เมื่อครู่เย่ซีซีเหลือบดูนาฬิกาในโรงพยาบาล หลังจากวุ่นวายมาตลอดเช้า ทั้งรอผลตรวจเลือดและอื่นๆ ขณะนี้เป็นเวลาประมาณ 11 โมงครึ่ง
คำว่า "กลับบ้าน" ทำให้ซ่งเยี่ยนโจวมองเธอด้วยสายตาลุ่มลึกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับอย่างรวดเร็วว่า "เราไปหาอะไรกินมื้อเที่ยงก่อนค่อยกลับบ้าน รถจากตัวเมืองกลับเข้าอำเภอจะออกตอนบ่ายสามโมงครึ่ง"
เย่ซีซีพยักหน้าพลางเดินตามซ่งเยี่ยนโจวไป ทั้งคู่เดินตามกันเว้นระยะห่างประมาณหนึ่งช่วงแขน ออกจากโรงพยาบาลเดินไปประมาณสิบกว่านาทีก็ถึงร้านอาหารรัฐที่ตั้งอยู่ใจกลางเมือง
ซ่งเยี่ยนโจวผลักประตูพลาสติกของร้านอาหารรัฐออก ประตูพลาสติกที่ด่างพร้อยส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดขณะถูกเปิดออก ผสมผสานกับเสียงฉ่าของกระทะเหล็ก เสียงปะทุของเตาถ่าน และเสียงตะโกนสั่งอาหาร "สหาย ขอหมี่เพิ่มชามหนึ่ง!" ที่ดังขึ้นเป็นระยะๆ ประสานกันเป็นบทเพลงแห่งวิถีชีวิตชาวบ้านในพื้นที่แคบๆ แห่งนี้
เย่ซีซีมองสำรวจไปรอบๆ ด้วยความรู้อยากเห็น
ผนังถูกทาสีเขียวสูงครึ่งตัว ส่วนด้านบนติดคำขวัญ "ประหยัดมัธยัสถ์" กระดาษสีแดงที่ซีดจางถูกแสงแดดแผดเผาจนกลายเป็นสีขาว ในโถงกว้างมีโต๊ะแปดเซียนทาสีเขียววางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ ตรงกลางแต่ละโต๊ะมีกระติกน้ำร้อนอลูมิเนียมตั้งอยู่ ตัวกระติกถูกขัดถูตามกาลเวลาจนขึ้นเงา
พนักงานเสิร์ฟในชุดทำงานสีน้ำเงินเข้มสะพายกระเป๋าผ้าแคนวาส ป้ายชื่อที่ติดอยู่ตรงหน้าอกแกว่งไกวเบาๆ ตามจังหวะการเดิน พวกเขาคิดราคาอาหารด้วยลูกคิดอย่างคล่องแคล่ว นิ้วมือขยับไปมาบนสมุดบัญชีสีเหลืองเก่าอย่างรวดเร็ว ทุกครั้งที่จดบันทึกลงไปจะกดปากกาหมึกซึมเน้นน้ำหนักอย่างแรง
บนกระดานดำหลังเคาน์เตอร์ เขียนรายการอาหารประจำวันด้วยชอล์ก หมูสามชั้นตุ๋น 0.85 หยวน/จาน ต้องใช้คูปองเนื้อ 2 จิน, มันฝรั่งผัดเปรี้ยวเผ็ด 0.15 หยวน, ซุปเต้าหู้ผักกาดขาว 0.08 หยวน, ไข่ตุ๋น 0.15 หยวน, ผัดผักเขียว 0.1 หยวน
คนงานกลุ่มหนึ่งนั่งล้อมวงกันที่มุมห้อง แบ่งหมูสามชั้นเค็มจากปิ่นโตอลูมิเนียมที่พกมาเอง แกล้มด้วยชากลิ่นแรงในถ้วยเคลือบ พลางกินไปคุยไป เสียงหัวเราะร่าเริงดังจนแทบจะทะลุเพดาน
เย่ซีซีเหลือบเห็นว่าหมูสามชั้นตุ๋นต้องใช้คูปองเนื้อ 2 จิน จึงนึกขึ้นได้ว่าในยุคเศรษฐกิจแบบวางแผนเช่นนี้ การซื้อของทุกอย่างต้องใช้คูปอง เธอแสร้งทำเป็นล้วงกระเป๋าผ้าใบสีเขียวทหาร แต่จริงๆ แล้วหยิบคูปองเนื้อ คูปองธัญพืช และเงิน 10 หยวนออกมาจากมิติ ยื่นให้ซ่งเยี่ยนโจว "ซ่งเยี่ยนโจว ฉันอยากกินหมูสามชั้นตุ๋น ไข่ตุ๋น แล้วก็ผัดผักเขียวค่ะ"
ซ่งเยี่ยนโจวหยิบคูปองเนื้อและคูปองธัญพืชออกมา แล้วยัดเงินกับคูปองที่เหลือกลับคืนใส่มือเย่ซีซี พร้อมกล่าวว่า "เงินที่คุณให้ผมคราวก่อนยังมีอยู่"
พูดจบเขามองไปยังแถวที่ต่อหน้าเคาน์เตอร์ แล้วมองที่ท้องของเธอ "คุณไปหาที่นั่งรอเถอะ เดี๋ยวผมไปเข้าแถวเอง คนเยอะ เดี๋ยวจะเบียดท้องคุณ"
ไม่รอให้เย่ซีซีตอบ เขาเดินไปหาโต๊ะริมหน้าต่างให้เธอนั่งลงก่อน ทั้งยังรินชาให้เธออย่างใส่ใจ แล้วจึงหันหลังเดินไปสั่งอาหารที่เคาน์เตอร์
เย่ซีซีจิบชาอย่างใจเย็นพลางมองซ่งเยี่ยนโจวที่ยืนต่อแถวอยู่ประมาณห้านาที พอถึงคิวเขา เธอก็อดรนทนไม่ไหว ลุกเดินตามไปดูด้วยความอยากรู้
ขณะที่ซ่งเยี่ยนโจวสั่งอาหารไม่กี่อย่าง เย่ซีซีก็ชะโงกหน้าออกมาจากข้างหลังเขา แล้วบอกพนักงานด้วยรอยยิ้มว่า "สหายคะ หมูสามชั้นขอแบบมันสามส่วนเนื้อเจ็ดส่วนนะคะ ไข่ตุ๋นขอเพิ่มน้ำมันหมูอีกครึ่งช้อน ส่วนผักเขียวขอเจียวกระเทียมสับให้หอมๆ เลยค่ะ!"
เย่ซีซีหันไปมองรูปร่างสูงใหญ่กำยำของซ่งเยี่ยนโจว คิดครู่หนึ่งแล้วบอกพนักงานเพิ่ม "อ้อ มันฝรั่งผัดเปรี้ยวเผ็ดกับซุปเต้าหู้ผักกาดขาวอีกอย่างละที่ด้วยค่ะ"
ซ่งเยี่ยนโจวเห็นเธอเดินตามมาก็ไม่ได้ว่าอะไร เพียงแต่ขยับตัวหลีกทางให้เธอ และยืนซ้อนข้างหลังเพื่อกันเธอออกจากคนที่มาต่อแถวข้างหลัง
พนักงานดีดลูกคิดเสียงดังรัวๆ "ทั้งหมดหนึ่งหยวนห้าเหมาสามเฟิน คูปองเนื้อสองจิน คูปองธัญพืชสี่จิน"
เมื่อได้ยินเธอสั่งอาหารมากมายขนาดนี้ ซ่งเยี่ยนโจวแอบคำนวณในใจ มื้อเดียวใช้เงินไปถึงหนึ่งหยวนห้าเหมาสามเฟิน ราคานี้ในร้านอาหารรัฐถือว่าไม่ถูกเลย หากเป็นในชนบท เงินจำนวนนี้คือค่าอาหารของครอบครัวธรรมดาได้สิบกว่าวันทีเดียว
เขาผู้เคยชินกับการประหยัดอดออมรู้สึกเสียดายเงินอยู่บ้าง แต่เมื่อนึกได้ว่าเธอกำลังท้องแก่ แถมยังท้องแฝด กินหนึ่งคนบำรุงถึงสามคน เขาจึงนิ่งเงียบ แอบคำนวณในใจว่าวันข้างหน้าจะใช้เงินที่เหลืออยู่น้อยนิดอย่างไรไม่ให้ขัดสน
เพราะเงินในบ้านถูกผู้หญิงคนนี้ขโมยไปหมดแล้ว ก่อนหน้านี้ที่ลานบ้านเขาได้ยินชัดเจนว่าเงินพวกนั้นเธอทำหายไปหมดแล้ว
เฮ้อ... เขาถอนหายใจยาวในใจ
ซ่งเยี่ยนโจวจ่ายเงินและคูปอง พนักงานฉีกใบเสร็จสีเหลืองซีดแล้วใช้นิ้วที่เปื้อนน้ำมันจิ้มลงไป เมื่อเขารับมาแล้วก็นำเย่ซีซีออกจากแถวกลับไปที่โต๊ะ กำชับให้เธอนั่งรออย่าวิ่งไปไหน ส่วนตัวเองถือใบเสร็จไปรับอาหารที่ช่องหน้าต่าง
ไม่นานนัก ซ่งเยี่ยนโจวก็ยกถาดอาหารหนักอึ้งกลับมาที่โต๊ะ เย่ซีซีใช้กระดาษเช็ดตะเกียบจนสะอาดและถือไว้ในมือรอเขาอยู่แล้ว
เย่ซีซีมองที่ถาดอาหาร หมูสามชั้นสั่นระริกอยู่ในชามขอบน้ำเงิน น้ำซอสสีวาวไหลซึมตามร่องเนื้ออย่างช้าๆ ไข่ตุ๋นมีน้ำมันลอยเด่นเป็นประกาย ส่วนผักเขียวมีกระเทียมเจียวหอมๆ โรยอยู่
เย่ซีซียื่นตะเกียบที่เช็ดสะอาดแล้วให้ซ่งเยี่ยนโจว คีบหมูสามชั้นที่มีมันแทรกเนื้อส่งให้เขาชิ้นหนึ่ง "หมูจานนี้ทำดีมาก ดูท่าน่าจะหอม คุณรีบกินเถอะค่ะ"
พูดจบเธอก็คีบมันฝรั่งผัดเปรี้ยวเผ็ดขึ้นมา พริกสีแดงสดพันรอบเส้นมันฝรั่งที่กรุบกรอบ ส่งเสียงกรอบแกรบยามเคี้ยว "เปรี้ยวเผ็ดเจริญอาหาร เหมาะกับคนท้องที่สุดเลย"
ซ่งเยี่ยนโจวคีบหมูสามชั้นกลับไปที่ชามของเย่ซีซี แล้วคีบเพิ่มให้อีกชิ้นพร้อมบอกว่า "ตอนนี้เธอตัวคนเดียวแต่มีสองชีวิตในท้อง ต้องกินเนื้อเยอะๆ เพื่อบำรุงร่างกายนะ"
ในยุคนี้ คูปองเนื้อมีจำกัดมาก หลายคนในหนึ่งเดือนแทบไม่ได้กลิ่นเนื้อเลย
ราคาแปดเหมาห้าเฟินนั้นเพียงพอสำหรับซื้อผักเขียวให้คนทั้งบ้านกินได้ทั้งอาทิตย์ หรือซื้อผ้าลายครึ่งฟุตมาตัดชุดใหม่ให้ลูก หรือพอให้แม่บ้านจอมมัธยัสถ์ดีดลูกคิดอยู่นานก่อนจะกัดฟันเอาคูปองเนื้อที่สะสมมาครึ่งปีมาแลกกับอาหารรสเลิศที่มันวาวจานนี้
ซ่งเยี่ยนโจวไม่กล้ากินเอง
เขาซดซุปเต้าหู้ผักกาดขาวไปสองชาม ตะเกียบคอยคีบแต่ผักกิน ตักน้ำซอสราดข้าวสวยที่หอมกรุ่น เคี้ยวข้าวไม่กี่คำก็หมดชาม
เย่ซีซีคีบหมูสามชั้นสีน้ำตาลน้ำผึ้งขึ้นมา กลิ่นหอมของอบเชยและโป๊ยกั๊กคลุกเคล้ากับกลิ่นไขมันหมูที่ร้อนผ่าวโชยเข้าจมูก
หนังหมูละลายในปาก ไขมันแตกกระจายส่งกลิ่นหอมกรุ่นไปทั่วลิ้น เธอหลับตาลงโดยไม่รู้ตัวพลางถอนหายใจออกมาด้วยความพึงพอใจ
ฝีมือพ่อครัวภัตตาคารรัฐบาลในเซี่ยงไฮ้นี่เก่งจริงๆ รสชาติดีกว่าหมูสามชั้นที่จูเยว่หลิงทำที่บ้านตระกูลเย่ตั้งเยอะ
ซ่งเยี่ยนโจวเห็นเธอกินอย่างมีความสุข มุมปากก็อดที่จะยกโค้งขึ้นเล็กน้อยไม่ได้ เขาคีบให้เธอเพิ่มอีก "กินเยอะๆ นะ"
เย่ซีซีมองเขาด้วยรอยยิ้มตาหยี เหมือนสัตว์ตัวน้อยที่ได้รับความอิ่มหนำกำลังเลียอุ้งเท้าตัวเองอย่างร่าเริง
เธอกดคีบหมูสามชั้นชิ้นหนึ่งจ่อไปที่ปากของซ่งเยี่ยนโจว "คุณก็กินด้วยสิคะ เนื้อหอมขนาดนี้ กินคนเดียวจะไปสนุกอะไร"
เห็นซ่งเยี่ยนโจวทำท่าจะปฏิเสธ เธอจึงทำปากยื่นอย่างไม่พอใจและวางตะเกียบลง "ถ้าคุณไม่กิน ฉันก็จะไม่กินแล้วค่ะ"
รู้ว่าเขาเสียดายที่จะกิน เธอจึงคีบส่งให้เขาติดๆ กันหลายชิ้นจนเต็มชาม แล้วขู่ว่า "ดูสิ ชามนี้คุณกินแล้ว ตอนนี้เนื้อเปื้อนน้ำลายคุณหมดแล้ว ถ้าคุณไม่กิน ฉันก็กินต่อไม่ได้ ก็ปล่อยให้ทิ้งไปแล้วกัน"
จะทิ้งน่ะหรือ... เป็นไปไม่ได้หรอกที่จะทิ้ง
ซ่งเยี่ยนโจวมองชิ้นเนื้อที่วางทับซ้อนกันในชาม เห็นเธอทำแก้มป่องขู่เขาอยู่ ก็ได้แต่ยิ้มอย่างอ่อนใจ เดินไปตักข้าวเพิ่มอีกชามแล้วก้มหน้าก้มตากิน
เย่ซีซีกินไปได้พักหนึ่งก็วางตะเกียบ ลูบท้องพลางโบกมือ "โอ๊ย ไม่ไหวแล้วค่ะ ท้องจะแตกแล้ว คุณกินเยอะๆ นะ อย่าให้เหลือทิ้ง"
ซ่งเยี่ยนโจวมองข้าวครึ่งชามที่เหลืออยู่ของเธอและกับข้าวที่เหลือ ก็ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ ก้มหน้าจัดการกวาดอาหารทุกอย่างบนโต๊ะจนเกลี้ยงเหมือนพายุหมุน
แม้แต่ข้าวครึ่งชามที่เธอกินไม่หมดเขาก็ไม่เว้น
เย่ซีซีเห็นเขาเปิดพุงกินอย่างเต็มที่ก็หัวเราะจนตาหยีเหมือนแมวที่แอบไปขโมยของกินมาได้
เมื่อทั้งคู่กินอิ่มหนำสำราญ ซ่งเยี่ยนโจวจึงเติมน้ำใส่กระติกที่พกติดตัวมา
เห็นว่ายังพอมีเวลา เย่ซีซีจึงลากซ่งเยี่ยนโจวไปที่ร้านสหกรณ์เพื่อซื้อของเพิ่ม มีแรงงานที่แข็งแกร่งกำยำอยู่ข้างกายทั้งทีไม่ใช้ก็เสียเปล่า ให้เขาเป็นคนถือของไปนั่นแหละดีแล้ว จะได้เป็นการเปิดเผยของที่เธอหยิบออกมาจากมิติต่อหน้าเขาไปด้วยในตัว
ในร้านสหกรณ์เธอเดินเลือกซื้อของไม่หยุด ชายหนุ่มข้างกายทำท่าเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างแต่สุดท้ายก็หุบปากลง ทนกลั้นใจไม่พูดออกมาจนได้
เย่ซีซีแอบขำในใจ
เมื่อซื้อของเสร็จ ทั้งคู่ก็หิ้วของพะรุงพะรังไปที่สถานีขนส่งเพื่อซื้อตั๋วรถโดยสารกลับไปยังเมืองหลวงของจังหวัด
แน่นอนว่าของหนักๆ ทั้งหมดอยู่ในมือซ่งเยี่ยนโจว เย่ซีซีเพียงแต่ถือกระเป๋าที่เบาที่สุดไว้พอเป็นพิธี
ตลอดทางเย่ซีซีเดินตามหลังเขาเงียบๆ ว่าง่ายจนผิดปกติ เมื่อเจอที่คนเยอะเธอก็จะเดินเบียดชิดแผ่นหลังเขา มือเล็กๆ จูงชายเสื้อเขาไว้ ไม่ได้ทำท่าทางสนิทสนมจนเกินงาม
จนซ่งเยี่ยนโจวอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองเธอหลายครั้ง ทุกครั้งที่ผ่านมาเวลาพาเธอจากเมืองกลับเข้าป่า เธอคนนี้ไม่เคยทำหน้าตาบูดบึ้งก็ต้องทำท่าทางไม่ยินยอมพร้อมใจตามเขามาตลอด
มองอะไรก็ขวางหูขวางตา พูดจาเหมือนกินระเบิดเข้าไป
ขอเพียงเขาทำอะไรไม่ถูกใจเธอ เธอจะชี้หน้าด่าเขาทันที
เขาต้องทนกับอารมณ์ร้ายๆ และการกลั่นแกล้งสารพัดตลอดทาง จนทำให้เขาโมโหแทบระเบิดทุกครั้ง และอยากจะทิ้งเธอไว้กลางทางไม่สนใจไยดีอีกต่อไป
แต่ตอนนี้เธอกลับแอบยัดเงินให้เขา เหลือของอร่อยไว้ให้เขา แถมยังว่าง่ายจนน่าเอ็นดู จนเขาอยากจะลูบหัวเล็กๆ ที่นุ่มนิ่มนั่นเพื่อชมเชยสักสองสามคำ
สถานที่ที่เจ้าของร่างเดิมและครอบครัวตระกูลซ่งถูกส่งมาลงพื้นที่คือหมู่บ้านชิงเหอ หมู่บ้านชิงเหอมีหน่วยผลิตสามหน่วย ได้แก่ กองพันความหวัง กองพันก้าวหน้า และกองพันก่อสร้าง ครอบครัวตระกูลซ่งสังกัดกองพันความหวัง
กองพันความหวังเป็นหน่วยผลิตที่ก่อตั้งขึ้นเป็นกลุ่มแรกในหมู่บ้านชิงเหอ สมาชิกส่วนใหญ่อาศัยอยู่ทางทิศเหนือของหมู่บ้าน ติดภูเขาใกล้แหล่งน้ำ การชลประทานสะดวกสบาย
หมู่บ้านชิงเหอได้ชื่อนี้มาจากทุ่งนาสีเขียวขจีอายุนับร้อยปีที่อยู่หน้าหมู่บ้าน ตำนานเล่าว่าเมื่อบรรพบุรุษมาบุกเบิกที่ดิน รวงข้าวรุ่นแรกนั้นเขียวสว่างนวลตาและเมล็ดอวบอิ่ม หลังเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงจึงเก็บเมล็ดพันธุ์ต่อยอดมาจนถึงปัจจุบัน
หมู่บ้านชิงเหอถูกโอบล้อมด้วยเทือกเขาและทุ่งนา มีลำคลองสายหนึ่งไหลผ่านหมู่บ้าน ชาวบ้านตั้งชื่อว่าหลัวเซีย
ชาวบ้านมักมาล้างเครื่องมือเกษตรและปล่อยเป็ดที่หุบเขาหลัวเซีย ในฤดูร้อนเด็กๆ ชอบแอบลงไปแม่น้ำเพื่องมหอยงมปลาในลำคลอง
บ้านเรือนส่วนใหญ่เป็นบ้านอิฐและไม้ หลังคามุงกระเบื้องสีเทาผนังสีขาว หน้าลานบ้านมักปลูกค้างบวบหรือดอกหงอนไก่
ขณะนี้หัวหน้าหน่วยกำลังนำสมาชิกหน่วยผลิตทำงานเกษตรอย่างขะมักเขม้นท่ามกลางเหงื่อที่ไหลโทรมกาย
แสงแดดแผดเผาคันนาจนกลายเป็นสีขาว ซุนเจี้ยนกั๋ว หัวหน้าหน่วยผลิต ถอดผ้าขนหนูสีน้ำเงินจากลำคอมาปาดเหงื่อบนใบหน้าอย่างแรง แล้วสะบัดผ้าพาดไว้ที่กิ่งไม้คดงอริมนาอย่างไม่ใส่ใจ
เขาคว้าโทรโข่งโลหะขึ้นมา ตะโกนเสียงแหบพร่าน้ำลายกระเด็นไปทั่ว "สหายทั้งหลาย! ดูแดดนั่นสิ! ยิ่งแดดแรงเรายิ่งต้องแข่งกับฟ้าเพื่อแย่งชิงผลผลิต!
เหลือเวลาอีกไม่ถึงครึ่งเดือนก็จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวข้าว ทางคอมมูนเพิ่งประชุมระดมพลเสร็จสิ้น ทั้งสามหน่วยงานผลิตในหมู่บ้านชิงเหอของเราต้องฮึดสู้! หน่วยงานก่อสร้างบอกว่าจะสร้างสถิติผลิตผลต่อไร่ใหม่ หน่วยงานก้าวหน้าก็ประกาศว่าจะคว้าธงแดงมาให้ได้—"