บทที่ 47: คนหน้าตาเหี้ยมโหดไม่ควรหาเรื่อง
ผู้โดยสารทุกคนยังคงนั่งอยู่กับที่ ไม่มีใครลุกเดินเพ่นพ่านท่ามกลางแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามา ต่างคนต่างพยายามปรับสภาพร่างกายเพื่อบรรเทาความไม่สบายเนื้อไม่สบายตัวของตนเองให้ได้มากที่สุด
หลังจากผ่านไปพักหนึ่ง ในที่สุดยานโดยสารก็หลุดพ้นจากแรงโน้มถ่วงของดาวเวย่า ก่อนจะเคลื่อนเข้าสู่อวกาศอันกว้างใหญ่ซึ่งมองไม่เห็นขอบเขต
แรงกดดันที่เคยบีบรัดร่างกายพลันเบาบางลง การเคลื่อนที่ของยานกลับมาราบรื่นและมั่นคง จนแทบไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนหรืออาการโคลงเคลงอีก
ไม่นาน เสียงของกัปตันประจำยานก็ดังออกมาจากระบบกระจายเสียงอีกครั้ง
“เรียนผู้โดยสารทุกท่าน ขณะนี้ยานโดยสารเข้าสู่เส้นทางที่กำหนดและอยู่ในสภาวะเดินทางอย่างมั่นคงแล้ว ทุกท่านสามารถลุกเดินได้ตามความเหมาะสม หากต้องการพักผ่อนหรือทำกิจกรรม สามารถใช้บริการบริเวณสันทนาการได้ อาหารกลางวันจะเริ่มให้บริการในอีกครู่หนึ่ง ผู้โดยสารที่ต้องการรับประทานอาหารสามารถไปยังบริเวณอาหารหลังจากนี้ครึ่งชั่วโมง หากมีข้อสงสัยหรือต้องการความช่วยเหลือ โปรดติดต่อเจ้าหน้าที่ประจำยานที่อยู่ใกล้ท่าน พวกเรายินดีให้บริการ ขอให้ทุกท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพและมีความสุขตลอดการเดินทาง”
เซี่ยลั่วนั่งฟังประกาศอย่างสงบ เธอไม่เคยคิดมาก่อนว่าภายในยานโดยสารระหว่างดวงดาวจะมีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครันถึงขนาดนี้ แต่เมื่อลองคิดดูอีกที เรื่องนี้ก็ไม่น่าแปลก ยานลำนี้มีขนาดใหญ่โต ไม่ใช่เครื่องบินขนาดเล็ก การจัดแบ่งบริเวณสำหรับใช้งานแต่ละอย่างเอาไว้จึงถือเป็นเรื่องปกติ
ตอนนั่งเครื่องบิน ผู้โดยสารต้องรับประทานอาหารอยู่บนที่นั่งของตนเองเท่านั้น ทว่าบนยานลำนี้กลับมีบริเวณอาหารแยกออกมาโดยเฉพาะ ดูจากขนาดและการจัดพื้นที่แล้ว อาหารที่มีให้เลือกคงหลากหลายกว่าอาหารบนเครื่องบินมากพอสมควร
นอกจากนี้ยังมีบริเวณสันทนาการซึ่งไม่มีทางพบได้บนเครื่องบินทั่วไป การมีสถานที่ให้ผู้โดยสารได้ลุกไปพักผ่อนหรือหาอะไรทำ ช่วยให้การเดินทางที่ยาวนานผ่อนคลายและน่าเบื่อน้อยลง บรรยากาศอึดอัดซึ่งมักเกิดขึ้นเมื่อต้องนั่งอยู่ในพื้นที่เดิมเป็นเวลานานจึงแทบไม่เหลืออยู่
อันเข่อซึ่งนั่งอยู่ข้างกันหันมายิ้มให้เซี่ยลั่ว
“คุณเพิ่งเคยนั่งยานโดยสารระหว่างดวงดาวเป็นครั้งแรกใช่ไหม? ไปเดินดูกันหน่อยหรือเปล่า?”
เซี่ยลั่วไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอของเธอ ทั้งสองจึงลุกออกจากที่นั่งพร้อมกัน ตั้งใจจะไปดูบริเวณสันทนาการว่ามีอะไรอยู่บ้าง
ระหว่างเดินไปตามทางเชื่อม เซี่ยลั่วกวาดตามองสิ่งต่างๆ รอบตัวโดยไม่ส่งเสียง ตั้งแต่ตำแหน่งของทางเดิน ประตูแต่ละบาน ไปจนถึงบริเวณที่ผู้คนสามารถเข้าออกได้ ทุกอย่างล้วนถูกเธอจดจำเอาไว้อย่างเงียบๆ
นิสัยเช่นนี้เกิดจากการใช้ชีวิตอยู่ในยุควันสิ้นโลก ทุกครั้งที่เข้าไปอยู่ในสถานที่ไม่คุ้นเคย เธอจะเร่งทำความเข้าใจสภาพแวดล้อมรอบตัวให้เร็วที่สุด ทั้งทางเข้า ทางออก จุดที่ใช้หลบซ่อน รวมถึงเส้นทางซึ่งอาจใช้หลบหนีเมื่อเกิดเหตุไม่คาดคิด ล้วนเป็นสิ่งที่ต้องรู้เอาไว้
แม้โลกในเวลานี้จะไม่มีฝูงศพเดินได้ออกไล่กัดกินผู้คน แต่เซี่ยลั่วก็ไม่คิดละทิ้งความระมัดระวังที่ติดตัวมานาน การผ่อนคลายความระวังเพียงชั่วครู่เคยหมายถึงความตาย ความเคยชินที่ฝังอยู่ในร่างกายจึงไม่อาจหายไปเพียงเพราะเธอเปลี่ยนมาอยู่ในโลกที่ปลอดภัยกว่าเดิม
บริเวณสันทนาการมีพื้นที่กว้างขวาง ภายในยังแบ่งออกเป็นส่วนย่อยตามการใช้งานอย่างละเอียด มีทั้งพื้นที่ออกกำลังกาย บริเวณสำหรับชมภาพและฟังเสียง มุมอ่านหนังสือ พื้นที่พบปะพูดคุย รวมถึงเครื่องเล่นง่ายๆ สำหรับเด็กเล็ก เรียกได้ว่ารองรับผู้โดยสารหลายช่วงวัยและความสนใจที่แตกต่างกัน
อันเข่อดูคุ้นเคยกับสถานที่เหล่านี้ดีอยู่แล้ว เธอจึงไม่ได้แสดงท่าทางตื่นเต้นหรืออยากรู้อยากเห็นมากนัก แต่ยังคงพาเซี่ยลั่วเดินชมแต่ละส่วนด้วยความกระตือรือร้น พร้อมอธิบายว่าสถานที่แต่ละแห่งมีไว้ทำอะไรและควรใช้งานอย่างไร
เซี่ยลั่วเดินตามเธอชมจนครบรอบ หลังจากจดจำผังคร่าวๆ ของบริเวณนี้ได้แล้ว เธอก็รู้สึกว่าข้อมูลเท่านี้เพียงพอ อย่างน้อยหากมีเรื่องใดเกิดขึ้น เธอจะรู้ว่าตนเองอยู่ตรงไหนและควรไปทางใด
ส่วนการอยู่เล่นหรือหาความเพลิดเพลินในบริเวณนี้ เซี่ยลั่วไม่มีความต้องการเช่นนั้นแม้แต่น้อย
เมื่ออันเข่อพาชมจนครบและสังเกตเห็นว่าเซี่ยลั่วดูไม่สนใจสิ่งใดเป็นพิเศษ เธอจึงเปลี่ยนไปเสนอเรื่องอื่นแทน
“เที่ยงแล้ว เราไปหาอะไรกินที่บริเวณอาหารกันเถอะ”
ก่อนขึ้นยาน อันเข่อก็ตั้งใจจะเลี้ยงอาหารเซี่ยลั่วอยู่แล้ว เพียงแต่ในตอนนั้นเวลาค่อนข้างเร่งรีบ จึงไม่มีโอกาสทำอย่างที่ตั้งใจไว้
เวลานี้ท้องของเธอเองก็หิวจนแทบจะส่งเสียงประท้วง ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องจัดการอาหารกลางวันของทั้งคู่ให้เรียบร้อย
เซี่ยลั่วไม่ได้คัดค้าน ถึงเวลาที่เธอควรรับประทานอาหารกลางวันพอดี ทั้งสองจึงออกจากบริเวณสันทนาการแล้วเดินตรงไปยังบริเวณอาหาร
อาหารบนยานโดยสารมีข้อจำกัดไม่ต่างจากอาหารที่ฐานยานอวกาศ รายการอาหารไม่ได้มีให้เลือกมากมายนัก เพราะการขนส่งและเก็บรักษาวัตถุดิบทุกอย่างล้วนมีต้นทุน
ถึงอย่างนั้น เมื่อเทียบกับอาหารบนเครื่องบินของโลกที่เซี่ยลั่วคุ้นเคย ที่นี่ก็ยังดีกว่ามาก อย่างน้อยผู้โดยสารไม่ต้องนั่งเบียดอยู่กับที่แล้ววางถาดอาหารบนพื้นที่แคบๆ ตรงหน้า ทุกคนสามารถมานั่งรับประทานในบริเวณซึ่งจัดไว้โดยเฉพาะ โต๊ะและเก้าอี้ก็ทำให้เคลื่อนไหวได้สะดวกกว่า
อย่างไรก็ตาม พื้นที่ของร้านอาหารย่อมมีขีดจำกัด ไม่อาจรองรับผู้โดยสารทั้งหมดในเวลาเดียวกันได้ ตามปกติผู้โดยสารจึงมักแบ่งกันมาเป็นรอบๆ ด้วยความสมัครใจ วิธีนี้ช่วยหลีกเลี่ยงความแออัดและไม่ต้องเสียเวลายืนรอโต๊ะว่างเป็นเวลานาน
เมื่อทั้งสองเดินเข้ามาในบริเวณอาหาร ภายในยังมีคนอยู่ไม่มากนัก เซี่ยลั่วเหลือบดูเวลาแล้วพบว่าเพิ่งเริ่มช่วงให้บริการอาหารกลางวัน จึงไม่น่าแปลกที่โต๊ะส่วนใหญ่ยังว่างอยู่
อันเข่อเดินนำเข้าไป ดวงตาสีฟ้าใสหันกลับมามองเซี่ยลั่วด้วยสีหน้าพอใจ
“โชคดีที่เรามาเร็ว ถ้าช้ากว่านี้คงต้องรอโต๊ะ เสียเวลาเปล่าๆ คุณอยากกินอะไรสั่งได้เต็มที่ ฉันเลี้ยงเอง”
แม้อันเข่อจะพูดอย่างใจกว้าง เซี่ยลั่วกลับตอบอย่างไม่คิดจะเกรงใจตามความต้องการของอีกฝ่าย
“ไม่ต้อง ฉันจ่ายเอง”
เมื่อพูดจบ เธอก็เดินถึงหน้าเคาน์เตอร์และเริ่มเลือกอาหารเสียแล้ว
อันเข่อทำหน้าไม่พอใจ เธออุตส่าห์ตั้งใจว่าจะเป็นคนเลี้ยง จึงรีบสาวเท้าเข้าไปหวังแย่งชำระเงิน ทว่าเพราะเดินเร็วเกินไป เธอจึงไม่ได้สังเกตว่ามีคนกำลังผ่านมาจากด้านข้าง
เซี่ยลั่วได้ยินเสียงร้องเจ็บดังขึ้น เมื่อหันกลับไปมองก็เห็นอันเข่อล้มลงไปนั่งอยู่บนพื้น มือซ้ายกุมแขนขวาของตนเองแน่น สีหน้าบิดเบี้ยวเพราะความเจ็บปวด
เซี่ยลั่วหยุดมือที่กำลังจะชำระเงิน ก่อนจะรีบเดินเข้าไปหา
“เจ็บตรงไหนหรือเปล่า?”
เธอประคองอันเข่อให้ลุกขึ้น แต่สายตากลับมองเลยไปยังอีกด้านหนึ่งอย่างระวัง
คนที่เดินชนอันเข่อมีอยู่ 2 คน ดูเหมือนพวกเขาจะรู้ตัวว่าถูกมอง จึงหันหน้ากลับมาทางนี้ ทว่าในช่วงที่ทั้งคู่เพิ่งเบือนศีรษะมา เซี่ยลั่วก็ถอนสายตากลับแล้วหันไปสนใจอันเข่อที่อยู่ข้างตัวตามเดิม การเคลื่อนไหวของเธอเป็นธรรมชาติจนอีกฝ่ายแทบจับสังเกตไม่ได้
หลังจากยืนได้มั่นคง อันเข่อก็อดบ่นพึมพำไม่ได้
“คนอะไร ชนคนอื่นจนล้มแล้วยังเดินผ่านไปเงียบๆ ไม่คิดจะขอโทษสักคำ”
แววตาและท่าทางของคนทั้งคู่แสดงให้เห็นว่าพวกเขาไม่เห็นคนรอบข้างอยู่ในสายตา ราวกับการชนใครล้มไม่ใช่เรื่องที่ต้องใส่ใจ
อันเข่อยอมรับว่าตนเองก็มีส่วนผิด เมื่อครู่เธอมัวแต่รีบเดินจนไม่ได้มองทางให้ดี แต่ชายร่างใหญ่ถึง 2 คนชนผู้หญิงคนหนึ่งล้มลงต่อหน้าแล้วกลับเดินจากไปเฉยๆ พวกเขาไม่รู้สึกว่าควรหยุดดูอาการหรือกล่าวขอโทษสักหน่อยเหรอ?
ถึงจะไม่พอใจเพียงใด อันเข่อก็เป็นคนมีนิสัยอ่อนโยนมาแต่ไหนแต่ไร เธอจึงทำเพียงบ่นออกมาไม่กี่ประโยค และไม่อยากเดินเข้าไปโต้เถียงหรือสร้างความขัดแย้งกับคนแปลกหน้าโดยไม่มีความจำเป็น
อีกอย่าง ชายทั้ง 2 คนดูไม่ใช่คนที่ควรเข้าไปหาเรื่อง คนหนึ่งมีใบหูของหมีซึ่งเกิดจากการกลายสภาพเป็นสัตว์ ส่วนอีกคนมีกรงเล็บแหลมคมของสัตว์อีกชนิดติดอยู่กับมือ ทั้งรูปร่าง หน้าตา และท่าทีของพวกเขาดูน่ากลัว ใครเห็นก็รู้ว่าคนเหล่านี้พร้อมจะสร้างปัญหาได้ทุกเมื่อ
เซี่ยลั่วไม่ได้พูดอะไร เธอประคองอันเข่อไปนั่งพักบนเก้าอี้ใกล้ๆ พอแน่ใจว่าอีกฝ่ายไม่ได้บาดเจ็บหนัก จึงหมุนตัวกลับไปยังเคาน์เตอร์ สั่งอาหารเป็นชุดจำนวน 2 ชุด แล้วชำระเงินทั้งหมดด้วยตนเอง
ระหว่างเดินกลับมายังโต๊ะ สายตาของเธอเหลือบไปยังแผ่นหลังของชายทั้งคู่ คล้ายเป็นเพียงการมองผ่านอย่างไม่ตั้งใจ สีหน้าและท่าทางยังคงสงบจนไม่เผยความคิดใดออกมา
ตลอดมื้ออาหารไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติเกิดขึ้น ขณะเดียวกันผู้โดยสารคนอื่นก็เริ่มทยอยเข้ามาในบริเวณอาหารทีละกลุ่ม จำนวนโต๊ะว่างลดลงเรื่อยๆ บรรยากาศซึ่งเคยเงียบสงบจึงค่อยๆ เต็มไปด้วยเสียงพูดคุยและเสียงภาชนะกระทบกัน
หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ เซี่ยลั่วกับอันเข่อช่วยกันเก็บโต๊ะอย่างง่ายๆ แล้วจึงเตรียมออกจากบริเวณนี้
เนื่องจากเจ้าหน้าที่บนยานมีจำนวนจำกัด ผู้โดยสารจึงต้องจัดการภาชนะและขยะบนโต๊ะของตนเองก่อน เศษอาหารต้องเทลงในถังที่เตรียมไว้โดยเฉพาะ ส่วนชามและภาชนะที่ใช้แล้วก็นำไปวางไว้ตรงจุดรับคืนตามที่กำหนด
งานส่วนที่เหลือ เช่น การเช็ดทำความสะอาดโต๊ะและจัดพื้นที่ให้เรียบร้อย จะมีหุ่นยนต์ทำความสะอาดคอยรับหน้าที่ต่ออีกทอดหนึ่ง ระบบเช่นนี้ช่วยลดภาระของเจ้าหน้าที่ และทำให้พื้นที่พร้อมรองรับผู้โดยสารกลุ่มถัดไปได้รวดเร็วขึ้น
ระหว่างเดินกลับไปยังที่นั่ง เซี่ยลั่วจงใจลดความเร็วลงเล็กน้อย ดวงตาดำสนิทของเธอมองไปยังทางเดินทั้ง 2 ฝั่งเป็นระยะ ผู้โดยสารที่นั่งอยู่ตามตำแหน่งต่างๆ ตลอดเส้นทางล้วนผ่านเข้าสู่สายตาของเธอ ไม่ว่าจะกำลังพูดคุย พักผ่อน หรือก้มหน้าจัดการธุระของตนเอง เธอก็มองเห็นทั้งหมด
เซี่ยลั่วเดินสำรวจไปเรื่อยๆ โดยไม่แสดงพิรุธ จนกระทั่งกลับมาถึงบริเวณที่นั่งของตนเอง แต่แทนที่จะนั่งลง เธอกลับหันไปบอกอันเข่อด้วยน้ำเสียงธรรมดา
“คุณนั่งก่อน ฉันจะไปห้องน้ำ”
เมื่อบอกเสร็จ เซี่ยลั่วก็เดินต่อไปยังบริเวณที่นั่งของผู้โดยสารส่วนที่เหลือ โดยไม่ได้หันกลับมาอธิบายอะไรเพิ่มเติม
อันเข่อมองตามแผ่นหลังของเธอ ก่อนจะพึมพำกับตนเองเสียงเบา
“ทางนั้นเหมือนจะไม่มีห้องน้ำนี่นา”
ถึงจะรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง แต่อันเข่อก็ไม่ได้เรียกเซี่ยลั่วกลับมาซักถาม เธอนั่งลงบนที่ของตนเอง เปิดเครื่องสื่อสารอัจฉริยะ แล้วเลือกชมภาพยนตร์ที่ดาวน์โหลดเตรียมไว้ก่อนออกเดินทาง
ระหว่างที่ยานโดยสารกำลังแล่นอยู่ท่ามกลางอวกาศ สัญญาณสื่อสารมักไม่ค่อยเสถียร ผู้โดยสารส่วนใหญ่จึงไม่เชื่อมต่อเครื่องสื่อสารอัจฉริยะเข้ากับเครือข่ายดวงดาวหากไม่มีธุระจำเป็น
ถึงพยายามเชื่อมต่อได้สำเร็จ ความเร็วก็ช้าจนน่าหงุดหงิดอยู่ดี บางครั้งยังขาดการเชื่อมต่อโดยไม่มีสัญญาณเตือน ใครฝืนใช้งานต่อเนื่องก็มีแต่จะอารมณ์เสีย ดังนั้นการดาวน์โหลดภาพยนตร์ หนังสือ หรือสิ่งบันเทิงต่างๆ เก็บไว้ล่วงหน้าจึงเป็นทางเลือกที่ผู้โดยสารนิยมใช้กัน
แต่ปัญหาเช่นนี้มีอยู่เฉพาะในยานโดยสารของประชาชนทั่วไป ยานรบระหว่างดวงดาวซึ่งใช้ในกองทัพไม่ต้องเผชิญข้อจำกัดเดียวกัน เพราะกองทัพสหพันธ์ครอบครองเทคโนโลยีระดับสูงจำนวนมาก ระบบสื่อสารที่ใช้ในภารกิจทางทหารจึงมีประสิทธิภาพเหนือกว่าอุปกรณ์สำหรับประชาชนอยู่ไกล
ขณะอันเข่อเริ่มชมภาพยนตร์ เซี่ยลั่วยังคงเดินต่อไปอย่างไม่รีบร้อน เธอสำรวจบริเวณผู้โดยสารทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ ทุกย่างก้าวดูเป็นธรรมชาติราวกับกำลังเดินเล่นฆ่าเวลา ไม่มีใครมองออกว่าเธอกำลังสังเกตสิ่งใด หรือกำลังตามหาใครอยู่
หลังจากเดินทั่วบริเวณผู้โดยสารครบหนึ่งรอบ เซี่ยลั่วจึงเปลี่ยนทิศทางแล้วมุ่งหน้าไปยังมุมหนึ่งซึ่งมีผู้คนผ่านไปมาน้อย รอบข้างเงียบกว่าส่วนอื่นของยานและแทบไม่มีใครสนใจความเคลื่อนไหวของเธอ
[จบบท]