บทที่ 3: ร่างกายของเธอเกิดการเปลี่ยนแปลง
ภายในอาณาเขตของสหพันธ์ดวงดาว ไม่มีดาราจักรทางช้างเผือก ไม่มีระบบสุริยะ และยิ่งไม่มีดาวเคราะห์ที่เรียกว่าโลกอยู่ด้วย
ลองคิดดูแล้วก็ไม่ใช่เรื่องแปลก อย่างน้อยตอนที่เซี่ยลั่วยังใช้ชีวิตอยู่บนโลก เธอก็ไม่เคยได้ยินว่ามนุษย์ค้นพบสิ่งมีชีวิตจากนอกโลกมาก่อน ในเวลานั้นบรรดานักวิทยาศาสตร์ยังคงทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อศึกษาว่าอารยธรรมนอกโลกมีอยู่จริงหรือไม่ ทว่าจนถึงวันที่โลกถูกภัยพิบัติกวาดทำลาย คำถามนั้นก็ยังไม่มีคำตอบที่ชัดเจน
นั่นหมายความว่าพื้นที่ซึ่งสหพันธ์ดวงดาวตั้งอยู่กับตำแหน่งของโลกน่าจะเป็นสถานที่ 2 แห่งซึ่งอยู่ห่างไกลกันมาก ทั้งยังไม่เคยมีส่วนใดเชื่อมโยงหรือทับซ้อนกัน
จักรวาลกว้างใหญ่เกินกว่ามนุษย์คนหนึ่งจะจินตนาการถึง นอกจากเขตแดนที่สหพันธ์ดวงดาวควบคุมอยู่แล้ว ยังมีเขตดาวอีกมากซึ่งไม่เคยได้รับการสำรวจ แม้เทคโนโลยีของสหพันธ์จะพัฒนาไปไกลมาก มนุษย์สามารถเดินทางข้ามห้วงอวกาศและไปมาระหว่างดาวเคราะห์ได้อย่างสะดวก แต่พวกเขาก็ยังไม่มีทางสำรวจหรือครอบครองจักรวาลทั้งหมด
หลังแปรงฟันและล้างหน้าเสร็จ เซี่ยลั่วยืนมองเงาของตัวเองในกระจก ใบหน้าที่สะท้อนกลับมายังคงเป็นใบหน้าที่เธอคุ้นเคย เหมือนกับตัวเธอในความทรงจำ
แต่พอมองให้ละเอียด ความคิดนั้นก็ไม่ถูกต้องนัก
ในช่วงหลายปีหลังวันสิ้นโลก น้ำสะอาดขาดแคลน อาหารหายาก และแทบไม่มีสิ่งของจำเป็นสำหรับการดำรงชีวิตหลงเหลืออยู่ เธอต้องอดมื้อกินมื้ออยู่เป็นประจำ ร่างกายจึงผอมแห้ง ใบหน้าซูบเหลือง และรูปลักษณ์ภายนอกก็แก่ลงอย่างรวดเร็วเพราะความหิวโหย ความเหน็ดเหนื่อย และการต้องหวาดระแวงอันตรายทุกลมหายใจ
คนที่ปรากฏอยู่ในกระจกเวลานี้กลับแตกต่างจากเธอในช่วงหลายปีนั้นอย่างสิ้นเชิง
เส้นผมสีดำยาวทิ้งตัวอย่างนุ่มลื่น ทั้งยังสะท้อนประกายสุขภาพดี ผิวขาวเนียนมีเลือดฝาดและดูอิ่มเอิบตามวัย ริมฝีปากสีชมพูชุ่มชื้น ไม่มีร่องรอยแห้งแตกจากการขาดน้ำหรืออดอาหาร แม้แต่ใต้ดวงตาก็ไม่มีเงาหม่นคล้ำจากการอดหลับอดนอน
ไม่ว่าจะมองมุมไหน คนในกระจกก็เป็นเซี่ยลั่วตอนอายุประมาณ 20 ปี
ในเวลานั้นเธอยังอยู่ในช่วงวัยสาวเต็มตัว ร่างกายแข็งแรงสดใส มีพลังที่จะก้าวไปข้างหน้า และเชื่อมั่นว่าอนาคตยังมีเรื่องดีงามอีกมากรออยู่ ชีวิตในวันข้างหน้าเคยเป็นสิ่งที่ชวนให้เธอเฝ้ารอ ไม่ใช่การดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดไปทีละวันอย่างในช่วงหลัง
แต่เซี่ยลั่วมั่นใจว่า ตอนที่เธอเสียชีวิต ร่างกายของเธอไม่ได้มีสภาพเช่นนี้แน่นอน
เธอจำไม่ได้แล้วว่าตัวเองตายในปีไหน รู้เพียงว่าเวลานั้นน่าจะมีอายุเกิน 30 ปีไปแล้ว ความทรงจำเกี่ยวกับวันเดือนปีในช่วงท้ายเลือนรางจนแทบแยกจากกันไม่ออก เหลือเพียงภาพของความหิว ความมืด และอันตรายซึ่งเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำอีก
ทุกวันในช่วงวันสิ้นโลกผ่านไปอย่างยากลำบาก และยิ่งเวลาผ่านไปนานเท่าไร สถานการณ์ก็ยิ่งเลวร้ายลงเท่านั้น ในช่วงแรก เซี่ยลั่วยังพยายามจดบันทึกวัน เดือน และปีเอาไว้ เพื่อเตือนตัวเองว่าเวลาเคลื่อนไปถึงไหนแล้ว รวมทั้งรักษาความรู้สึกบางอย่างของการเป็นมนุษย์เอาไว้ไม่ให้หายไปพร้อมอารยธรรมเดิม
แต่หลังจากนั้น การทำเช่นนั้นก็ไม่มีความหมายเท่าไหร่
บางครั้งเธอต้องหลบซ่อนอยู่ในสถานที่มืดสนิทซึ่งแสงจากภายนอกส่องเข้าไปไม่ถึงเป็นเวลาหลายวัน ไม่อาจแยกกลางวันออกจากกลางคืน และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองหลับไปนานแค่ไหน เมื่อใช้ชีวิตเช่นนั้นซ้ำๆ ความรู้สึกต่อกาลเวลาของเธอจึงค่อยๆ ลดลง วันที่แต่ละวันไหลปะปนกันจนไม่เหลือสิ่งใดให้ใช้แบ่งแยก
ในโลกที่พังทลาย แทบไม่มีใครเสียแรงจดจำวันที่อีกต่อไป ทุกคนต่างคิดเพียงว่าจะทำอย่างไรให้ตัวเองมีชีวิตผ่านวันนี้ไปได้ ส่วนพรุ่งนี้จะเกิดอะไรขึ้นก็ไม่มีใครกล้ารับรอง
เมื่อนึกย้อนกลับไป เซี่ยลั่วก็อดยอมรับไม่ได้ว่า การที่เธอประคองชีวิตอยู่มาได้นานขนาดนั้นนับว่าไม่ธรรมดาแล้ว
ทว่าคนที่ควรเสียชีวิตในร่างอายุเกิน 30 ปีกลับตื่นขึ้นมาในสหพันธ์ดวงดาวด้วยร่างของตัวเองตอนอายุประมาณ 20 ปี เรื่องนี้ประหลาดจนไม่อาจอธิบายด้วยสามัญสำนึกใดได้
เซี่ยลั่วยกมือขึ้นแตะหัวไหล่ซ้ายอย่างช้าๆ บริเวณนั้นเคยมีแผลเป็นลึกพาดอยู่ เป็นบาดแผลที่เธอได้รับในปีที่ 3 หลังวันสิ้นโลกมาถึง แม้บาดแผลจะสมานตัวไปนานแล้ว แต่รอยแผลเป็นขรุขระกลับติดอยู่บนผิวหนัง คอยย้ำเตือนถึงเหตุการณ์ในวันนั้นมาโดยตลอด
ตอนนี้ปลายนิ้วของเธอสัมผัสได้เพียงผิวเรียบเนียน ไม่มีรอยนูน ไม่มีรอยบุ๋ม และไม่มีแผลเป็นหลงเหลืออยู่แม้แต่น้อย
ไม่ใช่เพียงบาดแผลตรงหัวไหล่ซ้ายเท่านั้น ตลอดช่วงเวลาที่ต้องดิ้นรนอยู่ในวันสิ้นโลก ร่างกายของเธอเคยสะสมร่องรอยบาดเจ็บเอาไว้มากมาย มีทั้งรอยเล็กซึ่งแทบมองไม่เห็นและรอยใหญ่ที่ไม่มีวันเลือนหาย แต่เมื่อเธอตรวจดูร่างกายในเวลานี้ ร่องรอยเหล่านั้นกลับหายไปทั้งหมด ราวกับบาดแผลทุกแห่งไม่เคยเกิดขึ้นกับร่างกายนี้มาก่อน
ความคิดของเซี่ยลั่ววกกลับไปยังห้องทดลองหมายเลข 0 สถานที่ลึกลับซึ่งเต็มไปด้วยข่าวลือและไม่มีใครรู้ข้อมูลที่แท้จริง
มีข่าวแพร่กระจายในหมู่ผู้รอดชีวิตว่า ภายในห้องทดลองแห่งนั้นเก็บวัคซีนขั้นสุดท้ายซึ่งสามารถใช้รับมือกับไวรัสเอ็กซ์ได้ นั่นเป็นสาเหตุที่เซี่ยลั่วฝ่าความเสี่ยงนับไม่ถ้วนเพื่อเดินทางไปที่นั่น หากข่าวลือนั้นเป็นเรื่องจริง วัคซีนอาจเปลี่ยนชะตากรรมของผู้รอดชีวิตที่ยังเหลืออยู่ และอาจเป็นความหวังสุดท้ายของมนุษยชาติ
ห้องทดลองหมายเลข 0 ไม่ใช่สถานที่ซึ่งจะค้นพบได้ง่าย ข่าวเกี่ยวกับมันมีอยู่มากมาย แต่ข้อมูลส่วนใหญ่ปะปนไปด้วยเรื่องเท็จ แทบไม่มีใครรู้ตำแหน่งที่แน่นอน การที่เซี่ยลั่วสามารถแกะรอยจนเดินทางไปถึงบริเวณนั้นได้จึงต้องแลกด้วยเวลาและความพยายามมหาศาล ระหว่างทางเธอผ่านอันตรายหลายครั้ง และเกือบเอาชีวิตไปทิ้งก่อนจะได้เห็นปลายทางด้วยตาตัวเอง
ตอนนั้นเหลืออีกเพียงก้าวเดียวเท่านั้น เธอก็จะได้รู้แล้วว่าข่าวลือเกี่ยวกับวัคซีนเป็นความจริงหรือเป็นเพียงความหวังลวงๆ ที่ผู้รอดชีวิตสร้างขึ้นมาเพื่อยึดเหนี่ยวจิตใจ
แต่สุดท้ายทุกอย่างกลับพังลงตรงหน้า ความพยายามที่สะสมมาตลอดทางสูญเปล่าในช่วงเวลาสั้นๆ ก่อนที่เธอจะเข้าใกล้คำตอบ
การระเบิดภายในห้องทดลองเกิดขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือน ทั้งฉับไวและผิดปกติอย่างน่าสงสัย เซี่ยลั่วยังจำแรงกระแทกกับแสงที่ปะทุขึ้นได้ แม้รายละเอียดหลายอย่างจะขาดหายไปจากความทรงจำ แต่เธอมั่นใจว่าการระเบิดครั้งนั้นมีบางอย่างไม่ชอบมาพากล มันไม่เหมือนอุบัติเหตุธรรมดาที่เกิดจากความผิดพลาดของเครื่องมือ
หลังเหตุระเบิดครั้งนั้น เมื่อเธอลืมตาขึ้นอีกครั้ง โลกที่อยู่ตรงหน้าก็กลายเป็นยุคแห่งดวงดาวอันกว้างใหญ่ ทุกอย่างรอบตัวแตกต่างจากยุคสมัยเดิมจนยากจะเชื่อว่าเป็นความจริง
นอกจากสถานที่และยุคสมัยจะเปลี่ยนไปแล้ว ร่างกายของเธอก็เกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่างเช่นกัน
สิ่งที่เกิดขึ้นไม่ใช่แค่การฟื้นคืนสภาพของร่างกาย หรือการที่เธอกลับมาอยู่ในรูปลักษณ์ตอนอายุ 20 ปีเท่านั้น การเปลี่ยนแปลงยังปรากฏผ่านการทำงานของร่างกายซึ่งเหมือนถูกสร้างขึ้นใหม่ และน่าจะซ่อนอยู่ในรายละเอียดอีกหลายอย่างที่เธอยังตรวจสอบไม่พบ
เซี่ยลั่วมองตัวเองในกระจกด้วยดวงตาสีดำสนิทโดยไม่ส่งเสียง ต่างหูทับทิมบนใบหูซ้ายมีสีแดงงามเข้มและเปล่งประกายเมื่อกระทบแสง มันไม่ใช่เครื่องประดับธรรมดา หากแต่เป็นร่างหลักของอัลฟา
เธอยังไม่มีข้อมูลมากพอที่จะหาคำตอบเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น ต่อให้ยืนคิดอยู่ตรงนี้นานกว่านี้ก็คงไม่ได้ข้อสรุป เซี่ยลั่วจึงจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนหมุนตัวเดินไปยังห้องครัวเพื่อเตรียมอาหารเช้า
เธอเปิดตู้เย็นและหยิบขนมปังกับนมออกมา อาหารทั้ง 2 อย่างเป็นของธรรมดาที่ไม่มีสิ่งใดพิเศษ เป็นสินค้าที่ใกล้หมดอายุซึ่งเธอนำกลับมาจากร้านสะดวกซื้อเมื่อวาน ราคาถูกมาก และถือเป็นสวัสดิการเล็กๆ สำหรับพนักงานของร้าน
เซี่ยลั่วไม่เคยเรียกร้องเรื่องอาหารสูงนัก หลังผ่านชีวิตในช่วงที่แม้แต่น้ำสะอาดหนึ่งอึกยังหาได้ยาก ขอเพียงมีอาหารสะอาดและปลอดภัยให้กิน เธอก็รู้สึกว่านั่นเป็นความสุขอย่างหนึ่งแล้ว รสชาติหรือหน้าตาของอาหารไม่ได้สำคัญเท่ากับการที่มันไม่เน่าเสียและไม่ทำอันตรายต่อร่างกาย
เธอกินขนมปังจนหมดทุกคำ ไม่ปล่อยให้เศษเล็กเศษน้อยเหลือทิ้งอยู่บนจาน จากนั้นจึงดื่มนมจนหมดกล่อง เมื่อกินอาหารเช้าเสร็จ เซี่ยลั่วก็เก็บกวาดโต๊ะให้สะอาด ตรวจดูสิ่งของจำเป็นอีกครั้ง แล้วเตรียมออกไปทำงาน
สถานที่พักของเธออยู่ไม่ไกลจากร้านสะดวกซื้อซึ่งเป็นที่ทำงาน สภาพแวดล้อมของอาคารพักอาศัยก็นับว่าใช้ได้ เมื่อเทียบค่าใช้จ่ายกับทำเลและความสะดวกแล้ว ที่นี่ถือเป็นที่พักซึ่งคุ้มค่ามากสำหรับคนที่เพิ่งเริ่มต้นชีวิตใหม่และมีเงินอยู่ไม่มาก
แน่นอนว่าเซี่ยลั่วค้นพบที่พักแห่งนี้ได้ด้วยความสามารถของอัลฟา อัลฟาสามารถค้นหาและคัดกรองข้อมูลจำนวนมหาศาล ก่อนเลือกข้อมูลที่ตรงกับความต้องการของเธอมากที่สุดออกมา ไม่ว่าจะเป็นที่พัก งาน หรือความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับสหพันธ์ดวงดาว มันก็ช่วยลดความยุ่งยากให้เธอไปได้มาก
เมื่อเดินมาถึงริมถนน เซี่ยลั่วก็มุ่งไปยังจุดจอดรถโดยสารสาธารณะ ยานพาหนะเชื่อมต่อสาธารณะราคาถูกส่วนใหญ่เดินทางบนพื้นดิน ส่วนรถลอยฟ้าซึ่งมีค่าโดยสารแพงกว่าจึงจะได้รับอนุญาตให้ใช้เส้นทางคมนาคมกลางอากาศ
ร้านสะดวกซื้อที่เธอต้องไปทำงานอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ป้าย เซี่ยลั่วทำบัตรโดยสารรายเดือนไว้แล้ว จึงสามารถใช้บัตรผ่านเครื่องตรวจได้ทุกครั้งโดยไม่ต้องจ่ายค่าโดยสารแยกเป็นเที่ยว วิธีนี้ประหยัดกว่าสำหรับคนที่ต้องเดินทางไปกลับเส้นทางเดิมทุกวัน
ระบบขนส่งสาธารณะของที่นี่มีหลายส่วนคล้ายคลึงกับระบบที่เคยมีอยู่บนโลก แม้ยานพาหนะและเทคโนโลยีบางอย่างจะแตกต่างกัน แต่รูปแบบการใช้งานไม่ได้ซับซ้อนจนปรับตัวลำบาก
ทันทีที่ก้าวออกจากอาคารพักอาศัย เซี่ยลั่วก็มองเห็นผู้คนและยานพาหนะสัญจรผ่านไปมา เสียงฝีเท้า เสียงเครื่องยนต์ เสียงประกาศจากอุปกรณ์สาธารณะ และเสียงพูดคุยดังปะปนอยู่รอบตัว บรรยากาศทั้งหมดเต็มไปด้วยความคึกคักของชีวิตประจำวัน
ผู้คนเหล่านี้กำลังเดินทางไปทำงาน ไปเรียน ซื้ออาหาร หรือจัดการธุระของตัวเอง ทุกคนใช้ชีวิตไปตามปกติโดยไม่ต้องหันมองข้างหลังทุกย่างก้าว ไม่ต้องคอยฟังว่าเสียงซึ่งดังมาจากมุมถนนเป็นเสียงของผู้รอดชีวิตหรือสิ่งมีชีวิตติดเชื้อ
เซี่ยลั่วมองภาพเหล่านั้นแล้วเกิดความรู้สึกบางอย่างขึ้นในใจอีกครั้ง
ที่นี่ไม่มีไวรัสเอ็กซ์ และไม่มีผีดิบซึ่งพร้อมพุ่งเข้ากัดกินมนุษย์ เธอไม่จำเป็นต้องใช้ชีวิตด้วยความหวาดระแวง ไม่ต้องกังวลว่าหลังประตูทุกบานจะมีอันตรายซ่อนอยู่ และไม่ต้องทนหิวเพราะอาหารชิ้นสุดท้ายหมดไปตั้งแต่หลายวันก่อน
สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่โลกอีกแล้ว
ความจริงข้อนี้ทำให้เธอรู้สึกแปลกแยกอยู่บ้าง แต่ขณะเดียวกันก็มอบความสงบซึ่งเธอไม่ได้สัมผัสมานานมาก การได้ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนโดยไม่ต้องกำอาวุธตลอดเวลาเป็นเรื่องธรรมดาสำหรับคนอื่น ทว่าสำหรับเซี่ยลั่ว มันเป็นชีวิตที่เคยสูญหายไปแล้วและไม่คิดว่าจะมีโอกาสได้รับกลับคืนมา
เมื่อรถโดยสารเชื่อมต่อสาธารณะมาถึง เซี่ยลั่วก็แตะบัตรผ่านเครื่องตรวจแล้วก้าวขึ้นรถ ทันทีที่เธอปรากฏตัว ผู้โดยสารหลายคนภายในรถต่างหันมามอง สายตาของพวกเขาหยุดอยู่บนตัวเธอโดยไม่ได้นัดหมาย
เซี่ยลั่วกวาดตามองหาที่นั่งว่าง ก่อนเลือกที่นั่งริมหน้าต่างแล้วนั่งลงอย่างสงบ เธอหันไปมองทิวทัศน์ด้านนอก ปล่อยให้ผู้โดยสารคนอื่นมองต่อไปโดยไม่คิดสนใจ
ตอนที่เพิ่งมาถึงสหพันธ์ดวงดาวใหม่ๆ เธอไม่เข้าใจอยู่พักใหญ่ว่าเหตุใดไม่ว่าจะเดินทางไปที่ไหน ผู้คนก็มักหันมามองเธอ บางคนเพียงมองผ่านๆ แต่บางคนกลับจับจ้องอยู่นาน สีหน้าของพวกเขามีทั้งประหลาดใจ สงสัย และสนใจใคร่รู้
ภายหลังอัลฟาอธิบายความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับยุคแห่งดวงดาวให้ฟัง เซี่ยลั่วจึงเริ่มเข้าใจโลกใบนี้ลึกขึ้น และรู้ว่าสายตาเหล่านั้นไม่ได้เกิดขึ้นโดยไม่มีเหตุผล
ในยุคแห่งดวงดาว เทคโนโลยีพัฒนาไปไกลจนการเดินทางข้ามห้วงเวลาและอวกาศมีความก้าวหน้าครั้งใหญ่ เขตดาวและระบบดาวซึ่งเคยแยกออกจากกันอย่างอิสระจึงเริ่มเชื่อมต่อถึงกัน สิ่งมีชีวิตจากดาวเคราะห์ต่างๆ มีโอกาสพบปะ ติดต่อ แลกเปลี่ยน และย้ายถิ่นฐานไปยังพื้นที่ซึ่งเดิมไม่มีทางเดินทางไปถึง
ดาวเคราะห์ดวงหนึ่งซึ่งมีสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติเหมาะสม สามารถก่อกำเนิดและพัฒนาระบบนิเวศที่สมบูรณ์ขึ้นมาได้ภายในระยะเวลาหนึ่ง อุณหภูมิ อากาศ น้ำ แร่ธาตุ แรงโน้มถ่วง และปัจจัยอีกมากล้วนส่งผลต่อรูปลักษณ์กับทิศทางการวิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิตบนดาวดวงนั้น
แม้จะเป็นดาวเคราะห์ซึ่งอยู่ในระบบดาวเดียวกัน รูปแบบชีวิตที่วิวัฒนาการขึ้นมาก็อาจแตกต่างกันมากอยู่แล้ว ยิ่งเป็นสิ่งมีชีวิตจากคนละเขตดาว ความแตกต่างยิ่งหลากหลายจนยากจะนับทั้งหมดได้ บางเผ่าพันธุ์อาจมีรูปลักษณ์ใกล้เคียงมนุษย์ ขณะที่บางเผ่าพันธุ์ยังคงมีลักษณะของสัตว์ประจำดาวต้นกำเนิดปรากฏเด่นชัด
อย่างไรก็ตาม บนดาวเคราะห์ที่มีระดับวิวัฒนาการสูง สิ่งมีชีวิตซึ่งแข็งแกร่งที่สุดและก้าวขึ้นมาครองระบบนิเวศมักวิวัฒนาการไปสู่รูปลักษณ์ของมนุษย์ผู้มีสติปัญญา แม้ต้นกำเนิดทางชีวภาพจะแตกต่างกัน แต่เส้นทางวิวัฒนาการกลับมาบรรจบกันในลักษณะบางอย่าง
สิ่งมีชีวิตทรงปัญญาจากดาวแต่ละดวงอาจมีรายละเอียดทางกายภาพแตกต่างกัน ทว่าพวกเขามีลักษณะร่วมที่สำคัญหลายประการ เช่น มีสติปัญญาสูง เดินตัวตรง สามารถสร้างและใช้เครื่องมือ รวมถึงมีความสามารถสูงในการนำทรัพยากรจากสภาพแวดล้อมมาใช้เพื่อความอยู่รอดและพัฒนาอารยธรรม
เมื่อกำแพงซึ่งเคยกั้นระหว่างเขตแดนถูกทำลายลง สิ่งมีชีวิตต่างเผ่าพันธุ์ซึ่งมีความแตกต่างกันก็หลีกเลี่ยงการผสมสายพันธุ์ไม่ได้ การพบปะระหว่างผู้คนจากดาวหลายดวงไม่ได้หยุดอยู่แค่การค้าและการแลกเปลี่ยนความรู้เท่านั้น แต่ยังนำไปสู่การสร้างครอบครัวและสืบทอดลูกหลานร่วมกัน
รหัสพันธุกรรมจากสิ่งมีชีวิตหลากหลายสายถูกทำให้สับเปลี่ยนและจัดเรียงขึ้นใหม่ ภายใต้การคัดเลือกตามธรรมชาติ ลักษณะที่ช่วยให้สิ่งมีชีวิตอยู่รอดได้ดีกว่าก็ถูกส่งต่อไปยังรุ่นถัดไป กระบวนการนี้ทำให้เผ่าพันธุ์ต่างๆ เกิดการวิวัฒนาการครั้งใหญ่ในระดับที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน และค่อยๆ พัฒนาไปสู่ทิศทางที่เหมาะสมกว่าเดิม
เพราะเหตุนี้ ประชากรในยุคแห่งดวงดาว แม้จะเป็นผู้คนซึ่งอาศัยอยู่ในเขตดาวระดับ C พันธุกรรมของพวกเขาก็ยังแข็งแกร่งกว่ามนุษย์ในยุคก่อนหน้า ไม่ว่าจะเป็นด้านร่างกาย ความทนทาน ความสามารถในการปรับตัว หรือศักยภาพในการพัฒนาตัวเอง
เซี่ยลั่วสังเกตได้อย่างหนึ่งว่า ผู้คนในสหพันธ์ดวงดาวชื่นชอบการจัดระดับและจำแนกสิ่งต่างๆ มาก พวกเขาไม่ได้แบ่งระดับเฉพาะเขตดาวตามสภาพแวดล้อมกับความเจริญเท่านั้น แต่ยังนำพันธุกรรมของประชากรมาจัดเป็นระดับอย่างเป็นระบบด้วย
การประเมินระดับพันธุกรรมมีมาตรฐานซับซ้อนหลายด้าน ไม่ได้ตัดสินจากรูปลักษณ์ภายนอกเพียงอย่างเดียว แต่รวมถึงศักยภาพทางร่างกาย สติปัญญา ความมั่นคงของรหัสพันธุกรรม และความสามารถด้านอื่น ยิ่งระดับพันธุกรรมสูง ความสามารถในแต่ละด้านก็มักยิ่งโดดเด่น
ผู้โดยสารบนรถโดยสารสาธารณะคันนี้ส่วนใหญ่เป็นผู้มีพันธุกรรมระดับ B และมีผู้โดยสารพันธุกรรมระดับ C ปะปนอยู่เพียงไม่กี่คน ความแตกต่างระหว่างระดับเหล่านี้สามารถสังเกตคร่าวๆ ได้จากลักษณะภายนอก แม้จะไม่อาจใช้รูปลักษณ์ตัดสินได้อย่างแม่นยำทั้งหมดก็ตาม
ผู้มีพันธุกรรมต่ำกว่าระดับ A จะมีร่องรอยลักษณะคล้ายสัตว์ปรากฏอยู่บนร่างกายมากน้อยแตกต่างกันไป บางคนมีใบหูซึ่งไม่เหมือนมนุษย์ บางคนมีรูม่านตาหรือโครงหน้าเป็นลักษณะเฉพาะของสัตว์ บางคนอาจมีขน เกล็ด เขา หรือส่วนประกอบทางร่างกายอื่นซึ่งสืบทอดมาจากพันธุกรรมของเผ่าพันธุ์ต้นกำเนิด
พันธุกรรมระดับ B กับระดับ C เป็น 2 ระดับที่พบได้มากที่สุดในหมู่ประชากรของสหพันธ์ดวงดาว ผู้คนระดับนี้จึงเป็นประชากรส่วนใหญ่ซึ่งทำงานและใช้ชีวิตอยู่ตามสถานที่สาธารณะทั่วไป
ส่วนชนชั้นนำของสหพันธ์ซึ่งมีพันธุกรรมระดับ A มีจำนวนไม่มาก คนกลุ่มนั้นมักมีสถานะ รายได้ หรือสิทธิพิเศษสูงกว่าประชากรทั่วไป ตามปกติจึงแทบไม่มีใครเลือกใช้รถโดยสารสาธารณะซึ่งวิ่งอยู่บนพื้นดิน
เซี่ยลั่วรู้ดีว่าสายตาสงสัยของผู้โดยสารรอบตัวเกิดจากอะไร
หากตัดสินจากรูปลักษณ์ภายนอกเพียงอย่างเดียว คนอื่นย่อมคิดว่าอย่างน้อยเธอต้องเป็นผู้มีพันธุกรรมระดับ A เพราะทั้งใบหน้าและร่างกายของเธอไม่มีร่องรอยการกลายลักษณะเป็นสัตว์ปรากฏอยู่แม้แต่น้อย
เธอเป็นมนุษย์จากโลก รูปลักษณ์ของเธอจึงเป็นมนุษย์อย่างสมบูรณ์ตั้งแต่แรก ไม่ได้ผ่านการผสมสายพันธุ์กับสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาจากดาวดวงอื่น และไม่มีลักษณะทางพันธุกรรมของสัตว์ชนิดใดแสดงออกมาให้เห็น
ในสายตาของผู้คนสหพันธ์ รูปลักษณ์เช่นนี้เป็นเครื่องหมายของผู้มีพันธุกรรมระดับสูง
แล้วคนที่ดูเหมือนผู้มีพันธุกรรมอย่างน้อยระดับ A เหตุใดถึงขึ้นมานั่งรถโดยสารเชื่อมต่อสาธารณะราคาถูกปะปนกับผู้โดยสารทั่วไป?
ไม่แปลกที่ทุกคนบนรถจะอดหันมามองเธอไม่ได้
[จบบท]