แม้เซี่ยลั่วจะรู้สึกรำคาญอยู่บ้างที่จู่ๆ ตัวเองก็ถูกสถานการณ์บีบบังคับให้มีชื่อเสียงบนโลกเครือข่าย แต่เธอไม่ได้หวาดกลัวผลกระทบที่จะตามมาแม้แต่น้อย
คนที่เคยผ่านยุควันสิ้นโลกมาแล้วอย่างเธอย่อมเข้าใจดีว่า นอกจากความเป็นความตาย เรื่องอื่นล้วนไม่ใช่เรื่องใหญ่ถึงขั้นรับมือไม่ได้
เพราะอย่างนั้น ชีวิตประจำวันของเซี่ยลั่วจึงยังดำเนินไปตามปกติ เธอควรทำอะไรก็ทำอย่างนั้น ไม่ได้ปล่อยให้ชื่อเสียงเพียงเล็กน้อยบนโลกเครือข่ายมารบกวนจังหวะชีวิต หากวันหนึ่งชื่อเสียงพวกนี้ก่อปัญหาขึ้นมาจริงๆ จนกระทบต่อการใช้ชีวิตตามปกติของเธอ ถึงตอนนั้นเธอก็แค่เผชิญหน้ากับมันตรงๆ ใครคิดสร้างความเดือดร้อน เธอก็พร้อมตอบโต้กลับไป
อย่างไรเสีย เซี่ยลั่วก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องถูกเปิดเผยตัวตนอยู่แล้ว ต่อให้ผู้คนจะรู้จักเธอมากขึ้นก็ไม่มีอะไรน่ากลัว สถานการณ์ในตอนนี้ไม่ได้เลวร้ายถึงขั้นไม่มีอาหาร ไม่มีน้ำดื่ม และยังต้องเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อต่อสู้กับฝูงสัตว์ประหลาดเหมือนในอดีต
เมื่อไม่คิดจะสนใจความวุ่นวายบนเครือข่าย เธอจึงปิดเครื่องสื่อสารอัจฉริยะ ตัดเสียงจากโลกภายนอกออกไปชั่วคราว แล้วพักฟื้นร่างกายและจิตใจอยู่ในบ้านอย่างสงบ
เรื่องที่น่าแปลกก็คือ ตลอดหลายวันหลังจบรอบคัดเลือก คุณภาพการนอนของเธอกลับดีขึ้นกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา ตอนกลางคืนเธอแทบไม่ฝันร้ายอีก นับเป็นสิ่งที่พบได้ยากมากสำหรับคนที่เคยผ่านภาพอันโหดร้ายของยุควันสิ้นโลก
ความรู้สึกของการหลับสนิทโดยไม่ต้องสะดุ้งตื่นกลางดึก และลืมตาขึ้นมาอีกครั้งเมื่อถึงเช้า ทำให้สภาพร่างกายของเซี่ยลั่วดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จิตใจที่เคยตึงเครียดอยู่ลึกๆ ก็สงบและผ่อนคลายลงมาก อารมณ์ของเธอจึงเบาสบายตามไปด้วย
เวลา 3 วันผ่านพ้นไปรวดเร็วกว่าที่คิด ไม่นานการแข่งขันสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอสก็เข้าสู่กำหนดการของรอบชิงชนะเลิศ
เหตุการณ์ไม่คาดคิดซึ่งเกิดขึ้นในรอบก่อน ประกอบกับการปรับเปลี่ยนรูปแบบการแข่งขันกลางทาง ทำให้การแข่งขันเกอวอสในปีนี้ได้รับความสนใจสูงมากเป็นพิเศษ ผู้ชมจำนวนมากจับตามองผู้เข้าแข่งขันที่ใช้ชื่อว่าหลงอ้าวเทียน ทุกคนอยากรู้ว่าเมื่อเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ คนผู้นี้จะสร้างเรื่องน่าตกตะลึงอะไรขึ้นมาอีก
จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีใครคิดจัดหลงอ้าวเทียนไว้ในกลุ่มผู้เข้าแข่งขันหญิง ผู้ชมส่วนใหญ่ยังคงเชื่อจากรูปแบบการต่อสู้และพฤติกรรมในสนามว่า คนที่ควบคุมหุ่นรบภายใต้ชื่อนี้ต้องเป็นผู้ชาย
ส่วนคนบนที่นั่งคณะกรรมการนั้น หลังจากมีการปรับเปลี่ยนรูปแบบการแข่งขันคราวก่อน หลายคนได้ทยอยเปิดดูข้อมูลจริงของหลงอ้าวเทียนกันไปแล้ว เมื่อพบว่าผู้เข้าแข่งขันซึ่งสร้างความปั่นป่วนไปทั่วสนามเป็นเพียงเด็กสาวที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ แต่ละคนต่างก็แสดงความประหลาดใจออกมาไม่มากก็น้อย
ในบรรดาคนที่อยู่ภายในสนาม ผู้ที่ยังไม่เคยเปิดดูข้อมูลจริงของเซี่ยลั่วน่าจะเหลือเพียงฉินเส้าเหิงกับอดอล์ฟเท่านั้น ทว่าหากจะพูดให้ถูก ทั้ง 2 คนไม่เพียงยังไม่เคยดูข้อมูลของเซี่ยลั่ว แต่จนถึงตอนนี้พวกเขายังไม่เคยเปิดดูข้อมูลจริงของผู้เข้าแข่งขันคนใดแม้แต่คนเดียว
รอบชิงชนะเลิศซึ่งมีกำหนดการแข่งขันยาวนาน 2 วันเปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ
ครั้งนี้หน้าต่างตั้งค่าหุ่นรบเริ่มต้นไม่ได้เปิดให้ใช้งาน ผู้เข้าแข่งขันทุกคนต้องใช้หุ่นรบเครื่องเดิมจากรอบคัดเลือก จึงไม่มีโอกาสเปลี่ยนแบบหุ่นรบหรือปรับการตั้งค่าหลักให้เข้ากับสนามแห่งใหม่ก่อนเริ่มการแข่งขัน
หลังจากเข้าสู่โถงรอการแข่งขัน ผู้เข้าแข่งขันทั้งหมดจะมีเวลาเตรียมตัวเพียงไม่นาน จากนั้นระบบก็จะส่งพวกเขาไปยังสนามรอบชิงชนะเลิศพร้อมกัน
จำนวนผู้ผ่านเข้ารอบมีมากกว่า 100,000 คนเพียงเล็กน้อย น้อยกว่าตัวเลขที่ฝ่ายจัดการแข่งขันประเมินไว้ค่อนข้างมาก สิ่งที่น่าสนใจก็คือ เพราะสิ่งที่เซี่ยลั่วทำไว้ในรอบคัดเลือก ผู้ที่เข้าสู่รอบชิงชนะเลิศปีนี้จึงไม่ได้มีแต่คนแข็งแกร่ง
แม้จะมีทีมฝีมือดีจำนวนหนึ่งเอาตัวรอดมาได้ แต่ในกลุ่มผู้ผ่านเข้ารอบก็มีคนอ่อนแอปะปนอยู่ไม่น้อย ความสามารถของผู้เข้าแข่งขันจึงแตกต่างกันมาก ตั้งแต่กลุ่มยอดฝีมือที่มีประสบการณ์ต่อสู้ครบถ้วน ไปจนถึงผู้เข้าแข่งขันที่ผ่านเข้ารอบมาได้เพราะโชคช่วย
ทันทีที่เซี่ยลั่วก้าวเข้าสู่โถงรอการแข่งขัน บริเวณรอบตัวเธอก็เงียบลงอย่างรวดเร็ว สาเหตุไม่มีอะไรซับซ้อน ทุกคนมองเห็นตัวอักษร 3 ตัวที่ลอยอยู่เหนือศีรษะของเธออย่างชัดเจน
หลงอ้าวเทียน
บรรดาผู้เข้าแข่งขันฝีมืออ่อนต่างรู้สึกขอบคุณการกระทำอันยากจะคาดเดาของเธอ เพราะไฟครั้งนั้นทำให้พวกเขาได้รับโอกาสเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศทั้งที่เดิมทีอาจตกรอบไปแล้ว
ส่วนผู้แข็งแกร่งที่เหลือรอดมาได้กลับมีท่าทีต่างออกไป บางคนระแวงฝีมือของเธอ บางคนดูถูกวิธีการที่เธอใช้ และยังมีสมาชิกบางทีมที่ต้องถอนตัวก่อนกำหนดเพราะเพื่อนร่วมทีมถูกไฟเผาจนหมดสิทธิ์แข่งขัน คนเหล่านั้นมองเธอด้วยความเกลียดชัง ราวกับพร้อมจะเข้ามาคิดบัญชีได้ทุกเมื่อ
สายตาที่จับจ้องมาจากรอบด้านมีสารพัดรูปแบบ แต่เซี่ยลั่วไม่สนใจอารมณ์ที่คนเหล่านั้นแสดงออกมา เธอไม่อยากรู้ว่าพวกเขาคิดอะไร และไม่คิดเสียเวลาเก็บเรื่องเหล่านั้นมาใส่ใจ ขอเพียงไม่มีใครเข้ามาหาเรื่องต่อหน้า ต่อให้คนพวกนั้นจะเกลียดหรืออยากสาปแช่งเธอเพียงใดก็ไม่เกี่ยวกับเธอ
เสียงผู้หญิงจากระบบดังขึ้นทั่วโถง แต่ละถ้อยคำออกเสียงชัดเจนและเป็นจังหวะสม่ำเสมอ
“ผู้เข้าแข่งขันทุกท่าน รอบชิงชนะเลิศกำลังจะเริ่มขึ้น กติกาของรอบนี้มีการเปลี่ยนแปลง กรุณาศึกษารายละเอียดให้รอบคอบ รอบชิงชนะเลิศยังใช้ระบบสะสมคะแนน ผู้เข้าแข่งขัน 100 อันดับแรกจะมีรายชื่อประกาศทั่วเครือข่ายดวงดาว ผู้ที่ติด 10 อันดับแรกจะได้รับรางวัลเป็นสิ่งของมูลค่าสูง ส่วน 3 อันดับแรกจะได้รับคำเชิญเข้าเรียนจากวิทยาลัยการทหารเกอวอส”
หลังจากประกาศกติกาครบถ้วน เสียงจากระบบก็ส่งคำอวยพรเป็นครั้งสุดท้าย
“ขอให้ทุกท่านโชคดี รอบชิงชนะเลิศเริ่มขึ้นแล้ว!”
ระหว่างระบบเปลี่ยนพื้นที่ ภาพเบื้องหน้าเซี่ยลั่วดับมืดลงเหมือนทุกครั้ง ความมืดปกคลุมอยู่เพียงครู่เดียว ก่อนภาพของสถานที่รอบตัวจะค่อยๆ ปรากฏขึ้นทีละส่วน
แต่เมื่อมองเห็นสภาพแวดล้อมทั้งหมดชัดเจน ร่างของเซี่ยลั่วกลับหยุดอยู่กับที่โดยไม่ขยับ
อารมณ์ที่เคยผ่อนคลายเพราะได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ตลอดหลายวันก่อนหน้านี้ ตกลงสู่จุดต่ำสุดในพริบตา
แววตาของเธอเย็นจัดขณะกวาดมองภาพตรงหน้า มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะเพียงน้อยนิด หลังจากส่งเสียงหัวเราะในลำคอครั้งหนึ่ง เธอก็ไม่พูดอะไรอีก
อัลฟาฉลาดพอที่จะไม่เปิดปากในเวลานี้ แม้มันไม่ได้อยู่เคียงข้างเจ้านายตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นของยุควันสิ้นโลก แต่ถึงตอนนั้นตัวมันจะยังไม่ได้ถูกเปิดใช้งาน โปรแกรมแกนกลางก็ยังคงบันทึกข้อมูลจากโลกภายนอกเอาไว้โดยอัตโนมัติ
ถ้าจะมองอีกแง่หนึ่ง อัลฟาก็เคยผ่านยุควันสิ้นโลกมาด้วยวิธีของมันเอง
และฉากการแข่งขันที่อยู่ตรงหน้าในตอนนี้ก็คล้ายคลึงกับโลกในช่วงเวลานั้นมากเกินไป
ท้องฟ้าด้านบนเป็นสีเหลืองหม่น ฝุ่นทรายลอยคละคลุ้งอยู่ในอากาศคล้ายไม่เคยจางหาย สีฟ้าสดใสและความปลอดโปร่งที่ท้องฟ้าเคยมีไม่หลงเหลืออยู่แม้แต่น้อย
ภายในเมืองเต็มไปด้วยบ้านเรือนที่ทรุดโทรม อาคารสูงหลายแห่งเอียงพังหรือยุบตัวลงไปบางส่วน ผนังแตกร่อนเป็นแผ่น หน้าต่างกระจกแตกกระจาย ประตูทางเข้าเสียหายจนแทบไม่เหลือรูปร่าง ความสะอาดเรียบร้อยและความประณีตที่สิ่งปลูกสร้างเหล่านี้เคยมีถูกกาลเวลาและความเสียหายกลืนกินไปทั้งหมด
รถจำนวนมากจอดทิ้งไว้ทั่วตรอกและถนน บางคันขวางกลางทาง บางคันเบียดอัดกันอย่างสับสน พื้นผิวรถทุกคันปกคลุมด้วยคราบสกปรกและฝุ่นหนา ดูเหมือนเจ้าของจะทิ้งพวกมันไว้เป็นเวลานานโดยไม่เคยย้อนกลับมา
ทั่วทั้งเมืองไม่ปรากฏเงาของมนุษย์สักคน ร่องรอยของผู้คนแทบสูญหายไปจากสถานที่แห่งนี้ เหลือเพียงสิ่งของและสิ่งปลูกสร้างที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง
มันคือเมืองร้างขนาดมหึมาซึ่งมีแต่ความเสื่อมโทรม ความว่างเปล่า และความตาย ไม่มีวี่แววของชีวิตอยู่ในสถานที่แห่งนี้
ใบหน้าของเซี่ยลั่วเย็นชา ดวงตาสีดำสนิทไม่เผยความรู้สึกใดออกมา เพราะยุควันสิ้นโลกที่เธอเคยพบเจอก็มีสภาพเช่นนี้
บรรยากาศที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังและแรงกดดันซึ่งเคยตามหลอกหลอนผู้รอดชีวิตทุกคน กลับถูกฝ่ายจัดการแข่งขันนำมาสร้างเป็นฉากสำหรับใช้แข่งขันและมอบความบันเทิงให้ผู้ชม
เซี่ยลั่วส่งเสียงเย็นชาออกมา ก่อนพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงไร้ความอบอุ่น
“คนไม่รู้อะไรย่อมไม่กลัวสินะ”
อัลฟาไม่ได้ตอบกลับ เจ้านายของมันดูจะอารมณ์แย่มาก และตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่มันควรพูดอะไรออกไปโดยไม่คิด
เซี่ยลั่วยกเท้าออกเดิน หุ่นรบขนาดมหึมาเคลื่อนตัวไปตามถนนของเมืองที่เต็มไปด้วยซากปรักหักพัง เสียงฝีเท้าหนักดังสะท้อนระหว่างอาคารว่างเปล่า ก่อนจะค่อยๆ จางหายไปในความเงียบ
ภายนอกดูเหมือนเธอจะเดินไปข้างหน้าโดยไม่รีบร้อน สายตาเพียงเหลือบมองสภาพรอบตัวเป็นครั้งคราว แต่ความจริงแล้วเซี่ยลั่วกำลังจดจำตำแหน่งอาคาร เส้นทาง และสิ่งที่อาจนำมาใช้ประโยชน์ได้อย่างละเอียด
เมืองร้างแห่งนี้มีพื้นที่กว้างใหญ่มาก เธอเดินมาเป็นเวลาพอสมควรแล้วยังไม่พบหุ่นรบเครื่องที่ 2 เรื่องนี้เพียงอย่างเดียวก็มากพอจะยืนยันขนาดของสนามได้
ฝ่ายเทคนิคของเครือข่ายดวงดาวน่าจะปรับขยายพื้นที่การแข่งขันเอาไว้ล่วงหน้า สนามแห่งนี้จึงสามารถรองรับหุ่นรบของผู้เข้าแข่งขันมากกว่า 100,000 เครื่องได้โดยไม่ทำให้ทุกคนปรากฏตัวเบียดเสียดอยู่ในพื้นที่เดียวกัน
ระหว่างเดิน เซี่ยลั่วกวาดสายตามองอาคารและถนนโดยรอบอีกครั้ง ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเย็น
“ใจร้ายจริงๆ ไม่ยอมเหลือต้นไม้ให้ฉันสักต้น”
แม้เนื้อหาของประโยคจะฟังคล้ายกำลังตำหนิฝ่ายจัดการแข่งขัน แต่ตอนพูดออกมา น้ำเสียงของเธอกลับไม่มีความไม่พอใจปะปนอยู่ ดูเหมือนเธอไม่ได้ใส่ใจเรื่องที่กำลังบ่นอยู่จริงๆ
เมื่อได้ยินอย่างนั้น อัลฟาก็เริ่มตรวจสอบสภาพแวดล้อมในจุดนี้อย่างจริงจัง และไม่นานมันก็สังเกตเห็นความผิดปกติแบบเดียวกัน
เมืองแห่งนี้ใหญ่โตมาก ถึงจะเป็นเมืองร้างก็ไม่มีเหตุผลที่จะปราศจากต้นไม้โดยสิ้นเชิง ตามถนนไม่มีต้นไม้ให้ร่มเงา ตามสวนและพื้นที่ว่างก็ไม่มีแม้แต่ต้นเดียว สภาพเช่นนี้ไม่สอดคล้องกับโครงสร้างเมืองตามปกติอย่างยิ่ง
อัลฟาใช้เวลาไม่นานก็เข้าใจเจตนาของฝ่ายจัดการแข่งขัน คนเหล่านั้นกำลังป้องกันเจ้านายของมัน!
ไฟที่เจ้านายจุดขึ้นในรอบคัดเลือกคงทำให้ฝ่ายจัดการแข่งขันหวาดระแวงจนต้องกำจัดต้นไม้ออกจากสนามทั้งหมด พวกเขาไม่เหลือเชื้อเพลิงตามธรรมชาติไว้ให้เธอแม้แต่ต้นเดียว เพื่อขัดขวางไม่ให้เธอใช้วิธีเดิมสร้างไฟครั้งใหญ่ขึ้นมาอีก
อัลฟายังเดาต่อไปว่า สาเหตุที่ฝ่ายจัดการแข่งขันเลือกเมืองเป็นสนามรอบชิงชนะเลิศ อาจไม่ใช่เพียงเพราะต้องการป้องกันไฟป่า พวกเขาน่าจะกลัวด้วยว่าเจ้านายจะใช้สภาพแวดล้อมตามธรรมชาติสร้างแผนประหลาดอย่างอื่นขึ้นมาอีก
เมื่อมองอาคารสูงรอบด้าน แม้ภายนอกจะพังเสียหายอยู่บ้าง แต่โครงสร้างหลักยังมั่นคงแข็งแรง ฝ่ายจัดการแข่งขันคงคิดว่า ต่อให้เจ้านายของมันอยากนำอาคารเหล่านี้มาใช้ทำอะไร เธอก็ไม่มีทางรื้อหรือทำลายพวกมันได้ง่ายๆ
ยิ่งกว่านั้น หุ่นรบแต่ละเครื่องมีขนาดใหญ่เกินกว่าจะเข้าไปซ่อนตัวในบ้านหรืออาคารทั่วไปได้ ผู้เข้าแข่งขันจึงทำได้เพียงเคลื่อนที่ไปตามถนนภายนอก การจัดสนามเช่นนี้เท่ากับบังคับให้เจ้านายใช้หุ่นรบต่อสู้กับผู้เข้าแข่งขันคนอื่นอย่างตรงไปตรงมา ไม่มีป่า ไม่มีพุ่มไม้ และไม่มีสภาพแวดล้อมตามธรรมชาติให้เธอนำไปสร้างกับดักขนาดใหญ่
แต่อัลฟามีเพียงความคิดเดียวต่อการเตรียมการเหล่านี้
พวกเขาคิดง่ายเกินไปจริงๆ
คนเหล่านั้นยังไม่เคยเห็นความสามารถของเจ้านายอย่างแท้จริง การวางกับดักกับจุดไฟเผาป่าเป็นเพียงวิธีพื้นฐานเท่านั้น หากเธอคิดจะเล่นงานใครขึ้นมาจริงๆ ต่อให้ฝ่ายจัดการแข่งขันเตรียมป้องกันไว้มากเพียงใดก็ยากจะรับมือได้ทั้งหมด
เมื่อเรียบเรียงข้อสันนิษฐานของตัวเองเรียบร้อย อัลฟาจึงบอกเธอด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“เจ้านาย พวกเขากำลังป้องกันคุณอยู่ รอบคัดเลือกคุณเล่นงานพวกเขาจนตั้งตัวไม่ทัน พวกเขาคงกลัวว่าคุณจะทำแบบเดิมอีก”
เซี่ยลั่วยังคงบังคับหุ่นรบเดินไปตามถนน น้ำเสียงของเธอเย็นลงเล็กน้อย ทว่าก็ยังฟังดูเหมือนไม่ได้ใส่ใจ
“ฉันรู้ พวกเขาป้องกันเกินเหตุไปแล้ว”
เธอเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนมองตึกสูงที่เรียงรายอยู่ 2 ข้างทาง แล้วเสริมอีกประโยคด้วยน้ำเสียงประชดบางเบา
“ไร้เดียงสาจนน่าเอ็นดู”
อัลฟาเงียบไปอีกครั้ง
มันมั่นใจว่าเจ้านายไม่ได้กำลังชมคนพวกนั้นว่าน่าเอ็นดู ฟังจากน้ำเสียงประชดของเธอก็รู้แล้วว่าความหมายที่แท้จริงตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง
และสิ่งที่ทำให้อัลฟารู้สึกหวั่นแทนฝ่ายจัดการแข่งขันมากที่สุดก็คือ ทุกครั้งที่เจ้านายแสดงท่าทีแบบนี้ มักหมายความว่าเธอกำลังคิดแผนบางอย่างอยู่
ดูท่าในรอบชิงชนะเลิศครั้งนี้ เจ้านายของมันกำลังเตรียมสร้างเรื่องใหญ่อีกแล้ว
[จบบท]