บทที่ 52: ไม่พูดให้เสียเวลา เปิดฉากด้วยการระเบิด
ต้องยอมรับว่าเซี่ยลั่วคุ้นเคยกับอาวุธปืนและดินปืนเหล่านี้มากอย่างน่าประหลาด แม้อุปกรณ์ทุกชิ้นในห้องเก็บกระสุนจะมีเทคโนโลยีก้าวล้ำกว่าสิ่งที่มีอยู่บนโลกไปไกลมาก แต่เธอก็ยังมองออกว่าอุปกรณ์แต่ละอย่างมีไว้ใช้ทำอะไร ทั้งยังสามารถถอดชิ้นส่วน แล้วนำกลับมาประกอบใหม่ในรูปแบบที่ต้องการได้ในระดับหนึ่ง
แต่เวลาที่เหลือให้เธอลงมือมีไม่มากแล้ว
พวกโจรสลัดเริ่มรู้ตัวว่าเป้าหมายของเซี่ยลั่วไม่ใช่ห้องควบคุมอย่างที่พวกเขาคิดในตอนแรก เมื่อแกะรอยมาถึงห้องเก็บกระสุน พวกนั้นก็พากันปิดล้อมทางเข้าเอาไว้ทันที
ประตูห้องเก็บกระสุนทั้งหนาและหนัก เซี่ยลั่วล็อกจากด้านในไว้เรียบร้อยแล้ว ทว่าสีหน้าของเธอยังคงสงบนิ่ง ดูเหมือนไม่กังวลแม้แต่น้อยว่าหลังจากนี้จะออกไปจากห้องได้อย่างไร
เสียงกระแทกดังมาจากอีกฟากของประตูเป็นระยะ คนด้านนอกเริ่มใช้อาวุธทำลายระบบป้องกัน การบุกเข้ามาถึงตัวเธอจึงเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น
เซี่ยลั่วรู้ว่าพวกโจรกลุ่มนี้มีอาวุธและกระสุนอยู่ในมือมากพอ แถมอานุภาพของแต่ละชิ้นยังไม่ธรรมดา หากปล่อยให้พวกนั้นพังประตูต่อไป ไม่นานประตูบานนี้คงต้านไม่ไหว
เธอไม่เสียเวลาหันไปมองอีก แต่หยิบวัตถุทรงสี่เหลี่ยมชิ้นหนึ่งออกมา ก่อนติดมันเข้ากับผนังด้านข้างของตัวยาน จากนั้นจึงหันไปประกอบเรือบินแบบพองตัวใช้ครั้งเดียวซึ่งเก็บอยู่ภายในห้องเก็บกระสุน
แม้เรือบินชนิดนี้จะถูกสร้างมาให้ใช้งานได้เพียงครั้งเดียว แต่ถึงอย่างไรมันก็เป็นอุปกรณ์สำหรับใช้งานในอวกาศ ไม่ใช่ห่วงยางที่เพียงเติมลมแล้วจะนำไปใช้ได้ทันที ตัวเรือยังมีชิ้นส่วนหลายอย่างที่ต้องเชื่อมต่อเข้าด้วยกัน ทั้งระบบขับเคลื่อน ระบบรักษาแรงดัน และเกราะป้องกันล้วนต้องผ่านการประกอบให้สมบูรณ์เสียก่อน
เซี่ยลั่วขยับมืออย่างคล่องแคล่วและไม่เสียเวลาไปกับการเคลื่อนไหวที่ไม่จำเป็น หลังจากประกอบเรือบินแบบใช้ครั้งเดียวเสร็จ เธอก็ดึงชนวนของวัตถุทรงสี่เหลี่ยมที่ติดไว้บนผนังออก แล้วรีบเข้าไปภายในเรือบินทันที
ทันทีที่เข้าไปนั่งประจำตำแหน่ง เธอก็ปิดม่านป้องกันของเรือบินโดยไม่รอช้า
“ตูม!”
เสียงระเบิดขนาดใหญ่กระแทกก้องไปทั่วบริเวณ
นอกประตูห้องเก็บกระสุน เหล่าโจรสลัดอวกาศของเทาเที่ยกำลังใช้อาวุธพังระบบป้องกันกันอย่างหนักหน่วง เมื่อเสียงระเบิดดังมาจากภายในห้องอย่างไม่มีสัญญาณเตือน ทุกคนก็หยุดมือพร้อมกัน สีหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความตกใจ
พวกเขาคิดมาตลอดว่าแค่ล้อมห้องเก็บกระสุนเอาไว้ก็เพียงพอแล้ว ต่อให้คนที่อยู่ข้างในดื้อรั้นเพียงใด สุดท้ายก็ต้องยอมออกมาเอง เพราะห้องนั้นไม่มีทางหนีอื่น และคนเพียงคนเดียวไม่มีทางต้านพวกเขาได้นาน
แต่ไม่มีใครคิดว่าเด็กสาวซึ่งภายนอกดูบอบบางจะไม่สนความปลอดภัยของตัวเอง แล้วจุดระเบิดภายในห้องเก็บกระสุนโดยตรง
ห้องนั้นเต็มไปด้วยอาวุธ ดินปืน และกระสุนหลากหลายชนิด หากเกิดการระเบิดต่อเนื่องขึ้นมา ไม่เพียงตัวเธอจะหนีไม่รอด ยานทั้งลำอาจได้รับความเสียหายร้ายแรงไปด้วย
วิธีลงมือของเซี่ยลั่วเรียบง่ายมาก เธอไม่พูดให้เสียเวลาและเปิดฉากด้วยการระเบิดทันที แม้แต่โจรสลัดอวกาศกลุ่มนี้ซึ่งคุ้นเคยกับการฆ่าฟันและผ่านเหตุการณ์นองเลือดมานับไม่ถ้วน ยังไม่ทันเตรียมใจรับมือกับการตัดสินใจที่ตรงและรุนแรงเช่นนี้
เทาเที่ยเป็นองค์กรผิดกฎหมายขนาดใหญ่ซึ่งมีชื่ออยู่ในลำดับต้นๆ ของสหพันธ์ดวงดาว ธุรกิจหลักของพวกเขาคือการเป็นโจรสลัดอวกาศ คอยปล้นยานโดยสารที่เดินทางระหว่างดาวเคราะห์ต่างๆ โดยเฉพาะยานเดินทางระยะไกลซึ่งมักขนทั้งผู้โดยสาร ทรัพย์สิน และสินค้ามูลค่าสูงเอาไว้พร้อมกัน
แต่เทาเที่ยไม่ใช่องค์กรที่มีเพียงกำลังแล้วลงมือโดยไม่คิด พวกเขารู้ว่าควรเลือกโจมตีเมื่อใดและต้องถอนตัวตอนไหน
ช่วงที่ยานเดินทางระยะไกลกำลังข้ามระบบดาวหรือเขตดวงดาว มักเป็นจังหวะที่แนวลาดตระเวนของฝ่ายทหารมีช่องว่าง เทาเที่ยจะอาศัยช่วงเวลานั้นบุกเข้าประชิดเป้าหมาย แล้วใช้กำลังอาวุธเข้าควบคุมยานด้วยความเร็วสูง พวกเขาพยายามจบการปล้นให้เร็วที่สุด ก่อนที่ยานรบลาดตระเวนจะได้รับข่าวและเดินทางมาถึง
การปะทะกับฝ่ายทหารโดยตรงไม่ได้สร้างประโยชน์อะไรให้พวกเขา มีแต่จะทำให้สูญเสียกำลังคนและอาวุธ ดังนั้นคนของเทาเที่ยจึงเลือกหลบคมอาวุธของกองทัพทุกครั้งที่ทำได้
รูปแบบการเคลื่อนไหวของพวกเขาคล้ายการรบแบบกองโจร ตำแหน่งที่ปรากฏตัวเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอด พวกเขาไม่เคยหยุดอยู่ในพื้นที่ใดเป็นเวลานาน ไม่มีฐานใหญ่ที่ตั้งอยู่ประจำ และไม่มีหลักตายตัวในการเลือกเป้าหมาย บางครั้งพวกเขาโจมตียานขนส่งสินค้า บางครั้งกลับเลือกยานโดยสารซึ่งแทบไม่มีสิ่งใดเชื่อมโยงกับเป้าหมายก่อนหน้า
ความไม่แน่นอนเหล่านี้ทำให้ฝ่ายทหารต้องปวดหัวมานาน
หากวัดกันด้วยกำลังอาวุธ ต่อให้เทาเที่ยแข็งแกร่งเพียงใดก็ไม่มีทางเทียบกับกำลังรบทั้งหมดของสหพันธ์ดวงดาวได้ ส่วนเรื่องความกล้าเสี่ยงตายและความโหดร้ายในการต่อสู้ เหล่าทหารผู้ผ่านสนามรบของสหพันธ์ก็ไม่ใช่คนที่จะถูกจัดการได้ง่ายๆ เช่นกัน
ปัญหาอยู่ตรงที่เทาเที่ยไม่เคยยืนอยู่ในที่เดิมเพื่อเปิดโอกาสให้กองทัพเข้าจับกุม
วันนี้พวกเขาปล้นอยู่ทางตะวันออก อีกไม่นานก็เปลี่ยนไปจู่โจมทางตะวันตก พอหน่วยข่าวกรองได้รับเบาะแสและส่งข้อมูลให้กองกำลังใกล้เคียง ยานรบยังไม่ทันเดินทางไปถึง คนของเทาเที่ยก็ถอนตัวและเปลี่ยนพื้นที่กันหมดแล้ว
สุดท้ายจะโทษพวกเขาเพียงอย่างเดียวก็คงไม่ได้ จักรวาลกว้างใหญ่เกินไป ส่วนอาณาเขตของสหพันธ์ดวงดาวก็แผ่ครอบคลุมพื้นที่ซึ่งยากจะตรวจตราได้ทั่วถึง ต่อให้มียานรบจำนวนมาก ก็ยังไม่อาจเฝ้าดูทุกเส้นทางการเดินเรือได้พร้อมกัน
แต่ไม่ว่าเทาเที่ยจะจับตัวยากแค่ไหน รัฐบาลสหพันธ์ก็จำเป็นต้องหาวิธีกำจัดองค์กรนี้ออกไป เพราะสิ่งที่พวกเขาทำไม่ได้หยุดอยู่แค่การปล้นยาน
การค้ามนุษย์ การซื้อขายอาวุธผิดกฎหมาย และการปล้นยานเดินทางระหว่างดวงดาว เป็นเพียงส่วนหนึ่งของอาชญากรรมที่เทาเที่ยเข้าไปเกี่ยวข้อง
เมื่อเทียบกับองค์กรผิดกฎหมายขนาดเล็กซึ่งเคลื่อนไหวอยู่เฉพาะบางพื้นที่ เทาเที่ยก่อทั้งการปล้น ฆ่า และทำลาย ไม่เหลือความชั่วชนิดใดที่พวกเขาไม่เคยแตะต้อง
ยิ่งไปกว่านั้น อาชญากรรมของพวกเขามักเกิดข้ามระบบดาว บางครั้งยังขยายไปถึงการข้ามเขตดวงดาว เทาเที่ยจึงถูกเรียกว่าเป็นกองโจรสลัดขนาดใหญ่ที่มีชื่อเสียไปทั่วสหพันธ์ดวงดาว และเป็นหนึ่งในกลุ่มอาชญากรที่รัฐบาลต้องการกำจัดมากที่สุด
สิ่งที่ทำให้รัฐบาลสหพันธ์มองพวกเขาเป็นภัยร้ายแรงยิ่งกว่าเดิม คือเทาเที่ยมักจับผู้มีพันธุกรรมระดับสูงไปขายต่อ วิธีที่ใช้ล้วนโหดเหี้ยมและต่ำช้า พวกเขาไม่สนว่าคนที่ถูกจับจะเต็มใจหรือไม่ และไม่สนว่าจะต้องฆ่าคนรอบข้างของเป้าหมายไปมากเท่าใด
แน่นอนว่าเป้าหมายส่วนใหญ่ของเทาเที่ยคือผู้ครอบครองพันธุกรรมระดับ A
ครอบครัวที่สามารถให้กำเนิดผู้ครอบครองพันธุกรรมระดับ S ได้ มักเป็นตระกูลใหญ่ซึ่งมีกำลังแข็งแกร่งอยู่แล้ว คนเหล่านั้นมีทั้งอำนาจ เงินทุน และกองกำลังส่วนตัวมากพอจะคุ้มครองผู้ครอบครองพันธุกรรมชั้นยอดของครอบครัว การลงมือกับคนเหล่านี้ไม่เพียงเสี่ยงต่อความล้มเหลว แต่ยังอาจทำให้เทาเที่ยถูกตระกูลใหญ่ไล่ล่าจนต้องสูญเสียเครือข่ายทั้งสาย
ยิ่งเมื่อผู้มีพันธุกรรมระดับ S เติบโตและพัฒนาความสามารถได้เต็มที่ พวกเขาก็มักมีกำลังต่อสู้สูงด้วยตัวเองอยู่แล้ว คนภายนอกที่คิดลงมือย่อมไม่มีทางฉวยผลประโยชน์จากพวกเขาได้ง่าย
ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดที่สุดคืออาเรส แลนเดล ผู้มีสมญาว่าดาบแห่งสหพันธ์
ชื่อเสียงและความแข็งแกร่งของเขาเป็นที่รู้จักไปทั่ว ต่อให้เทาเที่ยเป็นองค์กรขนาดใหญ่ซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงามืด พวกเขาก็ไม่คิดหาเรื่องอาเรส หากยื่นมือไปแตะต้องคนระดับนั้น ผลตอบแทนที่ได้มาย่อมไม่คุ้มกับความเสียหายซึ่งอาจตามมา
ทว่าเทาเที่ยซึ่งรับมือได้ยากมาตลอดกลับต้องเจอกับความผิดพลาดครั้งใหญ่โดยไม่มีสัญญาณเตือน และคนที่ทำให้พวกเขาเสียจังหวะกลับเป็นเพียงเด็กสาวอายุน้อยคนหนึ่ง
หน่วยที่เดวิดเป็นผู้นำอาจไม่ใช่กำลังหลักซึ่งอยู่ใจกลางองค์กรเทาเที่ย แต่ความสัมพันธ์ระหว่างเดวิดกับหัวหน้าใหญ่ขององค์กรนั้นดีมาโดยตลอด หน่วยของเขาจึงได้รับความสำคัญไม่น้อย ทั้งกำลังคน อาวุธ และทรัพยากรที่ได้รับล้วนเหนือกว่าหน่วยย่อยทั่วไป
ตลอดเวลาที่ผ่านมา มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่เป็นฝ่ายบุกปล้น ทรมาน และเหยียบย่ำคนอื่น ไม่เคยมีใครกล้าบุกเข้ามาสร้างปัญหาต่อหน้าพวกเขาถึงถิ่น
แต่สิ่งที่เซี่ยลั่วทำในครั้งนี้เรียกว่าสร้างปัญหาธรรมดาไม่ได้แล้ว
เธอเหมือนคนที่เดินเข้ามาท่ามกลางคนทั้งกลุ่ม ก่อนฟาดของหนักใส่ศีรษะพวกเขาเต็มแรง การโจมตีนั้นเกิดขึ้นเร็วเกินไป จนคนของเดวิดไม่มีโอกาสตั้งรับ
ส่วนเซี่ยลั่วซึ่งเป็นคนก่อเหตุ ก่อนการระเบิดจะเกิดขึ้น เธอเข้าไปอยู่ภายในเรือบินแบบพองตัวใช้ครั้งเดียวซึ่งประกอบเสร็จแล้ว
เรือบินลำนี้อาจถูกออกแบบมาให้ใช้งานเพียงครั้งเดียว แต่เพราะต้องปฏิบัติงานท่ามกลางสภาพสุญญากาศของจักรวาล วัสดุที่ใช้สร้างจึงทนต่อแรงกระแทกได้ดี อย่างน้อยหากต้องรับแรงระเบิดจากระเบิดที่เซี่ยลั่วทำขึ้นเองเพียง 1 หรือ 2 ครั้ง ตัวเรือก็ยังพอรับไหว
หลักการที่เซี่ยลั่วใช้ไม่ได้ซับซ้อนนัก มันคล้ายกับระเบิดทำเองแบบง่ายซึ่งเคยมีอยู่บนโลก เพียงแต่วัตถุดิบที่หาได้ในยุคระหว่างดวงดาวมีอานุภาพสูงกว่ากันมาก ในบรรดาชิ้นส่วนที่เธอเลือกใช้ ยังมีส่วนประกอบจากอาวุธอนุภาคปะปนอยู่ด้วย
น่าเสียดายที่เซี่ยลั่วยังไม่เข้าใจคุณสมบัติของอนุภาคในเทคโนโลยีระดับสูงมากพอ เธอไม่เคยเรียนรู้เรื่องนี้อย่างเป็นระบบ ความสามารถในการนำส่วนประกอบเหล่านั้นมาใช้จึงยังอยู่เพียงระดับพื้นฐาน ไม่อาจดึงประสิทธิภาพที่แท้จริงของพวกมันออกมาได้ทั้งหมด
แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น อานุภาพของระเบิดที่เธอสร้างก็ยังมากพอสำหรับสิ่งที่ต้องการทำ แน่นอนว่าคำว่ามากพอนั้นหมายถึงการใช้ทำลายผนังยานเท่านั้น
การกำหนดปริมาณวัตถุระเบิดในครั้งนี้ทำได้ยากมาก หากใส่น้อยเกินไป แรงระเบิดย่อมไม่พอจะสร้างความเสียหายแก่ผนังยาน แต่หากใส่มากเกินไป แรงระเบิดอาจกระตุ้นอาวุธและกระสุนชิ้นอื่นให้เกิดการระเบิดต่อเนื่อง จนย้อนกลับมาถึงตัวเธอเอง
สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ห้องเก็บของธรรมดา แต่เป็นห้องเก็บกระสุนซึ่งอัดแน่นไปด้วยวัตถุไวไฟ เพียงเกิดความผิดพลาดเล็กน้อย ผลที่ตามมาก็อาจรุนแรงเกินควบคุม
เซี่ยลั่วหลบอยู่ภายในเรือบินจนแรงกระแทกจากการระเบิดครั้งแรกอ่อนกำลังลง จากนั้นจึงกดปุ่มเปิดม่านป้องกันของเรือบิน
เมื่อมองผ่านฝุ่นควันออกไป เธอก็เห็นว่าผนังชั้นนอกของยานยังไม่ถูกเจาะทะลุ
ผลลัพธ์นี้ไม่น่าแปลกใจ ถึงอย่างไรยานลำนี้ก็เป็นยานโดยสารที่สร้างขึ้นด้วยเทคโนโลยีของยุคระหว่างดวงดาว ผนังด้านนอกซึ่งมีหน้าที่รับมือกับอันตรายในอวกาศย่อมไม่ถูกทำลายได้ง่าย หากโครงสร้างของมันเปราะบางจนระเบิดทำเองเพียงลูกเดียวเจาะทะลุ ยานทั้งลำคงไม่มีทางเดินทางผ่านอวกาศอันเต็มไปด้วยความเสี่ยงได้
อีกทั้งเซี่ยลั่วจำเป็นต้องควบคุมขอบเขตการระเบิด ไม่ให้ไฟลามไปถึงกระสุนและอาวุธทั้งหมดที่อยู่รอบตัว ระเบิดเมื่อครู่จึงไม่ได้ใส่วัตถุดิบมากพอจะเจาะผนังยานในครั้งเดียว มันทำได้เพียงระเบิดชั้นผิวจนเกิดหลุมขนาดใหญ่ขึ้นบนผนัง
เซี่ยลั่วมองร่องรอยความเสียหายด้วยสายตาเย็นชา ผลที่ออกมาแทบไม่ต่างจากสิ่งที่เธอประเมินไว้ก่อนลงมือ
การทำลายผนังยานเป็นเพียงขั้นแรกเท่านั้น ตั้งแต่ต้นเธอไม่ได้คิดใช้ระเบิดลูกเดียวเจาะผนังให้ทะลุ สิ่งที่เธอต้องการคือทำให้โครงสร้างบริเวณนั้นอ่อนแอลงในระดับหนึ่ง แล้วอาศัยความเสียหายที่เกิดขึ้นเพื่อค้นหาจุดซึ่งบางที่สุด
เมื่อหาเป้าหมายนั้นพบ หน้าที่ของระเบิดทำเองก็ถือว่าสิ้นสุดลงแล้ว
เซี่ยลั่วไม่ปริปาก เธอเอื้อมมือไปหยิบอาวุธปืนที่วางเตรียมไว้ภายในเรือบินขึ้นมา
อาวุธชิ้นนั้นมีลำตัวยาว รูปร่างใหญ่ และดูหนักจนใช้งานไม่สะดวกนัก แต่เซี่ยลั่วเลือกมันเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว เพราะขั้นตอนต่อจากนี้จำเป็นต้องพึ่งอานุภาพของมัน
เธอกระชับอาวุธในมือ สายตาจับอยู่ที่จุดอ่อนบนผนังยานซึ่งเพิ่งถูกแรงระเบิดเปิดเผยออกมา
[จบบท]