บทที่ 36: อันดับหนึ่ง 63,482 คะแนน!
เซี่ยลั่วดึงดาบพลังงานออกจากร่างหุ่นรบของฝ่ายตรงข้าม ก่อนที่ตัวดาบจะเลือนหายไปพร้อมกับหุ่นรบเครื่องนั้นซึ่งกำลังแตกสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย
ดาบเล่มนี้เป็นอาวุธที่เธอแย่งมาจากคู่ต่อสู้อีกคน ส่วนดาบพลังงานของเธอเอง หลังจากผ่านการดัดแปลงไปแล้วก็ไม่สามารถคืนสภาพเดิมได้อีก เนื่องจากเครื่องมือที่ใช้ในสนามมีอยู่อย่างจำกัด การดัดแปลงครั้งนั้นจึงเป็นการเปลี่ยนแปลงแบบถาวร ไม่มีทางแก้กลับให้เหมือนตอนเริ่มต้นได้
นั่นหมายความว่าตลอดช่วงเวลาที่เหลือของรอบชิงชนะเลิศ เธอจะไม่มีดาบพลังงานในรูปทรงดาบยาวให้ใช้อีกแล้ว หากต้องการฟันคู่ต่อสู้ เธอก็ต้องแย่งอาวุธจากคนอื่นเอาในสนาม
เซี่ยลั่วจัดการสมาชิกคนสุดท้ายของทีมผู้กล้าลงได้สำเร็จ ส่งผลให้ทั้งทีมถูกเธอกวาดออกจากการแข่งขัน ไม่มีใครเหลือรอดแม้แต่คนเดียว นี่จึงเป็นอีกครั้งที่หนึ่งทีมต้องถูกกำจัดด้วยฝีมือของเธอเพียงลำพัง
หญิงสาวเปิดแผงควบคุมขึ้นมาตรวจดูคะแนนในตอนนี้ ตัวเลขที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าคือ 63,482 แต้ม ส่วนเวลาที่เหลือก่อนการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศจะสิ้นสุดลงนั้น ยังเหลืออีก 1 ชั่วโมงเต็ม
จำนวนผู้เข้าแข่งขันในรอบชิงชนะเลิศมีทั้งหมด 113,975 คน เซี่ยลั่วยังไม่แน่ใจว่าคะแนนของตัวเองจะเพียงพอสำหรับคว้าแชมป์หรือไม่ แต่ถ้าเป็นการติด 10 อันดับแรกก็คงไม่น่ามีปัญหา
ถึงอย่างนั้น เธอก็ไม่ได้มองข้ามความเป็นไปได้อื่น เพราะหากมีใครอยู่ในสนามที่ให้คะแนนสูงสุดถึง 10 เท่า และคนคนนั้นสามารถสังหารผู้เข้าแข่งขันซึ่งมีคะแนนสะสมสูงมากได้ ทั้งยังไม่คิดมาหาเรื่องแก้แค้นจนต้องตายด้วยมือเธอเสียก่อน คะแนนของเธอก็อาจสู้ฝ่ายนั้นไม่ได้
แต่เซี่ยลั่วไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้มากนัก แค่ติด 10 อันดับแรกก็ดีมากแล้ว เธอได้ยินมาว่ารางวัลที่เป็นสิ่งของสำหรับผู้ชนะนั้นมีมูลค่าสูงมากทีเดียว
ผู้เข้าแข่งขันทุกคนที่กำลังต่อสู้อยู่ในรอบชิงชนะเลิศถูกตัดขาดจากโลกภายนอก พวกเขาไม่สามารถเชื่อมต่อกับเครือข่ายดวงดาวได้ตามปกติ จึงไม่มีทางมองเห็นอันดับคะแนนของผู้เข้าแข่งขันทั้งหมดได้ชัดเจนเหมือนฝูงชนที่กำลังเฝ้าดูการแข่งขันจากข้างนอก
ทว่าอัลฟาทำได้
ในฐานะผลงานเทคโนโลยีชั้นสูงจากซัลเดีย โลกของข้อมูลเปรียบเสมือนพื้นที่กว้างใหญ่ที่อัลฟาสามารถเดินทางไปมาได้ตามใจ ต่อให้ระบบการแข่งขันปิดกั้นผู้เข้าแข่งขันเอาไว้ ก็ไม่อาจขวางเขาจากการตรวจสอบข้อมูลภายนอกได้
ตอนนี้เจ้านายขึ้นเป็นอันดับ 1 แล้ว ผมอยากบอกข่าวดีนี้ให้เธอรู้จริงๆ ควรทำยังไงดี?
อัลฟามองดูอันดับคะแนนด้วยความภูมิใจ ผู้เข้าแข่งขันที่เคยเข้าไปในสนามคะแนน 10 เท่าต่างก็เข้ามาหาเรื่องเจ้านายของเขา และสุดท้ายถูกจัดการจนหมด ป่านนี้คนเหล่านั้นคงออกไปนอนเสียใจอยู่ในแคปซูลเสมือนจริงของตัวเองแล้ว
อืม เจ้านายเก่งมาก จัดการทุกคนจนไม่มีใครขวางทางได้ คะแนนจึงพุ่งขึ้นสู่อันดับ 1 อย่างมั่นคง
พออัลฟาตรวจดูความเคลื่อนไหวบนเครือข่ายดวงดาว เขาก็พบว่าเซี่ยลั่วมีผู้ชื่นชอบเพิ่มขึ้นเป็นจำนวนมาก ทั้งชายหนุ่มและหญิงสาวต่างพากันติดตามเธอ เจ้านายของเขากำลังได้รับความนิยมสูงมาก
อัลฟามองเซี่ยลั่วที่ยังคงเคลื่อนไหวอย่างสบายใจ ไม่ได้มีท่าทีตื่นเต้นหรือกังวลกับผลคะแนน หลังจากประเมินอยู่พักหนึ่ง เขาก็ตัดสินใจไม่บอกเธอดีกว่า เก็บข่าวนี้ไว้เป็นเรื่องน่าประหลาดใจตอนจบก็น่าสนุกดี หากเปิดเผยผลล่วงหน้าก็คงหมดความตื่นเต้นกันพอดี
เวลาที่เหลืออีก 1 ชั่วโมงผ่านไปโดยไม่มีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้น บรรดาผู้เข้าแข่งขันฝีมือดีแทบทั้งหมดถูกเซี่ยลั่วกวาดออกจากสนามไปหมดแล้ว คนที่เหลืออยู่จึงไม่มีกำลังพอจะสร้างความเปลี่ยนแปลงอะไรได้มากนัก
เรื่องพลิกผันครั้งใหญ่ซึ่งอาจทำให้ผลการแข่งขันกลับตาลปัตร ไม่มีทางเกิดขึ้นต่อหน้าเซี่ยลั่วได้ มีเพียงตัวเธอเท่านั้นที่ยังไม่รู้ว่าตัวเองทิ้งห่างคนอื่นมากเพียงใด และยังคิดว่ารอบชิงชนะเลิศอาจมีผู้เชี่ยวชาญฝีมือน่ากลัวซ่อนอยู่อีก
เมื่อหมดเวลา เสียงผู้หญิงจากระบบก็ดังขึ้นตรงเวลา ไม่คลาดเคลื่อนแม้แต่วินาที
“ผู้เข้าแข่งขันทุกท่าน การแข่งขันสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอสครั้งนี้สิ้นสุดลงแล้ว รายชื่อผู้เข้าแข่งขัน 100 อันดับแรกจะประกาศให้ตรวจสอบได้ทั่วทั้งเครือข่าย ส่วนผู้เข้าแข่งขัน 10 อันดับแรก โปรดติดตามบัญชีเครือข่ายดวงดาวของตัวเองในช่วงนี้ เมื่อได้รับข้อความส่วนตัวจากผู้จัดการแข่งขันแล้ว กรุณากรอกข้อมูลส่วนบุคคลตามที่กำหนดเพื่อรับรางวัลของแต่ละอันดับ”
เสียงผู้หญิงจากระบบฟังนุ่มนวลชัดเจน ทุกถ้อยคำต่อเนื่องเป็นธรรมชาติ ก่อนจะประกาศข้อความสุดท้าย
“ขอบคุณทุกท่านที่เข้าร่วมการแข่งขันสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอส แล้วกลับมาพบกันใหม่ในอีก 3 ปีข้างหน้า!”
การแข่งขันรอบชิงชนะเลิศสิ้นสุดลง เซี่ยลั่วถูกส่งออกจากสนามแข่งขัน แต่แทนที่จะกลับไปยังพื้นที่ทั่วไปของเครือข่ายดวงดาว เธอกลับถูกส่งเข้าสู่ฉากพิเศษอีกแห่งหนึ่ง
พื้นที่ตรงหน้าเป็นเวทีขนาดใหญ่ที่ตกแต่งไว้อย่างหรูหรา แสงไฟจำนวนมากส่องลงมาจากทุกทิศทางจนทั่วทั้งเวทีสว่างไสว บริเวณกึ่งกลางจัดวางชุดโซฟาเอาไว้ รอบข้างประดับด้วยกระถางต้นไม้สีเขียวขนาดใหญ่ รวมถึงของตกแต่งอีกหลายชนิด ทุกส่วนถูกจัดวางไว้อย่างพิถีพิถันจนดูประณีตมาก
รอบเวทีติดตั้งกล้องถ่ายภาพเอาไว้หลายตัว เลนส์ของกล้องทุกตัวหันตรงไปยังบริเวณกึ่งกลางเวที ราวกับกำลังรอให้ใครสักคนเข้าไปนั่งตรงโซฟาชุดนั้น
เจ้าหน้าที่จำนวนมากเดินสวนกันไปมา ทุกคนกำลังเร่งตรวจสอบอุปกรณ์และจัดเตรียมสถานที่ ดูเหมือนพวกเขากำลังเตรียมพร้อมสำหรับงานบางอย่างที่กำลังจะเริ่มในไม่ช้า
ทันทีที่เซี่ยลั่วถูกส่งเข้ามาในฉากพิเศษแห่งนี้ เจ้าหน้าที่คนหนึ่งก็รีบเดินเข้ามาหาเธอ
เจ้าหน้าที่หญิงอายุยังน้อยมีรอยยิ้มสุภาพประดับอยู่บนใบหน้า
“คุณคือคุณเซี่ยลั่วใช่หรือเปล่าคะ?”
เซี่ยลั่วกวาดตามองพื้นที่รอบตัวครู่หนึ่ง ก่อนตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา
“ใช่ ฉันเอง”
เมื่อยืนยันตัวตนเรียบร้อย เจ้าหน้าที่หญิงก็ยิ้มกว้างขึ้นเล็กน้อย พร้อมอธิบายถึงเหตุผลที่เซี่ยลั่วถูกส่งมาที่นี่
“คุณเซี่ยคะ คุณได้อันดับ 1 ในการแข่งขันสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอส ตามธรรมเนียมแล้ว ทางเครือข่ายดวงดาวจะจัดการสัมภาษณ์ผู้ชนะเป็นการส่วนตัวค่ะ”
เซี่ยลั่วไม่ได้เสียเวลาคิดแม้แต่น้อย เธอปฏิเสธทันทีด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“ไม่เอาดีกว่า ฉันไม่มีอะไรให้สัมภาษณ์”
ที่ผ่านมา ผู้เข้าแข่งขันคนใดก็ตามที่คว้าอันดับ 1 ของการแข่งขันสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอสได้ ล้วนมีสีหน้าเปล่งปลั่งและเต็มไปด้วยความยินดี พวกเขาแทบอยากประกาศข่าวชัยชนะให้คนทั้งสหพันธ์ดวงดาวรับรู้ แล้วจะมีใครยอมปฏิเสธการสัมภาษณ์อย่างเป็นทางการเช่นนี้?
อย่าว่าแต่ปฏิเสธการสัมภาษณ์ ระหว่างรายการ คนเหล่านั้นมักพูดไม่หยุดราวกับอยากให้การสัมภาษณ์ดำเนินต่อไปตลอด พิธีกรเพียงถามคำถามหนึ่งประโยค พวกเขาก็พร้อมตอบกลับมาเป็นชุด เหมือนมีความรู้สึกนับไม่ถ้วนที่อยากถ่ายทอด และมีประสบการณ์อีกมากที่ต้องการแบ่งปันแก่ผู้ชม
ปัญหาที่พิธีกรพบอยู่เสมอจึงไม่ใช่การหาวิธีทำให้บรรยากาศคึกคัก แต่เป็นการพยายามดึงหัวข้อสนทนากลับมาจากผู้ให้สัมภาษณ์ เพื่อให้รายการดำเนินไปตามขั้นตอนและไม่ใช้เวลานานเกินกำหนด
เพราะเหตุนี้ เมื่อเซี่ยลั่วปฏิเสธ เจ้าหน้าที่หญิงจึงตกใจมาก เธอไม่เคยนึกว่าจะมีใครยอมทิ้งโอกาสได้ออกสื่อซึ่งมีผู้ชมมากมายขนาดนี้
ต้องรู้ก่อนว่าเครือข่ายดวงดาวมีทรัพยากรและกำลังสนับสนุนมหาศาล อีกทั้งยังครองตำแหน่งผู้นำในวงการมาโดยตลอด การสัมภาษณ์ครั้งนี้จะได้รับการเผยแพร่ไปทั่วทุกเขตของสหพันธ์ดวงดาว ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ผู้ชมการแข่งขันกลุ่มเล็กๆ เท่านั้น
ขอเพียงเซี่ยลั่วยอมรับการสัมภาษณ์ ชื่อของเธอก็จะเป็นที่รู้จักไปทั่วสหพันธ์ดวงดาว แม้อาจไม่ถึงขั้นที่ทุกครอบครัวรู้จัก แต่ในช่วงเวลาหนึ่ง เธอย่อมได้รับความสนใจจากผู้คนจำนวนมาก และปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนบ่อยกว่าคนทั่วไปหลายเท่า
คนที่รู้จักใช้โอกาสย่อมนำความสนใจเหล่านี้มาสร้างผลประโยชน์ให้ตัวเองได้เต็มที่ ไม่ว่าจะเป็นการรับงานส่งเสริมสินค้าชนิดต่างๆ หรือเข้าร่วมกิจกรรมหุ่นรบเสมือนจริงในโลกเสมือนของเครือข่ายดวงดาวด้วยฐานะผู้ฝึกสอน หากต้องการรายได้และชื่อเสียงมากขึ้น ก็ยังสามารถเข้าร่วมงานทางธุรกิจในโลกจริงได้อีกด้วย
สรุปแล้ว ไม่ว่าจะเลือกเดินไปทางไหน ผู้ที่ได้รับการสัมภาษณ์ล้วนมีโอกาสได้รับผลตอบแทนเป็นสิ่งของและเงินจำนวนมาก พร้อมกับสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองได้ไม่น้อย
การสัมภาษณ์ที่ดีถึงเพียงนี้ไม่ต่างจากการช่วยประชาสัมพันธ์ให้โดยไม่คิดค่าใช้จ่าย ใครจะไม่เต็มใจรับโอกาสเช่นนี้?
แต่เซี่ยลั่วกลับเป็นข้อยกเว้นเพียงคนเดียว
เจ้าหน้าที่หญิงเริ่มทำอะไรไม่ถูก เหตุการณ์ตรงหน้าอยู่นอกเหนือสิ่งที่เธอเตรียมรับมือโดยสิ้นเชิง ที่ผ่านมาพวกเขาไม่เคยพบผู้ชนะคนใดปฏิเสธการสัมภาษณ์ จึงไม่มีขั้นตอนสำหรับจัดการปัญหาแบบนี้เอาไว้
กำหนดเวลาออกอากาศถูกประกาศต่อสาธารณชนไปแล้ว เจ้าหน้าที่ในทุกส่วนก็เตรียมงานเสร็จเรียบร้อย การสัมภาษณ์จะถูกยกเลิกกลางคันไม่ได้ แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ไม่มีสิทธิ์บังคับให้เซี่ยลั่วนั่งให้สัมภาษณ์เช่นกัน
หญิงสาวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของเธอเผยความกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ สุดท้ายจึงทำได้เพียงพยายามขอร้องอีกครั้ง
“คุณเซี่ยคะ เรื่องนี้เป็นความผิดของฉันเอง ฉันควรติดต่อคุณล่วงหน้า แต่ตอนนี้เจ้าหน้าที่ทุกฝ่ายเตรียมพร้อมหมดแล้ว และเราก็ประกาศเวลาไว้บนเว็บไซต์ทางการเรียบร้อย จะยกเลิกตอนนี้ไม่ได้จริงๆ คุณช่วยรับการสัมภาษณ์ได้หรือเปล่า? ใช้เวลาไม่นานค่ะ”
เจ้าหน้าที่หญิงเพิ่งพูดจบ ชายวัยกลางคนอีกคนก็เดินเข้ามาทางนี้ ท่าทางของเขาดูเหมือนต้องการตรวจสอบความคืบหน้าในการเตรียมงานแต่ละส่วน และมาดูว่าการสัมภาษณ์จะเริ่มตามเวลาที่กำหนดได้หรือไม่
เจ้าหน้าที่หญิงหันมาบอกเซี่ยลั่วสั้นๆ ว่าขอตัวสักครู่ จากนั้นจึงเดินไปด้านข้างเพื่อรายงานสถานการณ์ทั้งหมดให้หัวหน้างานฟัง
หลังรับฟังรายงาน สีหน้าของชายวัยกลางคนก็มืดลงอย่างเห็นได้ชัด แม้เขาจะลดเสียงเอาไว้ แต่เซี่ยลั่วยังคงได้ยินถ้อยคำตำหนิเป็นช่วงๆ เขาต่อว่าเจ้าหน้าที่หญิงว่าไม่ใช้ความคิดก่อนลงมือทำงาน ทั้งยังกล่าวหาว่าความผิดพลาดครั้งนี้อาจทำให้บริษัทต้องเผชิญความเสียหายครั้งใหญ่
สีหน้าของเจ้าหน้าที่หญิงยิ่งดูอึดอัดมากขึ้นทุกขณะ เธอได้แต่ก้มหน้าขอโทษซ้ำแล้วซ้ำอีก ทว่าคำขอโทษเหล่านั้นไม่ได้ช่วยให้หัวหน้างานยอมปล่อยผ่านเรื่องนี้ไป
[จบบท]