บทที่ 257: ภาชนะวิญญาณ
ค่ายกลสลับวิญญาณ... พิธีกรรมหนึ่งอย่าง... กับมนุษย์เป็นๆ อีกหนึ่งคนเพื่อใช้เป็นภาชนะรองรับ
ขั้นตอนทั้งหมดที่เขียนอยู่ตรงหน้าดูเรียบง่ายจนน่าแปลกใจ เยียนซิวไล่สายตามองอักขระบนหน้ากระดาษแล้วขมวดคิ้ว ความรู้สึกบางอย่างเตือนว่าเรื่องนี้มันไม่ได้หมูอย่างที่ตาเห็น
หลินหลินที่นั่งสังเกตการณ์อยู่ไม่ไกลเหมือนจะอ่านความคิดเขาออก เธอแสยะยิ้มมุมปาก “สงสัยล่ะสิว่าทำไมขั้นตอนช่วงหลังมันถึงดูง่ายดายขนาดนั้น”
เยียนซิวไม่ได้ตอบรับในทันที เขาปิดหน้ากระดาษลงแล้วย้อนถามกลับไปตรงจุด “คนที่ถูกเลือกให้เป็นภาชนะ... ต้องมีเงื่อนไขอะไรบ้าง”
“ฉันเองก็ไม่รู้”
คำตอบนั้นทำให้เยียนซิวหันขวับไปมอง หญิงสาวในร่างนักศึกษายักไหล่ “ฉันรู้แค่ว่า นักพรตเสวียนที่เป็นคนต้นคิดสร้างอุปกรณ์มารชิ้นนี้”
“เคยทำพิธีสลับวิญญาณสำเร็จแค่ครั้งเดียว หลังจากนั้นไม่ว่าใครหน้าไหนที่พยายามเลียนแบบก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า มันต้องมีเงื่อนไขจำเพาะเจาะจงบางอย่างสำหรับ ‘คนที่ถูกเลือก’ แน่ๆ แต่น่าเสียดายที่...”
หลินหลินจงใจทิ้งเสียงให้ขาดห้วง ไม่ยอมพูดต่อให้จบประโยค
“คุณเคยลองของจริงมาแล้วสินะ” เยียนซิวถามเสียงเรียบ สายตาจับจ้องไปที่อีกฝ่ายอย่างคาดคั้น
“แน่นอนสิ เรื่องอะไรจะพลาด” หลินหลินยอมรับหน้าตาย
“ครั้งแรกฉันเฟ้นหาคนที่มีดวงวันเดือนปีเกิดสมพงศ์กับฉันแบบเป๊ะๆ ครั้งที่สองฉันเล่นใหญ่กว่าเดิม หาคนที่มีดวงตกฟากเหมือนกับฉันทุกประการราวกับแกะออกมาจากพิมพ์เดียวกัน แต่ผลลัพธ์เหรอ... หึ เหลวเป๋วทั้งสองครั้ง”
“แค่สองครั้งเองเหรอ”
หลินหลินหัวเราะในลำคอ แววตาขบขัน “ฉันน่ะลองแค่สองครั้ง”
สมองของเยียนซิวประมวลผลคำพูดนั้นอย่างรวดเร็ว ก่อนจะจับใจความสำคัญที่ซ่อนอยู่ได้ “หมายความว่ามีคนอื่นลองดีด้วยเหมือนกัน?”
คราวนี้เขาไม่รอให้อีกฝ่ายเฉลย เขาโยนชื่อเป้าหมายออกไปทันที “คนตระกูลฉี”
แปะ แปะ แปะ
หลินหลินตบมือช้าๆ แววตาที่มองเยียนซิวฉายแววพึงพอใจ “หัวไวสมคำร่ำลือ ฉันนี่โชคดีจริงๆ ที่ได้เจอนาย”
เดิมทีแผนการของเธอคือการซ่อนตัวรอเหยื่อที่มีอำนาจวาสนาสักคนหลงเข้ามาเพื่อหลอกใช้
แต่ไม่นึกเลยว่าสวรรค์จะเข้าข้างส่งทายาทสายตรงของตระกูลเยียนมาประเคนให้ถึงที่ ซึ่งถือเป็นตัวเลือกที่ดีกว่าพวกปลาซิวปลาสร้อยที่เธอคาดหวังไว้หลายขุม
เมื่อเทียบขุมกำลังกันแล้ว ตระกูลเยียนที่หนุนหลังเยียนซิวอยู่นั้นเข้มแข็งกว่าตระกูลฉีหลายเท่า การยืมมือกุนซือหนุ่มคนนี้ไปกำจัดเสี้ยนหนามอย่างฉีปู้เหยียนจึงเป็นหมากที่เดินได้คุ้มค่าที่สุด
ติดอยู่อย่างเดียว... เธอไม่มั่นใจว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าจะรับมือความเขี้ยวลากดินของฉีปู้เหยียนได้มากน้อยแค่ไหน เพราะขนาดตอนนั้นที่มีคนจ้องจะเอาชีวิตหล่อนเป็นเบือ นังจิ้งจอกนั่นยังรอดมาได้หน้าตาเฉย
ย้อนกลับไปหลายปีก่อน ถ้าไม่เกิดเหตุผิดพลาดขึ้นเสียก่อน แม้แต่ตัวเธอเองก็เกือบจะเสียท่าให้ความอำมหิตเลือดเย็นของฉีปู้เหยียนไปแล้วเหมือนกัน
เยียนซิวไม่ได้แสดงท่าทีลิงโลดกับคำชมนั้น เขาเมินเฉยต่อประเด็นความขัดแย้งในอดีตของเธอและไม่คิดจะถามซักไซ้ถึงผลการทดลองของคนตระกูลฉี เพราะผลลัพธ์มันฟ้องอยู่แล้วว่าล้มเหลวไม่ต่างกัน
ชายหนุ่มก้มหน้าลงพิจารณาค่ายกลบนหนังสือหนังมนุษย์ในมืออีกครั้ง นิ้วเรียวยาวไล่ไปตามเส้นสายอักขระโบราณอย่างพินิจพิเคราะห์ ผ่านไปครู่ใหญ่เขาถึงเงยหน้าขึ้น “เป็นไปได้ไหมว่าตัวค่ายกลเองนั่นแหละที่ผิดพลาด”
เขาเปิดย้อนกลับไปหน้าก่อนหน้านี้ เผยให้เห็นภาพค่ายกลแย่งชิงอายุขัย ลายเส้นและโครงสร้างของมันแทบจะเป็นพิมพ์เดียวกับค่ายกลสลับวิญญาณ มีจุดต่างเพียงแค่ไม่กี่ตลบเท่านั้น
หลินหลินส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน “เป็นไปไม่ได้ ค่ายกลสลับวิญญาณนี้ นักพรตเสวียนแกะสูตรและดัดแปลงมาจากค่ายกลอื่นด้วยตัวเอง”
“สมัยก่อนฉันเคยให้ผู้เชี่ยวชาญตรวจสอบมานับไม่ถ้วน แม้กระทั่งทายาทของนักพรตคนนั้นก็ยังยืนยันว่าถูกต้อง สมบูรณ์แบบทุกจุด ขนาดฉันใช้ญาณเทพตรวจสอบย้อนกลับไปดูต้นตอ ก็ยังไม่เจอร่องรอยความผิดปกติเลยสักนิด”
เยียนซิวฟังแล้วก็นิ่งไป เขาพลิกหน้าหนังสือไปมา เปรียบเทียบค่ายกลทั้งสองแบบสลับกับตัวอักษรจารึกด้านข้าง สมองแล่นเร็วรี่เพื่อหาจุดเชื่อมโยงที่หายไป
หลินหลินเห็นเขาเงียบไปนานก็อดรนทนไม่ไหว “ทำไมเงียบไป นายคิดอะไรออกงั้นเหรอ”
“คุณเคยคิดบ้างไหม...” เยียนซิวเอ่ยขึ้นช้าๆ สายตายังไม่ละจากหน้าหนังสือ
“ว่าเงื่อนไขที่แท้จริง อาจจะไม่ใช่วันเดือนปีเกิด แต่ต้องเป็นคนที่มี ‘ญาณเทพ’ เหมือนกันถึงจะเป็นร่างพาหะที่สมบูรณ์”
“อะไรนะ...”
หลินหลินชะงักกึก ดวงตาที่เคยฉายแววเจ้าเล่ห์เบิกกว้างขึ้นทีละน้อย ก่อนจะรีบยันกายลุกขึ้นนั่งตัวตรง “นายพูดว่า... ญาณเทพ?”
ริมฝีปากของเธอขยับพึมพำกับตัวเองเบาๆ เหมือนคนเพ้อ “จริงด้วย... นอกจากดวงชะตาแล้ว ระดับความสามารถทางจิตวิญญาณก็ต้องเท่าเทียมกันมันถึงจะถ่ายเทหากันได้... บ้าจริง! ทำไมตอนนั้นฉันถึงคิดไม่ถึงจุดนี้นะ!”
แต่ความตื่นเต้นนั้นอยู่ได้ไม่นาน ไหล่ของเธอก็ลู่ลงด้วยความผิดหวัง
“พูดน่ะมันง่าย พ่อคุณ... คนมีญาณเทพเดินชนกันตามท้องถนนหรือไง เท่าที่ฉันรู้ตอนนี้ก็มีแค่ฉีปู้เหยียนคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ แต่เธอนั่นก็แก่หง่อมจะลงโลงอยู่แล้ว นายรู้จักคนรุ่นใหม่ที่มีญาณเทพคนอื่นอีกไหมล่ะ”
โอกาสในการฟื้นคืนชีพของเธอมีเพียงครั้งเดียว เรื่องอะไรจะยอมไปอยู่ในร่างคนแก่ไม้ใกล้ฝั่ง เธอต้องการร่างที่สดใหม่ แข็งแรง และเต็มไปด้วยพลังชีวิตเท่านั้น
เยียนซิวปิดหนังสือหนังมนุษย์ดังปับ ใบหน้านิ่งสนิท “ผมไม่รู้ ตัวตนของคนพวกนั้นถูกเก็บเป็นความลับระดับสุดยอด”
“แต่ผมมั่นใจว่าฉีปู้เหยียนต้องรู้อะไรดีๆ แน่ ในเมื่อคนตระกูลฉีอยากได้อุปกรณ์มารจนตัวสั่น เป้าหมายของพวกเขาก็คงไม่ต่างจากคุณเท่าไหร่ หรือคุณจะบอกว่าคุณเคยคายความลับวิธีสร้างอุปกรณ์มารให้พวกเขารู้?”
“ไม่มีวัน!” น้ำเสียงของหลินหลินเกรี้ยวกราด
“ต่อให้ฉันบอกไป ตอนนี้พวกมันก็ไม่มีปัญญาสร้างขึ้นมาใหม่หรอก แต่นายพูดถูก... อีแก่ฉีปู้เหยียนต้องรู้อะไรแน่ๆ”
“ตอนนั้นพวกมันแอบทำการทดลองลับหลังฉันสารพัด ถึงขั้นวางแผนจะทำลายดวงจิตของฉันทิ้งด้วยซ้ำ เห็นทีเราต้องรีบตามหาผ้าปักหน้าคนอีกครึ่งหนึ่งมาประกอบร่างอุปกรณ์มารให้สมบูรณ์ แล้วจากนั้น...”
อารมณ์ของหลินหลินพุ่งพล่านถึงขีดสุด ดวงตาเป็นประกายด้วยความอาฆาต แต่ยังไม่ทันจะระบายความแค้นจบประโยค ร่างของเธอก็อ่อนยวบยาบราวกับตุ๊กตาขาดลาน ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นหิน
ตุบ!
วินาทีเดียวกันนั้น หนังสือหนังมนุษย์ในมือเยียนซิวก็เปิดพรึ่บขึ้นมาเองโดยไม่มีลมพัด หน้ากระดาษว่างเปล่าค่อยๆ ปรากฏรอยนูนต่ำลอยเด่นขึ้นมาเป็นโครงหน้าของผู้หญิง
ใบหน้านั้นบิดเบี้ยว แสยะยิ้มกว้างจนดูน่าสยดสยอง เสียงหวีดหวิวแหลมสูงดังเล็ดลอดออกมาจากหน้ากระดาษ ฟังไม่ได้ศัพท์เหมือนเสียงสัตว์ภูตผีโหยหวน ต้องตั้งสมาธิฟังดีๆ ถึงจะจับใจความได้
“ร่างนี้พังแล้ว... ทิ้งนังเด็กนี่ไว้ที่นี่... พวกเราต้องไปกันแล้ว”
เยียนซิวปรายตามองร่างไร้สติของหลินหลินตัวจริงที่นอนหายใจรวยรินอยู่บนพื้น เขาขยับตัวเก็บสัมภาระอย่างไม่รีบร้อน ก่อนจะก้าวขาออกจากถ้ำ เขาหยุดชะงักเล็กน้อย ยื่นมือไปแตะหน้าผากหญิงสาวที่นอนแน่นิ่ง
ร้อน... ร้อนจนแทบลวกมือ
ไข้ขึ้นสูงขนาดนี้ ถ้าทิ้งไว้ในถ้ำเย็นชื้นแบบนี้คงไม่รอด
ทว่า... เสียงเร่งเร้าจากหนังสือหนังมนุษย์ยังคงดังรบกวนโสตประสาทไม่หยุด สุดท้ายความเย็นชาก็ชนะความสงสาร เยียนซิวหมุนตัวกลับแล้วเดินดุ่มๆ ออกจากปากถ้ำไปโดยไม่หันกลับมามองอีก
ไม่นานนัก แสงสว่างเพียงน้อยนิดก็จางหายไปจากโถงถ้ำ ทิ้งให้ร่างของหลินหลินนอนเดียวดายอยู่บนพื้นหินที่เย็นเยียบจับขั้วหัวใจ ไร้ซึ่งคนเหลียวแล
***
ณ ผืนป่าอันกว้างใหญ่ไพศาล ต้นไม้สูงเสียดฟ้าขึ้นเบียดเสียดกันหนาทึบจนแสงแดดแทบส่องลงมาไม่ถึงพื้น หากมองจากมุมสูงจะเห็นเพียงคลื่นทะเลสีเขียวขจีที่พลิ้วไหวไปตามแรงลมภูเขา
เสียงใบไม้เสียดสีกันดังซู่ซ่า กลบเสียงฝีเท้าของสิ่งมีชีวิตเบื้องล่างจนหมดสิ้น เฮลิคอปเตอร์ที่เคยบินวนเวียนสร้างความรำคาญใจเมื่อหลายวันก่อน บัดนี้เงียบหายไปอย่างไร้ร่องรอย
ท่ามกลางความรกชัฏ ชายฉกรรจ์สามคนในชุดลายพรางกำลังบุกตะลุยฝ่าดงไม้ พวกเขาเดินเท้าค้นหาเป้าหมายในหุบเขาแห่งนี้มาหลายวันติดต่อกัน สัมภาระยังชีพบนหลังที่หนักอึ้งเริ่มส่งผลต่อร่างกาย
โดยเฉพาะฉีเว่ยหมิง แม้จะรักษาสุขภาพและออกกำลังกายอย่างสม่ำเสมอ แต่ด้วยวัยที่มากขึ้นบวกกับความเครียดสะสม ใบหน้าของเขาจึงเต็มไปด้วยความอ่อนล้า
ช่วงแรกของการค้นหา พวกเขาต้องทำงานแข่งกับเวลาพร้อมๆ กับเล่นซ่อนแอบเพื่อหลบเลี่ยงสายตาของเจ้าหน้าที่จากแผนกสืบสวนคดีพิเศษ นั่นทำให้การเดินทางล่าช้าและบั่นทอนกำลังกายกำลังใจไปกว่าครึ่ง
ผิดกับลูกน้องชายหญิงอีกสองคนที่เดินรั้งท้าย พวกเขายังคงก้าวย่างอย่างมั่นคง ลมหายใจสม่ำเสมอ สายตาสอดส่ายระแวดระวังภัยรอบตัวตลอดเวลาสมกับที่ถูกฝึกมาอย่างดี
“คุณฉีครับ สายข่าวเพิ่งรายงานเข้ามาว่า คนของแผนกสืบสวนคดีพิเศษเริ่มถอนกำลังออกไปกว่าครึ่งในช่วงสองวันนี้”
ลูกน้องสาวลดวิทยุสื่อสารลงแล้วหันมารายงานผู้เป็นนาย สีหน้าของเธอฉายแววสงสัย “นี่ก็เข้าวันที่เก้าแล้ว เป็นไปได้ไหมคะว่าพวกเขาจะถอดใจแล้ว”
ฉีเว่ยหมิงหยุดเดิน ยกมือขึ้นปาดเหงื่อที่ไหลเข้าตา “ไม่มีทาง... พวกหมาล่าเนื้อพวกนั้นไม่มีวันปล่อยเหยื่อไปง่ายๆ การที่คนของแผนกสืบสวนคดีพิเศษยอมถอยฉากออกไป เหตุผลมีแค่อย่างเดียว...”
ดวงตาของชายวัยกลางคนวาวโรจน์ขึ้น “คนตระกูลเยียนมาถึงแล้ว”
ถึงแม้จะยังไร้ข่าวคราวความเคลื่อนไหวของตระกูลเยียน แต่ระดับทายาทสายตรงหายตัวไปทั้งคน เป็นไปไม่ได้ที่พวกนั้นจะนิ่งดูดายปล่อยให้เรื่องเงียบ
เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาซับเหงื่อตามกรอบหน้า แต่ด้วยความรีบร้อน... ปลายผ้าเช็ดหน้าจึงเกี่ยวเอาของบางอย่างร่วงหล่นลงมาด้วย
[จบบท]