บทที่ 271: พิธีแลกชะตา

บทที่ 271: พิธีแลกชะตา

เยียนซิวหมุนตัวกลับทันทีโดยไม่รีรอ จั๋วเจียเยว่เห็นดังนั้นก็กัดฟันแน่น รีบก้าวเท้าฉับๆ ตามเขาออกไป

บรรยากาศในลานกว้างของคฤหาสน์ตระกูลฉียามดึกสงัดวังเวงจนน่าขนลุก เยียนซิวหยุดเดินแล้วหันกลับมา สายตาของเขาทอดมองหญิงวัยกลางคนตรงหน้า

สภาพของจั๋วเจียเยว่ตอนนี้ดูไม่ได้เลยสักนิด ชุดนอนสีขาวหลุดลุ่ย ผมเผ้ายุ่งเหยิง ริมฝีปากที่เคยแต่งแต้มสีสันบัดนี้ซีดเผือดจนกลืนไปกับใบหน้า แววตาของชายหนุ่มว่างเปล่า ไร้ซึ่งความเห็นใจใดๆ ราวกับกำลังมองวัตถุชิ้นหนึ่งเท่านั้น

"ยื่นมือมา" เสียงทุ้มต่ำเอ่ยสั่งสั้นๆ

จั๋วเจียเยว่ตัวสั่นเทาแต่จำต้องยื่นแขนข้างหนึ่งออกไปอย่างเลี่ยงไม่ได้ ปลายนิ้วเรียวยาวของเยียนซิวกรีดผ่านข้อมือของเธออย่างแม่นยำ

เลือดสีแดงสดไหลซึมออกมา ชายหนุ่มไม่รอช้า ใช้เลือดที่เปรอะปลายนิ้ววาดลวดลายอักขระประหลาดลากยาวไปตลอดท่อนแขนขาวซีดของเธอ

ทันทีที่ยันต์โลหิตปรากฏขึ้น จั๋วเจียเยว่กลับไม่รู้สึกเจ็บปวดแม้แต่น้อย ทว่าสิ่งที่น่ากลัวกว่าความเจ็บคือสัมผัสเย็นวาบที่แล่นพล่านไปทั่วร่าง พร้อมกับความรู้สึกโหวงเหวงเหมือนพลังชีวิตกำลังถูกสูบออกไปพร้อมกับเลือดที่ไหลริน

ลางสังหรณ์ร้ายแรงกรีดร้องเตือนในใจ เธอเริ่มนึกเสียใจที่พาตัวเองเข้ามาพัวพัน แต่ตอนนี้จะชักมือกลับก็ไม่ทันเสียแล้ว

เพื่อลดทอนความหวาดกลัวที่กัดกินจิตใจ เธอจึงกลั้นใจเอ่ยถามชายหนุ่มที่มีใบหน้าเรียบเฉย "คุณ... คุณเอาเลือดฉันไปทำไม"

"หาคน" คำตอบสั้นห้วนหลุดจากปากเขา

วินาทีนั้น หัวใจของจั๋วเจียเยว่ร่วงหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม แม้เธอจะไม่ได้เชี่ยวชาญในศาสตร์เสวียน แต่การเป็นสะใภ้ตระกูลฉีและภรรยาของฉีหมิงเจามานานหลายปี ย่อมทำให้เธอพอจะเดาออกว่าวิชาอาคมที่ใช้สายเลือดนำทางแบบนี้มีเป้าหมายคืออะไร

ฉีหนิงลูกชายของเธอนอนหลับสบายอยู่ในบ้าน ดังนั้นคนที่เยียนซิวต้องการตามหาโดยใช้เลือดของเธอเป็นสื่อกลางย่อมมีเพียงคนเดียว... หลิ่วมู่มู่

ภาพเหตุการณ์เมื่อสองวันก่อนย้อนกลับเข้ามาในหัว เธอเห็นเภสัชกรประจำตระกูลพาตัวหลิ่วมู่มู่เข้ามาในสภาพหมดสติ แต่เมื่อเธอลองเลียบเคียงถามสามี ฉีหมิงเจากลับตวาดใส่และสั่งห้ามไม่ให้เธอเข้ามายุ่งย่ามเด็ดขาด

ถ้าเยียนซิวใช้เลือดของเธอตามหาหลิ่วมู่มู่จนพบ แผนการใหญ่ที่ตระกูลฉีวางไว้จะต้องพังทลายลง และผลกรรมนั้นย่อมตกมาอยู่ที่เธอและฉีหนิง อนาคตของลูกชายเธออาจจะดับวูบลงเพราะแม่เป็นต้นเหตุ

ความคิดนั้นทำให้ความกลัวที่มีต่อเยียนซิวถูกแทนที่ด้วยความกังวลต่ออนาคตลูก จั๋วเจียเยว่เริ่มขยับแขนเตรียมจะดึงกลับ

แต่เยียนซิวไวกว่า มือแกร่งคว้าหมับเข้าที่ข้อมือของเธอ บีบแน่นจนกระดูกแทบจะแหลกละเอียด น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบยิ่งกว่าลมหนาว

"คุณนายฉี ให้ความร่วมมือหน่อยจะดีกว่า ถ้าเลือดของคุณไม่พอ... ผมคงต้องไปเอาเลือดลูกชายของคุณมาเติมให้เต็ม"

คำขู่นั้นได้ผลชะงัด จั๋วเจียเยว่ตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าขยับเขยื้อนอีกต่อไป และเธอก็ไม่มีโอกาสได้รับรู้ว่าเลือดของเธอเพียงพอหรือไม่ เพราะหลังจากที่โลหิตถูกสูบออกไปเกินครึ่ง สติของเธอก็ดับวูบลง ล้มฟุบไปกับพื้นลานกว้าง

เยียนซิวปรายตามองลวดลายยันต์สีเลือดที่ส่องประกายวาบขึ้นบนหลังมือของตน ก่อนจะก้าวข้ามร่างไร้สติของจั๋วเจียเยว่ไปอย่างไม่ไยดี แล้วเดินมุ่งหน้าออกจากประตูใหญ่ของตระกูลฉีสายหลัก

ที่รถยนต์ด้านนอก เยียนเค่อซึ่งรอคอยด้วยความกระวนกระวายใจรีบถอนหายใจยาวเมื่อเห็นเจ้านายเดินออกมา "คุณเยียน?"

เยียนซิวพยักหน้าเล็กน้อย พลางส่งสายตาไปทางคนขับรถ "ลงไป"

คนขับรถสะดุ้งโหยง รีบปลดเข็มขัดนิรภัยแล้วกุลีกุจอลงจากรถทันที เยียนซิวแทรกตัวเข้าไปนั่งหลังพวงมาลัย มือข้างหนึ่งประคองรถ อีกข้างหนึ่งวางพาดไว้นิ่งๆ ก่อนจะสตาร์ทเครื่องยนต์

ภายใต้แสงไฟสลัวในรถ เยียนเค่อสังเกตเห็นเส้นเลือดสีแดงฉานบนหลังมือของเยียนซิว มันดูราวกับมีชีวิต ขยับเขยื้อนปรับทิศทางไปมาเหมือนเข็มทิศที่มีเป้าหมายชัดเจน

เมื่อรถคันนำพุ่งทะยานออกไป ขบวนรถที่เหลือก็รีบขับตามไปติดๆ ทิ้งไว้เพียงความเงียบสงัดและกลิ่นอายแห่งความพินาศที่ปกคลุมตระกูลฉีสายหลัก

ผ่านไปกว่ายี่สิบนาที ความวุ่นวายจึงเพิ่งบังเกิด คนในบ้านตระกูลฉีเริ่มวิ่งออกมาดูเหตุการณ์ เสียงกรีดร้องด้วยความตกใจผสมปนเปไปกับเสียงตวาดด่าทออย่างเกรี้ยวกราดของฉีหมิงเจาดังลั่นไปทั่วบริเวณ

ร่างของจั๋วเจียเยว่ถูกพบนอนสลบไสลอยู่กลางลาน เลือดนองพื้นแต่ชีพจรยังเต้นอยู่

ฉีหมิงเจาไม่ได้ห่วงภรรยาเท่ากับหน้าตาของตระกูล เขาโทรศัพท์ตรงไปยังสำนักงานใหญ่แผนกสืบสวนคดีพิเศษ สั่งการด้วยน้ำเสียงกราดเกรี้ยวให้ส่งคนมาจัดการเรื่องนี้ทันที จากนั้นจึงค่อยอนุญาตให้เรียกรถพยาบาล

ชายวัยกลางคนในชุดนอนยืนหน้าดำคร่ำเครียดอยู่กลางลานบ้าน เขาตะคอกใส่ทุกคนที่เดินผ่านเพื่อระบายความอัดอั้นตันใจที่สุมอยู่ในอก คืนนี้เกียรติยศและศักดิ์ศรีของตระกูลฉีถูกเยียนซิวเหยียบย่ำจนป่นปี้ไม่เหลือชิ้นดี

เป้าหมายของเยียนซิวอยู่ไม่ไกลอย่างที่คิด ที่ซ่อนตัวของฉีปู้เหยียนห่างจากบ้านตระกูลฉีเพียงไม่ถึงครึ่งชั่วโมงหากขับรถ

รถแล่นเข้ามาในเขตชุมชนที่พักอาศัยเก่าแก่แห่งหนึ่ง สถานที่แห่งนี้ดูธรรมดาสามัญจนไม่น่าเชื่อว่าจะเป็นที่ซ่อนตัวของบุคคลอันตรายอย่างฉีปู้เหยียน แต่ยันต์โลหิตบนมือเยียนซิวชี้ชัดว่าเธออยู่ที่นี่

ยามกลางวัน ชุมชนแห่งนี้คงพลุกพล่านไปด้วยผู้คน แต่ในยามวิกาลเช่นนี้ กลับเงียบเชียบราวกับเมืองร้าง ไร้ซึ่งสรรพเสียงของสิ่งมีชีวิต

ตอนที่รถจอดอยู่ด้านหน้า ทุกอย่างดูปกติ แต่ทันทีที่ก้าวเท้าล่วงล้ำเข้าไปในเขตชุมชน หมอกสีขาวขุ่นก็เริ่มก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว ยิ่งเดินลึกเข้าไป หมอกก็ยิ่งหนาทึบจนมองแทบไม่เห็นทาง มันไม่ใช่หมอกธรรมดา แต่เป็นค่ายกลลวงตาที่ทำให้ผู้บุกรุกสูญเสียทิศทางและความรู้สึก เหมือนหลงวนอยู่ในเขาวงกตที่ไร้ทางออก

ทีมงานของเยียนซิวเดินตามเข้ามาด้วยความระแวดระวัง สายตาสอดส่ายไปรอบด้าน หมอกที่หนาทึบนี้รบกวนประสาทสัมผัสทั้งห้าอย่างรุนแรง ทำให้การระบุตำแหน่งศัตรูทำได้ยากยิ่ง หากมีใครซุ่มโจมตีจากในหมอก พวกเขาคงตกเป็นเป้านิ่งได้ง่ายๆ

แม้จะยังไม่เห็นศัตรู แต่สัญชาตญาณดิบของทุกคนตื่นตัวเต็มที่ กล้ามเนื้อเกร็งเขม็งพร้อมรับมือกับอันตรายทุกรูปแบบ

เยียนซิวเหลือบตามองนาฬิกาข้อมือ เข็มสั้นและเข็มยาวหยุดนิ่งอยู่ที่เวลาสิบเอ็ดนาฬิกาสามสิบเก้านาที... เวลาในมิตินี้ถูกบิดเบือนไปแล้ว

เส้นเลือดบนหลังมือของเขายังคงส่องแสงวาบ ชี้ตรงดิ่งไปยังส่วนลึกที่สุดของชุมชนอย่างไม่ลังเล

ตึกเก่าคร่ำคร่าที่ตั้งอยู่ลึกที่สุดถูกหมอกกลืนกินไปจนเกือบหมด แสงเทียนวูบไหวจำนวนนับไม่ถ้วนบนดาดฟ้าพยายามส่งแสงลอดผ่านม่านหมอกออกมา แต่มันช่างริบหรี่เหลือเกิน

บนดาดฟ้าซีเมนต์ที่เย็นเฉียบ หลิ่วมู่มู่นอนตะแคงร่างอยู่ ฤทธิ์ยาที่ได้รับทำให้กล้ามเนื้อทุกส่วนอ่อนเปลี้ยเพลียแรง ขยับเขยื้อนไม่ได้ดั่งใจ มีเพียงสมองและสติสัมปชัญญะเท่านั้นที่ยังตื่นตัวเต็มที่

ใต้ร่างของเธอคือลวดลายค่ายกลขนาดมหึมาที่ถูกวาดไว้อย่างซับซ้อน กลิ่นหอมเอุนๆ ของสมุนไพรบางชนิดลอยคลุ้งผสมกับกลิ่นคาวหวานน่าสะอิดสะเอียนของเลือดสดๆ

ใจกลางค่ายกลนั้นมี "หนังสือหนังมนุษย์" กางแผ่หราอยู่ จิตวิญญาณชั่วร้ายที่เคยสิงสถิตในนั้นถูกทำลายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงวัตถุอาถรรพ์ที่ไร้ชีวิตจิตใจ

เจ้าหนังสือเล่มนั้นคงนึกไม่ถึงว่า แผนการฟื้นคืนชีพที่มันเพียรพยายามวางมากว่าร้อยปี สุดท้ายกลับกลายเป็นการปูทางให้คนอื่นชุบมือเปิบ ตัวมันเองกลายเป็นเพียงเครื่องสังเวยและบันไดให้ฉีปู้เหยียนก้าวข้ามไปสู่เป้าหมาย

เบื้องหน้าค่ายกลมีแท่นพิธีตั้งตระหง่าน ฉีปู้เหยียนในสภาพร่างกายที่แก่ชราและทรุดโทรมถึงขีดสุด กำลังลากสังขารเดินจัดเตรียมข้าวของด้วยท่วงท่าเชื่องช้า

ร่างกายของเธอเสื่อมสภาพลงอย่างรวดเร็วในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา แม้แต่การก้าวเดินยังดูยากลำบาก

แต่แววตาของเธอกลับลุกโชนไปด้วยความมุ่งมั่น เพราะเธอรู้ดีว่าความเจ็บปวดนี้เป็นเพียงเรื่องชั่วคราว อีกไม่กี่อึดใจ เธอก็จะได้สลัดทิ้งเปลือกนอกที่เน่าเฟะนี้แล้ว

บนกระถางธูปกลางแท่นพิธี ธูปดอกใหญ่กำลังไหม้ลามลงมาจนเกือบสุดก้าน ควันสีขาวลอยอ้อยอิ่งสร้างบรรยากาศวังเวง

ข้างแท่นพิธีมีอุปกรณ์อาถรรพ์วางเรียงราย หินตรึงชะตาสีดำทมิฬสี่ก้อนและสีขาวบริสุทธิ์สี่ก้อน

รวมเป็นแปดก้อน วางล้อมรอบตุ๊กตาหยกแกะสลักรูปคนขนาดใหญ่สองตัว ที่คอของตุ๊กตาหยกแต่ละตัวห้อยป้ายไม้จันทน์ดำสลักชื่อและวันเดือนปีเกิดเอาไว้... แผ่นหนึ่งเป็นของหลิ่วมู่มู่ อีกแผ่นเป็นของฉีปู้เหยียน

หลิ่วมู่มู่นอนหันหน้าไปทางแท่นพิธีพอดี เพียงแค่พยายามเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เธอก็เห็นป้ายไม้อาถรรพ์นั้นชัดเจน

แม้เธอจะมีความรู้เรื่องศาสตร์เสวียนเพียงผิวเผิน แต่การที่เห็นหินตรึงชะตาถูกใช้ร่วมกับวันตกฟากของคนสองคนในพิธีกรรมเดียวกัน มันเดาได้ไม่ยากเลยว่านี่คือวิชาอะไร

"คุณคิดจะ... แลกชีวิตกับฉันงั้นเหรอ" หลิ่วมู่มู่เค้นเสียงที่แหบพร่าออกมาถาม แต่ความเงียบสงัดรอบตัวทำให้ฉีปู้เหยียนได้ยินชัดเจน

หญิงชราหันขวับมามอง รอยแผลเป็นน่าเกลียดบนแก้มขวาบิดเบี้ยวตามรอยยิ้มหยันเมื่อต้องแสงเทียน "เธอนี่ก็ไม่ได้โง่เง่าเต่าตุ่นไปซะทีเดียว ดูก็รู้แล้วสินะ"

ริมฝีปากซีดเซียวของหลิ่วมู่มู่สั่นระริก เธอภาวนาขอให้ตัวเองเข้าใจผิด แต่ความจริงตรงหน้ามันโหดร้ายเกินไป

ฉีปู้เหยียนเหมือนคนเก็บกดที่อยากระบายความในใจ เธอแสยะยิ้มมองร่างของหลิ่วมู่มู่ราวกับกำลังพิจารณาสินค้าชิ้นงาม

"ในเมื่อฉันลงทุนลงแรงแย่งชิงร่างกายของเธอมาได้ ร่างกายที่ดีขนาดนี้ ก็ต้องคู่ควรกับดวงชะตาที่สมบูรณ์แบบที่สุดสิ... และบนโลกใบนี้ ก็มีแค่ดวงชะตาเดิมของฉันเท่านั้น ที่สูงส่งคู่ควรกับตัวฉันเอง!"

[จบบท]