บทที่ 51: กองโจรสลัดชื่อฉาว—โจรสลัดอวกาศ “เทาเที่ย”
ดูจากรูปร่างแล้ว ผู้บุกรุกคนนี้น่าจะเป็นหญิงสาวอายุไม่มาก เมื่อมองผ่านจอภาพ ใบหน้าของเธอก็นับว่าดูดีทีเดียว ที่สำคัญคือทั่วทั้งร่างไม่ปรากฏร่องรอยของการกลายสภาพเป็นสัตว์แม้แต่น้อย ต่อให้ประเมินต่ำที่สุด เธอก็ต้องเป็นผู้ครอบครองพันธุกรรมระดับ A เป็นอย่างน้อย
ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำหยาบกร้านไม่ได้เห็นเซี่ยลั่วอยู่ในสายตา เขาจ้องภาพของหญิงสาวบนจอด้วยแววตาดูถูก ก่อนออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงไม่เป็นมิตร
“ไม่ต้องสนว่าเธอมาจากไหน ในเมื่อขึ้นเรือของเราแล้วก็อย่าหวังว่าจะได้กลับไป ส่งคนไป 2 คน จับเธอมัดไว้ พอถึงที่หมายค่อยขายรวมกับคนบนยานลำนั้น”
เหตุผลที่พวกเขายอมเสียแรงวางแผนใหญ่โตในครั้งนี้ ก็เพื่อกวาดต้อน “สินค้า” ให้ได้จำนวนมากในคราวเดียว จะได้ไม่ต้องไล่จับคนทีละคนจากคนละทิศละทางให้ยุ่งยากและเพิ่มโอกาสถูกจับได้
ช่วงหลังมานี้ สหพันธ์ดวงดาวตรวจสอบการค้ามนุษย์เข้มงวดขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่กลุ่มโจรสลัดอย่าง “เทาเที่ย” ก็ยังทำธุรกิจนี้ได้ยากกว่าเดิมมาก ทุกครั้งที่ลงมือ พวกเขาต้องวางแผนรอบคอบและหาวิธีหลบเลี่ยงระบบตรวจจับสารพัดชนิด หากพลาดเพียงนิดเดียว สิ่งที่รออยู่ย่อมไม่ใช่แค่การเสียสินค้า แต่อาจหมายถึงการถูกกองกำลังของสหพันธ์ตามล่าอีกด้วย
โชคดีที่พวกเขามีฝีมือของมิคาเอลคอยช่วย ชายคนนั้นสามารถปิดกั้นสัญญาณเฉพาะทิศทางซึ่งคัดลอกมาจากยานโดยสาร จากนั้นจึงแก้ไขสัญญาณเสียใหม่ ก่อนส่งกลับไปยังฐานยานอวกาศบนพื้นดิน วิธีนี้ทำให้พวกเขาเจาะช่องโหว่ของระบบได้สำเร็จ และสามารถลงมือครั้งใหญ่โดยไม่มีใครรู้ตัว
ผู้ซื้อในครั้งนี้ใจกว้างมาก อีกฝ่ายสั่งสินค้าไว้จำนวนมากและให้ราคาสูงกว่าปกติ หากงานลุล่วง พวกเขาทั้งกลุ่มจะทำกำไรก้อนโตได้ในคราวเดียว
ส่วนคนที่ซื้อสินค้าไปแล้วจะนำไปทำอะไร พวกเขาไม่เคยสนใจอยู่แล้ว สำหรับโจรสลัดอวกาศเหล่านี้ ความสงสารเป็นสิ่งไร้ค่าและไม่เคยมีอยู่ในการใช้ชีวิตของพวกเขา
เมื่อผู้ซื้อรายใหญ่เลือกสินค้าตามที่ต้องการเสร็จ ของที่เหลือก็ไม่ใช่ว่าจะหาคนรับช่วงต่อไม่ได้ ขอเพียงลดราคาลงสักหน่อย ไม่ว่าอย่างไรก็ขายออกได้ทั้งหมด
แม้การค้ามนุษย์ในเวลานี้จะทำได้ยากและมีความเสี่ยงมากขึ้น แต่ยังมีลูกค้าจำนวนไม่น้อยที่ต้องการซื้อคนไปใช้งานในจุดประสงค์ต่างๆ ตราบใดที่ยังมีความต้องการ ก็ย่อมมีคนหาสินค้ามาป้อนให้ ห่วงโซ่อุปทานซึ่งเต็มไปด้วยเลือดและชีวิตผู้คนสายนี้จึงไม่เคยขาดลงจริงๆ
ชายวัยกลางคนเพิ่งออกคำสั่งจบ คนที่ยืนอยู่ข้างกันก็รีบแทรกขึ้นด้วยสีหน้ากังวล
“รอบยานของเราไม่พบยานลำอื่น ผู้หญิงคนนี้มาจากยานโดยสารที่เราจับไว้หรือเปล่า? หรือคนบนยานจะรู้ตัวแล้ว?”
แม้หญิงสาวบนจอจะดูไม่เหมือนเจ้าหน้าที่สอดแนมเลยสักนิด แต่แผนการเดินมาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเขาไม่ต้องการให้ความพยายามทั้งหมดพังลงเพราะความประมาทเพียงครั้งเดียว
ชายวัยกลางคนขมวดคิ้ว สีหน้าซึ่งเคยไม่ใส่ใจเริ่มเคร่งเครียดขึ้น เขารีบหันไปถามลูกน้องทันที
“ติดต่อไมค์กับจอห์นได้หรือยัง? ให้พวกมันรายงานสถานการณ์เดี๋ยวนี้”
คนในห้องควบคุมรีบจัดการตามคำสั่ง เสียงเรียกผ่านระบบดังซ้ำอยู่หลายครั้ง แต่ปลายทางกลับเงียบสนิท ไม่นานนัก คนที่รับหน้าที่ติดต่อก็ร้องบอกด้วยเสียงเบา
“ติดต่อแล้ว แต่ไม่มีใครตอบ!”
คราวนี้ทุกคนจึงเริ่มรู้สึกว่าสถานการณ์อาจเปลี่ยนไปจากแผนเดิมแล้ว หากไมค์กับจอห์นเพียงติดงาน พวกเขายังพอเข้าใจได้ แต่การที่ทั้งคู่ขาดการติดต่อพร้อมกันย่อมไม่ใช่สัญญาณที่ดี
แววตาของชายวัยกลางคนเปลี่ยนเป็นดุร้าย ความระวังซึ่งเพิ่งเกิดขึ้นไม่ได้ทำให้เขาคิดถอย กลับยิ่งกระตุ้นให้เกิดความโกรธมากกว่าเดิม
“ช่างหัวเถอะว่าใครส่งเธอมา ไปจับตัวมาให้ฉัน ถ้าไม่ยอมเชื่อฟังก็จัดการให้รู้รส ขอแค่เลี้ยงไว้สัก 2 วัน บาดแผลก็หาย ไม่กระทบตอนขายหรอก”
แต่เมื่อพวกเขาหันกลับไปมองภาพจากกล้องอีกครั้ง สิ่งที่ปรากฏตรงหน้ากลับเหลือเพียงจอซึ่งขาดสัญญาณ กล้องเฝ้าระวังทุกตัวบนยานดับลงพร้อมกัน ไม่มีใครรู้ว่าเซี่ยลั่วอยู่ตรงไหน หรือกำลังมุ่งหน้าไปยังส่วนใดของยาน
ในเวลาเดียวกัน เซี่ยลั่วกำลังเดินลึกเข้าไปตามทางเชื่อมภายในยาน ทุกย่างก้าวของเธอสงบนิ่งราวกับกำลังเดินอยู่ในสถานที่ซึ่งไม่มีผู้ใดคอยขัดขวาง
บางครั้งมีคนโผล่ออกมาจากทางแยกหรือประตูข้างทาง ทว่าพวกเขายังไม่ทันมองเห็นการเคลื่อนไหวของหญิงสาวได้ชัด ร่างก็ถูกเธอจัดการจนล้มกองกับพื้น คนเหล่านั้นไม่มีแม้แต่โอกาสส่งเสียงเตือนเพื่อนร่วมกลุ่ม
ระหว่างทาง เซี่ยลั่วยังหยิบอาวุธปืนซึ่งเหมาะมือมาหลายกระบอกจากร่างของคนที่ถูกจัดการ เธอตรวจดูสภาพของแต่ละกระบอกอย่างรวดเร็ว ก่อนเลือกเก็บเฉพาะสิ่งที่จำเป็นติดตัวไปด้วย
ข้อมูลซึ่งอัลฟารวบรวมได้แสดงให้เห็นว่า คนกลุ่มนี้เป็นสมาชิกของกองโจรสลัดขนาดใหญ่ที่มีชื่อว่า “เทาเที่ย”
จากแผนผังตำแหน่งบุคลากร จำนวนคนบนยานลำนี้ไม่ได้มากอย่างที่คิด หากเซี่ยลั่ววิเคราะห์ไม่พลาด ที่นี่คงไม่ใช่ฐานหลักของพวกโจรสลัด และยิ่งไม่ใช่สถานที่ซึ่งกำลังพลส่วนใหญ่ของเทาเที่ยรวมตัวกันอยู่
ยานลำนี้น่าจะเป็นเพียงหน่วยย่อยซึ่งถูกส่งออกมาปฏิบัติงาน หรืออาจเป็นทีมโจรสลัดกลุ่มหนึ่งที่รับหน้าที่กวาดต้อนสินค้าในครั้งนี้โดยเฉพาะ
สำหรับเซี่ยลั่ว นี่ถือเป็นข่าวดี อย่างน้อยจำนวนศัตรูที่ต้องรับมือก็น้อยลง ช่วยประหยัดแรงและเวลาให้เธอได้มาก
ทว่าสถานการณ์ภายในห้องควบคุมกลับไม่ได้ราบรื่นเช่นเดียวกับทางที่เซี่ยลั่วกำลังเดินอยู่
“คนหายไปไหน? รีบซ่อมกล้องสิ!”
ชายวัยกลางคนชื่อเดวิดตวาดด้วยใบหน้าดุร้าย เขาคือผู้รับผิดชอบภารกิจครั้งนี้ เมื่อเกิดเหตุไม่อยู่ในแผน เขาจึงต้องเป็นคนออกคำสั่งและควบคุมสถานการณ์ทั้งหมด
เจ้าหน้าที่ซึ่งรับผิดชอบระบบควบคุมเหงื่อไหลเต็มหน้า นิ้วมือของเขาขยับบนแผงควบคุมไม่หยุด แต่ไม่ว่าจะลองแก้ไขกี่วิธี ระบบก็ไม่ตอบสนองตามที่ควร
“ซ่อมไม่ได้! ไม่รู้ระบบเป็นอะไร อุปกรณ์ทุกชิ้นแสดงว่าปกติ แต่ชุดคำสั่งไม่ทำงานตามรหัสที่ใส่เข้าไป!”
เดวิดขมวดคิ้วหนักกว่าเดิม ความโกรธในแววตาเริ่มปะปนกับความลังเล เขามองข้อมูลยุ่งเหยิงบนจอ ก่อนพึมพำสิ่งที่คิดออกมา
“หรือยานลำนั้นจะมีวิศวกรระดับสูงที่เก่งพอๆ กับมิคาเอล?”
หากเป็นเช่นนั้นจริง เรื่องนี้ก็ผิดปกติมากเกินไป เมื่อมองทั่วทั้งสหพันธ์ดวงดาว วิศวกรที่มีความสามารถใกล้เคียงกับอัจฉริยะอย่างมิคาเอลล้วนเป็นบุคคลชั้นแนวหน้าในหมู่คนเก่ง พวกเขาย่อมมีชื่อเสียงและมีองค์กรใหญ่คอยช่วงชิงตัว ไม่มีทางเป็นคนธรรมดาที่ไม่เคยมีใครได้ยินชื่อ
บุคคลระดับนั้นจะมาปรากฏตัวบนยานโดยสารระหว่างดวงดาวธรรมดาๆ ได้อย่างไร?
เดวิดไม่มีเวลาคิดต่อว่าตัวตนที่แท้จริงของเซี่ยลั่วคือใคร ประตูห้องควบคุมถูกผลักเปิดอย่างแรง คนคนหนึ่งวิ่งเข้ามาด้วยท่าทางลนลาน ลมหายใจของเขาขาดเป็นช่วงเหมือนผ่านการวิ่งหนีอย่างสุดกำลัง
“เร็วเข้า! ผู้หญิงคนนั้นกำลังมาทางนี้ พวกเราขวางเธอไม่อยู่!”
เรื่องนี้ประหลาดเกินกว่าที่พวกเขาจะเข้าใจได้ หญิงสาวดูอายุไม่มาก ทั้งรูปร่างและหน้าตาก็ไม่ได้ชวนให้นึกถึงนักรบผู้ผ่านสนามรบ แต่คนบนยานกลับไม่มีใครหยุดเธอได้ ผู้ที่ถูกส่งออกไปขวางทางทยอยขาดการติดต่อทีละคน จนไม่มีใครรู้ว่าพวกนั้นยังมีชีวิตอยู่หรือไม่
เมื่อเดวิดได้ยินรายงาน เขาก็ทิ้งความสงสัยเรื่องภูมิหลังของเซี่ยลั่วไปก่อน แล้วตะโกนสั่งคนทั้งหมดในห้อง
“ยืนรออะไรอยู่? หยิบอาวุธแล้วจัดการเธอ! ไม่ต้องห่วงว่าสินค้าจะเสียหาย ถ้ายังขัดขืนก็ยิงทิ้งตรงนั้น!”
เป็นเพียงสินค้าชิ้นหนึ่งซึ่งกำลังจะถูกขาย แต่กลับกล้าบุกเข้ามาหาเรื่องถึงตรงหน้าเขา ต่อให้อยู่ภายในกลุ่มเทาเที่ย เดวิดก็ไม่ใช่คนที่ใครอยากแตะต้องตามใจชอบ
ถ้าเธอยอมอยู่นิ่งและเชื่อฟัง เขายังอาจเก็บชีวิตเอาไว้รอขาย แต่เมื่อเธอเลือกต่อต้าน เขาก็พร้อมทำให้ร่างนั้นหมดทางขัดขืน แม้สุดท้ายจะขายไม่ได้ก็ไม่สำคัญเท่าการรักษาอำนาจของตน
โจรสลัดอวกาศกลุ่มนี้ล้วนเป็นคนที่ใช้ชีวิตอยู่บนเส้นทางเสี่ยงตาย ไม่มีใครรู้จักการยั้งมือให้ศัตรู
ในสายตาของพวกเขา ผู้หญิงมีสถานะอยู่เพียง 2 แบบ หากไม่ใช่สินค้าที่จับมาขาย ก็เป็นเครื่องมือให้ความสนุก แม้หญิงสาวเหล่านั้นจะเป็นผู้ครอบครองพันธุกรรมระดับสูง แต่เมื่อถูกเทาเที่ยจับตัวได้ ชะตากรรมก็ไม่ได้แตกต่างจากคนทั่วไป
อย่างไรก็ตาม เป้าหมายของเซี่ยลั่วตั้งแต่แรกไม่ใช่ห้องควบคุม แต่เป็นคลังกระสุนซึ่งตั้งอยู่ด้านข้างของห้องนั้น
ข้อมูลที่อัลฟาตรวจพบแสดงให้เห็นว่า กลุ่มโจรบนยานมีอาวุธและกำลังยิงสูงมาก หากเซี่ยลั่วบุกเข้าเผชิญหน้าตรงๆ การต่อสู้อาจกินเวลานาน ทั้งยังเสี่ยงเกิดเหตุซึ่งเธอควบคุมไม่ได้
สิ่งสำคัญกว่านั้นคือ เธอไม่มีความอดทนมากพอจะตามจัดการคนเหล่านี้ทีละคน ในเมื่อมีวิธีที่ง่ายและรวดเร็วกว่า เธอก็ไม่จำเป็นต้องสร้างภาระให้ตัวเอง
เมื่อต้องรับมือศัตรูจำนวนมากเพียงลำพัง วิธีที่เหมาะที่สุดย่อมเป็นการตัดต้นกำลังซึ่งทำให้พวกนั้นต่อสู้ได้
การบุกลึกเข้ามาในเขตของศัตรูมีข้อเสียชัดเจน เพราะเท่ากับนำตัวเองเข้ามาอยู่ท่ามกลางอันตรายและตัดทางช่วยเหลือจากภายนอก แต่หากผู้บุกรุกมีความสามารถมากพอ ข้อเสียนี้ก็เปลี่ยนเป็นข้อได้เปรียบได้เช่นกัน เมื่ออยู่ภายในยานแล้ว เซี่ยลั่วสามารถมุ่งตรงเข้าสู่จุดสำคัญ และเลือกสร้างความเสียหายได้ตามที่ต้องการ
หากเป็นเรื่องทำลายสิ่งของและก่อความวุ่นวาย ใครก็ทำได้ ขอเพียงรู้ว่าจะต้องลงมือกับส่วนใดจึงจะได้ผลมากที่สุด
แต่คนของเทาเที่ยไม่รู้ภูมิหลังหรือจุดประสงค์ที่แท้จริงของเซี่ยลั่ว พวกเขาจึงคิดเอาเองว่าเธอต้องการบุกเข้าไปจัดการคนในห้องควบคุม
ชื่อของเทาเที่ยฉาวโฉ่ไปทั่วสหพันธ์ดวงดาว มีคนจำนวนมากต้องการจับตัวผู้นำและสมาชิกระดับสูงของกองโจรสลัดกลุ่มนี้ ไม่ว่าจะเพื่อรับรางวัล แก้แค้น หรือสร้างผลงานให้ตน คนของเทาเที่ยจึงเชื่อว่าการเคลื่อนไหวของเซี่ยลั่วคงมีเป้าหมายอยู่ที่เดวิดหรือคนสำคัญซึ่งควบคุมยาน
ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงระดมคนที่เหลือให้ไปรวมกันอยู่รอบห้องควบคุม ทางเดินไปยังส่วนอื่นจึงเหลือการป้องกันเพียงเล็กน้อย
ตอนเซี่ยลั่วมาถึงคลังกระสุน เธอจึงไม่พบคนเฝ้าอยู่หน้าประตูแม้แต่คนเดียว
ผู้คนในยุคดวงดาวมักเชื่อมั่นในระบบล็อกอิเล็กทรอนิกส์มากเป็นพิเศษ เรื่องนี้ก็พอเข้าใจได้ เพราะเทคโนโลยีในยุคปัจจุบันพัฒนาไปไกล ระบบรักษาความปลอดภัยหลายชั้นสามารถตรวจสอบตัวตนและปิดกั้นผู้บุกรุกได้ดีกว่าการใช้คนยืนเฝ้า
ถึงกระนั้น เซี่ยลั่วมีอัลฟาอยู่ข้างกาย ประตูที่อาศัยวงจรอิเล็กทรอนิกส์จึงไม่อาจหยุดเธอได้
หลังอัลฟาเข้าควบคุมระบบ กลไกล็อกหลายชั้นก็ทยอยปลดออก ประตูหนาหนักของคลังกระสุนค่อยๆ เลื่อนเปิด เผยให้เห็นพื้นที่ด้านในซึ่งเต็มไปด้วยอาวุธและอุปกรณ์รบ
เซี่ยลั่วยกเท้าก้าวผ่านประตูเข้าไป สายตาของเธอกวาดสำรวจชั้นเก็บของแต่ละจุด พร้อมประเมินว่าสิ่งใดสามารถนำมาใช้ตามแผนได้บ้าง
“ตรวจดูแถวนี้ว่ามีอุปกรณ์หลบหนีหรือเปล่า เอาแบบคล้ายเรือบิน”
แม้กำลังสำรวจสิ่งของรอบตัว เซี่ยลั่วก็ไม่ลืมมอบงานให้อัลฟาช่วยค้นหา หากเธอต้องการตัดกำลังศัตรูด้วยวิธีรวดเร็วที่สุด การเตรียมทางออกให้พร้อมก่อนลงมือย่อมเป็นสิ่งจำเป็น
อัลฟาตรวจสอบข้อมูลของยานอย่างรวดเร็ว ไม่นานเสียงเครื่องจักรก็ตอบกลับมา
“อุปกรณ์หลบหนีทั้งหมดอยู่ในห้องเทียบยานที่เราเพิ่งผ่านมา”
เซี่ยลั่วนึกถึงระยะทางระหว่างจุดนี้กับห้องเทียบยานแล้วปฏิเสธโดยไม่เสียเวลาคิดนาน
“ไกลเกินไป กลับไปไม่ทัน”
อัลฟาเงียบไปชั่วครู่ เหมือนกำลังค้นหาทางเลือกอื่นจากข้อมูลจำนวนมาก หลังจากตรวจสอบรายการอุปกรณ์ภายในคลังกระสุนอีกครั้ง เสียงของเขาก็ดังขึ้น
“ในคลังกระสุนมีเรือบินแบบเติมลมใช้ครั้งเดียว แต่เมื่ออยู่ในอวกาศ มันรักษาสภาพได้เพียง 20 นาที สมรรถนะยังไม่มั่นคง ผมแนะนำให้ใช้อย่างระวัง”
เวลา 20 นาทีฟังดูสั้นมาก โดยเฉพาะเมื่ออยู่ท่ามกลางอวกาศซึ่งความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจแลกด้วยชีวิต แต่สำหรับแผนที่เซี่ยลั่วกำลังจะทำ ช่วงเวลาเท่านั้นก็มากพอแล้ว
เธอเริ่มเคลื่อนย้ายสิ่งของบนชั้นและจัดเตรียมอุปกรณ์ตามความคิด มือทั้ง 2 ข้างทำงานต่อเนื่องโดยไม่มีท่าทีลังเล ขณะเดียวกันก็ออกคำสั่งให้อัลฟาอธิบายข้อมูลที่จำเป็น
“20 นาทีก็พอ บอกขั้นตอนใช้งานแบบสั้นๆ ให้ฉันฟัง”
อัลฟาเริ่มอธิบายวิธีเปิดใช้งานเรือบินแบบเติมลม ตั้งแต่ตำแหน่งของชุดอุปกรณ์ วิธีคลี่โครงสร้าง การเปิดระบบเติมอากาศ ไปจนถึงข้อควรระวังระหว่างนำออกสู่อวกาศ
เซี่ยลั่วฟังทุกขั้นตอนพร้อมกับทำงานในมือ เธอเรียนรู้วิธีใช้อุปกรณ์หลบหนีซึ่งไม่เคยแตะต้องมาก่อนตรงนั้น โดยไม่ยอมปล่อยเวลาแม้เพียงน้อยนิดให้สูญเปล่า
คนของเทาเที่ยยังคงถืออาวุธเฝ้ารออยู่หน้าห้องควบคุม โดยไม่มีใครรู้ว่าเป้าหมายซึ่งพวกเขากำลังหวาดระแวงไม่ได้มุ่งหน้าไปหาพวกเขาตั้งแต่แรก
หญิงสาวผู้ถูกมองว่าเป็นเพียงสินค้ากำลังยืนอยู่ท่ามกลางคลังกระสุนของยาน และสิ่งที่เธอกำลังเตรียมจะทำต่อจากนี้ อาจไม่เหลือโอกาสให้พวกโจรสลัดได้แก้ตัวอีกแล้ว
[จบบท]