ที่แท้ก็เป็นขบวนการค้ามนุษย์นี่เอง
เมื่อลองคิดดูแล้วก็ไม่น่าแปลก รูปลักษณ์ภายนอกของเซี่ยลั่วไม่มีลักษณะของสัตว์ปะปนอยู่แม้แต่น้อย ซึ่งสภาพเช่นนี้จะพบได้ในผู้มีพันธุกรรมระดับ A ขึ้นไปเท่านั้น
แม้กฎหมายของสหพันธรัฐจะเข้มงวดมาก แต่การค้าผิดกฎหมายประเภทนี้สร้างกำไรได้สูงเกินกว่าที่คนทั่วไปจะจินตนาการ ทุกยุคทุกสมัยจึงยังมีคนหรือองค์กรบางกลุ่มยอมเสี่ยงทำเรื่องอันตรายเพื่อเงินก้อนโต
ผู้มีพันธุกรรมระดับ A ไม่ใช่เหยื่อที่จับตัวได้ง่าย คนเหล่านี้ไม่เพียงมีความสามารถในการต่อสู้สูงกว่าคนทั่วไป หลายคนยังมีกำลังทรัพย์มากพอจะจ้างผู้คุ้มกันฝีมือดีติดตามอยู่ข้างกาย
แต่เมื่อค่าตอบแทนสูงมากพอ คนที่ยอมเอาชีวิตเข้าแลกก็มีอยู่เสมอ ต่อให้ทางการปราบปรามอย่างหนัก ทุกปีก็ยังมีผู้ครอบครองพันธุกรรมระดับสูงหายตัวไปจำนวนหนึ่ง
คนอย่างเซี่ยลั่วมีรูปลักษณ์ของผู้มีพันธุกรรมระดับสูงอย่างเห็นได้ชัด แต่กลับใช้รถโดยสารสาธารณะเป็นประจำ ทั้งยังทำงานในร้านสะดวกซื้อซึ่งต้องพบปะผู้คนมากหน้าหลายตา จึงไม่แปลกที่เธอจะตกเป็นเป้าสายตาของคนบางกลุ่มได้ง่าย
เซี่ยลั่วยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ก่อนบอกความจริงกับพวกเขาตรงๆ
“ฉันไม่ใช่ผู้มีพันธุกรรมระดับ A ที่พวกคุณต้องการ ยิ่งไม่ใช่ผู้มีพันธุกรรมชั้นยอดระดับ S อย่าเสียเวลากันดีกว่า”
ทุกอย่างที่เธอบอกล้วนเป็นความจริง แม้ตัวเธอจะยังไม่รู้ว่าเหตุใดจึงรอดตายมาได้ ทั้งยังลืมตาตื่นขึ้นอีกครั้งในยุคที่มนุษย์เดินทางข้ามดวงดาว แต่เธอไม่ใช่คนของโลกใบนี้ สภาพแวดล้อมในการดำรงชีวิตแตกต่างกันมาก โครงสร้างสายพันธุกรรมของเธอย่อมไม่น่าจะเหมือนกับผู้คนในยุคนี้
แต่มิจฉาชีพพวกนี้คงไม่มีทางเชื่อคำพูดของเธออยู่แล้ว ตลอด 1 ปีที่ผ่านมา เซี่ยลั่วพบองค์กรผิดกฎหมายที่ลักพาตัวผู้มีพันธุกรรมระดับสูงไปขายเช่นนี้มาหลายกลุ่ม
เรื่องที่เกิดขึ้นในคืนนี้จึงไม่ใช่ประสบการณ์ใหม่สำหรับเธอ
เป็นอย่างที่คิด ชายวัยกลางคนค่อยๆ เดินบีบระยะเข้ามา รอยยิ้มบนใบหน้าเต็มไปด้วยความมั่นใจว่าเหยื่อไม่มีทางหนีรอด
“ไม่เป็นไร เป็นหรือไม่เป็น เดี๋ยวก็มีคนตรวจให้เอง สาวน้อย ไปนั่งคุยกับพวกเราซะดีๆ”
ในสายตาของเขา เซี่ยลั่วเป็นเพียงหญิงสาวบอบบางคนหนึ่ง จึงไม่ได้ระวังเธอแม้แต่น้อย น้ำเสียงที่ใช้ยังเจือการข่มขู่อย่างไม่คิดปิดบัง
“อย่าคิดขัดขืนจะดีกว่า จะได้ไม่ต้องเจ็บตัว พวกพี่ไม่ใช่ผู้ชายใจอ่อนที่เห็นสาวสวยแล้วจะลงมือไม่ไหวหรอกนะ”
เซี่ยลั่วเลิกอธิบายเรื่องพันธุกรรมของตน เพราะรู้ดีว่าพูดต่อไปก็ไม่มีประโยชน์ เธอมองชายทั้งสองด้วยสีหน้าสงบนิ่ง ก่อนตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบอย่างที่ใช้เป็นประจำ
“เข้าใจแล้ว เข้ามาพร้อมกันเถอะ”
***
เวลาผ่านไปเพียงครู่เดียว เสียงร่างมนุษย์กระแทกพื้นอย่างหนักก็ดังขึ้นติดกัน 2 ครั้ง
เสียงส้นรองเท้าบูตสั้นกระทบพื้นแทรกอยู่ท่ามกลางความเงียบของค่ำคืน ทุกย่างก้าวสร้างแรงกดดันที่ทำให้บรรยากาศภายในตรอกแคบดูอึดอัดขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ
ส้นรองเท้าของเซี่ยลั่วเหยียบลงบนมือชายวัยกลางคน ขัดขวางไม่ให้เขาเอื้อมไปหยิบปืนที่ตกอยู่ใกล้ตัว
เธอก้มมองเขาจากด้านบน แววตาเย็นชาเหมือนกำลังเตือนว่าอย่าคิดเล่นตุกติก
อาวุธปืนของสหพันธรัฐดวงดาวใช้กระสุนชนิดพิเศษซึ่งมีอนุภาคแสงเป็นส่วนประกอบ แม้ปืนแต่ละรุ่นจะมีความแตกต่างด้านความใหม่เก่าและประสิทธิภาพ แต่ถ้ามองในภาพรวม เทคโนโลยีของมันก้าวหน้ากว่าอาวุธปืนที่เคยใช้กันบนโลกมาก
เซี่ยลั่วก้มเก็บปืนพกขนาดเล็กขึ้นมา ถอดตลับพลังงานออกอย่างคล่องแคล่ว ก่อนโยนทั้งสองส่วนแยกกันไปคนละทาง เมื่อแน่ใจว่าอีกฝ่ายไม่อาจใช้อาวุธได้ในเวลาอันสั้น เธอจึงถอนเท้าออกจากมือของเขาแล้วถอยหลังไปเล็กน้อย
“ยังมีพวกเดียวกันอีกหรือเปล่า? ถ้ามีก็บอกมา”
เธอถามด้วยเสียงเบา น้ำเสียงของเซี่ยลั่วไพเราะอยู่แล้ว เมื่อพูดเช่นนี้จึงให้ความรู้สึกอ่อนโยนอย่างน่าประหลาด หากไม่เห็นสภาพของชายทั้งสองตรงหน้า คงไม่มีใครเชื่อว่าผู้หญิงที่มีน้ำเสียงนุ่มนวลคนนี้เพิ่งจัดการชายฉกรรจ์จนลุกไม่ขึ้น
ชายวัยกลางคนซึ่งนอนอยู่บนพื้นหายใจติดขัด ใบหน้าเปื้อนเลือดอยู่หลายแห่ง เมื่อมองให้ละเอียดจะเห็นไม้ไผ่เหลาแหลมแทงทะลุออกมาจากข้อมือ ข้อเท้า และบริเวณสะบักทั้ง 2 ข้าง
ชายอีกคนที่มีอายุน้อยกว่าก็มีสภาพไม่ต่างกันนัก
ชายวัยกลางคนนอนคว่ำอยู่กับพื้น บาดแผลตามข้อต่อสำคัญทำให้แขนขาแทบขยับไม่ได้ ยิ่งถูกเซี่ยลั่วโจมตีจุดสำคัญอย่างหนักหลายครั้งก่อนหน้านี้ เขาจึงไม่มีเรี่ยวแรงพอจะยันตัวลุกขึ้น
ก่อนลงมือ เขาไม่เคยนึกว่าหญิงสาวรูปร่างบอบบางและหน้าตาสวยตรงหน้าจะโจมตีได้หนักหน่วงถึงเพียงนี้ ทุกท่วงท่ามุ่งทำลายความสามารถในการต่อสู้ของคู่ต่อสู้โดยตรง ความเร็วก็สูงจนน่าตกใจ ไม่มีการเคลื่อนไหวที่ทำขึ้นเพื่อความสวยงามแม้แต่ครั้งเดียว ทุกการโจมตีเรียบง่าย แม่นยำ และใช้ได้จริง
ฝีมือระดับนี้ไม่มีทางฝึกขึ้นมาได้ด้วยการซ้อมเพียงอย่างเดียว หากไม่ผ่านการต่อสู้จริงมานับครั้งไม่ถ้วน ย่อมไม่มีวันลงมือได้เด็ดขาดเช่นเธอ
แต่สิ่งที่ทำให้เขาหวาดกลัวที่สุดกลับเป็นดวงตาคู่นั้น
คนที่หาเลี้ยงชีพอยู่ในวงการมืดอย่างพวกเขาต้องพบคนสารพัดประเภท เรื่องสกปรกก็เคยทำมาจนนับไม่ถ้วน คนอำมหิตเพียงใดล้วนเคยเห็นมาก่อน
ถึงอย่างนั้น เพียงสบตากับเซี่ยลั่ว ความหนาวก็ผุดขึ้นจากส่วนลึกในใจอย่างไม่มีสาเหตุ
ในดวงตาของเธอไม่มีความรู้สึกใดหลงเหลืออยู่ มันเป็นความเฉยชาของคนที่เห็นการเกิดและความตายมามากเกินพอ จนชีวิตของมนุษย์ไม่อาจสร้างความสั่นไหวให้จิตใจได้อีก
เมื่ออยู่ต่อหน้าเซี่ยลั่ว การยอมเปิดปากสารภาพทุกอย่างจึงเป็นเพียงเรื่องของเวลา
หลังได้ข้อมูลที่ต้องการแล้ว เธอก็ไม่คิดอยู่ในตรอกแห่งนี้ต่อ เซี่ยลั่วยกเท้าก้าวออกไปยังถนนด้านนอกโดยไม่หันกลับมามองชายทั้งสอง
เสียงจักรกลของอัลฟาดังขึ้นในจังหวะพอดี
“นายท่าน ต้องการให้จัดการชาย 2 คนนั้นไหม?”
สีหน้าของเซี่ยลั่วยังคงไม่เปลี่ยน เธอตอบกลับอย่างเฉยชา
“คิดอะไรอยู่? ฉันเป็นพลเมืองที่เคารพกฎหมายนะ”
อัลฟาเงียบไปโดยไม่มีเสียงตอบรับ
เมื่อเดินมาถึงถนนสายหลัก เซี่ยลั่วเรียกรถแท็กซี่ลอยฟ้าคันหนึ่ง ก่อนขึ้นไปนั่งและแจ้งชื่อสถานที่ปลายทาง
จุดหมายอยู่ไม่ไกลจากตรอกแห่งนั้นมากนัก ไม่นานรถก็พาเธอมาถึง เซี่ยลั่วชำระค่าโดยสารแล้วลงจากรถ
หลังจากเธอก้าวลงมายืนบนพื้น เสียงจักรกลของอัลฟาจึงดังขึ้นอีกครั้ง
“นายท่าน ขณะนี้เป็นเวลาดึกมากแล้ว เพื่อสุขภาพของท่าน ขอแนะนำให้กลับบ้านไปพักผ่อนโดยเร็ว”
เซี่ยลั่วกวาดตามองบริเวณรอบตัว แล้วเดินตรงไปยังสถานที่แห่งหนึ่งด้วยท่าทีสบายๆ น้ำเสียงของเธอยังคงเรียบเฉย
“นั่นสิ แต่มีคนคอยทำให้ฉันไม่ได้พักอยู่เรื่อย”
เบื้องหน้าคืออาคารธรรมดาหลังหนึ่ง รูปลักษณ์ภายนอกไม่มีจุดใดสะดุดตา คนที่เดินผ่านไปมาคงไม่มีทางนึกว่า บริษัทซึ่งตั้งอยู่ภายในเป็นเพียงเปลือกว่างเปล่าที่แขวนป้ายทำธุรกิจถูกกฎหมายบังหน้า ส่วนเบื้องหลังกลับทำการค้าคนอย่างผิดกฎหมาย
ในเวลาดึกเช่นนี้ บริเวณประตูมีชายร่างใหญ่กำยำเฝ้าอยู่เพียง 2 คน ดูจากลักษณะทางร่างกายแล้ว พวกเขาน่าจะเป็นผู้ครอบครองพันธุกรรมระดับ B
เมื่อเห็นเซี่ยลั่วปรากฏตัวขึ้นกลางห้องโถงโดยไม่มีการเตือน ชายหน้าตาดุดันทั้งสองต่างแสดงความประหลาดใจออกมาในตอนแรก
ทว่าไม่นาน รูปลักษณ์ที่ไม่มีลักษณะของสัตว์แม้แต่น้อยของเซี่ยลั่วก็ดึงดูดความสนใจจากพวกเขา
ช่วงนี้มีคำสั่งซื้อหลายรายการระบุชัดว่าต้องการผู้ครอบครองพันธุกรรมระดับ A หากเป็นหญิงสาวอายุน้อย ราคาที่ผู้ซื้อเสนอจะยิ่งสูง สินค้าประเภทนี้กำลังเป็นที่ต้องการจนแทบหาไม่ได้
ใครจะคิดว่าในยามดึกกลับมีของมีค่าเดินมาส่งถึงประตูด้วยตนเอง
ถึงจะเกิดความคิดละโมบ แต่ชายทั้งสองก็ไม่กล้าผลีผลามลงมือ พวกเขาถามจุดประสงค์ของเซี่ยลั่วด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว ขณะเดียวกันก็ค่อยๆ ขยับตำแหน่งเพื่อปิดทางถอยของเธอ โดยเข้าใจว่าการเคลื่อนไหวของพวกตนแนบเนียนพอจะไม่ถูกสังเกตเห็น
หากเปลี่ยนเป็นหญิงสาวอายุน้อยคนอื่น เพียงได้ยินคำถามที่แฝงการข่มขู่ แล้วเห็นรูปร่างสูงใหญ่แข็งแรงของชายทั้งคู่ ก็คงถูกทำให้กลัวจนทำอะไรไม่ถูกไปแล้ว
แต่คงไม่มีหญิงสาวคนใดนอกจากเซี่ยลั่วที่ตั้งใจมาหาสถานที่เช่นนี้กลางดึก
หางตาของเธอเหลือบมองการเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายซึ่งกำลังปิดทางออก ทว่าไม่ได้แสดงท่าทีใส่ใจ เซี่ยลั่วยกมือขึ้นจัดถุงมือใช้ครั้งเดียวให้เข้าที่ เธอสวมมันมาตั้งแต่อยู่ในตรอกจนถึงตอนนี้ ความอบอ้าวภายในถุงมือทำให้รู้สึกไม่สบายมืออยู่บ้าง จึงคิดว่าควรรีบจัดการเรื่องตรงหน้าให้จบ
“เจ้านายของพวกคุณอยู่หรือเปล่า?”
เซี่ยลั่วถามด้วยเสียงเบา
***
ภายในห้องทำงานชั้นบน ชายวัยกลางคนกำลังต่อรองราคากับบุคคลที่อยู่อีกด้านของเครื่องสื่อสารอัจฉริยะ
“ช่วงนี้สถานการณ์ไม่ค่อยดี ทางการควบคุมเข้มมาก ของก็หายากขึ้นทุกวัน ราคาน่ะคุยกันได้อยู่แล้ว แต่จะให้ผมขาดทุนก็คงไม่ได้ จริงไหม? ผมยังต้องเลี้ยงลูกน้องอีกตั้งหลายคน”
ระหว่างที่เขากำลังพูด โทรศัพท์ประจำโต๊ะก็ส่งเสียงเรียกเข้าดังขึ้น
ชายคนนั้นเหลือบมองหมายเลขบนหน้าจอ ก่อนหันกลับไปยิ้มและพูดกับคู่สนทนาอีกครั้ง
“ขอโทษด้วย พอดีมีเรื่องด่วนเข้ามา เอาไว้เราค่อยคุยกันใหม่ วางใจได้ ของดีต้องให้คุณเลือกก่อนอยู่แล้ว”
เขารีบตัดการสื่อสารทางเสียงผ่านเครื่องอัจฉริยะ จากนั้นจึงรับสายโทรศัพท์บนโต๊ะ อารมณ์ของเขาดูดีไม่น้อย เกล็ดแข็งคล้ายหนังจระเข้ซึ่งขึ้นอยู่รอบลำคอขยับตามจังหวะการพูด
“เป็นยังไง? ได้ตัวมาหรือยัง?”
เขาถามคนที่อยู่ปลายสาย แต่ไม่นานสีหน้าพึงพอใจก็เปลี่ยนไป
“อะไรนะ? ปล่อยให้หนีไปได้เหรอ? พวกไร้ประโยชน์! นั่นเป็นหญิงสาวอายุน้อยที่มีพันธุกรรมระดับ A หาได้ง่ายนักหรือไง! รู้หรือเปล่าว่าขายได้เท่าไร?”
เสียงเคาะประตูดังขึ้นจากด้านนอก 3 ครั้ง
[จบบท]