บทที่ 111: แขกยามวิกาล
“ไม่เป็นไรครับ รบกวนหัวหน้าทีมโจวแย่เลย”
หลังจากวางสายโทรศัพท์ลง ความเงียบก็โรยตัวปกคลุมทันที
ค่ำคืนนี้หิมะตกหนัก บรรยากาศในหมู่บ้านเซี่ยซานจึงดูวังเวงกว่าปกติ ในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ พอเข็มนาฬิกาเดินผ่านเลขเก้าไปแล้ว สรรพสิ่งก็ดูเหมือนจะหลับใหล จะมีก็แต่เสียงหมาเห่าแว่วมาตามลมเป็นระยะ
บ้านของตระกูลสวีตั้งอยู่โดดเดี่ยวตรงท้ายหมู่บ้าน ติดกับตีนเขาที่ทอดตัวยาวทะมึน เพื่อนบ้านเพียงหลังเดียวในละแวกนี้คือความเวิ้งว้าง
เจ้าของบ้านหลังนี้คือชายชราที่คนเฒ่าคนแก่ในหมู่บ้านเรียกขานว่า ‘สวีเหล่าจิ่ว’ ส่วนเด็กรุ่นลูกหลานต่างพากันเรียกว่า ‘ปู่เก้า’
ตัวบ้านถูกสร้างขึ้นเมื่อสิบปีก่อน ผนังภายนอกกรุด้วยกระเบื้องสีขาวปลอด แม้จะดูสะอาดตาแต่มันกลับให้ความรู้สึกเย็นเยียบและห่างเหิน
ลานบ้านว่างเปล่าไร้สิ่งมีชีวิต มีเพียงกองฟืนที่ถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบตรงมุมกำแพงใกล้ประตูใหญ่ ซึ่งเป็นน้ำใจจากเพื่อนบ้านที่มาช่วยจัดการให้
วิถีชาวบ้านย่อมต้องมีการเลี้ยงเป็ดไก่ไว้ดูเล่นหรือกินไข่ แต่กฎนี้ใช้ไม่ได้กับปู่เก้า แกไม่เคยเลี้ยงสัตว์หน้าขนชนิดใดเลย และที่น่าแปลกจนชวนขนลุกคือ
สัตว์ในหมู่บ้านเองก็ดูจะรู้ความโดยสัญชาตญาณ พวกมันแทบไม่เคยเฉียดกรายมาใกล้บ้านหลังนี้ แม้แต่หมาจรที่ชาวบ้านเลี้ยงแบบปล่อยปละละเลย
พอวิ่งผ่านมาถึงหน้าบ้านตระกูลสวี เป็นต้องหุบปากเงียบกริบ หางจุกตูด แล้วรีบซอยเท้าหนีไปให้ไวที่สุด
วิสัยคนแก่มักจะนอนหัวค่ำ ยังไม่ทันจะสามทุ่มดี ไฟในบ้านตระกูลสวีก็มืดสนิท
ภายในห้องนอน บนเตียงเตาที่ถูกอุ่นจนร้อนกำลังดี ผ้าห่มหนานุ่มสะอาดสะอ้านถูกคลุมทับร่างของชายชราหัวล้านเลี่ยนที่มีตอหนวดเคราสีขาวขึ้นแซม
แกกำลังหลับสนิท ลมหายใจสม่ำเสมอ หน้าต่างบานหลังของห้องไม่ได้ติดผ้าม่าน ทำให้แสงจันทร์ที่สะท้อนหิมะส่องเข้ามาเห็นเงาตะคุ่มของภูเขาด้านหลังได้ชัดเจน
เวลาล่วงเลยไปจนถึงเที่ยงคืน เงาร่างสี่สายก็ค่อยๆ เคลื่อนลงมาจากภูเขาด้านหลัง มุ่งตรงมายังบ้านตระกูลสวีอย่างเงียบเชียบ
การมาถึงของคนกลุ่มนี้แนบเนียนไร้เสียง ราวกับภูตผีที่ล่องลอยมาตามลมหิมะ พวกเขาแนบหน้ากับกระจกหน้าต่าง ส่องดูเป้าหมายที่เป็นเพียงชายชรานอนหลับใหลอยู่บนเตียง
ชายที่เป็นหัวหน้ากลุ่มส่งสัญญาณมือเพียงเล็กน้อย ลูกน้องด้านหลังก็แยกย้ายกันอ้อมไปทางประตูหน้า กลอนประตูที่แน่นหนาถูกงัดแงะด้วยความชำนาญจนเปิดออกโดยไม่มีเสียงเอี๊ยดอ๊าดเล็ดลอด
ทั้งสี่คนย่องเข้ามาในตัวบ้านอย่างคล่องแคล่ว แต่ทว่า... ในจังหวะที่หัวหน้าทีมเอื้อมมือไปผลักประตูห้องนอนชั้นในและก้าวเท้าเข้าไป เขากลับต้องชะงักค้างอยู่กับที่
ลูกน้องที่เดินตามหลังมาไม่เข้าใจสถานการณ์ ได้แต่มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ก่อนจะได้ยินเสียงแหบพร่าของหัวหน้าเอ่ยขึ้นทำลายความเงียบ “คุณท่านสวี... ดึกดื่นป่านนี้ต้องขออภัยที่บุกมารบกวน”
แสงสลัวในห้องเพียงพอที่จะทำให้เห็นสภาพภายในได้ชัดเจน
สวีจิ่วเนียนไม่ได้นอนหลับแล้ว แกกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงเตา มีเสื้อนวมตัวหนาคลุมไหล่เอาไว้ แขกยามวิกาลที่บุกรุกเข้ามาไม่ได้ทำให้ชายชรามีท่าทีตื่นตระหนกเลยสักนิด แม้ว่าแกเพิ่งจะถูกปลุกจากฝันหวานกลางดึกก็ตาม
มือเหี่ยวย่นยกขึ้นลูบหัวล้านของตัวเองเบาๆ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่ดังฟังชัด ผิดกับรูปลักษณ์ภายนอก “มาทำอะไรกัน?”
หัวหน้าทีมผู้บุกรุกนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยตอบด้วยท่าทีระมัดระวัง “พวกผมมารับของสิ่งหนึ่งจากท่าน ตามคำสั่งของเจ้านายครับ”
“ของอะไร?”
“กู่อายุวัฒนะ”
“ของพรรค์นั้นฉันไม่เคยได้ยิน” สวีจิ่วเนียนตอบสวนทันควัน
ชายคนนั้นหัวเราะในลำคอแห้งๆ “ท่านก็ชอบล้อเล่น ถ้าในโลกนี้ยังมีกู่อายุวัฒนะของแท้หลงเหลืออยู่ ก็คงจะมีแต่ในมือท่านเท่านั้นแหละครับ”
ในใจของชายผู้นี้ประเมินสถานการณ์ไว้อย่างเยือกเย็น หากตระกูลสวีไม่ล่มสลายไปเสียก่อน ชายชราตรงหน้าคงมีศักดิ์เป็นถึงผู้นำตระกูล
เป็นปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ในวงการไสยเวทที่ใครๆ ต่างเกรงขาม แต่อนิจจา... ตอนนี้อีกฝ่ายเป็นเพียงตาแก่ที่เหลือแต่ตัว
วาจาที่เขาใช้แม้นฟังดูสุภาพนอบน้อม แต่ในใจลึกๆ กลับไม่ได้ให้ราคาสวีจิ่วเนียนแม้แต่น้อย ก็แค่คนแก่ไม้ใกล้ฝั่ง อดีตจะยิ่งใหญ่คับฟ้าแค่ไหน ตอนนี้ก็เป็นแค่ตำนานที่จับต้องไม่ได้
สวีจิ่วเนียนนิ่งเงียบไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะหัวเราะในลำคอ “หึหึ... แล้วเจ้านายพวกเธอแซ่อะไรล่ะ?”
“เรื่องนี้ไม่สามารถบอกได้ครับ”
“จุ๊ๆ... ชื่อแซ่ก็ไม่บอก แล้วจะให้ฉันขายของให้สุ่มสี่สุ่มห้าได้ยังไง ไหนลองให้ฉันเดาเล่นๆ ดูซิ แซ่เยียน แซ่ฉี หรือว่าแซ่หวัง?”
ผู้บุกรุกยังคงรักษารอยยิ้มการค้าไว้บนใบหน้า ไม่ได้สะทกสะท้านกับคำพูดลองเชิงนั้น “เจ้านายฝากบอกว่า กู่อายุวัฒนะนั้นล้ำค่ามหาศาล ท่านจึงยินดีที่จะใช้ชีวิตของศัตรูคู่แค้นของท่านในอดีตมาเป็นข้อแลกเปลี่ยน ข้อเสนอนี้น่าสนใจไหมครับ?”
“อ้อ... เจ้านายเธอพูดงั้นเรอะ? หรือว่าเธอนั่งเทียนเขียนบทเองล่ะพ่อหนุ่ม?” สวีจิ่วเนียนเลิกคิ้ว
“ฉันเห็นฝีมือสะเดาะกลอนของเธอคล่องแคล่วไม่เบา เมื่อก่อนคงต้มตุ๋นหลอกคนแก่กินมาเยอะล่ะสิท่า เรื่องพรรค์นี้คงทำจนเป็นนิสัยแล้วมั้ง?”
รอยยิ้มจอมปลอมบนใบหน้าชายผู้นั้นค่อยๆ เลือนหายไป เขาอ่านเกมออกแล้วว่าสวีจิ่วเนียนไม่มีเจตนาจะเจรจาค้าขายด้วยตั้งแต่ต้น
“ดูเหมือนคุณท่านสวีจะไม่สนใจการค้าครั้งนี้”
“เฮ้อ...” สวีจิ่วเนียนถอนหายใจยาว
“ไอ้หนุ่มเอ๊ย ถ้าฉันมีกู่อายุวัฒนะจริงๆ ฉันก็เก็บไว้ใช้เองตั้งนานแล้ว จะรอจนพวกเธอแห่กันมาทวงถึงที่ทำไม”
“แต่กู่นี้เป็นของที่ตระกูลท่านสร้างขึ้น ก็ไม่แน่ว่าอาจจะมีสำรองเหลืออยู่บ้างก็ได้นี่ครับ”
“งั้นฉันคงต้องทำให้เธอผิดหวังแล้วล่ะ มีแค่ชิ้นเดียว แล้วมันก็หมดไปแล้ว”
“คำตอบแค่นี้คงกลับไปรายงานเจ้านายไม่ได้หรอกครับ” ชายคนนั้นหลุบตาลง ซ่อนแววตาที่เริ่มแข็งกร้าว
“ถ้าอย่างนั้น คงต้องเชิญท่านไปกับพวกเราสักหน่อย ไปอธิบายกับเจ้านายผมด้วยตัวเองน่าจะดีกว่า”
สิ้นเสียงนั้น เขาก็เบี่ยงตัวหลีกทาง ลูกน้องสามคนที่ยืนคุมเชิงอยู่ด้านหลังก็ก้าวสามขุมเข้ามาในห้องทันที
สวีจิ่วเนียนนั่งนิ่ง ไม่ได้มีท่าทีขัดขืนหรือต่อสู้ ปล่อยให้ชายฉกรรจ์สามคนเข้ามารุมหามร่างของแกขึ้นจากเตียง ปากก็บ่นกระปอดกระแปด
“เฮ้ยๆ... พวกเธอนี่มันยังไงกัน ไม่รู้จักสัมมาคารวะคนแก่เลย เบาๆ มือหน่อยสิโว้ย โอ๊ย... เอวข้า”
ทันใดนั้น เหตุการณ์ประหลาดก็เกิดขึ้น คนที่กำลังหามเอวของแกอยู่ จู่ๆ ก็ขยับเปลี่ยนท่าอุ้มตามคำบ่นนั้นอย่างว่าง่าย ราวกับร่างกายขยับไปเองเพื่ออำนวยความสะดวกให้ชายชรา
“รัดไหล่ฉันแน่นไปแล้ว เจ็บนะเว้ย”
คนที่ล็อกหัวไหล่แกอยู่ก็คลายแรงบีบลงทันทีโดยไม่ได้ตั้งใจ
“เท้าฉันเย็นจะตายชัก ไม่คิดจะหยิบถุงเท้าให้ใส่หน่อยหรือไง จะรีบพาไปตายที่ไหนกันฮะ”
คนที่ยกขาแกอยู่ถึงกับวางขาลง แล้วเดินดุ่มๆ ไปค้นหาถุงเท้ามาสวมให้แกอย่างว่านอนสอนง่าย
หัวหน้าทีมที่ยืนดูเหตุการณ์อยู่เพียงคนเดียวเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติที่น่าขนลุก เขาหมุนตัวเตรียมจะพุ่งออกจากห้อง แต่เสียงแหบแห้งของสวีจิ่วเนียนก็ดังไล่หลังมา
“จะรีบไปไหนกันเล่า อีกไม่กี่วันก็จะปีใหม่แล้ว บ้านฉันเงียบเหงาจะตายชัก อยู่คุยเล่นเป็นเพื่อนคนแก่แก้เหงาหน่อยสิ”
ร่างของหัวหน้าทีมชะงักกึกเหมือนถูกตรึงอยู่กับพื้น เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ หันกลับมา รอยยิ้มบนใบหน้าของเขายังดูเป็นธรรมชาติเหมือนเดิม แต่ดวงตากลับเบิกโพลง ฉายแววหวาดกลัวสุดขีดที่ไม่อาจซ่อนเร้น
สวีจิ่วเนียนถูกหามกลับไปวางลงบนเตียงเตาอย่างนุ่มนวล แถมลูกน้องคนหนึ่งยังช่วยดึงผ้าห่มมาคลุมขาให้แกอย่างดี อีกสองคนเดินไปยืนเฝ้าหน้าประตูเหมือนยาม
ส่วนหัวหน้าทีมที่เมื่อครู่พูดจาฉะฉาน กลับต้องยืนขาแข็งอยู่กลางห้องเพื่อทำหน้าที่ ‘เพื่อนคุย’
ชายชรากระแอมไอเบาๆ แก้คอแห้ง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสบายๆ “คนบ้านไหนส่งมาล่ะ?”
“บ้านตระกูลฉี” ชายคนนั้นพยายามกัดฟันข่มปากตัวเองไม่ให้พูด แต่ริมฝีปากกลับขยับตอบออกไปเองอย่างขัดขืนไม่ได้
“สายไหน?”
“สายที่สอง”
“เฮ้อ... แก่แล้วความจำมันเลอะเลือน จำได้ลางๆ แค่ว่าบ้านตระกูลฉีของพวกเธอน่ะ เรื่องในมุ้งวุ่นวายพิลึกคน”
“พี่ชายคนโตแย่งเมียน้องชายคนรอง พี่น้องคลานตามกันมาแท้ๆ แต่ดันเปิดศึกตีกันกลางงานแต่ง มีเรื่องแบบนี้ใช่ไหม?” สวีจิ่วเนียนถามพลางทำหน้าตาตื่นเต้นเหมือนเด็กได้ฟังนิทาน
“ความจำท่านยังดีเยี่ยมครับ...” เหงื่อเม็ดโป้งเริ่มผุดพรายเต็มหน้าผากของชายคนนั้น ร่างกายเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
“แล้วเจ้านายเธอจะเอากู่อายุวัฒนะไปให้ใครใช้?”
“ให้นายท่านผู้เฒ่า”
“อ้อ... ถึงว่าสิ ฉีฉางเซิงปีนี้ปาเข้าไปเก้าสิบแล้วนี่นะ ไม้ใกล้ฝั่งเต็มที”
ชายคนนั้นยืนตัวแข็งทื่อ พูดอะไรไม่ออกอีกแล้ว
สวีจิ่วเนียนเบนสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง ทอดสายตามองความมืดมิดของขุนเขา
“สามสิบปีมานี้ เขาคงใช้ชีวิตได้น่าสมเพชพิลึก การที่ต้องทนนอนดูร่างกายตัวเองค่อยๆ เน่าเปื่อยจากข้างในออกมาทีละนิด... คงจะเป็นความรู้สึกที่สิ้นหวังน่าดู”
“ชื่อเขานี่ตั้งไม่เป็นมงคลเอาเสียเลยนะ เรียกว่า ‘ฉางเซิง’ (อายุยืน) วันๆ ก็เลยเอาแต่ฝันกลางวันว่าจะอยู่ค้ำฟ้าไม่มีวันตาย”
[จบบท]