บทที่ 16: ช่างน่าฉงน หลงอ้าวเทียนผู้นี้เป็นใครมาจากไหนกันแน่!
น่าเสียดายที่พ่อของฉินเส้าเหิงเสียชีวิตในสนามรบ ส่วนแม่ของเขากำลังตั้งครรภ์ลูกคนเล็กอยู่ในเวลานั้น เมื่อได้รับข่าวร้าย ความเสียใจอย่างหนักก็ส่งผลให้เธอคลอดก่อนกำหนด หลังจากนั้นเธอก็หมดกำลังใจที่จะมีชีวิตต่อ ภาวะซึมเศร้าหลังคลอดยิ่งทำให้อาการทรุดหนัก กระทั่งจากโลกนี้ไปในที่สุด
ปู่ของฉินเส้าเหิงจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากกลับมารับตำแหน่งผู้นำตระกูลอีกครั้ง เพื่อคอยปกป้องและประคับประคองหลานชายทั้ง 2 คนให้เติบโตอย่างปลอดภัย ทว่าเขาอายุมากแล้ว หลายครั้งถึงใจอยากช่วยเพียงใด เรี่ยวแรงกลับไม่อำนวย ตระกูลฉินจึงตกอยู่ในช่วงขาลงนานระยะหนึ่ง
หลายปีมานี้ฉินเส้าเหิงค่อยๆ เติบโตขึ้น ทั้งยังเริ่มแสดงให้เห็นว่าอีกไม่นานเขาอาจรับตำแหน่งผู้นำตระกูลต่อจากปู่ เมื่อมีคนหนุ่มที่มีความสามารถลุกขึ้นมารับภาระ ตระกูลฉินจึงกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง
อดอล์ฟเคยติดต่อกับตระกูลฉินอยู่บ้าง เรื่องภายในของตระกูลนี้จึงไม่ใช่สิ่งแปลกใหม่สำหรับเขา ย้อนกลับไปเมื่อหลายปีก่อน พ่อของฉินเส้าเหิงถือเป็นทหารผู้ซื่อตรงและกล้าหาญคนหนึ่ง ชายคนนั้นยอมสละชีวิตเพื่อสหพันธ์ดวงดาว ทุกครั้งที่อดอล์ฟนึกถึงเรื่องนี้ เขายังอดเสียดายไม่ได้
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เด็กหนุ่มตระกูลฉินต้องผ่านชีวิตที่ไม่ง่ายนัก นอกจากแบกรับความคาดหวังของทั้งตระกูลแล้ว เขายังทำหน้าที่เสมือนพ่อ เลี้ยงดูน้องชายตัวเล็กด้วยมือของตัวเอง
ตอนที่พ่อแม่เสียชีวิตพร้อมกัน ฉินเส้าเหิงมีอายุเพียง 20 ปีเท่านั้น หากเป็นประชาชนทั่วไปของสหพันธ์ดวงดาว อายุขัยมักยืนยาวถึง 100 หรือ 200 ปี อายุเพียงเท่านั้นจึงยังไม่นับว่าเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวด้วยซ้ำ เป็นเพียงเด็กหนุ่มที่ยังอ่อนประสบการณ์และควรได้รับการดูแลจากครอบครัว
แต่สุดท้ายเด็กหนุ่มแซ่ฉินผู้นั้นก็รับภาระทั้งหมดเอาไว้ได้
อดอล์ฟใช้ชีวิตมาหลายร้อยปี ผ่านผู้คนมามากมายจนพอจะมองนิสัยใจคอของคนออก สำหรับฉินเส้าเหิงนั้น เขารู้สึกว่าเด็กคนนี้มีจิตใจมั่นคงและมีนิสัยที่ดี เป็นคนหนุ่มซึ่งคู่ควรแก่การฝากความหวังเอาไว้
เวลานี้ ศาสตราจารย์ซูเยว่จากสถาบันวิศวกรรมสารสนเทศเกอวอสกำลังนั่งฟังคนอื่นพูดคุยทักทายกันอย่างสงบ โดยไม่ได้เป็นฝ่ายร่วมวงสนทนา เธออายุไม่มากนัก สวมแว่นตากรอบทองเส้นเล็ก รูปลักษณ์ดูสุภาพเรียบร้อย มีกลิ่นอายของนักวิชาการอย่างชัดเจน
ปลายนิ้วของเธอเคลื่อนไหวอยู่บนเครื่องสื่อสารอัจฉริยะ สลับภาพการแข่งขันบนหน้าจอภาพเสมือนจริงไปมา ขณะนี้ซูเยว่ยังไม่ได้จับตามองผู้เข้าแข่งขันคนใดเป็นพิเศษ เพียงสำรวจผลงานของผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนไปเรื่อยๆ เท่านั้น
อีกด้านหนึ่งของสนามแข่งขัน สายน้ำใสไหลเอื่อยผ่านลำธาร เสียงน้ำกระทบก้อนหินดังแผ่วเบา สนามหญ้าเขียวชอุ่มริมฝั่งอาบด้วยแสงอุ่นนุ่มนวล ภาพตรงหน้าควรจะเป็นทิวทัศน์ที่สงบและชวนให้ผู้คนหยุดพัก
ทว่าซากหุ่นรบซึ่งล้มกระจัดกระจายอยู่ทั่วพื้นกลับทำลายบรรยากาศนั้นไปหมดสิ้น หลุมเล็กหลุมใหญ่ที่ถูกปืนใหญ่พลังงานยิงจนพื้นดินยุบตัวมีอยู่ทั่วบริเวณ ร่องรอยการต่อสู้อันดุเดือดทำให้ความสวยงามและสงบสุขของลำธารแห่งนี้ดูไม่เข้ากับสภาพโดยรอบแม้แต่น้อย
“ขอแสดงความยินดีกับผู้เข้าแข่งขันหลงอ้าวเทียน ทำลายหุ่นรบได้ 1 เครื่อง ได้รับ 1 คะแนน”
“ขอแสดงความยินดีกับผู้เข้าแข่งขันหลงอ้าวเทียน ทำลายหุ่นรบได้ 1 เครื่อง ได้รับ 1 คะแนน”
“ขอแสดงความยินดีกับผู้เข้าแข่งขันหลงอ้าวเทียน ทำลายหุ่นรบได้ 1 เครื่อง ได้รับ 1 คะแนน”
เสียงประกาศแบบเดียวกันดังติดต่อกันครั้งแล้วครั้งเล่า ราวกับระบบตอบสนองช้ากว่าการแข่งขันไปไกล เพิ่งจะเริ่มตรวจนับคะแนนจากการต่อสู้ครั้งใหญ่ของเซี่ยลั่วเมื่อครู่นี้
เสียงประกาศของระบบดังสลับกันอยู่ข้างหู แต่กลับไม่ได้ทำให้เซี่ยลั่วรู้สึกตื่นเต้นหรือยินดี เธอเปิดแผนที่ภาพเสมือนจริงขึ้นมาตรวจดู ก่อนพบว่าในพื้นที่โดยรอบแทบไม่มีใครกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้อีกแล้ว
จะว่าไป เรื่องนี้ก็ไม่น่าแปลก ผู้เข้าแข่งขันที่อยู่ใกล้ล้วนทยอยกันเข้ามาหาเธอหมดแล้ว และแต่ละคนก็เปลี่ยนสภาพจากผู้ล่ามาเป็นคะแนนสะสมของเธอเรียบร้อย
เวลานี้ไม่มีทีมใดอยู่ใกล้ตำแหน่งของเซี่ยลั่วเป็นพิเศษ ส่วนทีมที่อยู่ห่างออกไปย่อมไม่ยอมเสียเวลาเดินทางไกล เพียงเพื่อมาชิงคะแนนเล็กน้อยแค่ 1 คะแนนจากเธอ การทำเช่นนั้นไม่คุ้มค่าอย่างเห็นได้ชัด
การแข่งขันรอบคัดเลือกกินเวลา 2 วัน และมีเพียงผู้เข้าแข่งขันซึ่งทำคะแนนอยู่ในครึ่งบนของตารางเท่านั้น จึงจะได้รับสิทธิ์เข้าสู่รอบรองชนะเลิศ
ภายใต้ข้อกำหนดที่ห้ามใช้อุปกรณ์เคลื่อนย้าย เวลาแต่ละนาทีจึงมีความสำคัญมาก นอกจากผู้เข้าแข่งขันที่อ่อนแอจนไม่มีทางเลือกแล้ว เมื่อการแข่งขันดำเนินมาถึงช่วงนี้ คนส่วนใหญ่มักเลือกเล่นงานทีมที่มีสมาชิกจำนวนมาก เพราะการเอาชนะคนกลุ่มใหญ่ในคราวเดียวทำให้เก็บคะแนนได้มากกว่า
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อต่อสู้กันเป็นทีม สมาชิกมักยกคะแนนจากการสังหารให้หัวหน้าทีม เพื่อรวบรวมคะแนนทั้งหมดไว้กับคนคนเดียวและเพิ่มมูลค่าของคะแนนเหล่านั้นให้สูงที่สุด
หากหัวหน้าทีมสามารถครองอันดับต้นๆ ได้ ชื่อเสียงของทั้งทีมก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย ต่อให้สมาชิกคนอื่นไม่ได้มีอันดับโดดเด่น แต่ผู้ชมย่อมจดจำว่าพวกเขาอยู่ในทีมเดียวกับผู้เข้าแข่งขันระดับแนวหน้า สำหรับอนาคตของทีมแล้ว เรื่องนี้มีประโยชน์มากกว่าการแบ่งคะแนนให้ทุกคนจนไม่มีใครโดดเด่น
การแข่งขันสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอสจัดขึ้นเพียง 3 ปีต่อครั้ง แต่ระหว่างรอการแข่งขันครั้งต่อไป แต่ละทีมยังต้องดำเนินงานและหาเลี้ยงสมาชิกต่อไป พวกเขาไม่อาจฝากชีวิตไว้กับการแข่งขันเพียงรายการเดียวได้
ถ้าทีมใดคว้าอันดับสูงในการแข่งขันครั้งนี้ได้ ผู้สนับสนุนหลายรายย่อมหันมาสนใจพวกเขา
เมื่อกลับเข้าสู่โลกเสมือนจริงบนเครือข่ายดวงดาว ทีมที่มีชื่อเสียงจะได้รับงานรับรองสินค้าได้ง่ายขึ้น หรืออาจได้รับเชิญให้เข้าร่วมกิจกรรมเกี่ยวกับหุ่นรบชนิดต่างๆ งานเหล่านี้จำเป็นอย่างมากต่อความอยู่รอดของทีม เพราะต้องมีงานเข้ามาอย่างต่อเนื่อง พวกเขาถึงจะมีรายได้เพียงพอสำหรับดูแลสมาชิกทุกคน มิเช่นนั้นทั้งทีมคงไม่มีเงินแม้แต่จะซื้ออาหาร
แน่นอนว่าทีมหุ่นรบเสมือนจริงบางทีมมีบริษัทการเงินขนาดใหญ่คอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง ทีมเหล่านั้นไม่ต้องออกไปหางานพิเศษด้วยตัวเองเหมือนทีมทั่วไป เพียงฝึกฝนและสร้างผลงานตามที่ผู้สนับสนุนต้องการก็เพียงพอแล้ว
ในสหพันธ์ดวงดาว แม้จะเป็นเพียงการแข่งขันหุ่นรบเสมือนจริงก็ยังได้รับความนิยมจากประชาชนอย่างมาก ส่วนผู้ควบคุมหุ่นรบจริงในกองทัพยิ่งไม่ต้องพูดถึง ไม่ว่าพวกเขาจะไปที่ใดก็มักได้รับการต้อนรับและเป็นที่ต้องการอยู่เสมอ
น่าเสียดายที่ผู้มีคุณสมบัติเหมาะสมจนสามารถเป็นผู้ควบคุมหุ่นรบได้นั้นมีจำนวนน้อยมาก
เซี่ยลั่วก้าวออกจากริมลำธาร มุ่งหน้าไปยังป่าดึกดำบรรพ์ซึ่งอยู่ไม่ไกล รอบคัดเลือกมีระยะเวลา 2 วันเต็ม หมายความว่าผู้เข้าแข่งขันต้องค้างคืนอยู่ภายในโลกของเกม เธอจึงจำเป็นต้องหาสถานที่ซึ่งเหมาะสำหรับหยุดพักก่อนฟ้ามืด
แม้จะต้องอยู่ในพื้นที่ป่าของโลกจริง เรื่องนี้ก็ไม่ถือเป็นปัญหาสำหรับเซี่ยลั่ว ประสบการณ์จากยุคสิ้นโลกบนดาวโลกทำให้ทักษะการเอาชีวิตรอดกลางแจ้งของเธอแข็งแกร่งมาก ต่อให้ถูกทิ้งไว้ในพื้นที่ซึ่งไม่มีผู้คนอาศัยอยู่ เธอก็ยังหาน้ำ อาหาร และที่พักได้ด้วยตัวเอง
ตอนนี้เธอเพียงต้องค้างคืนในโลกเสมือนจริง ความยากของมันจึงแทบไม่ควรค่าให้ใส่ใจ
เมื่อเทียบกับทุ่งหญ้าเปิดโล่งซึ่งมองเห็นทุกอย่างได้จากระยะไกล เซี่ยลั่วเลือกพักในป่าดึกดำบรรพ์มากกว่า ภายในนั้นมีต้นไม้และพุ่มไม้ช่วยบดบังสายตา ทั้งยังมีพื้นที่ให้ซ่อนตัวมากมาย เพียงแต่เธอก็รู้ว่าผู้เข้าแข่งขันซึ่งคิดแบบเดียวกันคงมีอยู่ไม่น้อย
ขณะที่ยังเหลือเวลาและคนอื่นกำลังเร่งเก็บคะแนน เซี่ยลั่วตั้งใจเข้าไปสำรวจพื้นที่ก่อน หากรู้สภาพภูมิประเทศ เส้นทางเข้าออก ตลอดจนจุดซ่อนตัวภายในป่าเอาไว้ล่วงหน้า เธอย่อมรับมือกับเหตุไม่คาดคิดได้ง่ายขึ้น
หากรอจนฟ้ามืดแล้วค่อยเข้าไป เมื่อไม่รู้เส้นทางและการจัดวางของพื้นที่ เธออาจเดินเข้าไปอยู่กลางวงล้อมของคนอื่นโดยไม่ทันตั้งตัว หากถูกหลายทีมรุมโจมตีอยู่ในป่าซึ่งไม่คุ้นเคย สถานการณ์ของเธอจะกลายเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างมาก
ระหว่างที่เซี่ยลั่วเดินไปข้างหน้า เสียงจักรกลของอัลฟาก็ดังขึ้น
“เจ้านายได้สัมผัสความสุขจากชัยชนะแล้วใช่ไหม?”
น้ำเสียงของมันแฝงความหมายว่าต้องการให้เซี่ยลั่วชมผลงานอยู่ไม่น้อย เห็นชัดว่าอัลฟากำลังรอรับคำชื่นชมจากเจ้านาย หลังจากได้เห็นเธอจัดการผู้เข้าแข่งขันจำนวนมากด้วยหุ่นรบเหล็กรุ่นพื้นฐาน
เซี่ยลั่วเดินต่อไปโดยไม่ลดความเร็ว ก่อนตอบด้วยน้ำเสียงสงบว่า
“ยัง ถ้าฉันจำไม่ผิด นี่เพิ่งรอบคัดเลือก”
อัลฟาเงียบไปในทันที
บทสนทนาซึ่งมันพยายามเริ่มต้นถูกเจ้านายปิดจบด้วยประโยคเดียว ต่อให้เตรียมคำชื่นชมเอาไว้มากเพียงใด เวลานี้ก็ดูเหมือนไม่มีโอกาสได้พูดออกมา
ถึงอย่างนั้น อัลฟายังอดชื่นชมเจ้านายของตัวเองไม่ได้ แม้เซี่ยลั่วจะเป็นมือใหม่ซึ่งเพิ่งสัมผัสหุ่นรบได้ไม่นาน แต่จากผลงานของเธอในสนาม ต่อให้ใครมองก็ไม่มีทางคิดว่าเธอเป็นผู้เล่นใหม่ที่เพิ่งก้าวเข้ามาในวงการ
ด้านการต่อสู้ด้วยหุ่นรบ เซี่ยลั่วมีพรสวรรค์สูงมาก ส่วนผู้เข้าแข่งขันฝีมืออ่อนซึ่งทยอยเข้ามาหาเรื่องก็กลายเป็นคู่ฝึกมือที่เหมาะสมให้เธอโดยบังเอิญ เมื่อผ่านการต่อสู้แต่ละครั้ง เธอยิ่งจับจังหวะของหุ่นรบได้คล่องกว่าเดิม การเคลื่อนไหวเปลี่ยนจากแข็งติดขัดเป็นต่อเนื่อง ทุกครั้งที่ต่อสู้ เธอยิ่งมั่นใจและรับมือคู่ต่อสู้ได้สบายขึ้น
จากท่าทางและการตัดสินใจของเธอ เห็นได้ว่าเซี่ยลั่วเริ่มสะสมความเข้าใจของตัวเองเกี่ยวกับการต่อสู้ด้วยหุ่นรบแล้ว ประสบการณ์จากการต่อสู้จริงกำลังหลอมรวมกับสัญชาตญาณที่เธอสั่งสมมาในยุคสิ้นโลก ทำให้ความเร็วในการพัฒนาของเธอสูงกว่ามือใหม่ทั่วไปมาก
ระหว่างมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าดึกดำบรรพ์ เซี่ยลั่วพบหุ่นรบอีกหลายเครื่องกระจายอยู่ตามเส้นทาง ผู้เข้าแข่งขันเหล่านี้ไม่ได้รวมตัวกันเป็นทีม แต่เป็นคนซึ่งเลือกลงแข่งขันตามลำพัง
หลังผ่านการต่อสู้มาไม่น้อย เซี่ยลั่วฝึกมือจนพอใจแล้ว สำหรับคู่ต่อสู้ระดับเล็กน้อยเหล่านี้ เธอจึงไม่ได้มีความต้องการจะลงมือมากนัก หากอีกฝ่ายไม่เข้ามาขวางทาง เธอก็พร้อมเดินผ่านไปโดยไม่เสียเวลา
ปัญหาอยู่ตรงหุ่นรบเหล็กรุ่นพื้นฐานของเธอ รูปลักษณ์ภายนอกทั้งเก่า ทั้งสกปรก และดูธรรมดาจนแทบไม่มีส่วนใดสะดุดตา ทุกครั้งที่ผู้เข้าแข่งขันเหล่านั้นมองเห็น พวกเขามักตัดสินจากสภาพภายนอกทันที คิดว่าเซี่ยลั่วต้องเป็นมือใหม่ซึ่งไม่มีทั้งเงินทุนและความสามารถ
จากนั้นพวกเขาก็พุ่งเข้ามาโดยไม่พูดไม่จา เตรียมเก็บ 1 คะแนนอันน้อยนิดจากเธออย่างง่ายดาย
แน่นอนว่า จนกระทั่งถูกส่งออกจากการแข่งขัน คนเหล่านั้นก็ยังคิดไม่ออกว่าเหตุใดเรื่องจึงกลายเป็นแบบนี้ ผู้เข้าแข่งขันที่ตั้งชื่อโอ้อวดและน่าอายจนคนเห็นแล้วแทบอยากหลบสายตาอย่างหลงอ้าวเทียน กลับเป็นยอดฝีมือซึ่งซ่อนตัวอยู่ภายใต้รูปลักษณ์ธรรมดา
ใครก็ได้ช่วยบอกพวกเขาที เหตุใดหุ่นรบซอมซ่อขนาดนั้นถึงจัดการพวกเขาได้อย่างง่ายดาย?
หลงอ้าวเทียนผู้นี้เป็นใครมาจากไหนกันแน่?
ก่อนการแข่งขันเริ่มขึ้น พวกเขาไม่เคยได้ยินข่าวว่ามีผู้เข้าแข่งขันตัวเต็งชื่อนี้เข้าร่วมด้วยแม้แต่น้อย!
หุ่นรบที่พุ่งเข้ามาหาเซี่ยลั่วจึงถูกจัดการไปทีละเครื่อง บางคนยังไม่ทันได้แสดงความสามารถอย่างเต็มที่ก็ต้องออกจากสนาม ส่วนคนที่พอมีฝีมืออยู่บ้างสามารถยื้อเวลาได้นานขึ้นเล็กน้อย แต่ผลลัพธ์สุดท้ายไม่ได้ต่างกัน
เซี่ยลั่วมองเส้นทางเบื้องหน้าพลางพูดกับตัวเองโดยไม่มีสัญญาณเตือนมาก่อนว่า
“การแข่งขันนี้คงไม่มีใครแอบพักจนถึงตอนจบได้”
รูปแบบการแข่งขันรอบคัดเลือกบังคับให้ผู้เข้าแข่งขันทุกคนต้องต่อสู้ ถ้าไม่ยอมลงมือเก็บคะแนนก็มีโอกาสถูกคัดออกสูงมาก ต่อให้อยากซ่อนตัว ปล่อยให้คนอื่นต่อสู้กันจนเหลือน้อย แล้วค่อยออกมาเก็บผลประโยชน์ในช่วงท้าย แผนเช่นนั้นก็ไม่มีทางพาไปถึงชัยชนะ
คนที่คิดจะอาศัยช่องว่างของกติกา ลอบฉวยประโยชน์จากผู้อื่น หรือหลบเลี่ยงการต่อสู้ไปตลอด ย่อมไม่สามารถอยู่รอดจนถึงช่วงสุดท้ายได้ เพราะคะแนนเป็นเงื่อนไขสำคัญในการผ่านเข้ารอบ ต่อให้หลบซ่อนได้เก่งเพียงใด หากไม่มีคะแนนเพียงพอก็ยังต้องตกรอบอยู่ดี
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เซี่ยลั่วก็พูดขึ้นอีกประโยค ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องพบเห็นได้ยากสำหรับคนพูดน้อยอย่างเธอ
“สุดท้ายก็เสียเปรียบเพราะชื่อนี้”
คำว่า ‘หลงอ้าวเทียน’ ดึงดูดความสนใจมากเกินไป ไม่ว่าผู้เข้าแข่งขันแบบใด เมื่อเห็นชื่ออันโดดเด่นนี้ปรากฏอยู่ตรงหน้า ก็มักอดใจไม่ไหวและรีบเข้ามาหาเธอด้วยตัวเอง บางคนอยากรู้ว่าคนซึ่งกล้าใช้ชื่อนี้มีฝีมือเพียงใด ขณะที่บางคนคิดว่าเจ้าของชื่อคงเป็นแค่คนชอบโอ้อวด จึงตั้งใจเข้ามาเก็บคะแนนง่ายๆ
ไม่ว่าจะเข้ามาด้วยเหตุผลใด สุดท้ายพวกเขาก็กลายเป็นคะแนนของเซี่ยลั่วทั้งหมด
อัลฟารู้สึกสะดุ้งอยู่ในใจ ก่อนรีบปิดเสียงของตัวเองและแสร้งทำเป็นว่าไม่มีตัวตน เจ้านายเริ่มรำคาญเรื่องวุ่นวายที่ชื่อนี้ดึงเข้ามาแล้ว หากมันยังพูดมากหรือทำตัวเด่นในเวลานี้ ไม่แน่ว่าความไม่พอใจของเธออาจหันมาตกอยู่ที่มันแทน
ดังนั้นการเงียบเอาไว้จึงปลอดภัยที่สุด
[จบบท]