บทที่ 56: ผู้ถูกสอบสวนนั่งนิ่งราวพระเฒ่าเข้าฌาน เด็กสาวหัวกะทิอย่างเธอช่างวางท่าไม่เบา
อีกอย่าง ระหว่างเดินทางมาที่นี่ โอเวินได้อ่านข้อมูลของเด็กสาวคนนี้ล่วงหน้าแล้ว ประวัติชีวิตของเธอธรรมดามาก ไม่มีเหตุการณ์สะดุดตาหรือเบาะแสใดมากพอจะสนับสนุนข้อสันนิษฐานอย่างหลังได้
ขณะที่เซี่ยลั่วกำลังลอบสังเกตโอเวิน ชายหนุ่มเองก็มองสำรวจเธอเช่นกัน
มีอยู่เรื่องหนึ่งที่ดึงความสนใจของโอเวิน แม้บนบัตรทะเบียนดวงดาวของเธอจะไม่ได้ระบุระดับพันธุกรรมเอาไว้ แต่ถ้าพิจารณาจากรูปลักษณ์ภายนอกเพียงอย่างเดียว เด็กสาวที่ชื่อเซี่ยลั่วคนนี้ก็น่าจะมีพันธุกรรมระดับ A เป็นอย่างน้อย จุดนี้ทำให้เขาอดใส่ใจไม่ได้
โอเวินเดินไปหยุดตรงข้ามเซี่ยลั่ว ดึงเก้าอี้ออกแล้วนั่งลง ก่อนวางเอกสารปึกเล็กในมือลงบนโต๊ะ จากนั้นจึงเริ่มต้นตามขั้นตอนการสอบสวน
“คุณเซี่ยลั่ว ผมคงต้องรบกวนเวลาคุณสักหน่อย ขอให้คุณให้ความร่วมมือในการตรวจสอบเรื่องบางอย่าง”
เซี่ยลั่วไม่มีท่าทีต่อต้านแม้แต่น้อย
“เข้าใจแล้ว เชิญถามได้”
โอเวินพอใจกับท่าทีให้ความร่วมมือของเธอ จึงไม่อ้อมค้อมและถามถึงประเด็นสำคัญทันที
“ทำไมคุณถึงไปอยู่บนยานของหน่วยเทาเที่ย? จากผลการตรวจสอบ เรือบินแบบเติมลมใช้ครั้งเดียวที่คุณขับมาเป็นของยานลำนั้น”
ความสามารถของหน่วยลาดตระเวนไม่เคยด้อย แม้เหตุการณ์เพิ่งผ่านไปไม่นาน โอเวินก็ได้รับรายงานที่ลูกน้องรวบรวมและส่งขึ้นมาให้แล้ว
ดวงตาสีดำสนิทของเซี่ยลั่วมองตรงไปยังโอเวิน สีหน้าของเธอยังคงสงบและแทบไม่มีอารมณ์เด่นชัดปรากฏออกมาเหมือนทุกครั้ง น้ำเสียงตอนตอบก็เป็นปกติจนฟังไม่ออกว่าเธอกำลังถูกสอบสวนอยู่
“คุณควรไปถามคนพวกนั้นว่าทำไมถึงคิดปล้นยาน ส่วนฉันแค่ป้องกันตัว”
อัลฟาซึ่งเงียบมาตลอดไม่รู้จะตอบสนองอย่างไร
น้ำเสียงแบบนี้ฟังดูไม่เกรงกลัวใครอยู่ไม่น้อย
ไม่ใช่แค่อัลฟาที่คิดเช่นนั้น แม้แต่โอเวินซึ่งรับหน้าที่สอบถามอยู่ตรงหน้า ยังประหลาดใจกับคำตอบของเซี่ยลั่ว
เธอตอบอย่างมั่นใจและไม่แสดงความหวาดกลัวออกมาสักนิด ไม่รู้ว่าเธอเข้าใจหรือไม่ สาเหตุที่ถูกพาตัวขึ้นมาบนยานรบลำนี้ไม่ใช่เพราะได้รับเชิญมาเป็นแขก
ตอนนี้เซี่ยลั่วเป็นผู้ต้องสงสัยคนสำคัญในเหตุการณ์ที่กองยานกำลังจับตามอง
แล้วเธอยังนั่งอยู่ได้โดยสีหน้าไม่เปลี่ยนเช่นนี้อีกเหรอ? เป็นเพราะเด็กสาวยังอ่อนประสบการณ์จนไม่รู้จักกลัว หรือมีที่พึ่งบางอย่างซ่อนอยู่เบื้องหลัง?
คงไม่ใช่ผู้ชำนาญงานข่าวกรองหรอก สหพันธ์ดวงดาวไม่น่าจะมีคนเช่นเธออยู่ อย่างน้อยจากข้อมูลที่โอเวินจำได้ เขาไม่เคยเห็นชื่อของเซี่ยลั่วมาก่อน
ถึงข้อจำกัดด้านอำนาจหน้าที่จะทำให้เขาไม่สามารถเข้าถึงข้อมูลทั้งหมดของบุคลากรข่าวกรองอันตรายที่ฝ่ายข่าวกรองเฝ้าระวังอยู่ แต่เขาก็ไม่ได้ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับคนกลุ่มนั้น
อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าโอเวินจะคิดทบทวนกี่รอบ ประวัติชีวิตเพียงไม่กี่บรรทัดบนบัตรทะเบียนดวงดาวของเซี่ยลั่วก็ไม่อาจอธิบายได้ว่า เหตุใดเธอถึงรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดคิดได้อย่างสงบขนาดนี้
หรือว่าเธอจะเป็นคนที่มีพรสวรรค์ติดตัวมาตั้งแต่เกิด เหมือนผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเขา?
คำตอบสั้นๆ เพียงประโยคเดียวของเซี่ยลั่วทำให้ความคิดมากมายผุดขึ้นในหัวโอเวิน
แต่เมื่อมองกลับไปทางเซี่ยลั่ว เธอยังคงนั่งนิ่งด้วยท่าทีสงบ ราวกับทุกอย่างรอบตัวไม่เกี่ยวข้องกับเธอ ส่วนในใจของเด็กสาวกำลังคิดอะไรอยู่นั้น ไม่มีใครล่วงรู้ได้
โอเวินพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามต่ออย่างระมัดระวัง
“ถ้าอย่างนั้น คุณยอมรับว่าเคยขึ้นไปบนยานของเทาเที่ยใช่ไหม? แล้วเหตุระเบิดบนยานเป็นฝีมือคุณหรือเปล่า?”
เซี่ยลั่วเงียบไป
เธอเพียงมองเขาโดยไม่ตอบสักคำ ท่าทีเช่นนั้นทำให้โอเวินเริ่มสงสัยว่าคำถามของตนมีอะไรผิดปกติ
“มีอะไรหรือคุณเซี่ย? คำถามนี้มีปัญหาตรงไหน?”
เซี่ยลั่วจึงตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“ฉันบอกแล้วว่าเป็นการป้องกันตัว คุณน่าจะเข้าใจว่าฉันหมายถึงอะไร”
คราวนี้โอเวินเป็นฝ่ายเงียบ
เด็กสาวคนนี้วางท่าไม่เกรงใจใครจริงๆ
เขากระแอมเบาๆ สองครั้ง ก่อนยกมือชี้กล้องบันทึกภาพที่ติดอยู่ตรงมุมขวาบนของห้อง
“การสอบถามทุกครั้งต้องบันทึกเป็นหลักฐาน ต่อให้ผมเข้าใจความหมายที่คุณต้องการสื่อ ขั้นตอนก็ต้องครบ”
เซี่ยลั่วไม่ได้แสดงว่าเห็นด้วยหรือคัดค้าน หลังเงียบอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็เริ่มเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดตั้งแต่ต้นโดยตรง
“เดิมทีฉันจะโดยสารยานพลเรือนระหว่างดวงดาวไปยังระบบดาวหลักเกอวอสในเขตดาวเอสิบ ระหว่างทางต้องเปลี่ยนเที่ยวโดยสารที่ดาวเชี่ยนั่ว ซึ่งอยู่ในระบบดาวหลักแอนโดรเมดาของเขตดาวเอห้า ตอนอยู่บนยาน ฉันพบคน 2 คนมีพฤติกรรมน่าสงสัย แล้วบังเอิญรู้ว่าพวกเขากำลังจะปล้นยาน เมื่อประเมินจากสถานการณ์ตอนนั้น มีโอกาสสูงที่หน่วยช่วยเหลือจะมาไม่ทัน ฉันจึงต้องใช้วิธีที่จำเป็นเพื่อช่วยตัวเอง”
นานๆ ครั้งเซี่ยลั่วจึงจะพูดยาวถึงเพียงนี้ ถึงอย่างนั้น จังหวะการพูดของเธอก็ยังคงสม่ำเสมอ ไม่เร็วหรือช้าเกินไป ทั้งยังเรียบเรียงเหตุการณ์ได้เป็นลำดับ มีเหตุผลรองรับชัดเจน
ต่างจากปกติที่แทบไม่พูดอะไร เซี่ยลั่วยังอธิบายต่อโดยไม่หยุดกลางคัน
“หลังขึ้นไปบนยานของเทาเที่ย ฉันพบว่าสถานการณ์แย่กว่าที่คิด ในเมื่อหน่วยช่วยเหลืออาจมาไม่ทัน ฉันก็ต้องหยุดไม่ให้พวกเขาปล้นยาน อย่างน้อยก็เพื่อความปลอดภัยของฉันเอง หลังจากนั้นคนพวกนั้นไล่ตามโจมตีไม่หยุด ระหว่างการปะทะจึงเกิดอุบัติเหตุขึ้น”
ถ้อยคำชุดนี้ดูเหมือนเซี่ยลั่วไม่ได้ตั้งใจเล่าให้โอเวินฟังเพียงคนเดียว แต่กำลังพูดกับกล้องบันทึกภาพในห้องมากกว่า เธออธิบายรายละเอียดอย่างครบถ้วน ตั้งแต่สาเหตุของเหตุการณ์ ลำดับความเป็นมา ไปจนถึงผลที่เกิดขึ้น ไม่มีช่วงใดถูกละเว้น
โอเวินเรียบเรียงข้อมูลตามคำให้การของเธออยู่ในใจ เขารู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง แต่กลับหาจุดที่ไม่มีเหตุผลไม่พบ
เมื่อเห็นเขาเงียบ เซี่ยลั่วก็ไม่ได้กระวนกระวาย ไม่แสดงความไม่สบายใจ และไม่กังวลว่าอีกฝ่ายจะเชื่อคำพูดของเธอหรือไม่ เด็กสาวยังคงนั่งอย่างสงบ ไม่คิดเร่งให้โอเวินถามคำถามต่อไป
โอเวินครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ก่อนเปลี่ยนไปถามอีกเรื่อง
“คุณจะไปทำอะไรที่ระบบดาวเกอวอส?”
ในระบบดาวหลักเกอวอสของเขตดาวเอสิบ มีดาวเคราะห์อยู่เพียงดวงเดียวคือดาวเกอวอส กล่าวอีกอย่างหนึ่งก็คือ สถาบันการทหารเกอวอสครอบครองดาวเคราะห์ทั้งดวง รวมถึงระบบดาวทั้งระบบไว้เพียงผู้เดียว
ในเมื่อปลายทางของเซี่ยลั่วคือระบบดาวหลักเกอวอส ก็หมายความว่าจุดหมายปลายทางที่แท้จริงของเธอคือสถาบันการทหารเกอวอส เรื่องนี้ดึงความสนใจของโอเวินขึ้นมาอีกครั้ง
ด้วยลักษณะเฉพาะของสถาบัน เกอวอสจึงไม่ได้เปิดรับนักท่องเที่ยวจากพื้นที่ต่างๆ บุคคลทั่วไปไม่สามารถเดินทางไปที่นั่นได้ตามใจ
สถานที่แห่งนั้นเป็นสถาบันการทหารที่ค่อนข้างแยกออกจากโลกภายนอก
เซี่ยลั่วยังคงให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี
“ฉันเป็นผู้ชนะการแข่งขันสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอสประจำปีนี้ จึงได้รับคำเชิญเข้าเรียนจากสถาบันการทหารเกอวอส”
เธอหยุดเล็กน้อย ก่อนบอกจุดประสงค์ของตนให้ชัดเจน
“ฉันไปที่นั่นเพื่อเรียน”
อัลฟาไม่รู้จะพูดอะไรอีกครั้ง
จู่ๆ ภาพลักษณ์เด็กสาวหัวกะทิผู้เรียนเก่งก็ปรากฏขึ้นมาอีกด้าน เรื่องนี้ชักจะเหนือความคิดของเขาเกินไปแล้ว
โอเวินเป็นทหารสหพันธ์ดวงดาวที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่แนวหน้า ยศของเขาก็ไม่ต่ำ ทั้งยังสังกัดกองยานที่ 8 และกองยานที่ 9 ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องข้อกำหนดอันเข้มงวด ปกติเขามีงานมากมายต้องจัดการ จึงไม่มีเวลาว่างไปติดตามเรื่องต่างๆ บนเครือข่ายดวงดาว
เพราะเหตุนั้น ต่อให้การแข่งขันสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอสในปีนี้จะคึกคักกว่าทุกครั้ง เต็มไปด้วยเหตุการณ์พลิกความคาดหมาย และมีหัวข้อร้อนแรงเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง โอเวินก็ไม่เคยรับรู้เรื่องเหล่านั้น
ถ้าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับสถาบันการทหารเกอวอส โอเวินคิดว่าตนอาจต้องรายงานและขอคำสั่งจากผู้บังคับบัญชา เพราะสถานที่แห่งนั้นคือสถาบันเดิมของผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเขา
ยิ่งไปกว่านั้น สถาบันการทหารเกอวอสไม่ใช่สถานศึกษาธรรมดา แต่เป็นแหล่งบ่มเพาะบุคลากรทางทหารซึ่งผลิตนายทหารฝีมือดีจำนวนมากให้แก่สหพันธ์ดวงดาว จึงไม่ใช่สถานที่ที่พวกเขาจะมองข้ามได้
หากประวัติความเป็นมาของเซี่ยลั่วมีปัญหาจริง พวกเขาย่อมปล่อยให้เธอเดินทางไปยังสถาบันการทหารไม่ได้
ผู้ที่มีคุณสมบัติเข้าศึกษาในสถาบันการทหารเกอวอสล้วนเป็นคนมีความสามารถจากเขตดาวต่างๆ ส่วนใหญ่เป็นผู้ครอบครองพันธุกรรมระดับ A และตลอดหลายปีที่ผ่านมา ยังมีผู้ถือครองพันธุกรรมระดับสูงสุดเข้าศึกษาอยู่ไม่น้อย
แม้สถาบันการทหารเกอวอสจะไม่เคยพิจารณาชาติกำเนิดของผู้สมัคร แต่ครอบครัวที่ธรรมดาเกินไปมักไม่มีทรัพยากรมากพอจะเลี้ยงดูและฝึกฝนลูกหลานให้โดดเด่นถึงระดับนั้น ด้วยเหตุนี้ นักเรียนจำนวนมากจึงมีพื้นฐานครอบครัวที่ดี บางคนยังมาจากตระกูลใหญ่ซึ่งมีอำนาจและประวัติยาวนานอีกด้วย
[จบบท]