บทที่ 112: ปลายทางของอายุขัย
“ถ้าพวกลูกชายของมันรู้ว่า คนที่ช่วยยื้อชีวิตพ่อมันให้หายใจต่อมาได้อีกตั้งสามสิบปีคือฉัน ป่านนี้พวกมันคงแห่กันมากราบกรานขอบคุณฉันด้วยตัวเองแล้วมั้ง”
น้ำเสียงแหบพร่านั้นค่อยๆ แผ่วเบาลงจนกลายเป็นเพียงเสียงพึมพำ ในขณะที่ผู้ฟังทั้งหลายต่างดำดิ่งสู่อรุณกาลแห่งนิทราไปจนหมดสิ้นแล้ว
ในห้วงฝันอันเลือนราง ภาพของสหายเก่าที่ยังดูหนุ่มแน่นเมื่อวันวานปรากฏขึ้นชัดเจน คนที่อ้างความสัมพันธ์ฉันมิตรมาเยี่ยมเยียนถึงหน้าประตู แต่กลับลงมือสังหารล้างผลาญคนทั้งตระกูลของเขาอย่างเลือดเย็น
บนพื้นห้องที่เคยว่างเปล่า บัดนี้ร่างสูงใหญ่กำยำของชายฉกรรจ์สี่คนนอนทอดกายระเกะระกะ ไร้ซึ่งสติสัมปชัญญะราวกับหุ่นเชิดที่ถูกตัดสายชัก
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ล้อรถยนต์บดไปบนหิมะหนา โจวสิงทำหน้าที่สารถีพาเยียนซิวเดินทางมาถึงหมู่บ้านเซี่ยซาน
เบื้องหน้าประตูไม้บานใหญ่ของบ้านตระกูลสวี เยียนซิวส่งเสียงขานเรียกอย่างสุภาพ
“ผู้อาวุโสสวี ผมเยียนซิวมาขอพบครับ”
ความเงียบงันปกคลุมอยู่ราวห้านาที ก่อนที่บานประตูจะส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก สวีจิ่วเนียนในสภาพคลุมกายด้วยเสื้อนวมตัวหนาเดินหาวหวอดๆ ออกมา ดวงตาฝ้าฟางหรี่ลงเล็กน้อยเมื่อเพ่งมองผู้มาเยือน
“โห พ่อหนุ่มนี่หน้าตาหล่อเหลาเอาการ มีแฟนหรือยังล่ะเรา”
เยียนซิวระบายยิ้มบางๆ ที่มุมปาก
“ยังหาอยู่ครับ”
“จุ๊ๆ หน้าตาดีขนาดนี้ต้องรีบหาหน่อยนะ เอ้า เข้ามาๆ”
เยียนซิวและโจวสิงก้าวเท้าข้ามธรณีประตูเข้าไป นัยน์ตาคมกริบของเยียนซิวตวัดผ่านมุมกำแพงบ้านอย่างรวดเร็ว
พื้นดินบริเวณนั้นไม่มีหิมะปกคลุมเหมือนจุดอื่น ทว่ากลับมีรอยเท้าประทับอยู่หลายรอย แม้จะไม่ชัดเจนนักแต่ขนาดที่แตกต่างกันบ่งบอกว่ามีผู้มาเยือนมากกว่าหนึ่งคนในเวลาไล่เลี่ยกัน
โจวสิงจัดแจงวางของฝากพวกผลไม้และอาหารทะเลไว้ที่ห้องโถงด้านนอกอย่างรู้งาน ก่อนจะปลีกตัวออกไปรอข้างนอก ปล่อยให้เยียนซิวเดินตามเจ้าของบ้านเข้าไปยังห้องด้านในเพียงลำพัง
เมื่อทิ้งตัวลงนั่ง สวีจิ่วเนียนก็รินชาร้อนส่งให้ถ้วยหนึ่ง ควันสีขาวลอยกรุ่นขึ้นมาจากถ้วยชาในมือของชายชราขณะที่เขายกขึ้นจิบ
“มาทำอะไรกันป่านนี้ จะว่ามาอวยพรปีใหม่ก็ดูจะเร็วไปหน่อยนะ”
“ผมเป็นตัวแทนจากแผนกสืบสวนคดีพิเศษมาเยี่ยมผู้อาวุโสครับ คือว่า... กู่อายุวัฒนะกึ่งสำเร็จรูปที่หลุดรอดออกมาจากตระกูลของท่าน ตอนนี้ถูกเก็บรักษาไว้ที่แผนกของเราแล้ว”
“อ้อ”
ชายชราขานรับสั้นๆ ท่าทางเฉยเมยไร้ความตื่นเต้น
“จุดประสงค์หลักที่มาวันนี้ คืออยากจะเชิญท่านไปที่ปักกิ่งสักครั้งครับ การวิจัยกู่อายุวัฒนะจำเป็นต้องได้รับคำชี้แนะ...”
ยังไม่ทันที่เยียนซิวจะพูดจบประโยค สวีจิ่วเนียนก็โบกมือไปมาอย่างรำคาญใจ
“ไอ้คำพูดสวยหรูพวกนั้นเก็บไว้เถอะ เธอแซ่เยียน ก็คงเป็นลูกหลานตระกูลเยียนสินะ บ้านเธอมีคนเก่งๆ เยอะแยะ น่าจะดูออกอยู่แล้วว่าตาแก่อย่างฉันใกล้จะลงโลงเต็มที มีอะไรก็ถามมาตรงๆ เถอะ”
เยียนซิวยกยิ้มพลางจิบชาเพื่อปรับจังหวะ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“ผู้ใหญ่ที่บ้านแค่สงสัยน่ะครับ เลยวานให้ผมมาถามท่านให้แน่ใจว่า กู่อายุวัฒนะของตระกูลท่าน... มีคนใช้ไปแล้วใช่ไหมครับ”
“ฮ่าๆๆ ถามอะไรไร้สาระ อุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจแทบตายกว่าจะวิจัยออกมาได้ ก็ต้องเอามาให้คนใช้สิ หรือจะให้เก็บใส่หิ้งไว้รอมันออกลูกออกหลาน มีแต่พวกโง่เง่าเท่านั้นแหละที่หวังลมๆ แล้งๆ ว่าจะมีลาภลอยหล่นใส่หัว ฝันกลางวันกันทั้งเพ”
“ได้ข่าวว่าเมื่อสามสิบกว่าปีก่อน ท่านเคยเปิดประมูลวัตถุโบราณล็อตใหญ่”
เยียนซิวโพล่งขึ้นมากลางปล้อง
รอยยิ้มบนใบหน้าเหี่ยวย่นของสวีจิ่วเนียนค่อยๆ เลือนหายไป แทนที่ด้วยประกายตาดุดันวาวโรจน์
“เธอนี่ฉลาดเป็นกรดใช้ได้เลยนะพ่อหนุ่ม”
“ท่านชมเกินไปแล้วครับ คนที่คิดได้แบบผมก็น่าจะมีไม่น้อย”
ย้อนกลับไปตอนที่ข่าวลือเรื่องตระกูลสวีหลอมกู่อายุวัฒนะสำเร็จแพร่ออกไป ทั่วทั้งวงการต่างจับจ้องพวกเขาตาเป็นมัน
บทสรุปคือโศกนาฏกรรมฆ่าล้างตระกูลสวี ใครๆ ต่างก็คิดว่ากู่อายุวัฒนะต้องอยู่ที่ตัวสวีจิ่วเนียนผู้รอดชีวิต แต่ดูสภาพเขาตอนนี้สิ ไม้ใกล้ฝั่งชัดๆ
สำหรับผู้ใช้วิชากู่ การจะมีอายุยืนยาวถึงแปดเก้าสิบปีไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร หากกู่อายุวัฒนะที่เป็นผลงานชิ้นเอกของตระกูลสวีทำได้แค่ยื้อชีวิตสวีจิ่วเนียนมาถึงวัยแปดสิบสี่ปี มันคงเป็นเรื่องตลกสิ้นดี
ดังนั้น กู่อายุวัฒนะย่อมไม่ได้อยู่ที่ตัวเขา นั่นหมายความว่ากู่ในตำนานตัวนั้นต้องถูกลักลอบส่งออกไปนานแล้ว และช่องทางที่เป็นไปได้มากที่สุดก็คือปะปนไปกับวัตถุโบราณล็อตนั้นในการประมูล
สวีจิ่วเนียนละสายตากลับมา จ้องมองถ้วยชาในมือแล้วหัวเราะหึๆ
“ช่างเถอะ อยากหาก็ให้พวกมันหาไป รอฉันหลับตาลาโลกนี้ไปเมื่อไหร่ ความเป็นความตายของใครหน้าไหนฉันก็ไม่สนแล้ว”
แม้น้ำเสียงจะฟังดูทีเล่นทีจริงแต่กลับแฝงนัยบางอย่าง ทว่าเยียนซิวเลือกที่จะไม่ซักไซ้ไล่เลียงต่อ
เป้าหมายในวันนี้บรรลุผลแล้ว หน้าที่ของเขาสิ้นสุดลง ส่วนเรื่องกู่อายุวัฒนะจะไปอยู่ที่ใคร ทางสำนักงานใหญ่คงมีวิธีจัดการเอง ไม่ใช่กงการอะไรของเขาอีก
สวีจิ่วเนียนชวนคุยสัพเพเหระต่อตลอดช่วงเช้า แถมยังใจดีรั้งตัวให้อยู่กินข้าวเที่ยงด้วยกัน
เยียนซิวนั่งจิบเหล้าเป็นเพื่อนชายชราไปสองแก้ว พอเห็นว่าอีกฝ่ายเริ่มเมามายได้ที่ เขาจึงถือโอกาสขอตัวลากลับ
สวีจิ่วเนียนเอนกายลงนอนบนคัง โบกมือหยอยๆ ให้เขา
“พ่อหนุ่ม ไว้มีโอกาสค่อยเจอกันใหม่”
ฝีเท้าของเยียนซิวชะงักไปชั่วครู่ เขาหันกลับมาพร้อมรอยยิ้มจางๆ
“อย่าเจอกันง่ายๆ จะดีกว่าครับ”
สวีจิ่วเนียนระเบิดเสียงหัวเราะลั่น การพบกันครั้งหน้าคงเป็นที่ปรโลก ไม่รู้เหมือนกันว่าพอตายไปแล้ว จะได้เจอหน้าบรรดาสหายเก่าที่ล่วงหน้าไปรอก่อนหน้านี้หรือเปล่า
โจวสิงที่ปักหลักเฝ้าอยู่ด้านนอก อาศัยบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปจากร้านชำในหมู่บ้านประทังความหิว พอเห็นเงาร่างของเยียนซิวเดินพ้นประตูออกมา เขาก็ลอบถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก
“ราบรื่นดีไหมครับที่ปรึกษาเยียน”
“ราบรื่นดีครับ หัวหน้าโจว... สองสามวันนี้รบกวนจัดคนมาเฝ้าสังเกตการณ์แถวนี้หน่อย แต่กำชับว่าห้ามเข้าไปใกล้เด็ดขาดนะครับ”
“รับทราบครับ”
เช้าตรู่วันที่ยี่สิบแปดเดือนสิบสอง ทันทีที่ล้อเครื่องบินแตะรันเวย์สนามบินปักกิ่ง เสียงเรียกเข้าโทรศัพท์ของเยียนซิวก็ดังขึ้น ปลายสายคือโจวสิง
หัวหน้าทีมโจวผู้ที่ปกติจะสุขุมเยือกเย็น บัดนี้น้ำเสียงกลับดูเลื่อนลอยชอบกล
“ที่ปรึกษาเยียนครับ... ผู้อาวุโสท่านนั้นท่านสิ้นใจเมื่อคืนนี้ แล้วพวกเรา... เอ่อ พวกเราเจอคนสี่คนในห้องใต้ดินหลังบ้านท่าน สภาพตายหนึ่ง อีกสามร่อแร่...”
เยียนซิวเงียบฟังอยู่ครู่หนึ่งก่อนเอ่ยเสียงเรียบ
“ดำเนินการตามขั้นตอนปกติเถอะครับ”
“...ก็ได้ครับ”
โจวสิงวางสายพลางมองดูร่างคนเจ็บที่ถูกหามออกมาอย่างทุลักทุเล สามคนที่เหลือนี้จะยื้อชีวิตไว้ได้หรือเปล่าก็สุดจะรู้
ผู้ชายตัวโตสี่คน บุกไปหาเรื่องคนแก่ไม้ใกล้ฝั่งแค่คนเดียว แต่ผลลัพธ์กลับถูกจับยัดลงหลุมห้องใต้ดินเรียบวุธ ช่างเป็นความโหดเหี้ยมที่คาดไม่ถึงจริงๆ
ดูเหมือนชายชราจะเตรียมการสำหรับวาระสุดท้ายของตัวเองไว้นานแล้ว ตอนที่เจ้าหน้าที่เข้าไปตรวจสอบ ไม่พบร่องรอยของกู่แมลงแม้แต่น้อย
ตัวเขาสวมชุดสำหรับคนตายไว้อย่างเรียบร้อย นอนสงบนิ่งอยู่บนเตียงเตา แม้กระทั่งรูปหน้าศพขาวดำก็ยังถ่ายเตรียมไว้เสร็จสรรพ
งานศพของปู่เก้าจัดขึ้นโดยความร่วมมือของคนในหมู่บ้าน หลุมฝังศพก็ถูกจองไว้เนิ่นนาน พิธีการต่างๆ เสร็จสิ้นก่อนวันปีใหม่ พอดีว่าเป็น 'สี่ซาง'
หรือการตายดีด้วยโรคชรา เพื่อนบ้านจึงมาร่วมงานกันอย่างอุ่นหนาฝาคั่ง บรรยากาศจึงดูคึกคักไม่เงียบเหงา
โจวสิงรอจนจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ถึงได้รายงานเรื่องนี้ให้เยียนซิวทราบ
และในวันเดียวกันกับที่สวีจิ่วเนียนจากไป ฉีฉางเซิง ผู้นำตระกูลฉีที่นอนพะงาบๆ เป็นผักติดเตียงมานานถึงสามสิบปี ก็ได้ฤกษ์สิ้นใจตามไปในที่สุด
ผู้นำตระกูลฉีคนนี้ ว่ากันว่าร่างกายอ่อนแอขี้โรคมาตั้งแต่สมัยหนุ่มๆ ถึงขนาดต้องเปลี่ยนชื่อแก้เคล็ดเป็น 'ฉางเซิง' ที่แปลว่าอายุยืนยาว
ใครๆ ก็พนันกันว่าเขาคงอยู่ไม่ถึงแก่ แต่ที่ไหนได้ กลับยื้อสังขารมาได้จนถึงเก้าสิบปี อยู่โยงคงกระพันยิ่งกว่าคนแข็งแรงส่วนใหญ่เสียอีก
ทว่าคนที่เคยเห็นสภาพเขาต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า การมีลมหายใจอยู่แบบนั้น สู้ตายๆ ไปซะยังจะสบายกว่า
แว่วมาว่าตอนที่ลูกหลานตระกูลฉีเข้าไปเก็บศพ สภาพร่างกายนี่ดูไม่ได้เลย กลิ่นเหม็นเน่าตลบอบอวลไปไกลหลายลี้
มหานครปักกิ่งมีเรื่องราวพิสดารเกิดขึ้นไม่เว้นแต่ละวัน การจากไปของผู้นำตระกูลฉีที่เร้นกายจากสังคมมาสามสิบปี จึงไม่ใช่เรื่องที่ใครจะใส่ใจนัก เต็มที่ก็เป็นแค่หัวข้อสนทนาฆ่าเวลาในวงเหล้า
คงมีเพียงเรื่องเดียวที่น่าเสียดาย คือปีนี้คนตระกูลฉีต้องไว้ทุกข์ งานเลี้ยงฉลองปีใหม่อันยิ่งใหญ่คงต้องงดจัดไปโดยปริยาย
[จบบท]