"อย่าบิดเบือนคำพูดฉันเลย ดอกไม้จะบานหรือไม่บานเกี่ยวอะไรกับฉันด้วย? หมอบอกแล้วว่าพืชจะงอกงามหรือไม่ ขึ้นอยู่กับเมล็ดพันธุ์ ถ้าเมล็ดไม่ดี จะปลูกยังไงก็ไม่ขึ้น ฉันต้องไปทำงาน ไม่มีเวลามาฟังเรื่องไร้สาระของคุณ"
หนิวชิวเหยียนทนพฤติกรรมไร้เหตุผลของแม่สามีไม่ไหว จึงสวนกลับตรงๆ
ทันทีที่ได้ยินเสียงเปิดประตู หนิวเฉียวหยุนรีบวิ่งขึ้นไปหลบที่มุมชั้นสี่ มองดูหนิวชิวเหยียนเดินลงไปชั้นล่าง
ก่อนจะค่อยๆ เดินตามลงมา
คุณยายหยู โมโหจนกุมหน้าอก รีบเปิดประตูวิ่งตามลูกสะใภ้ออกไป พร้อมตะโกนลั่น
"ถ้าเก่งนักก็ไม่ต้องกลับมาอีก! ฉันจะให้ลูกชายหย่ากับแก!"
พอหันมาเห็นหนิวเฉียวหยุนเดินลงบันได เธอก็จ้องเขม็ง
"แกเป็นใคร? ลงมาทำไม?"
หนิวเฉียวหยุนยกกระสอบป่านลงจากบ่า เปิดให้ดูพร้อมยิ้ม
"คุณป้าคะ หนูมารับซื้อของเก่า คนข้างบนเรียกให้ขึ้นไปเก็บของ ไม่ทราบคุณป้ามีอะไรจะขายไหมคะ"
ก่อนออกจากบ้าน เธอตั้งใจใส่หนังสือเก่าและหนังสือพิมพ์ลงในกระสอบไว้ เพื่อใช้เป็นฉากบังตา
คุณยายหยูปรายตามองอย่างระแวง
"ฉันจะรู้ได้ยังไงว่าแกพูดจริง"
พูดจบก็สะบัดตัวกลับเข้าบ้าน ก่อนปิดประตูเสียงดัง
หนิวเฉียวหยุนมองตาม พลางพึมพำเบาๆ ระหว่างเดินลงบันได
"สมกับเป็นครอบครัวเดียวกันจริงๆ"
เมื่อกลับมาถึงรถสามล้อ เธอบังเอิญได้ยินหญิงชราสองคนคุยกันอยู่ฝั่งตรงข้ามถนน
"ดูจากท่าทางเมื่อกี้ ลูกสะใภ้บ้านหยูคงทะเลาะกับแม่สามีอีกแล้ว"
อีกคนลดเสียงลงอย่างมีลับลมคมใน
"ฉันอยู่ชั้นล่างบ้านนั้น ได้ยินเสียงทะเลาะทุกวัน คุณยายหยูเอาแต่ด่าลูกสะใภ้เรื่องไม่มีลูก
เมื่อวานเพิ่งไปตรวจที่โรงพยาบาล หมอบอกว่าเป็นหมัน วันนี้เลยพูดแต่เรื่องเมล็ดพันธุ์ดี เมล็ดพันธุ์ไม่ดี
ทั้งที่ผู้ชายเองก็ใช่ว่าจะไม่มีปัญหา"
จังหวะนั้นเอง คุณนายหยูก็เดินออกมาจากบ้าน
หนิวเฉียวหยุนรีบเดินเข้าไป ทำทีคุยกับหญิงชราทั้งสอง
"จะโทษแต่เมล็ดพันธุ์ก็ไม่ถูกนะคะ ฉันเคยเห็นคนในหมู่บ้าน แต่งงานหลายปีก็ไม่มีลูก สุดท้ายแม่สามีไปสืบจนรู้ว่า ตอนสาวๆ ลูกสะใภ้เคยมีชู้ มีลูกสาวคนหนึ่ง แล้วเอาเด็กไปยกให้คนอื่นเลี้ยงเพื่อปิดบังอดีต"
"ระหว่างทางกลับ แม่สามีดันเจอหมอดู หมอดูเห็นหน้าก็พูดทันทีว่าผู้หญิงคนนั้นก่อกรรมหนักไว้ แม่สามีตกใจ รีบถามว่ามีทางแก้ไหม"
เมื่อเห็นคุณยายหยูเริ่มสนใจ หนิวเฉียวหยุนก็แกล้งเว้นจังหวะ
หญิงชราทั้งสองรีบถามอย่างใจร้อน
"แล้วหมอดูว่าอย่างไร?"
หนิวเฉียวหยุนถอนหายใจ
"หมอดูบอกว่า...แทบไม่มีทางแก้ ต่อให้มีก็ต้องเริ่มจากผู้หญิงคนนั้นเอง เพราะคนที่ก่อกรรมไว้ ต้องเป็นคนรับผลของกรรม"
คุณยายหยู นิ่งคิด ก่อนพึมพำกับตัวเอง
"คนก่อเหตุย่อมต้องรับผล...แต่จะรู้ได้ยังไงว่าเคยทำเรื่องแบบนั้นจริง"
หนิวเฉียวหยุนยิ้มบางๆ
"ถ้าสงสัยก็ลองถามคนที่รู้จักเธอดูสิคะ หรือยอมเสียเงินนิดหน่อย จ้างคนไปสืบก็ได้ จะได้หายข้องใจ"
เข้าสู่เดือนพฤศจิกายน เมืองปินหนาวจัด ตลาดกลางคืนจึงเงียบกว่าปกติ โชคดีที่แผงขายหนังสือของหนิวเฉียวหยุนมีลูกค้าประจำ จึงไม่ได้รับผลกระทบมากนัก
วันนั้น เธอเห็นแผงข้างๆ เก็บร้านเร็วกว่าปกติ จึงถาม
"พี่จิน วันนี้เก็บเร็วจังเลยค่ะ"
จินซิ่วหยิงกำลังเก็บไหมพรม พลางถอนหายใจ
"คนเดินตลาดน้อยลงทุกวัน อยู่ต่อก็เปล่าประโยชน์ กลับบ้านเร็วหน่อยดีกว่า"
ตลอดเดือนที่ผ่านมา ทั้งสองสนิทกันมาก เพราะตั้งแผงติดกันและคอยช่วยเหลือกันเสมอ
หลังเก็บร้านเสร็จ จินซิ่วหยิงเดินเข้ามาหา
"เฉียวหยุน เมื่อคืนฉันคุยกับสามีแล้ว อีกไม่นานหิมะก็คงตก ถ้ายังขายที่ตลาดกลางคืนต่อคงลำบาก
พวกเราก็เลยคิดจะเช่าร้าน"
หนิวเฉียวหยุนยิ้มยินดี
"ยินดีด้วยค่ะพี่จิน มีหน้าร้านแล้ว ของก็คงขายได้มากขึ้น แน่นอนว่าต้องร่ำรวยกว่าเดิมด้วย"
จินซิ่วหยิงหัวเราะ พลางจับมือเธอไว้
"ฉันชอบฟังเธอพูดที่สุด ปากเป็นมงคลจริงๆ"
คืนนั้น หลังกลับถึงบ้าน หนิวเฉียวหยุนเอาแต่คิดถึงเรื่องเช่าร้าน
เธอนอนไม่หลับ จึงลุกขึ้นนั่งบนเตียง
"ถ้าเช่าร้าน กลางวันคงไม่มีเวลาออกไปรับซื้อของเก่าแน่ แต่ถ้าไม่เช่า อีกไม่กี่วันหิมะตก ตลาดกลางคืนก็คงขายไม่ได้"
เช้าวันรุ่งขึ้น เธอขี่รถสามล้อวนแถวตลาดกลางคืนและบริเวณมหาวิทยาลัย พร้อมตะโกนไปตลอดทาง
"รับซื้อของเก่า หนังสือเก่า หนังสือพิมพ์ กระดาษ ขวดเปล่า..."
"รับซื้อเศษเหล็ก..."
พอผ่านตรอกแห่งหนึ่งได้ไม่นาน หญิงวัยกลางคนก็เปิดประตูบ้านออกมา
"สาวน้อย รับซื้อกระดาษกับขวดเหล้าไหม"
"รับค่ะ"
"รอเดี๋ยวนะ ฉันไปยกมาเอง"
หญิงคนนั้นปิดประตูเข้าไปในบ้าน
ระหว่างรอ หนิวเฉียวหยุนเห็นหญิงชราผมหงอกเดินผ่านมา จึงถามอย่างสุภาพ
"คุณป้า มีของเก่าจะขายไหมคะ"
อีกฝ่ายส่ายหน้า หนิวเฉียวหยุนจึงถามต่อ
"แล้วแถวนี้มีบ้านให้เช่าไหมคะ"
หญิงชราส่ายหน้าอีกครั้ง
"บ้านแถวนี้คนอยู่กันแน่น หลังหนึ่งตั้งหลายครอบครัว จะเอาที่ไหนมาให้เช่า"
หญิงวัยกลางคนที่เพิ่งยกของออกมากล่าวแทรก
"กำลังหาบ้านเช่าเหรอ"
"ใช่ค่ะ อยากเช่าแถวมหาวิทยาลัย ไม่ทราบว่าพอรู้จักที่ไหนบ้างไหม"
"บ้านปู่ฉินเพิ่งสร้างใหม่เมื่อฤดูใบไม้ร่วง ลองไปถามดูสิ"
หญิงชราพูดอย่างใจดี "พอดีฉันต้องเดินผ่านบ้านเขา ไปซื้อของอยู่แล้ว เดี๋ยวพาไป"
"ขอบคุณมากค่ะ"
หนิวเฉียวหยุนรีบจ่ายเงินค่าของเก่าให้หญิงวัยกลางคน
"ช่วยนับดูด้วยนะคะ"
อีกฝ่ายเก็บเงินเข้ากระเป๋าทันที
"ไม่ต้องนับหรอก"
หนิวเฉียวหยุนหันไปถามหญิงชรา "คุณป้า ขึ้นรถไหมคะ หนูไปส่ง"
หญิงชราโบกมือปฏิเสธ "ไม่ดีกว่า เพิ่งเปลี่ยนกางเกงใหม่ กลัวเปื้อนสนิม"
หนิวเฉียวหยุนยิ้ม "งั้นคุณป้าเดินนำไปเลยค่ะ หนูขี่ตาม"
ไม่นาน ทั้งสองก็มาถึงบ้านใหม่ของตระกูลฉิน
หนิวเฉียวหยุนมองสำรวจอย่างละเอียด ประตูบ้านหันเข้าตรอก ส่วนหน้าต่างกลับหันตรงไปทางประตูมหาวิทยาลัย ทำเลดีจนเธอแทบเก็บความดีใจไว้ไม่อยู่
หญิงชราพาเธอเข้าไปในลานบ้าน พร้อมตะโกนเรียก
"ลุงฉิน อยู่ไหม"
ไม่นาน ชายชราหน้าตาเจ้าเล่ห์ก็เดินออกมา
"มีอะไรหรือ พี่สะใภ้กัว"
คุณป้ากัวชี้มาทางหนิวเฉียวหยุน
"สาวคนนี้อยากเช่าบ้าน เลยพามาถามว่าบ้านใหม่ยังว่างไหม"
ผู้เฒ่าฉินส่ายหน้า
"ขายอย่างเดียว ไม่ให้เช่า"
หนิวเฉียวหยุนรีบถาม "ถ้าอย่างนั้น บ้านหลังนี้ขายเท่าไรคะ"
เธอชอบทำเลแห่งนี้มาก หากราคาเหมาะสมก็คิดจะซื้อทันที
"สามพันหยวน"
ยังไม่ทันที่หนิวเฉียวหยุนจะตอบ คุณป้ากัวก็ร้องขึ้นก่อน
"คุณฉิน บ้านแบบนี้ยังกล้าขายตั้งสามพันอีกหรือ สร้างด้วยอะไรตัวเองก็รู้ดี!"
หนิวเฉียวหยุนเพิ่งสังเกตเห็นว่า บ้านหลังใหม่ใช้อิฐเก่ามาสร้าง แถมตัวบ้านยังเอียงเล็กน้อย
เธอจึงยิ้มแล้วพูดติดตลก
"ลุงคะ ราคาสามพันแพงเกินไป หนูกลัวว่าถ้าจามแรงๆ บ้านจะถล่มเอาน่ะสิ"
ผู้เฒ่าฉินหน้าแดง รีบเถียง
"พูดเหลวไหล! ต่อให้จามทั้งวัน บ้านก็ไม่พังหรอก ยังไงก็ไม่ขายต่ำกว่าสามพัน ทำเลแบบนี้เปิดประตูก็ทำมาค้าขายได้แล้ว"
คุณป้ากัวอดสวนไม่ได้
"ทำธุรกิจอะไรกัน เปิดประตูออกมาก็มีแต่ตรอก คุณนี่มันเห็นแก่เงินจริงๆ!"