บทที่ 49: วิกฤตยานโดยสาร กองยานที่ 8 และกองยานที่ 9 แห่งสหพันธ์ดวงดาว
ท้ายที่สุด หลังจากหัวหน้าระดับสูงหลายคนร่วมกันหารือ ฝ่ายเฝ้าระวังของฐานยานอวกาศบนดาวเชี่ยนั่วก็ตัดสินใจยื่นคำร้องไปยังกองทัพ ขอให้ยานรบซึ่งกำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่ในเขตอวกาศใกล้เคียงส่งหน่วยย่อยขึ้นไปตรวจสอบสถานการณ์บนยานโดยสารลำนั้น เพื่อป้องกันเหตุร้ายที่อาจเกิดขึ้นโดยไม่มีใครทันตั้งตัว
ในเวลาเดียวกัน เซี่ยลั่วก็เข้าไปถึงห้องควบคุมซึ่งเป็นที่ประจำการของกัปตันประจำยานได้สำเร็จ
เธอโยนปืนเชื่อมความร้อนสูงที่ประกอบขึ้นชั่วคราวทิ้ง ก่อนกวาดตามองชาย 2 คนซึ่งนอนหมดสติอยู่ข้างเท้า เมื่อพิจารณาใบหน้าของพวกเขาให้ละเอียด เธอก็จำได้ว่าทั้งคู่คือคนที่เดินชนอันเข่อก่อนหน้านี้
เดิมทีชายทั้ง 2 มีรูปร่างสูงใหญ่และดูแข็งแรง ทว่าตอนนี้กลับนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นโดยไม่รับรู้สิ่งใด เห็นได้ชัดว่าหมดสติไปแล้วอย่างสมบูรณ์
เซี่ยลั่วเหลือบมองพื้นบริเวณมุมห้องอีกด้าน ตรงนั้นมีคนอีกหลายคนนอนอยู่ มือของพวกเขาถูกมัดไว้ด้านหลัง และทุกคนต่างหมดสติไม่รู้สึกตัว
เพียงมองเครื่องแบบที่คนเหล่านั้นสวมอยู่ เธอก็เดาสถานะของพวกเขาได้ไม่ยาก คนกลุ่มนี้น่าจะเป็นเจ้าหน้าที่ซึ่งรับผิดชอบการควบคุมยานโดยสารลำนี้ และหนึ่งในนั้นคงเป็นกัปตันประจำยาน
บริเวณมุมห้องควบคุมอีกฝั่งหนึ่งปรากฏช่องโหว่อยู่บนพื้น ขอบของมันขรุขระไม่เป็นระเบียบ ทั้งยังมีรอยไหม้สีดำปนเทาเกาะติดอยู่โดยรอบ เห็นได้ชัดว่าเป็นช่องทางที่เพิ่งถูกเจาะขึ้นด้วยความร้อนสูง
เซี่ยลั่วก้าวตรงไปยังแผงควบคุมด้านหน้า ก่อนออกคำสั่งกับอัลฟา
“ลองดูว่าคุณเปลี่ยนเส้นทางบินได้ไหม”
เสียงจักรกลของอัลฟาดังตอบกลับมาในเวลาไม่นาน
“ขอโทษครับ เจ้านาย ตอนนี้สัญญาณส่งข้อมูลแบบกำหนดทิศทางระหว่างยานลำนี้กับฐานภาคพื้นดินถูกปิดกั้น ผมไม่มีสัญญาณสำหรับระบุตำแหน่ง จึงเปลี่ยนเส้นทางได้ยากมาก เว้นแต่ผมจะโจมตีกลับและเจาะระบบที่ปิดกั้นสัญญาณอยู่”
เซี่ยลั่วจับข้อมูลสำคัญที่แฝงอยู่ในคำตอบนั้นได้อย่างรวดเร็ว
“ใครเป็นคนปิดกั้นสัญญาณส่งข้อมูลของยานลำนี้? ฐานภาคพื้นดินไม่พบความผิดปกติเลยเหรอ?”
แม้อัลฟาจะเป็นปัญญาประดิษฐ์ระดับสูง และสามารถพูดคุยโต้ตอบได้แทบไม่ต่างจากมนุษย์ แต่โดยปกติแล้ว หากเจ้านายไม่ได้ถามถึงเรื่องใด มันก็จะไม่รายงานเรื่องนั้นขึ้นมาเอง
เมื่อเซี่ยลั่วถามโดยตรง อัลฟาจึงรายงานข้อมูลทั้งหมดตามจริง
“เมื่อครู่มียานโดยสารไม่ทราบที่มาเคลื่อนเข้ามาใกล้ สัญญาณปิดกั้นถูกส่งออกมาจากยานลำนั้น และตัดการส่งข้อมูลแบบกำหนดทิศทางระหว่างยานของเรากับฐานภาคพื้นดิน”
หลังรายงานสิ่งที่เกิดขึ้น อัลฟาก็วิเคราะห์ความเป็นไปได้เพิ่มเติม
“ฝ่ายนั้นน่าจะมีวิศวกรระดับสูง ระหว่างปิดกั้นสัญญาณ พวกเขาได้ดักจับและทำสำเนาสัญญาณส่งข้อมูลเอาไว้ จากนั้นปรับเปลี่ยนข้อมูลให้เคลื่อนไหวตามสถานการณ์ แล้วส่งสัญญาณปลอมที่จำลองขึ้นกลับไปยังฐานภาคพื้นดิน กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียง 1 นาที ฝ่ายเฝ้าระวังบนพื้นดินจึงอาจไม่ทันพบสิ่งผิดปกติ”
เซี่ยลั่วไม่ได้เชี่ยวชาญเทคโนโลยีด้านการสื่อสาร ทว่าเธอยังเข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าได้ไม่ยาก
เมื่ออีกฝ่ายสร้างสัญญาณปลอมขึ้นมาใช้บังหน้า ฐานภาคพื้นดินก็อาจไม่พบความผิดปกติ แม้กระทั่งตอนที่ยานโดยสารหายออกไปจากเส้นทางแล้วก็ตาม ขณะเดียวกัน เรื่องนี้ก็เป็นไปตามที่อัลฟาอธิบาย หากไม่ยอมให้อัลฟาโจมตีกลับ เจาะระบบส่งสัญญาณของฝ่ายตรงข้าม และปลดการปิดกั้นออก อัลฟาก็ยากจะตรวจเทียบเส้นทางที่ถูกต้องได้อย่างแม่นยำ เพราะไม่มีสัญญาณระบุตำแหน่งจากภาคพื้นดินให้ใช้อ้างอิง
แต่เซี่ยลั่วเคยตัดสินใจไว้แล้ว หากสถานการณ์ยังไม่ถึงขั้นที่ไม่มีทางเลือก เธอจะไม่ยอมลงมือโดยเสี่ยงให้การมีอยู่ของอัลฟาถูกเปิดเผย
ปัญหาตรงหน้าจัดการได้ไม่ง่ายนัก ถึงอย่างนั้นก็ไม่ได้หมายความว่าไม่มีทางออกอื่น เพียงแต่วิธีที่เหลืออยู่จะสร้างความยุ่งยากให้เธอมากกว่าเดิมเท่านั้น
เซี่ยลั่วมองกัปตันประจำยานกับเจ้าหน้าที่อีกหลายคนซึ่งนอนหมดสติอยู่ตรงมุมห้อง คนเหล่านี้ไม่รู้สึกตัวตั้งแต่ก่อนที่เธอจะเข้ามาแล้ว เมื่อดูจากสภาพร่างกาย พวกเขาน่าจะเพียงถูกทำให้สลบและยังไม่มีอันตรายถึงชีวิต
ส่วนคนร้าย 2 คนที่นอนอยู่ใกล้กันนั้น เซี่ยลั่วจัดการพวกเขาค่อนข้างหนัก เธอจึงบอกไม่ได้แน่นอนว่าทั้งคู่จะฟื้นคืนสติขึ้นมาเมื่อใด
เธอหยิบวัสดุที่หาได้ภายในห้องมาใช้ ก่อนมัดชายทั้ง 2 คนเอาไว้อย่างแน่นหนา เงื่อนที่เธอผูกไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะแก้ออกได้ง่าย ทักษะเหล่านี้ล้วนเกิดจากการต่อสู้เอาชีวิตรอดในยุควันสิ้นโลกตลอดหลายปีที่ผ่านมา
เซี่ยลั่วไม่รู้ว่าคนร้ายกลุ่มนี้บุกเข้ามาในห้องควบคุมได้อย่างไร บางทีอาจมีคนภายในคอยให้ความช่วยเหลืออยู่ แต่ตอนนี้เธอไม่มีเวลาตามสืบเรื่องเหล่านั้น สิ่งสำคัญกว่าคือการใช้วิธีของตนเองจัดการวิกฤตที่กำลังเกิดขึ้นเสียก่อน
เมื่อเจ้าหน้าที่ควบคุมยานฟื้นขึ้นมา พวกเขาย่อมจัดการคนร้าย 2 คนนี้ได้เอง เซี่ยลั่วไม่จำเป็นต้องอยู่ทำทุกอย่างด้วยมือของตน เพราะนอกจากจะเสียเวลาแล้ว ยังไม่ช่วยให้สถานการณ์หลักดีขึ้น
เธอถอดเครื่องสื่อสารอัจฉริยะของชายทั้ง 2 คนออกมาเก็บไว้ จากนั้นจึงเดินไปยังช่องที่หลอมเจาะด้วยปืนเชื่อมความร้อนสูง เตรียมย้อนกลับออกไปตามเส้นทางเดิมที่ใช้เข้ามา
ช่องระบายอากาศบนยานโดยสารมีขนาดเล็กเกินไป ก่อนหน้านี้เซี่ยลั่วเคยตรวจดูแล้ว และพบว่าเธอไม่สามารถใช้ช่องทางนั้นลอบเข้ามาในห้องควบคุมได้ โชคดีที่ยานโดยสารต้องลดน้ำหนักของตัวยานเพื่อช่วยให้การเดินทางมีประสิทธิภาพมากขึ้น โครงสร้างบริเวณส่วนล่างจึงสร้างเป็นชั้นกลวงไว้หลายส่วน
เซี่ยลั่วให้อัลฟาเรียกดูแผนผัง 3 มิติของพื้นที่กลวงใต้ยาน จากนั้นเลือกจุดที่อยู่ใกล้ที่สุด แล้วใช้ปืนเชื่อมความร้อนสูงหลอมเจาะโครงสร้างทีละชั้น จนเปิดเส้นทางเข้ามาถึงห้องควบคุมได้สำเร็จ
ถึงวิธีนี้จะยุ่งยากอยู่บ้าง แต่ข้อดีคือไม่มีใครพบร่องรอยที่ชี้ให้เห็นถึงการมีอยู่ของอัลฟา
เซี่ยลั่วดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ในยุควันสิ้นโลกมานานหลายปี การประกอบปืนเชื่อมความร้อนสูงขึ้นมาใช้ชั่วคราวจึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเธอ อุปกรณ์ชนิดนี้ไม่ได้ใช้เทคโนโลยีซับซ้อนอยู่แล้ว ขอเพียงมีชิ้นส่วนและเครื่องมือที่เหมาะสม เธอก็สร้างมันขึ้นมาได้
เซี่ยลั่วเดินย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิม ดวงตาของเธอนิ่งหนักขณะสั่งงานอัลฟาอีกครั้ง
“เจาะเครื่องสื่อสารอัจฉริยะ 2 เครื่องนี้ ตรวจดูว่ามีข้อมูลอะไรใช้ประโยชน์ได้บ้าง อีกเรื่อง ฉันต้องลอบเข้าไปในยานของพวกนั้น มีอุปกรณ์อะไรที่เหมาะจะใช้บ้าง?”
ทันทีที่ได้รับคำสั่ง อัลฟาก็เจาะระบบป้องกันของเครื่องสื่อสารอัจฉริยะทั้ง 2 เครื่องได้อย่างง่ายดาย สำหรับมันแล้ว การป้องกันระดับนี้แทบไม่สร้างความลำบาก และยิ่งไม่มีทางทิ้งร่องรอยให้ผู้ใดตามตรวจพบภายหลัง
ระหว่างค้นหาข้อมูลภายในเครื่องทั้ง 2 อัลฟาก็ตอบคำถามของเซี่ยลั่วไปพร้อมกัน
“บนยานมีเรือบินสำรองอยู่ สามารถใช้เดินทางระยะสั้นในอวกาศได้ครับ”
ผ่านไปไม่นาน อัลฟาก็ค้นพบข้อมูลสำคัญที่ถูกเก็บไว้ในเครื่องสื่อสารเหล่านั้น
“เจ้านาย จุดประสงค์ที่คนกลุ่มนี้ยึดยานโดยสาร ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับการค้ามนุษย์ และบนยานของเรามีคนคอยช่วยพวกเขาจากภายในด้วยครับ”
สีหน้าของเซี่ยลั่วไม่มีร่องรอยประหลาดใจ ราวกับข้อมูลที่เพิ่งได้ยินไม่ได้อยู่เหนือสิ่งที่เธอคิดเอาไว้
“เปิดแผนที่แล้วทำเครื่องหมายตำแหน่งเรือบิน เรื่องอื่นคุณไม่ต้องสนใจ”
ความหมายของคำสั่งนั้นชัดเจน เซี่ยลั่วไม่ได้คิดจะเสียเวลาตามหาคนที่คอยช่วยเหลือคนร้ายจากภายใน ต่อให้เปิดโปงคนคนนั้นได้ ก็ไม่ส่งผลต่อการเคลื่อนไหวขั้นต่อไปของเธอ มีแต่จะทำให้เสียเวลาโดยใช่เหตุ
ส่วนแผนการค้ามนุษย์ของคนร้ายกลุ่มนี้ หลังจากปลดการปิดกั้นสัญญาณของยานได้ และฐานภาคพื้นดินรับรู้สถานการณ์ที่เกิดขึ้น ทางฐานย่อมส่งเจ้าหน้าที่มารับช่วงจัดการเอง
เซี่ยลั่วไม่เคยมองว่าตนเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ ภารกิจที่เธอตั้งใจทำมีเพียงช่วยให้ยานโดยสารลำนี้กลับมาทำงานตามปกติ เพื่อไม่ให้เหตุวุ่นวายส่งผลกระทบต่อการเดินทางของตนหลังจากนี้
การค้ามนุษย์ไม่ใช่เรื่องที่ทำให้เธอประหลาดใจหรือโกรธจนควบคุมตนเองไม่ได้ หลังใช้ชีวิตในยุควันสิ้นโลกมานานหลายปี เธอเคยเห็นเรื่องโหดร้ายยิ่งกว่านี้มาแล้วมากเกินพอ
มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาด บางครั้งพวกเขาสามารถปฏิบัติต่อเผ่าพันธุ์เดียวกันได้อย่างโหดเหี้ยมกว่าสัตว์ร้ายเสียอีก
อีกด้านหนึ่ง ท่ามกลางอวกาศกว้างใหญ่ซึ่งมองไม่เห็นขอบเขต
บริเวณนี้อยู่ในเขตแดนทางเหนือของสหพันธ์ดวงดาว ยานรบขนาดมหึมาหลายสิบลำกำลังแล่นผ่านห้วงอวกาศอันเวิ้งว้างอย่างเป็นระเบียบ แต่ละลำรักษาระยะห่างและรูปขบวนไว้อย่างแม่นยำ จนมองเห็นความพร้อมเพรียงได้แม้อยู่ห่างออกไปไกล
บนลำตัวยานมีตราสัญลักษณ์ของกองทัพสหพันธ์ดวงดาวปรากฏอยู่อย่างเด่นชัด ข้างตราเหล่านั้นสลักหมายเลข 8 และหมายเลข 9 แยกกัน หมายเลขทั้ง 2 แสดงให้เห็นว่ายานรบกลุ่มนี้สังกัดกองยานที่ 8 และกองยานที่ 9 แห่งกองทัพ
นับตั้งแต่กองยานที่ 8 และกองยานที่ 9 แห่งสหพันธ์ดวงดาวเปลี่ยนผู้รับผิดชอบสูงสุดคนใหม่ ทั้ง 2 กองยานก็ได้รับความสนใจจากผู้บังคับบัญชาระดับสูงของกองทัพมาโดยตลอด
เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่น่าแปลกใจ เพราะผู้รับผิดชอบคนดังกล่าวเป็นบุคคลซึ่งกำลังได้รับความสนใจอย่างมาก ไม่ว่าจะมองไปยังพื้นที่ใดภายในอาณาเขตทั้งหมดของสหพันธ์ดวงดาว ชื่อเสียงและอิทธิพลของคนผู้นี้ก็ยังเป็นที่จับตามอง
ภายในห้องบัญชาการซึ่งเป็นที่ประจำการของผู้รับผิดชอบสูงสุด พันโทโอเวน บราวน์เคาะประตูก่อนเดินเข้าไป ในมือของเขาถือเอกสารข้อมูลฉบับหนึ่ง ซึ่งเตรียมนำมารายงานต่อผู้บังคับบัญชาโดยตรง
โอเวนเดินไปหยุดตรงหน้าโต๊ะทำงาน ก่อนยื่นเอกสารในมือออกไป
“ฝ่ายเฝ้าระวังของฐานยานอวกาศบนดาวเชี่ยนั่ว ซึ่งอยู่ในระบบดาวหลักแอนโดรเมดาของเขตดาวเอห้า เพิ่งส่งคำร้องไปยังกองทัพ พวกเขาต้องการให้เราส่งคนไปตรวจสอบยานโดยสารลำหนึ่ง เพื่อยืนยันว่ายานลำนั้นยังไม่มีปัญหาครับ”
รายละเอียดของเหตุการณ์ทั้งหมดถูกรวบรวมไว้ในเอกสารที่เขาส่งให้
มือเรียวยาวคู่หนึ่งรับเอกสารฉบับนั้นไป ดวงตาสีแดงดุจโลหิตกวาดอ่านข้อความบนหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว ใต้หางตามีไฝเม็ดเล็กแต่งแต้มอยู่หนึ่งจุด ยิ่งขับให้ใบหน้านั้นมีแรงดึงดูดจนยากจะละสายตา
[จบบท]