บทที่ 15: พลตรีฉินผู้มีหนุ่มสาวชื่นชมมากมาย
การเคลื่อนไหวต่อเนื่องของเซี่ยลั่วรวดเร็วมาก แม้สิ่งที่เธอทำจะเป็นเพียงวิธีควบคุมหุ่นรบแบบพื้นฐานที่สุด แต่เมื่อฝ่ายตรงข้ามตอบสนองช้ากว่าเธออยู่มาก การโจมตีแต่ละครั้งจึงประสบผลสำเร็จอย่างต่อเนื่องจนอีกฝ่ายตั้งรับแทบไม่ทัน
หัวหน้าทีมแดนรกร้างคอยระวังมาตลอดว่าคู่ต่อสู้อาจใช้อาวุธระเบิดที่มีขอบเขตทำลายล้างกว้าง เขาเตรียมรับมือกับการโจมตีครั้งใหญ่ไว้พร้อมแล้ว แต่กลับคิดไม่ถึงว่าหลงอ้าวเทียนคนนี้จะเลือกใช้กระสุนเจาะเกราะขนาดเล็กแทน!
กระสุนชนิดนี้ใช้งานยากและให้ผลไม่คุ้มค่า ปกติแทบไม่มีใครหยิบมาใช้ในการแข่งขันด้วยซ้ำ ทว่ากระสุนเจาะเกราะหลายลูกที่ถูกยิงออกมาติดต่อกันกลับพุ่งเข้ากระแทกจุดเดิมทุกนัด ความเสียหายจากแต่ละนัดทับซ้อนกันเป็นชั้น กระทั่งฝืนทำลายวงจรศูนย์ควบคุมของหุ่นรบเขาจนพังลงได้สำเร็จ
หัวหน้าทีมแดนรกร้างอัดอั้นเสียจนอยากกระอักเลือด แต่ต่อให้ทำอย่างนั้นก็ไม่อาจเปลี่ยนผลลัพธ์ตรงหน้าได้
นี่มันฝีมือยิงปืนแบบไหนกัน? หุ่นรบของเขาเคลื่อนที่อยู่ตลอดเวลาแท้ๆ!
เดิมทีเขาคิดว่าคะแนนตรงหน้าคงคว้ามาได้ง่ายเหมือนยื่นมือไปหยิบของ แต่ใครจะคิดว่าครั้งนี้กลับพบคู่ต่อสู้ที่รับมือยากเข้าอย่างจัง ผลจากการตัดสินใจผิดพลาดเพียงครั้งเดียวทำให้สมาชิกทั้งทีมถูกกำจัดจนไม่เหลือสักคน
การแข่งขันเพิ่งเริ่มขึ้นเท่านั้น หัวหน้าทีมอย่างเขาก็เสียใจจนอยากย้อนเวลากลับไปแก้ไข เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเหตุใดตัวเองถึงต้องเลือกโจมตีคู่ต่อสู้ที่จัดการยากขนาดนี้ตั้งแต่ต้นเกมด้วย
เสียงจากระบบเครือข่ายดวงดาวดังขึ้นข้างหูเซี่ยลั่วอีกครั้ง
“ขอแสดงความยินดีกับผู้เข้าแข่งขันหลงอ้าวเทียน คุณทำลายหุ่นรบได้ 1 เครื่อง ได้รับ 1 คะแนน”
เซี่ยลั่วขยับแขนขาเพื่อคลายกล้ามเนื้อเล็กน้อย หลังผ่านการต่อสู้เมื่อครู่ เธอก็รู้สึกว่าการเรียนรู้วิธีควบคุมหุ่นรบผ่านสนามจริงช่วยให้คุ้นเคยได้เร็วกว่าการฝึกแบบอื่นมาก ไม่ว่าจะเป็นจังหวะเคลื่อนไหว การเลือกอาวุธ หรือการตอบสนองต่อสถานการณ์ ทุกอย่างต้องอาศัยประสบการณ์ที่เกิดขึ้นระหว่างเผชิญหน้ากับศัตรู
จากนั้นเธอเริ่มทบทวนระบบอาวุธส่วนอื่นของหุ่นรบอย่างละเอียด ชัยชนะเมื่อครู่นับว่ามีโชคช่วยอยู่ไม่น้อย เพราะทีมแดนรกร้างเป็นเพียงทีมระดับ 3 สมาชิกแต่ละคนขาดการประสานงานที่ดี เมื่อถูกโจมตีอย่างกะทันหันก็แยกกันรับมือโดยไม่มีแผนรองรับ ช่องว่างเหล่านั้นจึงเปิดโอกาสให้คนที่ยังไม่คุ้นเคยกับสมรรถนะของหุ่นรบอย่างเธอจัดการพวกเขาได้ทีละคน
หลังจากนี้เธอคงไม่โชคดีแบบเดิมทุกครั้ง คู่แข่งที่จะพบย่อมมีทั้งคนมากประสบการณ์และทีมที่ร่วมมือกันได้ดีกว่านี้ เธอจึงต้องทำความคุ้นเคยกับรูปแบบการต่อสู้ของหุ่นรบให้เร็วที่สุด จะพึ่งพาเพียงการต่อสู้ระยะประชิดอย่างเดียวไม่ได้
ถึงอย่างนั้น เซี่ยลั่วก็เริ่มจับความรู้สึกของการต่อสู้ด้วยหุ่นรบได้ทีละน้อยแล้ว สิ่งที่เธอยังขาดมีเพียงความคุ้นเคยต่อระบบอาวุธชนิดต่างๆ หากจดจำระยะยิง อานุภาพ และข้อจำกัดของอาวุธแต่ละแบบได้ทั้งหมด เธอก็จะประเมินสถานการณ์ในสนามได้แม่นยำขึ้น
เมื่อถึงเวลานั้น เธอเพียงเลือกใช้อาวุธตามสภาพจริงตรงหน้าและปรับวิธีรับมือให้เหมาะกับคู่ต่อสู้ การต่อสู้มีการเปลี่ยนแปลงอยู่ทุกขณะ หากยึดติดกับวิธีเดิมโดยไม่รู้จักปรับตัว ต่อให้ควบคุมหุ่นรบได้คล่องแค่ไหนก็อาจพ่ายแพ้ได้ทุกเมื่อ
เซี่ยลั่วกระชับดาบพลังงานในมือ ก่อนหมุนหุ่นรบเปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็ว เพราะคู่ต่อสู้กลุ่มที่ 2 เดินทางมาถึงแล้ว
คนกลุ่มนี้มีจำนวนมากกว่าสมาชิกทีมแดนรกร้างก่อนหน้านี้เสียอีก เมื่อสังเกตตราประจำทีมซึ่งติดอยู่บนหุ่นรบแต่ละเครื่อง เธอก็พบว่าพวกเขาไม่ได้มาจากทีมเดียวกัน แต่เป็นผู้เข้าแข่งขันจากหลายทีมที่บังเอิญมารวมตัวอยู่บริเวณนี้
ทุกคนต่างหมายตาคะแนน 1 คะแนนจากการกำจัดเธอ ไม่มีใครเสียเวลาทักทายหรือพูดคุยเรื่องการร่วมมือ ทันทีที่มาถึง พวกเขาก็เปิดฉากโจมตีพร้อมกัน เพราะต่างฝ่ายต่างต้องการช่วงชิงโอกาสเป็นคนสังหารเธอ
ตามกติกาของระบบการแข่งขัน ไม่สำคัญว่าใครจะสร้างความเสียหายให้คู่แข่งมากที่สุด ผู้เข้าแข่งขันที่โจมตีเป็นครั้งสุดท้ายและทำให้หุ่นรบของเธอหมดสภาพต่างหากจึงจะได้รับ 1 คะแนนนั้นไป ด้วยเหตุนี้ แม้คนเหล่านั้นกำลังรุมโจมตีเป้าหมายเดียวกัน แต่ในเวลาเดียวกันก็ยังต้องคอยระวังไม่ให้คนอื่นแย่งลงมือในจังหวะสุดท้าย
ขณะการแข่งขันดำเนินไปอย่างดุเดือด ภายในสถานที่จำลองทุกแห่งของโลกเสมือนเครือข่ายดวงดาว จอภาพสามมิติที่แขวนอยู่เหนือพื้นที่สาธารณะกำลังถ่ายทอดฉากน่าสนใจจากสนามแข่งขัน รวมถึงภาพการต่อสู้ของผู้เข้าแข่งขันตัวเต็งที่ได้รับความสนใจจากผู้ชมจำนวนมาก
เสียงบรรยายอันตื่นเต้นของผู้ดำเนินรายการช่วยปลุกบรรยากาศรอบด้านให้คึกคักขึ้นทันตา
“เปิดสนามมาก็เจอศึกระหว่างทีมแกร่งเลยเหรอ? ผู้ชมทุกท่านรีบมาดูทางนี้! ทีมยมทูตซึ่งนำโดยหัวหน้าทีมฉายายมทูต ผู้ครองอันดับ 56 ในการแข่งขันหุ่นรบเสมือนจริงแห่งเกอวอสเมื่อ 3 ปีก่อน กำลังต่อสู้กับทีมทะยานฟ้า ทีมหน้าใหม่ของเครือข่ายดวงดาวที่มีฝีมือไม่ธรรมดา! ฝ่ายไหนจะเหนือกว่ากัน? เราไปชมการต่อสู้ของทั้ง 2 ทีมพร้อมกัน!”
ภายในพื้นที่สำหรับคณะกรรมการ บุคคลสำคัญซึ่งได้รับเชิญมาร่วมงานนั่งประจำที่กันครบแล้ว ถึงจะบอกว่าพวกเขามานั่งอยู่ในสถานที่แห่งนี้ แต่ภาพที่ปรากฏตรงหน้าก็เป็นเพียงภาพสามมิติจากโลกเสมือนของเครือข่ายดวงดาวเท่านั้น ส่วนร่างจริงของแต่ละคนยังคงอยู่ตามเขตดวงดาวต่างๆ ซึ่งกระจายห่างกันคนละทิศคนละทาง
ข้างมือของกรรมการทุกคนมีสายรัดข้อมือเครื่องสื่อสารอัจฉริยะแบบเสมือนซึ่งผู้จัดการแข่งขันเตรียมไว้ให้ ภายในบันทึกข้อมูลส่วนตัวของผู้เข้าแข่งขันทั้งหมดอย่างเป็นระเบียบ เพื่อให้พวกเขาเปิดตรวจสอบได้ทุกเมื่อที่ต้องการ
ความจริงแล้ว บุคคลที่มีชื่อเสียงและมีฐานะเหล่านี้ไม่อาจนับเป็นกรรมการตัดสินการแข่งขันได้เต็มตัว เพราะการแข่งขันครั้งนี้ใช้ระบบสะสมคะแนน กฎการจัดอันดับทั้งตรงไปตรงมาและเข้าใจง่าย ผู้ที่มีคะแนนมากกว่าย่อมอยู่ในอันดับสูงกว่า จึงแทบไม่ต้องอาศัยความเห็นส่วนบุคคลของกรรมการมาชี้ขาดผลแพ้ชนะ
พวกเขาจะเข้ามาตัดสินใจก็ต่อเมื่อเกิดเหตุการณ์ซึ่งก่อให้เกิดข้อโต้แย้งระหว่างการแข่งขันเท่านั้น ในกรณีเช่นนั้น กรรมการแต่ละคนจึงจะพิจารณาสถานการณ์ตามข้อมูลที่มี ก่อนใช้สิทธิ์ออกเสียงเพื่อตัดสินปัญหา
นอกเหนือจากหน้าที่ดังกล่าว จุดประสงค์สำคัญที่ทำให้คนเหล่านี้ตอบรับคำเชิญก็คือการมองหาคนหนุ่มสาวที่มีพรสวรรค์ด้านการควบคุมหุ่นรบ เพราะภายในอาณาเขตอันกว้างใหญ่ของสหพันธ์ดวงดาว นักควบคุมหุ่นรบถือเป็นกำลังทหารประเภทหนึ่งที่มีจำนวนน้อยมาโดยตลอด แม้แต่ผู้ฝึกหัดซึ่งมีคุณสมบัติพอจะพัฒนาเป็นกำลังสำรองในอนาคตก็ยังหาได้ไม่ง่าย
ในบรรดาศาสตราจารย์ 3 คนที่วิทยาลัยการทหารเกอวอสส่งมาร่วมงานครั้งนี้ หนึ่งในนั้นคือศาสตราจารย์อดอล์ฟ อาจารย์ระดับแนวหน้าจากสาขาหุ่นรบ
ชื่อเสียงของศาสตราจารย์อดอล์ฟในวงการหุ่นรบทั่วสหพันธ์ดวงดาวสูงส่งจนแทบไม่มีใครเทียบได้ เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญอาวุโสที่ทั้งคนรุ่นเดียวกันและคนรุ่นหลังต่างให้ความเคารพ ลูกศิษย์ซึ่งเขาเคยอบรมด้วยตนเองอย่างอาเรส แลนเดล ก็กำลังเป็นดาวรุ่งที่ได้รับความสนใจอย่างมากในกองทัพของสหพันธ์ดวงดาวตลอดช่วงที่ผ่านมา ทั้งความสามารถและพรสวรรค์ของชายหนุ่มโดดเด่นกว่าคนรุ่นเดียวกันอยู่มาก
ชายหนุ่มคนหนึ่งพูดกับเขาด้วยน้ำเสียงสุภาพ ท่าทีที่แสดงออกมาทั้งอ่อนโยนและจริงใจ
“ศาสตราจารย์อดอล์ฟ ผมไม่คิดว่าเกอวอสจะส่งคุณมาร่วมงานครั้งนี้ เดิมทีผมนึกว่าจะเป็นศาสตราจารย์ท่านอื่นจากสาขาหุ่นรบ”
ชายหนุ่มผู้นี้มีผมสั้นสีน้ำตาลอ่อน ดวงตาสีเขียวเข้ม และบุคลิกสุขุมเกินวัย เครื่องแบบทหารที่สวมอยู่ยิ่งเสริมให้เขาดูน่าเกรงขาม แม้ไม่ได้แสดงท่าทีแข็งกร้าวหรือจงใจข่มคนรอบข้าง แต่กลิ่นอายของผู้บังคับบัญชาก็ยังปรากฏออกมาตามธรรมชาติ
ทว่าความอ่อนโยนที่ติดอยู่ระหว่างคิ้วกับดวงตาช่วยลดความเคร่งขรึมจากเครื่องแบบลงหลายส่วน ริมฝีปากของเขามักมีรอยยิ้มบางๆ ทำให้ผู้พบเห็นเกิดความรู้สึกดีได้ง่าย แม้เพิ่งพบกันเป็นครั้งแรกก็ไม่รู้สึกว่าเข้าหายาก
บิลโบ อดอล์ฟลูบเคราแพะสีขาวปนเทาของตนเอง ก่อนตอบกลับพร้อมเสียงหัวเราะอย่างอารมณ์ดี
“แก่แล้ว แก่แล้วจริงๆ เจ้าหนุ่มกุสตาไม่ยอมออกมา คนแก่อย่างผมก็ต้องออกมาให้คนอื่นหัวเราะแทนเขา”
ไม่ไกลจากที่นั่น คุณเฟินซึ่งเป็นสมาชิกสภาบริหารของวิทยาลัยการทหารเกอวอสได้ยินประโยคนั้นเข้า เขาก็อดบ่นอยู่ในใจไม่ได้
พอเถอะ คนจากสาขาหุ่นรบของพวกคุณมีแต่พวกชอบก่อเรื่อง หากปล่อยให้กุสตาคนนั้นออกมา เกอวอสคงขายหน้าจริงๆ ถึงตอนนั้นเขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายจะทำเรื่องประหลาดมาทำลายความเข้าใจของเขาได้ถึงขั้นไหน
แน่นอนว่าคุณเฟินทำเพียงบ่นเงียบๆ อยู่ภายในใจ เมื่อออกมาร่วมงานข้างนอก เขายังคงให้ความสำคัญกับชื่อเสียงของวิทยาลัยตนเองมาก เรื่องน่าอายภายในบ้านไม่ควรนำออกมาเปิดเผยให้คนนอกได้รับรู้ คิดเสียว่าไม่เห็นและไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้นย่อมดีที่สุด
อีกด้านหนึ่ง ฉินเส้าเหิงเพียงยิ้มอย่างสุภาพ ก่อนพูดกับศาสตราจารย์ชราด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเช่นเดิม
“ศาสตราจารย์อดอล์ฟ ลูกศิษย์ของคุณกระจายอยู่ทั่วทุกแห่ง ใครบ้างจะไม่เคารพคุณ? เส้าหยางยังหวังว่าในอนาคตจะได้ฝากตัวเป็นลูกศิษย์ของคุณ จะได้เรียนรู้ฝีมือเพิ่มอีกสักหน่อย”
เส้นผมของอดอล์ฟขาวไปทั้งศีรษะ แม้แต่คิ้วทั้ง 2 ข้างก็ยังเป็นสีขาวปนเทา ปีนี้เขามีอายุถึง 573 ปีแล้ว ซึ่งนับว่าสูงมากแม้เทียบกับประชากรทั่วสหพันธ์ดวงดาว ถึงอย่างนั้น ดวงตาเล็กทั้งคู่กลับยังเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาและดูว่องไว ไม่ปรากฏความเชื่องช้าหรือเหม่อลอยอย่างคนแก่ทั่วไปแม้แต่น้อย
ใบหน้าของศาสตราจารย์อดอล์ฟดูใจดีและเข้าถึงง่าย เขาโบกมือพร้อมรอยยิ้ม ไม่ยอมรับคำยกยอเหล่านั้นไว้กับตัว
“พลตรีฉิน อย่าชมคนแก่อย่างผมมากนัก คุณต่างหากที่เป็นคนหนุ่มมีความสามารถ อายุเท่านี้ก็ได้เป็นผู้รับผิดชอบสูงสุดของกองกำลังหุ่นรบประจำเขตทหารแดนตะวันตก เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่ใครก็ทำได้”
ศาสตราจารย์อีกคนซึ่งนั่งอยู่ข้างกันหัวเราะ ก่อนช่วยสนับสนุนความเห็นของอดอล์ฟ
“ใช่แล้ว พลตรีฉินทั้งหนุ่มทั้งมีความสามารถ ลูกศิษย์ในสาขาอาวุธและยุทโธปกรณ์ของเกอวอสชื่นชอบคุณกันตั้งมาก ไม่ต้องพูดถึงสาขาหุ่นรบของศาสตราจารย์อดอล์ฟหรอก คนที่ยกคุณเป็นแบบอย่างคงมีไม่น้อยเหมือนกัน”
ผู้ที่พูดประโยคนี้คือศาสตราจารย์เมิ่งชิวจากสาขาอาวุธและยุทโธปกรณ์ หนึ่งในศาสตราจารย์ทั้ง 3 คนที่เกอวอสส่งมาร่วมงาน ใบหน้าค่อนข้างอวบของเขาประดับด้วยรอยยิ้มเป็นมิตร ดูแล้วเป็นคนอารมณ์ดีไม่ต่างจากน้ำเสียงที่ใช้พูด
ฉินเส้าเหิงรีบยิ้มตอบตามมารยาท เขาไม่ได้แสดงความภาคภูมิใจกับคำชมเหล่านั้นแม้แต่น้อย กลับลดตัวเองลงด้วยท่าทีถ่อมตน
“ผมไม่เก่งถึงขนาดนั้นหรอก เส้าหยางยังชอบบ่นว่าพี่ชายอย่างผมอายุมากแล้ว ตามเรื่องของคนหนุ่มสาวอย่างพวกเขาไม่ทัน ทั้งยังหัวเก่าอีกต่างหาก คนแบบอาเรสแห่งตระกูลแลนเดลต่างหากที่หนุ่มสาวชอบกัน”
ในฐานะตัวแทนจากกองทัพที่ได้รับเชิญให้นั่งร่วมงานครั้งนี้ ฉินเส้าเหิงมีทั้งตำแหน่งและอิทธิพลมากพอจะได้รับที่นั่งสำคัญ ความสามารถส่วนตัวของเขาแข็งแกร่งเป็นที่ยอมรับ ขณะเดียวกันภูมิหลังของครอบครัวก็มั่นคงจนไม่มีใครกล้ามองข้าม
ตระกูลฉินเป็นหนึ่งในตระกูลชั้นนำของเขตดวงดาวแดนตะวันตก หากผู้นำตระกูลฉินในเวลานั้นไม่ได้เสียชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อยระหว่างสงครามกับเผ่าพันธุ์แมลง เกียรติยศและอำนาจของตระกูลฉินในปัจจุบันอาจรุ่งเรืองยิ่งกว่านี้อีกหลายส่วน
ตระกูลใหญ่ที่สืบทอดพันธุกรรมระดับสูงมักประสบปัญหาในการให้กำเนิดทายาท ยิ่งระดับพันธุกรรมสูงมากเพียงใด โอกาสมีบุตรก็ยิ่งลดน้อยลง การมีทายาทสืบทอดตระกูลแม้เพียงคนเดียวจึงไม่ใช่เรื่องง่าย
แต่คนรุ่นหนุ่มของตระกูลฉินกลับมีพี่น้องชายถึง 2 คน และทั้งคู่ยังครอบครองพันธุกรรมเหนือระดับ S เหมือนกัน เรื่องนี้เพียงอย่างเดียวก็มากพอแสดงให้เห็นว่าตระกูลฉินแข็งแกร่งและหาได้ยากเพียงใด
[จบบท]