บทที่ 50: ดาวรุ่งเจิดจรัสแห่งกองทัพ—ดาบแห่งสหพันธ์ อาเรส แลนเดล
โอเวนยืนรออยู่ข้างโต๊ะอย่างสงบ เขาไม่ได้เร่งรัดหรือแสดงท่าทีสงสัยออกมา เพียงรอให้ผู้บังคับบัญชาอ่านข้อมูลตรงหน้าและตัดสินใจว่าจะจัดการกับคำสั่งที่เพิ่งส่งมาจากกองทัพอย่างไร
ตามปกติแล้ว กองยานที่ 8 และกองยานที่ 9 เป็นหน่วยรบซึ่งรับผิดชอบภารกิจในสนามจริง งานลาดตระเวนประจำวันเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยเช่นนี้ไม่จำเป็นต้องถึงมือพวกเขา ภารกิจประเภทนี้มักมีหน่วยงานอื่นคอยจัดการอยู่แล้ว การส่งกองยานที่ผ่านสมรภูมิมานับครั้งไม่ถ้วนไปตรวจสอบยานโดยสารเพียงลำเดียว จึงดูเหมือนใช้กำลังมากเกินความจำเป็น
แต่กำลังรบทางอากาศของกองทัพสหพันธ์ดวงดาวขาดแคลนมาโดยตลอด ไม่ใช่เพราะจำนวนทหารน้อยเกินไป หากเป็นเพราะอาณาเขตภายใต้การดูแลกว้างใหญ่เกินกว่าจะจัดสรรกำลังได้ทั่วถึง เมื่อเกิดเหตุขึ้นในพื้นที่ห่างไกล การเคลื่อนย้ายกำลังพลและกองยานจึงมักติดขัดอยู่เสมอ
เพียงเขตดวงดาวระดับต่างๆ ภายในอาณาเขตของสหพันธ์ดวงดาวก็มีมากถึง 85 เขต แต่ละเขตยังประกอบด้วยระบบดาวอีกจำนวนมาก และในระบบดาวเหล่านั้นก็มีดาวเคราะห์ทั้งเล็กใหญ่กระจายอยู่นับไม่ถ้วน ต่อให้กองทัพมีทรัพยากรมากกว่านี้หลายเท่า การควบคุมดูแลทุกพื้นที่พร้อมกันก็ยังไม่ใช่เรื่องง่าย
กองยานที่ 8 และกองยานที่ 9 บังเอิญอยู่ใกล้พิกัดของยานเป้าหมายมากที่สุด กองทัพจึงส่งคำสั่งขอความช่วยเหลือมาให้พวกเขา เรื่องนี้ถือว่าสมเหตุสมผลและไม่มีอะไรน่าแปลก
ในความคิดของโอเวน แค่ส่งทหารออกไปตรวจสอบสัก 2 คนก็น่าจะเพียงพอแล้ว พื้นที่แถบนี้มีความสงบเรียบร้อยมาโดยตลอด โอกาสเกิดเหตุจี้ชิงยานร้ายแรงแทบไม่มี ยิ่งกว่านั้น ยานโดยสารที่เดินทางอยู่ท่ามกลางจักรวาลมักพบปัญหาสัญญาณขาดหายหรือไม่เสถียรเป็นเรื่องธรรมดา ความผิดปกติที่ตรวจพบในครั้งนี้จึงอาจเป็นเพียงปัญหาทางเทคนิคทั่วไป
ภารกิจตรวจสอบตามระเบียบเช่นนี้ ส่วนมากจบลงด้วยการเข้าไปดูให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น จากนั้นก็เขียนรายงานส่งกลับไปเท่านั้น
ถึงอย่างนั้น ความเห็นของโอเวนก็เป็นเพียงความคิดส่วนตัว ผู้ที่จะตัดสินใจว่าควรส่งใครไปและต้องเตรียมกำลังมากแค่ไหน คือผู้บังคับบัญชาที่นั่งอ่านเอกสารอยู่หลังโต๊ะตรงหน้าเขา
ชายคนนั้นคือผู้บังคับบัญชาโดยตรงของโอเวน บราวน์ ทั้งยังเป็นผู้ควบคุมกองยานที่ 8 และกองยานที่ 9 ประจำแนวรบชายแดนเหนือของสหพันธ์ดวงดาว ผู้คนในกองทัพต่างเรียกเขาว่าพันเอกอาวุโสแลนเดล ชื่อเต็มของเขาคืออาเรส แลนเดล
อาเรสเป็นผู้ถือครองพันธุกรรมระดับสูงสุด และเป็นดาวรุ่งซึ่งกำลังเปล่งประกายเหนือคนรุ่นเดียวกันในกองทัพสหพันธ์ดวงดาว
ด้วยวัยเพียง 28 ปี เขาก็ได้รับยศพันเอกอาวุโสแล้ว ประวัติการทำงานของเขาไร้รอยด่าง ทั้งยังมีชาติกำเนิดสูงส่งจนแทบไม่มีใครเทียบได้
ตระกูลแลนเดลเป็นตระกูลเก่าแก่ซึ่งหยั่งรากอยู่ในเขตดวงดาวทางเหนือมาหลายรุ่น ส่วนอาเรสก็เป็นสายเลือดโดยตรงและเป็นบุตรชายแท้ๆ ของผู้นำตระกูลคนปัจจุบัน แค่ฐานะนี้เพียงอย่างเดียวก็ทำให้เขาอยู่สูงเกินกว่าคนทั่วไปจะเอื้อมถึง
ด้วยอำนาจและทรัพย์สินของครอบครัว ต่อให้เขาไม่พยายามทำอะไร ชีวิตก็ยังดำเนินไปได้อย่างราบรื่น ทว่าอาเรสกลับไม่เคยคิดพึ่งพาชื่อเสียงของตระกูล เขาชอบพิสูจน์ทุกอย่างด้วยความสามารถของตนเองมากกว่า
พรสวรรค์ของเขาสูงจนคนทั่วไปได้แต่มองตาม เท่านั้นยังไม่พอ เขายังมีใบหน้าซึ่งดึงดูดสายตาของผู้คนได้ตั้งแต่แรกเห็น
คำเล่าลือที่ว่าใบหน้าของเขาเคยได้รับจุมพิตจากเทพีแห่งความรักเฟรเซียไม่ได้เกิดจากคำชมเกินจริง รูปลักษณ์ของอาเรสโดดเด่นถึงขั้นได้รับการยอมรับว่าอยู่ในกลุ่มคนหน้าตาดีที่สุดของสหพันธ์ดวงดาว มีคนพูดกันว่าหญิงสาวคนใดได้เห็นใบหน้าของเขา ก็มักเผลอหลงรักโดยไม่ทันตั้งตัว
หากพันเอกอาวุโสแลนเดลผู้นี้ไม่ได้มีนิสัยเย็นชาและรักษาระยะห่างกับทุกคน เพียงเขาหันไปมองสักครั้งก็คงมีหญิงสาวจากตระกูลใหญ่จำนวนมากยอมทำทุกทางเพื่อเข้ามาอยู่ข้างกาย
หลังอ่านข้อมูลทั้งหมดจบ อาเรสจึงวางเอกสารในมือลง ก่อนออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงน่าฟังแต่ไร้อารมณ์เช่นเดียวกับบุคลิกของเขา ความเย็นชาที่แฝงอยู่ในเสียงนั้นสร้างกำแพงขวางกั้นผู้คนเอาไว้โดยไม่ต้องแสดงท่าทีข่มขู่แม้แต่น้อย
“ส่งหน่วยลาดตระเวนไป 1 ชุด ให้กองยานเคลื่อนเข้าใกล้เท่าที่ทำได้ แต่ต้องรักษาระยะ อย่าเข้าไปในขอบเขตตรวจจับของอีกฝ่าย”
โอเวนรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง การจัดกำลังเช่นนี้มากกว่าที่เขาคิดไว้มาก หรือยานโดยสารลำนั้นจะมีปัญหาบางอย่างจริงๆ?
แม้จะสงสัย เขาก็ไม่ได้ถามต่อ หน้าที่ของเขาคือปฏิบัติตามคำสั่ง ส่วนเหตุผลเบื้องหลังการตัดสินใจไม่ใช่เรื่องที่เขาควรเข้าไปก้าวก่าย
ยิ่งไปกว่านั้น ผู้บังคับบัญชาของเขาไม่ใช่นายทหารธรรมดา แต่เป็นอาเรส แลนเดล ชายผู้ได้รับสมญาว่า “ดาบแห่งสหพันธ์”
การได้รับคำยกย่องระดับนี้ตั้งแต่อายุยังน้อยไม่ใช่เรื่องที่ใครก็ทำได้ สมญาของอาเรสไม่ได้เกิดขึ้นเพราะชาติกำเนิดหรืออิทธิพลของตระกูล แต่แลกมาจากผลงานในสนามรบทุกครั้งที่เขาเข้าร่วม
นับตั้งแต่เขารับตำแหน่งดูแลกองยานที่ 8 และกองยานที่ 9 กองยานทั้ง 2 ซึ่งเดิมมีผลงานอยู่ในระดับธรรมดาก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก ภายใต้การควบคุมของเขา พวกเขาก้าวขึ้นมาเป็นตัวแทนของหน่วยรบชั้นนำ และมีบทบาทสำคัญในแนวรบชายแดนเหนือของสหพันธ์ดวงดาว
การเชื่อในการตัดสินใจของอาเรสจึงกลายเป็นความเห็นร่วมกันของสมาชิกทุกคนในกองยานที่ 8 และกองยานที่ 9 ไม่มีใครคิดโต้แย้งคำสั่งของเขา เพราะผลลัพธ์จากทุกภารกิจที่ผ่านมาเป็นหลักฐานที่หนักแน่นกว่าคำอธิบายใด
ตั้งแต่เข้าร่วมกองทัพ ดาบแห่งสหพันธ์ยังไม่เคยพ่ายแพ้แม้แต่ครั้งเดียว
อาเรสเปรียบเสมือนอาวุธที่คมที่สุดของสหพันธ์ดวงดาว ไม่ว่าเขาจะนำกองยานไปปรากฏตัวที่ใด ต่อให้ต้องเผชิญกับสัตว์ประหลาดระหว่างดวงดาวซึ่งดุร้ายที่สุด อีกฝ่ายก็ไม่เคยได้เปรียบ สุดท้ายพวกมันจะถูกกองกำลังภายใต้การนำของเขาโจมตีจนแตกพ่าย และต้องถอยหนีออกไปให้ไกล
ครั้งนี้อาเรสเพิ่งนำกองยานทั้ง 2 เสร็จสิ้นการฝึกซ้อมทางทหารในระบบดาวใกล้เคียง เดิมทีพวกเขากำลังเดินทางกลับฐานเพื่อให้กำลังพลพักผ่อน ตรวจสภาพยาน และปรับกำลังใหม่หลังการฝึก
ไม่มีใครคิดว่าระหว่างทางจะได้รับคำสั่งจากกองทัพให้ช่วยค้นหาและตรวจสอบยานเป้าหมาย กองทัพต้องการให้พวกเขายืนยันว่าผู้โดยสารกับลูกเรือบนยานลำนั้นยังปลอดภัย และไม่มีเหตุร้ายใดเกิดขึ้น
คำสั่งเร่งด่วนนี้ทำให้กำหนดการเดินทางกลับของกองยานที่ 8 และกองยานที่ 9 ต้องล่าช้าออกไป
ในเวลาเดียวกัน เซี่ยลั่วได้ยืมเรือบินสำรองขนาดเล็กจากยานโดยสาร เธอนำมันออกจากช่องทางเฉพาะอย่างเงียบเชียบ ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นว่าเรือบินลำหนึ่งแยกตัวออกไปท่ามกลางความมืดของจักรวาล
ยานโดยสารในตอนนี้ถูกโจร 2 คนตั้งค่าให้อยู่ในระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติ เส้นทางของมันเบี่ยงออกจากเส้นทางเดิมอย่างเห็นได้ชัด แต่ยังไม่มีใครรู้ว่าพวกโจรตั้งจุดหมายปลายทางไว้ที่ใด
เจ้าหน้าที่ควบคุมยานซึ่งหมดสติอยู่ในห้องควบคุมไม่รู้ว่าจะฟื้นขึ้นมาเมื่อไร ตราบใดที่คนเหล่านั้นยังไม่ได้สติ ก็ไม่มีใครรู้ว่าเซี่ยลั่วออกจากยานไปแล้ว
อัลฟาเข้าควบคุมระบบของเรือบินขนาดเล็กได้โดยไม่ต้องใช้ความพยายามมากนัก จากนั้นจึงพาเซี่ยลั่วเคลื่อนเข้าไปใกล้ยานของพวกโจรซึ่งอยู่ไม่ไกล
ระยะห่างระหว่างเรือบินกับยานเป้าหมายลดลงเรื่อยๆ ภาพข้อมูลจากระบบตรวจจับเปลี่ยนแปลงตามตำแหน่งของพวกเขา เมื่อเรือบินกำลังจะล่วงเข้าสู่พื้นที่อันตราย อัลฟาจึงรายงานสถานการณ์ให้เซี่ยลั่วฟังโดยไม่รอให้เธอถาม
“เจ้านาย ถ้าเข้าไปใกล้อีก เราจะเข้าสู่เขตสัญญาณเตือนของอีกฝ่าย ต้องการให้ผมปิดบังสัญญาณเรือบินไหมครับ?”
ยานขนาดใหญ่ทุกลำมีความสามารถในการตรวจจับสัญญาณรอบตัวไม่มากก็น้อย หากมีวัตถุเคลื่อนเข้ามาใกล้โดยไม่ได้ใช้วิธีพิเศษปกปิดร่องรอย ระบบบนยานย่อมตรวจพบวัตถุนั้น
ขอบเขตของการตรวจจับขึ้นอยู่กับความก้าวหน้าของอุปกรณ์ที่ติดตั้งอยู่บนยาน ยานที่มีระบบทันสมัยสามารถตรวจจับวัตถุได้จากระยะไกลกว่า และแยกแยะเป้าหมายได้ดีกว่ายานทั่วไป
นอกจากนี้ ความแม่นยำของระบบตรวจจับยังเปลี่ยนแปลงตามระยะทาง ยิ่งเป้าหมายอยู่ไกล ข้อมูลที่ได้รับก็ยิ่งคลุมเครือ แต่เมื่อวัตถุเข้าใกล้มากขึ้น รายละเอียดที่ระบบวิเคราะห์ได้ก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย
ในจักรวาลมีฝุ่นและอนุภาคชนิดต่างๆ ลอยเคลื่อนที่อยู่ตลอดเวลา ไม่ว่าจะเป็นเศษหินขนาดเล็ก อนุภาคโลหะ หรือวัตถุที่กระจัดกระจายจากดาวเคราะห์และดาวเคราะห์น้อย สิ่งเหล่านี้ล้วนเข้าสู่ขอบเขตการตรวจจับของยาน
หากอยู่ห่างกันมาก ระบบอาจแยกเรือบินขนาดเล็กออกจากอนุภาคเหล่านั้นได้ยาก สัญญาณจากวัตถุหลายชนิดจะปะปนกันจนไม่อาจยืนยันรูปทรงที่แท้จริงของเป้าหมายได้
แต่เมื่อเข้าสู่เขตสัญญาณเตือน นั่นหมายความว่าระยะห่างระหว่างทั้ง 2 ฝ่ายลดลงจนใกล้มากแล้ว ความแม่นยำของระบบจะเพิ่มขึ้นอย่างชัดเจน และสามารถวาดโครงร่างภายนอกของวัตถุที่กำลังเข้าใกล้ได้โดยตรง
พูดอีกอย่างก็คือ หากเซี่ยลั่วยังเคลื่อนหน้าต่อไป พวกพ้องของโจรบนยานเป้าหมายจะรู้ในเวลาอันสั้นว่ามีเรือบินขนาดเล็กลำหนึ่งกำลังมุ่งตรงไปหาพวกเขา
แต่เซี่ยลั่วไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้น สีหน้าของเธอยังคงสงบเหมือนเดิม
“ไม่ต้องสนใจ ปิดบังร่องรอยของคุณให้ดีพอ”
อัลฟาสามารถบังคับปิดสัญญาณของเรือบินให้เซี่ยลั่วได้ เทคโนโลยีระดับนี้กลับล้ำหน้าเกินกว่าที่ประชาชนทั่วไปจะครอบครอง เมื่อมองทั่วทั้งสหพันธ์ดวงดาว เกรงว่าจะมีเพียงกองทัพเท่านั้นที่มีระบบชนิดนี้
หากอัลฟาใช้งานความสามารถดังกล่าว ต่อให้หลบพวกโจรได้สำเร็จ ร่องรอยความผิดปกติที่หลงเหลืออยู่ก็อาจดึงความสนใจจากกองทัพในภายหลัง เซี่ยลั่วไม่คิดฝากความหวังไว้กับโชค และไม่ยอมเสี่ยงเปิดเผยตัวตนเพียงเพื่อให้แอบเข้าไปได้ง่ายขึ้น
เมื่อได้ยินคำตอบ อัลฟาก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ มันติดตามเจ้านายมานานพอที่จะเข้าใจนิสัยของเธอ ในเมื่อเซี่ยลั่วตัดสินใจเช่นนี้ แสดงว่าเรื่องที่จะเกิดขึ้นหลังจากนี้ยังอยู่ในขอบเขตที่เธอจัดการได้
เรือบินเคลื่อนตรงเข้าใกล้ยานของพวกโจรโดยไม่มีการปิดบังสัญญาณ เมื่อถึงช่องจอด เซี่ยลั่วก็ทำลายแผงควบคุมของห้องเชื่อมต่อ แล้วใช้กำลังเปิดทางเข้าไปในยานอีกฝ่าย
เธอไม่เสียเวลาอยู่ในเรือบิน หลังจากประตูเปิดออกก็ออกจากห้องเชื่อมต่อในทันที รองเท้าบู๊ตสั้นเหยียบลงบนพื้นโลหะ ก่อนเจ้าของร่างจะเดินลึกเข้าไปตามทางเดินของยาน
“รวบรวมภาพจากกล้องทั้งหมด แล้วทำแผนผังตำแหน่งของคนบนยานมาให้ฉัน อย่าเจาะระบบป้องกันของระบบหลัก แต่ต้องดึงข้อมูลและควบคุมระบบอื่นบนยานลำนี้ให้ได้มากที่สุด”
เซี่ยลั่วออกคำสั่งระหว่างก้าวไปข้างหน้า ทุกอย่างเป็นไปตามลำดับโดยไม่มีความลังเล เสียงส้นรองเท้ากระทบพื้นโลหะดังเป็นจังหวะ ความเร็วในการเดินของเธอมากกว่าปกติอยู่ไม่น้อย แต่ท่าทางกลับไม่เร่งรีบจนเสียจังหวะ
สีหน้าและการเคลื่อนไหวของเธอดูสงบเกินกว่าคนที่กำลังบุกเข้าไปในยานของศัตรูเพียงลำพัง ราวกับสถานที่ซึ่งเธอกำลังเดินผ่านไม่ใช่พื้นที่อันตราย และคนที่รออยู่ข้างหน้าก็ไม่ใช่กลุ่มโจรซึ่งพร้อมลงมือฆ่าคนได้ทุกเมื่อ
ภายในห้องควบคุมยานของพวกโจร เจ้าหน้าที่ผู้ทำหน้าที่ควบคุมย่อมมองเห็นเซี่ยลั่วผ่านระบบเฝ้าตรวจ เพราะตั้งแต่ต้นจนถึงตอนนี้ เธอไม่เคยคิดจะซ่อนการเคลื่อนไหวของตนเอง
ภาพจากกล้องแสดงให้เห็นหญิงสาวคนหนึ่งกำลังเดินไปตามทางเชื่อมภายในยานอย่างเปิดเผย การบุกรุกซึ่งไม่คิดปกปิดเช่นนี้ทำให้คนที่เฝ้าหน้าจอสับสนมากกว่าจะรู้สึกหวาดกลัว
ชายวัยกลางคนร่างใหญ่กำยำจ้องภาพบนจอ ก่อนถามด้วยเสียงหยาบกระด้าง
“ผู้หญิงคนนี้เป็นใคร? มาจากไหน?”
คิ้วและแววตาของเขาแสดงความดุร้าย ใบหน้าหยาบกร้านดูไม่น่าเข้าใกล้ บริเวณแก้มมีขนสัตว์สีน้ำตาลเข้มขึ้นอยู่เป็นหย่อมเล็กๆ ร่องรอยนั้นเกิดจากการกลายสภาพเป็นสัตว์บางชนิด และยิ่งทำให้รูปลักษณ์ของเขาดูป่าเถื่อนกว่าเดิม
ชายอีกคนมองภาพบนจอด้วยความไม่เข้าใจเช่นกัน เขาเลื่อนดูข้อมูลจากระบบ แต่ไม่พบที่มาของผู้บุกรุกซึ่งเพิ่งเข้ามา
“ใครกัน? ทำไมจู่ๆ ถึงเข้ามาในยานเราได้?”
พวกเขาคือกลุ่มโจรสลัดเถาเที่ยซึ่งมีชื่อเสียงด้านความโหดเหี้ยม ตลอดเวลาที่ผ่านมา มีแต่พวกเขาออกปล้นชิงของจากผู้อื่น ไม่ว่าจะเป็นยานสินค้า ทรัพยากร หรือผู้โดยสารที่มีค่า ทุกอย่างซึ่งตกอยู่ในสายตาของกลุ่มโจรสลัดย่อมกลายเป็นเหยื่อ
แต่พวกเขายังไม่เคยพบใครที่เข้ามาหาถึงยานด้วยตนเอง เหมือนจงใจเดินเข้ามาอยู่ตรงหน้ากลุ่มโจรโดยไม่ต้องให้พวกเขาออกไปตามล่า
[จบบท]