พูดถึงตรงนี้ ซุนเจี้ยนกั๋วจงใจหยุดเว้นจังหวะ "หน่วยงานความหวังของเราจะเป็นพวกขี้แพ้เหรอ?"
จากนั้นในผืนนา เสียงตะโกน "ไม่เป็น!" ดังเซ็งแซ่กลับมา
ซุนเจี้ยนกั๋วก้าวขึ้นบนกองดินริมคันนา คว้าพลั่วข้างตัวปักฉึกลงไปในดินแล้วตะโกนลั่น: "ใช่! หน่วยงานความหวังคือพี่ใหญ่ของหมู่บ้านชิงเหอ จะยอมล้าหลังคนอื่นไม่ได้ ทุกคนฮึดสู้หน่อย ขยันทำงานเข้า! การปักดำข้าวนาปีเหลืออีกแค่ครึ่งไร่สุดท้าย! เลขาคอมมูนบอกแล้วว่า บ้านไหนปักกล้าได้ตรง คืนตัวไว เดือนหน้าจะรางวัลเป็นปุ๋ยเคมีครึ่งกระสอบ!"
เสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นประปราย คำปลุกใจของซุนเจี้ยนกั๋วทำให้ทุกคนเลือดลมฉีดพล่าน แต่ด้วยความที่ทำงานตรากตรำมาทั้งวัน มื้อเที่ยงที่กินแค่ข้าวธัญพืชหยาบๆ ยังไม่อิ่มท้อง มือที่ทำงานอยู่จึงมีแรง แต่ปากกลับขานรับหัวหน้าหน่วยอย่างอ่อนแรง
ซ่งเจิ้นกั๋ววางกล้าในมือลง มองดูดวงอาทิตย์ที่แผดเผาแผ่นดินอยู่เหนือหัว แล้วบอกกับโจวซู่หลานภรรยาที่กำลังยืนเท้าเอวปาดเหงื่ออยู่ข้างๆ ว่า "คุณไปพักใต้ร่มไม้ก่อนเถอะ เดี๋ยวจะเป็นลมแดดเอา เดี๋ยวผมทำงานในมือเสร็จแล้วจะไปช่วยคุณทำต่อ"
โจวซูหลานมองสามีที่ดูแก่ชราลงไปมากในช่วงไม่กี่เดือนมานี้ ปลายนิ้วขยับจิกถาดกล้าในมืออย่างไม่รู้ตัว ผิวพรรณที่เคยผุดผ่องบัดนี้หยาบกร้านจากการทำงานหนักมาตลอดหลายเดือน
เดิมทีเธอเป็นลูกสาวคนเล็กที่ได้รับการประคบประหงมอย่างดี ฐานะทางบ้านดีมาตลอด ตอนที่แต่งงานกับซ่งเจิ้นกั๋ว ครอบครัวเธอยังคัดค้านหนักมาก แม้ตอนนั้นเขาจะเป็นเพียงผู้บังคับกองร้อยที่ไม่มีใครรู้จัก และเธอไม่รู้ภูมิหลังครอบครัวเขาเลย แต่เธอก็ตัดสินใจแต่งงานโดยไม่ลังเล
หลังแต่งงาน ซ่งเจิ้นกั๋วดีกับเธอมาก ไม่เคยปล่อยให้เธอต้องลำบาก สามีเป็นคนกล้าหาญชาญชัย มีผลงานการรบโดดเด่น ตำแหน่งในกองทัพพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว และเธอในฐานะภรรยาก็พลอยมีหน้ามีตาไปด้วย
หลายปีที่ผ่านมาแม้จะผ่านเหตุการณ์มาไม่น้อย แต่เธอก็ไม่ได้ประสบความทุกข์ยากลำบากนัก เพราะตำแหน่งของสามีคุ้มหัวอยู่ จะมีก็แต่เรื่องที่ซ่งเยี่ยนโจวลูกชายคนเล็กพลัดหลงไปตอนย้ายหน่วยทหาร เธอวิ่งรนรานหาลูกจนแทบเป็นบ้าตามถนนภูเขาที่เต็มไปด้วยดินโคลนแต่ก็ไม่พบร่องรอย
หลังจากปักหลักหาอยู่สามเดือน เธอจึงกลับเข้าเมืองด้วยสภาพจิตใจแตกสลาย ไข้ขึ้นสูงจนล้มหมอนนอนเสื่อไปนาน
กว่าจะรอจนได้ซ่งเยี่ยนโจวกลับคืนมา ความสุขของการพร้อมหน้าพร้อมตาก็ยังไม่ทันจางหาย ข่าวร้ายก็ซัดเข้ามาอีกระลอก ซ่งชิงโจวลูกชายคนโตสละชีพเพื่อชาติในการรบที่ชายแดน ใบรับรองผู้เสียสละที่เริ่มเหลืองเก่าใบนั้น ปัจจุบันยังถูกเก็บไว้ก้นหีบผ้าของเธอ
นั่นคือการระเบิดซ้ำเติมหัวใจอย่างรุนแรง
เธอยังไม่ทันหายโศกเศร้าจากการสูญเสียลูกชาย ก็มีคนไปขุดคุ้ยประวัติเดิมของเธอที่เป็นลูกหลานนายทุน และความสัมพันธ์กับต่างประเทศ เพราะเธอมีญาติห่างๆ คนหนึ่งพาครอบครัวหนีไปต่างประเทศเมื่อนานมาแล้ว
ในยุคที่ภูมิหลังทางการเมืองสำคัญยิ่งกว่าฟ้าดิน เธอจึงกลายเป็นเหตุผลที่ศัตรูใช้โจมตีซ่งเจิ้นกั๋ว เพื่อคลี่คลายสถานการณ์และปกป้องครอบครัว ซ่งเจิ้นกั๋วจึงตัดสินใจลาออกจากตำแหน่งผู้บัญชาการเขตทหาร พาคนทั้งบ้านลงพื้นที่ชนบท
ในวันที่ซ่งเจิ้นกั๋วถอดเครื่องหมายยศออก เธอเห็นผมที่ขมับของสามีเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนในชั่วข้ามคืน ชายชาติทหารผู้แข็งแกร่งในสนามรบยอมเก็บเหรียญตราไว้ในหีบไม้การบูรอย่างเงียบๆ แล้วแบกจอบมุ่งหน้าสู่ผืนนาตั้งแต่นั้นมา
ทุกวันนี้ในหมู่บ้านชิงเหอ แค่หายใจยังรู้สึกเหนื่อยล้า...
แต่เย่ซีซี ลูกสะใภ้ที่ลูกชายคนเล็กถูกบังคับให้แต่งงานด้วย กลับอาศัยว่าตัวเองท้องหน่อเนื้อตระกูลซ่ง ไม่ยอมลงนาทำงานก็พอเข้าใจได้เพราะเธอท้อง แต่แม้งานบ้านเธอก็ไม่แตะต้องสักนิด เอาแต่กินและนอนขี้เกียจ แถมยังหาเรื่องให้ที่บ้านวุ่นวายไม่เว้นแต่ละวัน
สองวันก่อนยังขโมยเงินที่บ้าน หนีกลับไปบ้านแม่ที่เซี่ยงไฮ้ทั้งที่ท้องโย้ ได้ยินแม่เลี้ยงของลูกชายบอกว่าเธอหนีตามชายชู้ไป
ลูกชายตามไปแล้ว ไม่รู้ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง จับตัวกลับมาได้หรือยัง
โจวซูหลานตั้งสติ รินชาน้ำเก๊กฮวยจากกระติกน้ำยื่นให้ซ่งเจิ้นกั๋ว แล้วหยิบผ้าขนหนูช่วยเช็ดเหงื่อที่อาบหน้า "ที่รัก ดื่มน้ำเก๊กฮวยสักหน่อยสิ นี่เสี่ยวอวิ๋นเพิ่งเอามาให้ เธอแอบกลับไปต้มที่บ้านตอนพักช่วงเกี่ยวหญ้าหมู"
ซ่งเสี่ยวอวิ๋นยังเด็ก เพิ่งผ่านวันเกิดครบ 18 ปี พ่อแม่ซ่งไม่กล้าให้ลูกสาวที่เคยสุขสบายต้องลำบาก จึงแอบยัดบุหรี่ให้หัวหน้าหน่วยเพื่อขอให้จัดงานเบาๆ ให้ แม้แต้มคะแนนงานจะไม่เยอะ แต่ครอบครัวขยันหน่อยก็พออยู่ได้
เพียงแต่ตอนนี้ เงินในบ้านถูกผู้หญิงไร้ยางอายคนนั้นขโมยไปหมดแล้ว วันข้างหน้าไม่รู้จะใช้ชีวิตต่ออย่างไร โจวซูหลานถอนหายใจยาวอีกครั้ง ก้มลงปักกล้าต่อไป
ในขณะที่โจวซูบหลานกำลังนึกถึง ทั้งสองคนกำลังนั่งรถโดยสารรุ่นเก่าสั่นสะเทือนอยู่บนถนนจากเซี่ยงไฮ้มุ่งหน้าสู่อำเภอหลินเจียง ตู้รถเหล็กสั่นสะเทือนจนคนนั่งเจ็บไปถึงกระดูก
เย่ซีซีขดตัวอยู่ในอ้อมกอดของซ่งเยี่ยนโจว ปลายนิ้วจิกชายเสื้อเชิ้ตสีซีดของเขาไว้แน่น ลมที่พัดผ่านหน้าต่างเข้ามาหอบเอาความร้อนและฝุ่นตลบ เสียงเครื่องยนต์ดีเซลคำรามผสมกับเสียงไอระงม ทำให้การเดินทางเพียงไม่กี่สิบกิโลเมตรกลายเป็นการทรมานที่ยาวนาน
แม้ซ่งเยี่ยนโจวจะใช้แผงอกกว้างช่วยบังแรงสั่นสะเทือนให้เย่ซีซี แต่เธอก็ยังรู้สึกเหมือนร่างจะแหลกสลาย ริมฝีปากถูกเม้มจนขาวซีด เธอคิดอย่างหมดแรงว่าการคมนาคมยุคนี้ลำบากเหลือเกิน ทั้งที่ระยะทางแค่นิดเดียว ในอนาคตตอนขยายเขตเมือง หมู่บ้านชิงเหอก็ถูกผนวกรวมเข้ากับแผนที่เซี่ยงไฮ้แท้ๆ
แต่ตอนนี้ ระยะทางเพียงเท่านี้ก็ทำให้เย่ซีซีทรมานเหลือเกิน หรือเป็นเพราะเมื่อคืนเธอนอนไม่พอ ร่างกายไม่แข็งแรงเลยเมารถหนักขนาดนี้?
เธอแน่ใจว่าเจ้าของร่างเดิมไม่เมารถ เพราะในความทรงจำ สำหรับเจ้าของร่างเดิมแล้ว การนั่งรถกลับเซี่ยงไฮ้คือความสุข เพราะมันหมายถึงการได้กลับไปยังเมืองที่ศิวิไลซ์ ได้กลับไปยังที่ที่เธอควรอยู่ ที่นั่นยังมีชู้รักที่เธอเฝ้าคิดถึง
แต่ขากลับจากเซี่ยงไฮ้มาหมู่บ้านชิงเหอ สำหรับเธอคือการทรมาน เธอจึงใช้เรี่ยวแรงที่มีทั้งหมดหาเรื่องระเบิดอารมณ์ใส่ซ่งเยี่ยนโจว เพื่อให้เขาต้องทรมานเหมือนที่เธอเป็น ใจเธอถึงจะรู้สึกสมดุล
จากเซี่ยงไฮ้ถึงหมู่บ้านชิงเหอระยะทางเพียงไม่กี่สิบกิโลเมตร ในอนาคตถ้าขับรถเก๋งใช้เวลาไม่ถึง 40 นาทีก็ถึง แต่ยุคนี้สภาพถนนและสมรรถนะรถมีจำกัด ความเร็วเฉลี่ยเพียง 30 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ต้องใช้เวลาเดินทางชั่วโมงครึ่ง
หากเริ่มต้นจากหมู่บ้านชิงเหอต้องนั่งรถแทรกเตอร์ไปยังสถานีขนส่งในตัวเมือง เพื่อขึ้นรถโดยสารประจำทางตรงไปยังเซี่ยงไฮ้ มีรถโดยสารเพียงเที่ยวเดียวต่อวัน เวลา 6:00 น. และรถโดยสารกลับเพียงเที่ยวเดียว เวลา 15:30 น. การเดินทางโดยรถยนต์และรถแทรกเตอร์จะใช้เวลาสองชั่วโมง
เมื่อถึงอำเภอหลินเจียง ต้องเปลี่ยนจากรถเมล์เป็นรถแทรกเตอร์ เย่ซีซีถึงได้หายใจโล่งท้องขึ้นมาบ้าง เมื่อครู่ในรถเมล์มีสารพัดกลิ่นผสมกัน ทั้งกลิ่นน้ำดีเซล กลิ่นเท้า กลิ่นเหงื่อ จนเธอคลื่นไส้ไปหมด
แต่รถแทรกเตอร์ก็ยังสั่นสะเทือนมากอยู่ดี เบาะเหล็กทำให้กระดูกก้นกบชาหนึบ กลิ่นน้ำมันดีเซลปนฝุ่นเข้าจมูกจนเธอต้องอุดจมูกไว้แน่น แสงแดดเริ่มแรงขึ้นเรื่อยๆ เงาของต้นไม้ริมถนนคดเคี้ยวไปมา กิ่งก้านแต่ละกิ่งแกว่งไหวและพร่ามัวไปตามแสงแดดที่ทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ
ซ่งเยี่ยนโจวยื่นกระติกน้ำทหารมาจ่อที่ปากเธอ ปลอบว่า "อดทนหน่อย ข้ามสะพานไม้ข้างหน้าก็ถึงตำบลแล้ว ถึงตำบลจะดีขึ้น เราจะเปลี่ยนไปนั่งเกวียนวัวกัน"
หมู่บ้านชิงเหออยู่ใกล้ตำบลเซี่ยงหยาง ปกติคนไม่มีจักรยานจะเดินหรือนั่งเกวียน จริงๆ รถแทรกเตอร์ไปส่งถึงหน้าหมู่บ้านได้เลย แต่ซ่งเยี่ยนโจวเห็นเย่ซีซีอาการหนักขึ้นจึงตัดสินใจลงที่ตำบลเพื่อต่อเกวียนแทน ยอมเสียเงินเพิ่มเพื่อให้เธอสบายขึ้น
เย่ซีซีมองเขาด้วยตาโตน่าสงสาร เหมือนมีคำพูดนับพันแต่ทำได้เพียงเม้มปากแน่นแล้วดันกระติกน้ำกลับไป ตอนนี้เธอดื่มน้ำไม่ได้จริงๆ กลัวว่าอ้าปากแล้วจะอาเจียนออกมา
ซ่งเยี่ยนโจวเห็นเธอทรมานจนหน้าซีดเหมือนกระดาษ ดวงตาที่เคยเป็นประกายมองเขาเมื่อวานบัดนี้หม่นแสง เธอพิงอกเขาอย่างไร้เรี่ยวแรงเหมือนนกน้อยปีกหักที่พึ่งพาเขาหมดทั้งตัว เขาไม่สนเรื่องระยะห่างระหว่างชายหญิงอีกต่อไป ไม่สนสายตาคนอื่นบนรถไถ โอบกอดเธอไว้ในอ้อมอกอย่างระมัดระวัง
ยี่สิบนาทีต่อมา รถแทรกเตอร์ก็มาหยุดที่ตำบลเซี่ยงหยาง จากที่นี่ไปหมู่บ้านชิงเหอไม่ไกลแล้ว นั่งเกวียนวัวเพียงสิบกว่านาทีก็ถึง
ซ่งเยี่ยนโจวพยุงเย่ซีซีลงจากรถแทรกเตอร์ ก้มลงถามความเห็น "อยากนั่งเกวียนกลับ หรือจะเดินกลับ?" เดินเท้าประมาณครึ่งชั่วโมง ปกติเขาไปกลับหมู่บ้าน-ตำบลมักเดินเอา แต่ตอนนี้เขาห่วงสภาพร่างกายเธอมาก
เย่ซีซีเงยหน้ามองแดดเปรี้ยง โชคดีที่ก่อนออกเดินทางเธออาบฉวยจังหวะหยิบหมวกฟางสองใบออกมาจากมิติใส่ไว้ในถุงผ้า ไม่อย่างนั้นตอนนี้ทั้งคู่คงกลายเป็นปลารมควันแดดไปแล้ว
เย่ซีซีเลือกเกวียนวัวทันที "นั่งเกวียนค่ะ ฉันอยากกลับบ้านเร็วๆ" ทนมาได้ตั้งนานแล้ว ทนอีกนิดจะเป็นไรไป
ในที่สุด หลังจากเปลี่ยนรถไปมาหลายต่อ เมื่อขอบฟ้าทางทิศตะวันตกเริ่มถูกย้อมด้วยสีส้มน้ำผึ้งจากแสงอาทิตย์อัสดง ทั้งสองคนก็กลับมาถึงหมู่บ้านชิงเหอ
เย่ซีซีจูงมือซ่งเยี่ยนโจวเพื่อพยุงตัวลงรถ แต่ขาสองข้างกลับอ่อนปวกเปียกเหมือนสำลีแช่น้ำ หัวเข่าพับลงอย่างควบคุมไม่ได้ ซ่งเยี่ยนโจวคว้าเอวเธอไว้ตามสัญชาตญาณ ฝ่ามืออุ่นๆ ผ่านเนื้อผ้าบางประคองร่างที่อ่อนปวกเปียกของเธอไว้ได้อย่างมั่นคง
เย่ซีซีโซเซซบเข้าไปในอ้อมกอดที่กรุ่นกลิ่นเหงื่อและกลิ่นสบู่ เธอได้ยินเสียงหัวใจเต้นถี่รัวมาจากเหนือหัว
ที่ทางเข้าหมู่บ้าน ใต้ต้นการบูรเก่าแก่ขนาดสามคนโอบ แสงยามเย็นอาบไล้เป็นสีเหลืองอุ่น นกกระจอกบินโฉบผ่านโต๊ะหินไปมา
ตอนนี้คนลงนาเลิกงานกลับบ้านกันหมดแล้ว ที่ม้านั่งหินทางเข้าหมู่บ้านมีผู้เฒ่าผู้แก่นั่งล้อมวงกันอยู่ เสียงกล้องยาสูบเคาะกับหินดังแกร๊กๆ
"ที่แท้ก็โก่วตั้นกับภรรยากลับมานี่เอง"
หญิงชราที่กำลังเย็บพื้นรองเท้าหยุดมือลง เด็กน้อยข้างกายกำลังใช้มือสกปรกจิกชายเสื้อเธอจะเอาเงินซื้อขนม หญิงชรากวาดสายตามองหน้าซีดเซียวของเย่ซีซี แล้วมองที่มือหนาของซ่งเยี่ยนโจวที่พยุงแขนเธออยู่ ก่อนจะเอ่ยเสียงประชดประชัน "นี่ไม่ใช่ท่านซ่งผู้เป็นวีรบุรุษของเราหรอกเหรอ?"
นางจงใจเน้นคำว่า "วีรบุรุษ" หนักๆ เล็บที่ดำเขรอะไปด้วยสิ่งสกปรกจิ้มไปที่แก้มยุ้ยของเด็กน้อย "เป่ากุ้ย ดูสิ ลุงโก่วตั้นของหลานพาเมียกลับมา ท่าทางเหมือนคุมตัวนักโทษแหกคุกเลย! ได้ยินว่าแม่สาวชาวกรุงเขากำลังฮิตหนีตามชู้กัน ไม่ใช่ว่านี่ถูกจับตัวกลับมาหรอกนะ?"
ปากดีจริงๆยัยแก่