อสู้กับเธอแบบตัวต่อตัวก่อน
เซี่ยลั่วเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย การตัดสินใจเช่นนี้ทำให้เธอแปลกใจอยู่บ้าง
หุ่นรบสีเขียวของฝ่ายตรงข้ามเร่งความเร็วเข้ามา ดาบในมือยกขึ้นแล้วฟันลงอย่างแรง ดาบพลังงานเล่มนั้นผ่านการดัดแปลงมาแล้ว ลำแสงพลังงานจึงมีขนาดใหญ่กว่าดาบของเซี่ยลั่วมาก เมื่อรวมเข้ากับแรงส่งจากการพุ่งตัว ความเร็วของคมดาบก็ยิ่งน่ากลัว มันกรีดอากาศตรงเข้าหาเธอโดยไม่เปิดช่องให้หลบง่ายๆ
ปลายเท้าของเซี่ยลั่วหมุนเปลี่ยนทิศ ร่างหุ่นรบเอียงหลบออกด้านข้าง ขณะเดียวกันแขนข้างที่ถือดาบก็ยกขึ้น แล้วเหวี่ยงคมดาบตัดขวางระดับเอว เธออาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายพุ่งเข้าหา ลงมือสวนกลับโดยไม่คิดออมแรง
เพียงชั่วพริบตา คมดาบพลังงานก็ฟันเข้าใส่ช่วงเอวของหุ่นรบสีเขียวเต็มแรง แผ่นเกราะบริเวณนั้นได้รับความเสียหายหนัก แรงโจมตียังลามเข้าไปถึงสายวงจรด้านใน จนการเคลื่อนไหวของหุ่นรบติดขัดในทันที
สมาชิกทีมแดนรกร้างไม่เคยคิดมาก่อนว่า ผู้เข้าแข่งขันชื่อหลงอ้าวเทียนซึ่งไม่มีใครเคยได้ยินชื่อ ทั้งยังดูเหมือนคนบ้านนอกที่ตั้งชื่อโอ้อวด จะสร้างความเสียหายร้ายแรงให้สมาชิกของพวกเขาได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว
กระบวนท่าที่อีกฝ่ายใช้ก็ธรรมดามาก แค่หมุนตัวหลบแล้วฟันสวนตรงๆ ใครถือดาบก็ทำท่านั้นได้ทั้งนั้น แต่หลงอ้าวเทียนกลับฟันโดนจุดสำคัญพอดี
หัวหน้าทีมแดนรกร้างเริ่มประเมินเหตุการณ์ตรงหน้าใหม่ การโจมตีเมื่อครู่อาจเป็นเพียงความบังเอิญ อีกฝ่ายอาจโชคดีจนฟันถูกสายวงจรเข้าโดยไม่ตั้งใจ หรือไม่เช่นนั้น ความสามารถในการตอบสนองของหลงอ้าวเทียนก็ต้องรวดเร็วมากจนน่ากลัว
เขาไม่มีเวลาพอให้ลังเลนานนัก คะแนนตรงหน้านี้ต้องรีบคว้ามาให้ได้ เพราะคนที่คิดแบบเดียวกับเขายังมีอีกไม่น้อย ผู้เข้าแข่งขันจากทีมอื่นย่อมเลือกกำจัดพวกที่มาเข้าร่วมการแข่งขันแบบขอไปทีและดูไร้ฝีมือก่อนเช่นกัน
ยิ่งไปกว่านั้น ชื่อหลงอ้าวเทียนยังสะดุดตาเกินไป ใครเห็นชื่อดังกล่าวบนรายชื่อผู้เข้าแข่งขันก็ยากจะมองผ่าน อีกไม่นานทีมอื่นคงเดินทางมาถึง หากในกลุ่มคนเหล่านั้นมีทีมที่กำลังรบแข็งแกร่ง ทีมแดนรกร้างของเขาอาจไม่ได้ประโยชน์อะไรจากการเผชิญหน้าครั้งนี้ ทั้งยังมีโอกาสถูกแย่งคะแนนไปต่อหน้าต่อตา
เมื่อประเมินผลได้ผลเสียเรียบร้อยแล้ว หัวหน้าทีมแดนรกร้างก็ตัดสินใจลองหยั่งเชิงอีกฝ่ายก่อน
“คุณได้รับคำขอติดต่อด้วยเสียง ต้องการรับไหม?”
เสียงผู้หญิงที่สร้างขึ้นโดยระบบดังขึ้นภายในห้องควบคุม เซี่ยลั่วไม่รู้ว่าฝ่ายไหนส่งคำขอมา แต่เธอก็กดปุ่มตอบรับโดยไม่เสียเวลาคิดมาก
“คุณคือหลงอ้าวเทียนใช่ไหม? พวกผมต้องรีบแล้ว เดี๋ยวจะเข้าไปพร้อมกันเลย ขอแจ้งไว้ก่อน ต้องขอโทษด้วยนะ”
ระหว่างพูด หัวหน้าทีมแดนรกร้างก็จับตาดูหุ่นรบของอีกฝ่ายอย่างตั้งใจ เขาพยายามมองหาร่องรอยความตื่นตระหนกจากท่าทางหรือการเคลื่อนไหวของมัน หวังใช้ปฏิกิริยาเพียงเล็กน้อยตัดสินว่าอีกฝ่ายเก่งจริงหรือเพิ่งฟันถูกจุดสำคัญด้วยความบังเอิญ
สิ่งที่ตอบกลับมามีเพียงน้ำเสียงราบเฉยของเซี่ยลั่ว ซึ่งฟังไม่ออกแม้แต่น้อยว่าเธอกำลังกังวล
“ตามสบาย”
เซี่ยลั่วไม่ได้ใช้อุปกรณ์เปลี่ยนเสียง น้ำเสียงเดิมของเธอฟังสบายหู แม้จะเย็นชาและห่างเหินอยู่บ้าง แต่เพียงได้ยินก็รู้ว่าเจ้าของเสียงเป็นผู้หญิง ทั้งยังเป็นหญิงสาวอายุไม่มาก
หัวหน้าทีมแดนรกร้างชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้ามองชื่อหลงอ้าวเทียน 3 ตัวอักษรซึ่งลอยเด่นอยู่เหนือหุ่นรบของอีกฝ่าย เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเดี๋ยวนี้ผู้หญิงตั้งชื่อกันดุดันขนาดนี้แล้วหรือ
เขาหันไปมองผู้เข้าแข่งขันหญิงในทีมตัวเอง ชื่อที่แต่ละคนใช้ล้วนเป็นชื่ออย่างเสี่ยวเมิ่งหรือเหยาเหยา ฟังดูอ่อนหวานตามปกติ เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ดูเหมือนจะไม่ใช่เขาที่ตามความนิยมไม่ทัน
ช่างเถอะ การแข่งขันหุ่นรบเสมือนจริงไม่ใช่สถานที่สำหรับเห็นอกเห็นใจกัน ต่อให้อีกฝ่ายเป็นผู้หญิงก็ต้องจัดการอยู่ดี เป็นผู้หญิงแท้ๆ แต่กลับเลือกมาเล่นหุ่นรบ ทั้งยังไม่ยอมเข้าร่วมทีมกับใคร หากถูกคนอื่นรุมโจมตีก็โทษได้เพียงความทะนงตัวและการประเมินศัตรูต่ำเกินไปของเธอ
หัวหน้าทีมยกมือส่งสัญญาณต่อเนื่องกันหลายครั้ง หุ่นรบรอบตัวเซี่ยลั่วจึงเริ่มเคลื่อนไหวแทบพร้อมกัน แนวล้อมที่เดิมรักษาระยะเอาไว้ค่อยๆ บีบเข้าหาเธอจากทุกทิศ
เพราะเลือกโจมตีระยะประชิด พวกเขาจึงไม่ได้เปิดใช้อาวุธยิงเต็มกำลัง คงกังวลว่าการโจมตีรุนแรงจะพลาดไปโดนสมาชิกทีมเดียวกัน ทว่าความระมัดระวังเช่นนี้กลับมอบเวลาให้เซี่ยลั่วแยกจัดการพวกเขาทีละคน
สำหรับเธอ การต่อสู้ระยะประชิดไม่ได้ต่างจากสิ่งที่เคยทำมากนัก แม้ตอนนี้ร่างกายจะถูกห่อหุ้มด้วยหุ่นรบหนาหนักอีกชั้น หลักการในการหาโอกาส หลบการโจมตี และเล่นงานจุดอ่อนของศัตรูก็ยังเหมือนเดิม
กระบวนท่าของเซี่ยลั่วเรียบง่ายมาก ทุกการเคลื่อนไหวตรงไปตรงมา ไม่มีการกวัดแกว่งอาวุธเพื่อข่มขวัญ ไม่มีท่วงท่าที่ทำขึ้นเพียงเพื่อให้ดูน่าตื่นตา ทว่าทุกครั้งที่เธอลงมือกลับเหมือนผ่านการคำนวณเอาไว้แล้ว คมดาบแต่ละครั้งล้วนสร้างความเสียหายให้ชิ้นส่วนบางจุดของหุ่นรบฝ่ายตรงข้ามได้เสมอ
หุ่นรบตัวหนึ่งยกดาบขึ้นรับ เธอก็เปลี่ยนมุมฟันไปยังรอยต่อของแขน หุ่นรบอีกตัวฉวยโอกาสโจมตีจากด้านหลัง เธอกลับบังคับเครื่องให้ก้าวหลบเพียงครึ่งช่วงตัว ปล่อยให้คมอาวุธผ่านข้างลำตัวไป ก่อนหมุนกลับและฟันใส่แผ่นเกราะบริเวณขา การเคลื่อนไหวทุกอย่างต่อเนื่องกันจนแทบไม่มีช่วงหยุด
ยิ่งเวลาผ่านไป ความสามารถในการควบคุมหุ่นรบของเธอก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้น ความรู้สึกติดขัดที่มีอยู่ในช่วงแรกค่อยๆ หายไป แขนขาโลหะขนาดใหญ่เริ่มตอบสนองต่อความคิดของเธอได้รวดเร็วขึ้น การต่อสู้จึงคล่องมือกว่าเดิมมาก
จากข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับหุ่นรบที่อัลฟาอธิบายให้ฟัง เซี่ยลั่วเข้าใจแล้วว่าศูนย์ควบคุมหุ่นรบมีความสำคัญเพียงใด เมื่อส่วนนี้ถูกทำลาย ระบบหลักของหุ่นรบจะสูญเสียความสามารถในการทำงาน ต่อให้แผ่นเกราะส่วนอื่นยังอยู่ครบก็ไม่อาจต่อสู้ต่อได้
หลังจากเข้าใจเรื่องนี้ เป้าหมายในการโจมตีของเธอก็เปลี่ยนไป คมดาบทุกครั้งมุ่งตรงเข้าหาศูนย์ควบคุมหุ่นรบ การลงมือของเธอรวดเร็ว เด็ดขาด และไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายตั้งตัว
“ขอแสดงความยินดีกับผู้เข้าแข่งขันหลงอ้าวเทียน คุณทำลายหุ่นรบได้ 1 เครื่อง ได้รับ 1 คะแนน”
เสียงผู้หญิงของระบบดังขึ้นภายในห้องควบคุม
เซี่ยลั่วบังคับหุ่นรบย่อตัว ก่อนดีดขึ้นจากพื้นอีกครั้ง ร่างโลหะขนาดใหญ่ลอยพ้นจากพื้นในระยะสั้น คมดาบพลังงานแทงตรงเข้าไปในศูนย์ควบคุมหุ่นรบของฝ่ายตรงข้าม การโจมตีครั้งนี้ทะลวงผ่านแผ่นเกราะและทำลายระบบหลักในคราวเดียว
“ขอแสดงความยินดีกับผู้เข้าแข่งขันหลงอ้าวเทียน คุณทำลายหุ่นรบได้ 1 เครื่อง ได้รับ 1 คะแนน”
เสียงระบบดังขึ้นอีกครั้งโดยไม่มีช่วงเว้นนานนัก
หลังจากนั้น เสียงประกาศเพิ่มคะแนนครั้งละ 1 คะแนนก็ดังต่อเนื่องกัน เซี่ยลั่วไม่เคยหยุดมือ การเคลื่อนไหวของเธอทั้งเร็ว หนัก และแม่นยำ ทุกครั้งที่ดาบพลังงานถูกเหวี่ยงออกไป ย่อมมีชิ้นส่วนของหุ่นรบฝ่ายตรงข้ามถูกตัดขาดหรือได้รับความเสียหาย คะแนนของเธอจึงเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ตามจำนวนหุ่นรบที่ล้มลง
จำนวนสมาชิกทีมแดนรกร้างลดลงทีละคน แนวล้อมซึ่งเคยแน่นหนาเริ่มมีช่องว่าง หุ่นรบที่ยังเหลือพยายามเปลี่ยนตำแหน่งและช่วยกันปิดทาง แต่กลับตามความเร็วในการตอบสนองของเซี่ยลั่วไม่ทัน
ท้ายที่สุด ทีมแดนรกร้างก็เหลือเพียงหัวหน้าทีมกับสมาชิกอีกคนหนึ่ง
ตั้งแต่เริ่มต่อสู้จนมาถึงตอนนี้ หัวหน้าทีมแดนรกร้างยังตกอยู่ในอาการสับสน เขาคิดไม่ถึงว่าคนอ่อนแอที่หมายตาไว้จะมีฝีมือแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ และอีกฝ่ายยังเป็นผู้หญิงอีกต่างหาก
ตลอดการต่อสู้ เขาเห็นหลงอ้าวเทียนใช้เพียงดาบพลังงานเล่มเดียว อาวุธชนิดอื่นบนหุ่นรบไม่เคยถูกเปิดใช้งานแม้แต่ครั้งเดียว ทุกคะแนนที่ได้มาล้วนเกิดจากการต่อสู้ระยะประชิดเท่านั้น
การบังคับหุ่นรบให้ต่อสู้ประชิดตัวได้คล่องแคล่วถึงระดับนี้ ไม่มีทางเป็นฝีมือของมือใหม่ไร้ประสบการณ์ หุ่นรบไม่ใช่ร่างกายมนุษย์ การเคลื่อนไหวของมันต้องอาศัยการควบคุมที่ละเอียด ทั้งยังต้องคำนึงถึงน้ำหนัก แรงส่ง และความล่าช้าของระบบ ผู้ควบคุมทั่วไปไม่มีทางทำให้การโจมตีต่อเนื่องและแม่นยำเช่นนั้นได้
คราวนี้หัวหน้าทีมแดนรกร้างไม่เพียงเก็บคะแนนไม่ได้ ยังต้องเสียสมาชิกเกือบทั้งทีม เขารีบเปิดช่องสื่อสารภายในทีม ติดต่อสมาชิกเพียงคนเดียวที่ยังรอดอยู่ แล้วสั่งให้อีกฝ่ายประสานการโจมตีจากคนละด้าน เปลี่ยนมาใช้ปืนใหญ่พลังงานระดมยิงเซี่ยลั่วโดยตรง
อัลฟารีบรายงานข้อมูลที่ดักฟังได้ให้เธอรู้
“เจ้านาย พวกนั้นวางแผนใช้ปืนใหญ่พลังงานโจมตีคุณจาก 2 ด้าน”
ภายในเครือข่ายดวงดาว ไม่มีการติดต่อผ่านช่องสัญญาณไหนปิดบังอัลฟาได้ อยู่ที่ว่ามันสนใจแอบฟังหรือไม่เท่านั้น
คำเตือนของอัลฟาทำให้เซี่ยลั่วนึกถึงอาวุธยิงชนิดอื่นที่ติดตั้งอยู่บนหุ่นรบขึ้นมาได้ เธอยังไม่คุ้นเคยกับหุ่นรบมากพอ จึงเผลอใช้วิธีต่อสู้ที่ตัวเองชำนาญเป็นอันดับแรก ทั้งที่ความจริงแล้ว ระบบยิงและกำลังโจมตีของอาวุธบนหุ่นรบต่างหากที่เป็นวิธีสร้างความเสียหายรุนแรง เธอกลับลืมนึกถึงเรื่องนี้ไปตลอดการต่อสู้เมื่อครู่
เซี่ยลั่วมองหุ่นรบ 2 เครื่องที่เคลื่อนตัวมาปิดทางด้านหน้าและด้านหลังของเธอ จากนั้นก็ตัดสินใจใช้คนทั้งคู่เป็นเป้าสำหรับทดลองระบบส่วนอื่นของหุ่นรบ
อย่างไรก็เป็นเพียงการฝึกมือ เธอไม่จำเป็นต้องพิถีพิถันว่าจะใช้วิธีไหนจัดการอีกฝ่าย ขอเพียงได้ลองใช้อาวุธที่ยังไม่คุ้นเคยก็เพียงพอแล้ว
หุ่นรบทั้ง 2 เครื่องซึ่งอยู่คนละด้านยกปืนใหญ่พลังงานขึ้นพร้อมกัน ปากกระบอกปืนหันตรงมายังเซี่ยลั่ว แสงพลังงานเข้มข้นรวมตัวขึ้นภายในลำกล้อง ก่อนลำแสงทั้ง 2 สายจะถูกยิงออกมาแทบในเวลาเดียวกัน
พลังงานรุนแรงพุ่งเข้าใส่เซี่ยลั่วจากด้านหน้าและด้านหลัง หากเธอยังอยู่ที่เดิม ร่างหุ่นรบคงถูกลำแสงทั้ง 2 สายเจาะทะลุจนระบบทั้งหมดพังเสียหาย
เซี่ยลั่วเปิดเครื่องขับดันอย่างรวดเร็ว แรงผลักมหาศาลส่งหุ่นรบทั้งเครื่องทะยานขึ้นจากพื้น ร่างโลหะขนาดใหญ่พุ่งสูงขึ้นไปในอากาศมากกว่า 10 เมตร
ลำแสงพลังงานทั้ง 2 สายจึงพุ่งสวนกันใต้ฝ่าเท้าของเธอ ก่อนชนเข้าหากันตรงตำแหน่งที่เซี่ยลั่วเคยยืนอยู่ แรงปะทะก่อให้เกิดคลื่นพลังงานกระจายออกไปรอบด้าน พื้นที่ด้านล่างสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เศษฝุ่นและก้อนหินถูกกวาดกระเด็นออกไปเป็นวงกว้าง
คลื่นพลังงานบางส่วนซัดผ่านใต้หุ่นรบในระยะใกล้ แต่เซี่ยลั่วอาศัยแรงส่งจากเครื่องขับดันหลบพ้นแนวปะทะได้อย่างหวุดหวิด
เธอไม่เปิดเวลาให้ฝ่ายตรงข้ามปรับตำแหน่งปืนใหม่ ระหว่างที่หุ่นรบยังลอยอยู่กลางอากาศ ระบบปืนใหญ่พลังงานก็ถูกเปิดใช้งาน ปากกระบอกปืนหมุนไปยังหุ่นรบเครื่องหนึ่งอย่างรวดเร็ว เป้าหมายถูกล็อกไว้ตรงกลาง ก่อนกระสุนพลังงานจะถูกยิงออกไปทันที
ลำแสงพลังงานกระแทกเข้าใส่หุ่นรบเป้าหมายเต็มแรง แผ่นเกราะด้านหน้าถูกฉีกออก ระบบภายในได้รับความเสียหายต่อเนื่อง จนหุ่นรบทั้งเครื่องสูญเสียการควบคุมและล้มลงกับพื้น
“ขอแสดงความยินดีกับผู้เข้าแข่งขันหลงอ้าวเทียน คุณทำลายหุ่นรบได้ 1 เครื่อง ได้รับ 1 คะแนน”
เสียงผู้หญิงของระบบดังขึ้นอีกครั้ง
เมื่อจัดการศัตรูไปได้อีกคน เซี่ยลั่วก็เปิดช่องยิงบริเวณหัวไหล่ของหุ่นรบ อาวุธที่บรรจุอยู่ด้านในคือกระสุนเจาะเกราะทรงยาว แม้จะไม่มีอำนาจทำลายเป็นวงกว้างเท่าปืนใหญ่พลังงาน แต่มันสามารถทะลุแผ่นเหล็กหุ้มเกราะของหุ่นรบได้ในระดับหนึ่ง เหมาะสำหรับโจมตีเฉพาะจุดและตัดทำลายสายวงจรภายในส่วนใดส่วนหนึ่ง
เซี่ยลั่วหันช่องยิงบนหัวไหล่เข้าหาเป้าหมายสุดท้ายโดยตรง ระบบเล็งถูกปรับไปยังตำแหน่งศูนย์ควบคุมหุ่นรบของหัวหน้าทีมแดนรกร้าง
ทันทีที่แนวเล็งซ้อนทับกับจุดสำคัญ เธอก็สั่งยิงกระสุนเจาะเกราะออกไปติดต่อกันหลายนัด
[จบบท]