ตอนพิเศษ1: เดิมพัน
เยียนซิวแบกหลิ่วมู่มู่เดินออกจากประตูสวนสนุก แผ่นหลังของเขากว้างและมั่นคงราวกับขุนเขา ท่ามกลางบรรยากาศยามค่ำคืนที่ผู้คนเริ่มบางตา
ทันทีที่ก้าวพ้นเขตประตู รถยนต์สีดำขลับสามคันก็แล่นเข้ามาจอดเทียบท่าอย่างเงียบเชียบ สองในสามคันนั้นติดแผ่นป้ายทะเบียนสีขาว อันเป็นสัญลักษณ์เฉพาะของรถราชการ
ประตูรถคันหน้าสุดถูกเปิดออก เยียนหลิงก้าวลงมาเป็นคนแรก สายตาของเธอจับจ้องไปที่ชายหนุ่มร่างสูง ก่อนจะเอ่ยเรียก
“พี่คะ”
การเจอกับคนรู้จักในสภาพที่ตัวเองกำลังขี่หลังผู้ชายอยู่แบบนี้ ทำให้หลิ่วมู่มู่รู้สึกประดักประเดิดจนทำตัวไม่ถูก ใบหน้าของเธอร้อนผ่าว หญิงสาวรีบใช้มือตบเบาๆ ที่ไหล่ของเยียนซิวเป็นสัญญาณบอกให้เขาวางเธอลงเสียที
ทว่าเยียนซิวกลับทำเป็นทองไม่รู้ร้อน มิหนำซ้ำยังจงใจขยับตัวกระชับร่างของเธอให้แนบชิดกับแผ่นหลังมากขึ้นไปอีก พฤติกรรมแกล้งกันซึ่งหน้าแบบนี้ทำเอาหลิ่วมู่มู่อยากจะหยิกเขาให้เนื้อเขียว
ประตูรถคันอื่นๆ เปิดออกตามมา เจ้าหน้าที่อีกหลายคนทยอยลงมา หนึ่งในนั้นเป็นชายวัยกลางคนที่มีบุคลิกภูมิฐาน
เดินนำหน้ากลุ่มคนเหล่านั้นตรงเข้ามาหาเยียนซิว ดูจากท่าทีพินอบพิเทาของคนรอบข้าง ชายผู้นี้คงเป็นระดับหัวหน้างานอย่างไม่ต้องสงสัย
ชายวัยกลางคนหยุดยืนตรงหน้าเยียนซิว สายตาเผลอเหลือบมองหลิ่วมู่มู่ที่เกาะอยู่บนหลังชายหนุ่มแวบหนึ่งด้วยความประหลาดใจ แต่ด้วยความเป็นมืออาชีพ เขาจึงรีบเก็บสีหน้าและดึงสายตากลับมาที่คู่สนทนาอย่างรวดเร็ว
“คุณเยียนครับ ไม่ทราบว่าตอนนี้คุณพอจะสะดวกพาพวกเราไปที่บ้านตระกูลเยียนสายหลักไหมครับ”
เยียนซิวไม่ตอบคำถามนั้นโดยตรง แต่กลับเอ่ยเรียกชื่อน้องสาว
“เยียนหลิง”
“คะ พี่” เยียนหลิงขานรับพร้อมก้าวเท้าออกมาข้างหน้าเพื่อรับคำสั่ง
“ฉันคุยกับปู่รองไว้เรียบร้อยแล้ว เธอพาคนของหน่วยงานไปที่บ้านได้เลย ปู่รองจะคอยอำนวยความสะดวกเรื่องข้อมูลของหนังสือหนังมนุษย์ให้เอง”
“อ้าว... แล้วพี่ไม่ไปเหรอคะ” เยียนหลิงถามกลับไปตามความเคยชิน โดยลืมสังเกตสถานการณ์ตรงหน้า
“วันนี้ไม่สะดวก” เยียนซิวตอบสั้นๆ
“อ๋อ... เข้าใจแล้วค่ะ”
เยียนหลิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปส่งยิ้มรู้ทันให้หลิ่วมู่มู่ เธอนึกขึ้นได้ทันทีว่าทำไมพี่ชายถึง ‘ไม่สะดวก’ ก็ดูสภาพตอนนี้สิ เขาอุตส่าห์รีบออกมาจากกระบวนการสอบสวนก็เพื่อจะมาอยู่กับแฟนสาว แล้วจะเอาเวลาที่ไหนไปสนใจคนอื่น
ตามขั้นตอนปกติ การสอบสวนในคดีระดับนี้ เยียนซิวควรจะต้องถูกกักตัวไว้อย่างน้อยอีกหลายวันกว่าจะทำเรื่องประกันตัวหรือปล่อยตัวออกมาได้
แต่การที่วันนี้พอศาลพิพากษาเสร็จสิ้น เขาก็ได้รับอิสรภาพทันที แสดงว่าต้องมีการเจรจาแลกเปลี่ยนผลประโยชน์บางอย่างกับทางหน่วยงานพิเศษไว้ล่วงหน้าแล้ว
ทางหน่วยงานกำลังต้องการศึกษาวิจัยเกี่ยวกับ ‘หนังสือหนังมนุษย์’ ซึ่งตระกูลเยียนเป็นหนึ่งในไม่กี่ตระกูลที่มีบันทึกโบราณเกี่ยวกับเรื่องนี้หลงเหลืออยู่
แม้จะเป็นเพียงข้อมูลเล็กน้อย แต่สำหรับนักวิจัยแล้ว มันมีค่าดั่งทองคำ ข้อตกลงนี้จึงบรรลุผลได้อย่างรวดเร็ว
เมื่อรถของเจ้าหน้าที่สองคันแรกเคลื่อนตัวออกไปปฏิบัติภารกิจ รถคันที่สามจึงค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาเทียบรับพวกเขา
ภายในห้องโดยสารที่เงียบสงบ หลิ่วมู่มู่ซึ่งนั่งเคียงข้างเยียนซิว อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามถึงเรื่องที่ค้างคาใจ
“ทางหน่วยงานอยากจะวิจัยหนังสือหนังมนุษย์จริงๆ เหรอ”
“ไม่ใช่แค่นั้นหรอก เป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขาคือการศึกษาเรื่องค่ายกลสลับวิญญาณด้วย” เยียนซิวตอบกลับอย่างใจเย็น นิ้วเรียวยาวของเขาเอื้อมมาเกลี่ยปอยผมที่ตกลงมาปรกหน้าผากของหญิงสาวเล่นอย่างเพลิดเพลิน
หลิ่วมู่มู่ขมวดคิ้ว ความรู้สึกเสียดายแล่นริ้วขึ้นมาในอก “ถ้ารู้แบบนี้ คืนนั้นฉันน่าจะเผามันให้วอดวายไปซะให้สิ้นเรื่องสิ้นราว”
ของอัปมงคลพรรค์นั้น ไม่ควรมีอยู่บนโลกใบนี้ตั้งแต่แรก การให้มันสาบสูญไปตลอดกาลน่าจะเป็นทางออกที่ดีที่สุด
แต่เมื่อลองตรึกตรองดูอีกที เธอคิดว่าต่อให้คนที่ได้หนังสือหนังมนุษย์ไปไม่ใช่ฉีปู้เหยียน แต่เป็นนักพยากรณ์คนอื่นที่มีกิเลสครอบงำ
สุดท้ายบทสรุปก็คงไม่ต่างกัน เพราะการได้ยืดอายุขัยและการได้กลับไปเป็นหนุ่มสาวอีกครั้ง เป็นสิ่งเย้ายวนใจที่มนุษย์ยากจะปฏิเสธได้ลง
“พวกเขาคงวิจัยไม่สำเร็จหรอกใช่ไหม” หลิ่วมู่มู่ถามย้ำเพื่อความมั่นใจ
เยียนซิวเห็นสีหน้าเคร่งเครียดจริงจังของเธอก็อดไม่ได้ที่จะคลี่ยิ้มออกมา
“กังวลเหรอ”
“ก็นิดหน่อย”
“การวิจัยจะคืบหน้าไปได้หรือไม่ กุญแจสำคัญอยู่ที่ว่าฉีปู้เหยียนจะยอมเปิดปากพูดหรือเปล่า”
หนังสือหนังมนุษย์ถูกฉีปู้เหยียนใช้วิชาลบล้างข้อมูลทิ้งไปเกือบหมดสิ้นแล้ว หากหน่วยงานพิเศษต้องการรู้รายละเอียดเชิงลึกเกี่ยวกับพิธีกรรมสลับวิญญาณ แหล่งข้อมูลเดียวที่เหลืออยู่ก็คือตัวของฉีปู้เหยียนเอง
แต่เยียนซิวไม่ได้คาดหวังว่าพวกนั้นจะทำสำเร็จ หากอุปกรณ์มารสามารถสร้างขึ้นมาได้ง่ายดายขนาดนั้น ด้วยความสามารถและความมุ่งมั่นของฉีปู้เหยียน เธอคงทำสำเร็จไปนานแล้วโดยไม่ต้องรอมาถึงสามสิบปี
“แล้วเธอจะยอมบอกเหรอ”
“ไม่หรอก คนอย่างฉีปู้เหยียนไม่มีทางยอมบอกความลับทั้งหมดแน่”
“ทำไมล่ะ ไม่คิดจะใช้โอกาสนี้ต่อรองเพื่อขอลดหย่อนโทษหรือไง”
เยียนซิวเบนสายตามองทิวทัศน์ยามค่ำคืนนอกหน้าต่างรถ แสงไฟจากตึกรามบ้านช่องไหลผ่านไปเหมือนสายน้ำ น้ำเสียงของเขาเยือกเย็นลงเล็กน้อย
“คนที่ก้าวเท้าเข้าไปในสถานที่แห่งนั้นแล้ว ไม่มีทางได้เดินกลับออกมาอีก”
สภาพร่างกายของฉีปู้เหยียนในตอนนี้ย่ำแย่ถึงขีดสุด ทั้งโรคภัยรุมเร้าและอาการบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้
ตอนนี้เธอก็เหมือนตะเกียงที่น้ำมันใกล้หมด การที่เธอยังมีลมหายใจอยู่ได้ก็นับเป็นปาฏิหาริย์แล้ว ทางหน่วยงานเองก็คงอยากจะยื้อชีวิตเธอไว้ให้นานที่สุด ถึงขนาดต้องขวนขวายหาวิธีต่อชะตาชีวิตให้
เยียนซิวไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับการกระทำของหน่วยงานรัฐเลยแม้แต่น้อย เพราะพวกนั้นจ้องจะครอบครองพลังญาณเทพมานานแล้ว แม้จะไม่สามารถไขความลับของมันได้ทั้งหมด แต่ขอแค่หาวิธีดึงพลังมาใช้ประโยชน์ได้บ้างก็ถือว่าคุ้มค่าการลงทุน
ดังนั้น เมื่อประตูคุกพิเศษปิดลง ฉีปู้เหยียนจะไม่มีวันได้เห็นโลกภายนอกอีก ต่อให้มีการประกาศนิรโทษกรรมในอนาคต ชื่อของเธอก็จะถูกละเว้น หรือไม่ก็ได้รับการอภัยโทษในรูปแบบอื่นที่ไม่ใช่การปล่อยตัว
“แล้วถ้าเกิดมีกรณีที่...” หลิ่วมู่มู่ใช้นิ้วเขี่ยหลังมือเขาเล่นเบาๆ
“ถ้าเธอบอกวิธีสร้างมันออกไป แล้วมีคนบ้าจี้ทำตามจนสำเร็จขึ้นมาจริงๆ โลกนี้คงวุ่นวายพิลึก”
เธอมีความรู้สึกสังหรณ์ใจว่า ฉีปู้เหยียนอาจจะอยากเห็นความโกลาหลแบบนั้นเกิดขึ้นก็ได้
“ไม่มีทางจะมีกรณีที่ว่านั่นหรอก” เยียนซิวพลิกมือกลับมาเกาะกุมมือนุ่มนิ่มที่กำลังซุกซนของเธอไว้แน่น
“ลองสมมติว่าถ้าคุณเป็นเขา อุตส่าห์ทุ่มเทวางแผนมาตั้งสามสิบปี ยอมแลกทุกอย่างแต่สุดท้ายก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า คุณจะยินดีที่จะเห็นคนอื่นทำสำเร็จแทนตัวเองไหมล่ะ”
หลิ่วมู่มู่หยุดคิดตาม ก็จริงอย่างที่เขาพูด เธอคงทำใจยอมรับไม่ได้แน่ๆ
ฉีปู้เหยียนเองก็คงคิดเช่นเดียวกัน แต่สัญชาตญาณของการเอาตัวรอดทำให้เธอยอมแลกเปลี่ยนข้อมูลบางส่วนกับทางหน่วยงาน
เพื่อแลกกับการยื้อลมหายใจออกไปอีกสักนิด เธอตกลงที่จะคายความลับ แต่ข้อมูลเหล่านั้นจะเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ ก็สุดแท้แต่สติปัญญาของคนฟังจะพิจารณากันเอาเอง
ฉีปู้เหยียนถูกศาลตัดสินจำคุกสิบสามปี ในข้อหาลักพาตัวหลิ่วมู่มู่และเจตนาฆ่าเพื่อทำพิธีกรรมสลับวิญญาณ ซึ่งถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรงสะเทือนขวัญ และอย่างที่เยียนซิวได้กล่าวไว้ ชั่วชีวิตที่เหลือของเธอคงต้องชดใช้กรรมอยู่ในคุกพิเศษแห่งนั้น
เนื่องจากสภาพร่างกายที่บอบช้ำอย่างหนัก ทันทีที่ถูกส่งตัวเข้าคุกพิเศษ เธอจึงถูกส่งต่อไปยังแผนกการแพทย์ และถูกควบคุมตัวไว้ในห้องผู้ป่วยภายใต้การเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด
***
เข็มนาฬิกาบอกเวลาสามทุ่มตรง คุกพิเศษที่เงียบสงัดก็ได้ต้อนรับแขกผู้มาเยือนคนสำคัญ
สวีหย่งหลินในชุดเสื้อคลุมยาวสีเข้ม หิ้วกระเป๋าหนังใบเก่าเดินตามเจ้าหน้าที่สอบสวนสองคนเข้ามาในห้องพักฟื้นของฉีปู้เหยียน บรรยากาศภายในห้องเย็นยะเยือกด้วยเครื่องปรับอากาศและกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อ
ฉีปู้เหยียนลืมตาขึ้นมองผู้มาเยือน เธอดูไม่ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ราวกับรู้อยู่แล้วว่าเวลานี้จะมาถึง พวกเขามาเพื่อต่อลมหายใจให้เธอ... ลมหายใจที่จะนำมาซึ่งความทรมาน
“อาจารย์สวีครับ ท่านหัวหน้าฝากกำชับมาว่า อนุญาตให้ใช้กู่ต่ออายุหมายเลขเจ็ดกับผู้ต้องหาได้เลยครับ” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งกระซิบรายงานสวีหย่งหลินด้วยท่าทีนอบน้อม
‘กู่อายุวัฒนะ’ ฉบับดัดแปลง ถูกเปลี่ยนชื่อใหม่เป็น ‘กู่ต่ออายุ’ แม้ระยะเวลาในการวิจัยจะสั้นมากและมีกลุ่มตัวอย่างที่ทดลองใช้เพียงน้อยนิด แต่ผลลัพธ์ในการยื้อชีวิตนั้นดีเลิศอย่างไม่ต้องสงสัย
โดยเฉพาะกู่ต่ออายุหมายเลขเจ็ด ซึ่งเป็นรุ่นใหม่ล่าสุดที่มีประสิทธิภาพสูงกว่ารุ่นก่อนหน้าถึงสองเท่า แม้จะยังอยู่ในขั้นทดลอง แต่ผลการทดสอบเบื้องต้นก็ดูปลอดภัยและน่าพอใจ
สวีหย่งหลินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปาก
“ข้อมูลการทดลองทางคลินิกของหมายเลขเจ็ดยังไม่ครอบคลุม อาจจะมีผลข้างเคียงที่คาดไม่ถึงตามมาได้”
“ท่านหัวหน้าแจ้งว่าเชื่อมั่นในฝีมือของอาจารย์ครับ” เจ้าหน้าที่ตอบกลับทันควัน เพราะกู่ต่ออายุสามารถฝังได้เพียงครั้งเดียวในชีวิต พวกเขาย่อมต้องการเลือกสิ่งที่ดีที่สุดให้กับแหล่งข้อมูลสำคัญอย่างฉีปู้เหยียน
สวีหย่งหลินพยักหน้ารับรู้เพียงเล็กน้อย เขาบรรจงเปิดกระเป๋าหนัง หยิบเครื่องมือแพทย์และภาชนะดินเผาขนาดเล็กที่บรรจุตัวกู่ออกมาวางเรียงราย
จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นสบตากับฉีปู้เหยียนที่นอนนิ่งอยู่บนเตียง แววตาภายใต้กรอบแว่นของเขาวูบไหวด้วยประกายบางอย่างที่ยากจะคาดเดา
ขั้นตอนการฝังกู่นั้นเรียบง่ายและรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ ด้วยความชำนาญระดับปรมาจารย์ สวีหย่งหลินลงมืออย่างแม่นยำ ฉีปู้เหยียนยังไม่ทันได้รู้สึกถึงความเจ็บปวด ตัวกู่ก็ถูกส่งเข้าไปฝังตัวอยู่ในร่างกายของเธอเรียบร้อยแล้ว
แพทย์เวรประจำแผนกการแพทย์รีบเข้ามาติดอุปกรณ์วัดสัญญาณชีพให้คนไข้ กราฟบนหน้าจอมอนิเตอร์วิ่งเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ทุกอย่างดูราบรื่นและปกติสุข
ทว่าความสงบนั้นดำรงอยู่ได้เพียงชั่วอึดใจ จู่ๆ ร่างของฉีปู้เหยียนก็กระตุกเกร็ง เธอแผดเสียงกรีดร้องออกมาอย่างโหยหวนด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส
เส้นกราฟบนหน้าจอมอนิเตอร์เริ่มแกว่งไปมาอย่างบ้าคลั่ง สัญญาณเตือนภัยส่งเสียงดังก้องไปทั่วห้อง
แพทย์เวรหน้าตื่นรีบถลันเข้าไปตรวจดูอาการด้วยความตื่นตระหนก ในขณะที่สวีหย่งหลินกลับยืนกอดอกมองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย ไร้ซึ่งความเมตตาปรานี
เจ้าหน้าที่สอบสวนทั้งสองคนเริ่มกระวนกระวายใจ รีบหันไปถามสวีหย่งหลิน
“อาจารย์สวี! นี่มันเกิดอะไรขึ้นครับ การฝังกู่ล้มเหลวเหรอครับ”
“เปล่าครับ การฝังกู่สำเร็จสมบูรณ์ แต่คนไข้รายนี้อาจจะมีปฏิกิริยาตอบสนองไวต่อหมายเลขเจ็ดเป็นพิเศษ ตอนนี้ตัวกู่กำลังเริ่มกระบวนการซ่อมแซมร่างกายของเธออยู่”
แพทย์เวรที่กำลังจะกดปุ่มเรียกทีมกู้ชีพได้ยินคำอธิบายนั้นก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ก็ยังอดห่วงไม่ได้
“แล้วอาการเจ็บปวดทรมานแบบนี้จะเป็นอยู่นานแค่ไหนครับ”
“ไม่มีข้อมูลที่แน่ชัดครับ ผมบอกไม่ได้ อาจจะหายเจ็บเมื่อกระบวนการซ่อมแซมเสร็จสิ้น หรืออาจจะเป็นแบบนี้ไปตลอดชีวิตก็ได้”
“แต่คนไข้ดูทรมานมากนะครับ จะให้ฉีดยาแก้ปวดระงับอาการก่อนได้ไหม”
“ก็ลองดูสิครับ แต่ผมไม่รับประกันว่าจะได้ผลนะ”
สวีหย่งหลินตอบแบบไม่ยี่หระ แพทย์เวรเริ่มรู้สึกหงุดหงิดกับท่าทีเย็นชาของเขา แต่เจ้าหน้าที่หน่วยพิเศษที่คุ้นเคยกับนิสัยของปรมาจารย์กู่ท่านนี้ต่างพากันชินชาเสียแล้ว
ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาของฉีปู้เหยียน สวีหย่งหลินค่อยๆ เก็บอุปกรณ์ของเขาลงกระเป๋าอย่างใจเย็น เขาปิดล็อกกระเป๋าแล้วหันไปพูดกับเจ้าหน้าที่
“ผมหมดธุระแล้ว กลับได้หรือยัง”
เจ้าหน้าที่มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า
“ได้ครับ แต่พวกผมต้องรายงานสถานการณ์ล่าสุดให้ท่านหัวหน้าทราบก่อน”
“ตามสบาย”
เจ้าหน้าที่คนหนึ่งรีบเดินออกไปโทรศัพท์รายงานผล ไม่กี่นาทีต่อมาเขาก็กลับเข้ามาพร้อมกับคำถามใหม่
“อาจารย์สวีครับ ท่านหัวหน้าถามมาว่า ถ้าจะขอให้เอาหมายเลขเจ็ดออก แล้วเปลี่ยนเป็นหมายเลขสองที่มีความเสถียรที่สุดแทน จะทำได้ไหมครับ”
สวีหย่งหลินแค่นยิ้มมุมปาก
“หมายเลขเจ็ดเริ่มกระบวนการซ่อมแซมและผสานเข้ากับร่างกายแล้ว ถึงจะผ่าเอาตัวออกก็ยังมีสารตกค้างฝังลึกอยู่ กู่ต่ออายุต่างสายพันธุ์มันจะต่อต้านกันอย่างรุนแรง”
“ถ้าฝืนใส่หมายเลขสองเข้าไปอีก ร่างกายของเธอจะกลายเป็นสนามรบ และแหลกเหลวในที่สุด” เขาเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยทิ้งท้าย
“พวกคุณลองไปหาวิธีอื่นดูแล้วกัน ถ้าคิดว่ามีวิธีที่ดีกว่านี้”
เจ้าหน้าที่คนนั้นถึงกับไปต่อไม่ถูก เพราะกู่ของสวีหย่งหลินถือว่าเป็นวิธีที่มีความเสี่ยงและผลข้างเคียงน้อยที่สุดแล้วในบรรดาศาสตร์เร้นลับทั้งหมด
วิธีต่ออายุแบบอื่นไม่ต้องพูดถึงเรื่องค่าใช้จ่ายที่สูงลิบลิ่ว แค่สภาพร่างกายที่เปราะบางของฉีปู้เหยียนในตอนนี้ก็คงรับไม่ไหว
เมื่อเห็นพวกเขาจนปัญญา สวีหย่งหลินก็หิ้วกระเป๋าเดินออกจากห้องไป ก่อนจะก้าวพ้นประตู เขาหันกลับไปมองฉีปู้เหยียนที่เพิ่งถูกฉีดยาแก้ปวดเข้าเส้นเลือดไปหนึ่งเข็ม แล้วก็ละสายตากลับมาด้วยความว่างเปล่า
เขาไม่มีความจำเป็นต้องบอกความจริงกับหมอคนนั้นหรอกว่า... ตราบใดที่ฉีปู้เหยียนยังมีลมหายใจ
ความเจ็บปวดทรมานประดุจเข็มพันเล่มทิ่มแทงนี้จะอยู่คู่กับเธอไปตลอดกาล ยาแก้ปวดจะมีฤทธิ์น้อยลงเรื่อยๆ จนแทบไร้ผล... หวังว่าเธอจะทนรับผลกรรมนี้ไหวก็แล้วกัน
***
ตัดภาพมาที่บรรยากาศอันอบอุ่นภายในบ้านพัก ภายในห้องครัว เยียนซิวในชุดลำลองสีอ่อนสบายตากำลังยืนผัดกับข้าวอยู่หน้าเตา กลิ่นหอมฉุยของอาหารลอยฟุ้งไปทั่ว ผมของเขายังเปียกชื้นเล็กน้อยจากการเพิ่งผ่านการอาบน้ำมาหมาดๆ
หน้าจอโทรศัพท์มือถือที่วางอยู่บนเคาน์เตอร์ด้านข้างสว่างวาบขึ้น เขาเหลือบสายตามองข้อความสั้นๆ ที่ถูกส่งเข้ามา มีเพียงตัวอักษรสี่ตัวเท่านั้น ‘ภารกิจเสร็จสิ้น’
เยียนซิวเพียงแค่อ่านผ่านตา แล้วลบข้อความทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะปิดเตาแก๊สและยกจานอาหารที่ปรุงเสร็จแล้วออกมาวางที่โต๊ะ
หลิ่วมู่มู่เพิ่งเดินออกมาจากห้องน้ำ ร่างบางสวมเพียงเสื้อเชิ้ตสีขาวของเขาที่ตัวใหญ่โคร่งจนดูเหมือนชุดกระโปรงตัวหลวม ชายเสื้อยาวลงมาเกือบคลุมหัวเข่า เผยให้เห็นเรียวขาขาว
เยียนซิวจัดวางจานชามเสร็จเรียบร้อย เงยหน้าขึ้นมาเห็นเธอกำลังพยายามพับแขนเสื้อที่ยาวเกินไปด้วยสีหน้ายุ่งยากใจ
แต่ด้วยความที่เสื้อเชิ้ตตัวนั้นตัดเย็บจากผ้าไหมเนื้อดีที่ลื่นมาก พอเธอปล่อยมือ แขนเสื้อที่อุตส่าห์พับไว้ก็ร่วงกรูดลงมาปิดมือเหมือนเดิม
เขายืนกอดอกพิงเคาน์เตอร์มองภาพนั้นอย่างเพลิดเพลินอยู่ครู่ใหญ่ กว่าจะเอ่ยปากทัก
“จะเปลี่ยนชุดใหม่ไหม”
หลิ่วมู่มู่ชะงัก ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่พอเหลือบไปเห็นกับข้าวหน้าตาน่าทานที่วางเรียงรายอยู่บนโต๊ะ ทั้งผัดผักและเนื้อตุ๋นน้ำแดงที่ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย เธอก็ส่ายหน้าปฏิเสธทันที
“ช่างมันเถอะ หิวแล้ว กินข้าวก่อนดีกว่า”
ฝีมือการทำอาหารของเยียนซิวไม่แพ้ต่งเยว่เลยแม้แต่น้อย มื้อนี้ทำเอาเธอเจริญอาหารจนกินอิ่มพุงกาง
หลังจากจบของคาว ก็ต่อด้วยผลไม้รวมจานใหญ่ หลิ่วมู่มู่นั่งเอนตัวเอกเขนกอยู่บนโซฟานุ่มนิ่ม มือหนึ่งหยิบลูกองุ่นเข้าปาก
อีกตาก็มองดูรายการทีวีอย่างเพลิดเพลิน จังหวะที่เธอขยับตัวเปลี่ยนท่านั่ง คอเสื้อเชิ้ตที่กว้างเกินไปก็ตกลงมาเปิดไหล่เล็กน้อย เผยให้เห็นผิวขาวผ่องบริเวณลำคอและลาดไหล่
เยียนซิวนั่งอยู่ข้างๆ บนตักมีโน้ตบุ๊กวางอยู่ เขาเงยหน้าขึ้นมาเห็นภาพนั้นพอดี นัยน์ตาของเขาวูบไหวและเข้มขึ้นเล็กน้อย
แต่หลิ่วมู่มู่ผู้ใสซื่อกลับไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่ากำลังยั่วยวนอีกฝ่ายโดยไม่ตั้งใจ แถมยังใจดีหยิบองุ่นยัดใส่ปากเขาอีกต่างหาก
“อร่อยไหม” ดวงตาของเธอเป็นประกายสดใส รอคำชม
“อร่อย” เยียนซิวตอบเสียงทุ้ม เขาวางโน้ตบุ๊กลงข้างตัว แล้ววาดแขนโอบไหล่ดึงร่างนุ่มนิ่มของเธอเข้ามาพิงอกแกร่ง
ยังไม่ทันจะได้ทำอะไรต่อ เสียงแจ้งเตือนจากโทรศัพท์ของหลิ่วมู่มู่ก็ดังขัดจังหวะขึ้น เธอก้มลงอ่านข้อความแล้วรีบยืดตัวนั่งตรงด้วยความตกใจ
“มีอะไร”
หลิ่วมู่มู่หันมาหาเขา ยื่นหน้าจอโทรศัพท์ให้ดู
“ต่งเยว่ไลน์มาถามว่าพรุ่งนี้จะกลับบ้านได้หรือยัง มะรืนนี้ฉันต้องกลับไปเรียนแล้วนะ ลืมไปเลย”
“น่าจะไม่มีปัญหา ฉันจัดการได้”
“แล้วคุณจะกลับพร้อมฉันไหม” หลิ่วมู่มู่เอามือวางทับบนหน้าขาเขาแล้วขยับตัวเข้าไปใกล้อย่างออดอ้อน กลิ่นครีมอาบน้ำหอมฟุ้งลอยมาแตะจมูกชายหนุ่ม
“แน่นอน”
“แต่ตอนนี้คุณตกงานแล้วนี่นา เป็นคนว่างงานเต็มตัวแล้วนะ”
“อืม” เยียนซิวหันมามองหน้าเธอ จับกระแสเสียงเจ้าเล่ห์ของอีกฝ่ายได้ทันที
“อยากจะพูดอะไรกันแน่”
“คุณไม่มีเงินเดือนแล้วนะ” หลิ่วมู่มู่ใช้นิ้วจิ้มๆ ที่อกเสื้อเขา ก่อนจะเผยเจตนาที่แท้จริงออกมาพร้อมรอยยิ้ม
“ฉันเลี้ยงคุณได้นะ”
เยียนซิวเลิกคิ้วมองเธอด้วยสายตาที่อ่านไม่ออก มุมปากกระตุกยิ้มเล็กน้อย
หลิ่วมู่มู่กระแอมแก้เขินเมื่อเจอสายตาแบบนั้น “คุณอย่าคิดลึกสิ ฉันหมายถึงให้คุณมาทำงานให้ฉัน นี่เป็นการลงทุนที่ถูกต้องตามกฎหมายและศีลธรรมนะ”
“...ฟังดูน่าสนใจ”
“ใช่ไหมล่ะ งานของฉันยุ่งจะตาย ลูกค้าเยอะแยะ ถ้าคุณมาช่วยงานฉัน รับรองเงินเดือนดีแน่นอน สวัสดิการเยี่ยม”
ช่วงนี้มีคนพยายามติดต่อขอคิวดูดวงกับเธอเยอะมาก ทั้งผ่านทางสมาคมนักพยากรณ์และผ่านทางเส้นสายของซุนปู้เจวี๋ย เธอไม่เคยสนใจรับงานพวกนั้นเลย แต่ตอนนี้ชักจะมีความคิดดีๆ ผุดขึ้นมาแล้วสิ
“มีเงื่อนไขไหม”
“เงื่อนไขง่ายมาก ต่อไปนี้ฉันสั่งอะไร คุณต้องเชื่อฟังฉันทุกอย่าง ห้ามขัดใจเจ้านาย”
เยียนซิวโน้มหน้าเข้ามาใกล้ ถามด้วยน้ำเสียงมีความนัย “แล้วคุณอยากให้ผมทำอะไรล่ะครับ... เจ้านาย”
โอ้โห มีตั้งเยอะแยะ หลิ่วมู่มู่คิดในใจอย่างกระหยิ่มยิ้มย่อง เมื่อก่อนโดนเขาสั่งสอนมาเยอะ ตอนนี้ทีใครทีมันแล้ว
เธอเริ่มจดรายการสิ่งที่อยากให้เขาทำในหัวเป็นหางว่าว แต่จู่ๆ ความคิดก็ต้องสะดุด เมื่อเยียนซิวรวบเอวเธอไว้แน่นแล้วลุกขึ้นยืน หิ้วเธอติดมือขึ้นมาด้วยราวกับตุ๊กตา
หลิ่วมู่มู่แกว่งเท้าที่ลอยหวืออยู่กลางอากาศ รู้สึกถึงลางร้ายที่กำลังคืบคลานเข้ามา
“คุณจะทำอะไรน่ะ! ปล่อยนะ!”
เยียนซิวส่งยิ้มให้เธอ “งั้นมาทดลองงานกันก่อนดีกว่า แล้วค่อยพิจารณาว่าจะเพิ่มเงินลงทุนดีไหม”
พูดจบเขาก็เดินดุ่มๆ ตรงไปยังห้องนอนโดยไม่รอฟังคำทัดทาน
“ไม่เอาแล้ว! ฉันผิดไปแล้ว! ฉันไม่จ้างแล้ว...” หลิ่วมู่มู่พยายามตะเกียกตะกายหนี แต่แรงอันน้อยนิดของเธอหรือจะสู้แรงของผู้ชายได้
ยังพูดไม่ทันจบประโยค ประตูห้องนอนก็ปิดดังปัง ตัดขาดโลกภายนอก
ห้องนอนสะอาดสะอ้าน ผ้าปูที่นอนเพิ่งเปลี่ยนใหม่กลิ่นหอมสะอาด ผ้าม่านหนาทึบปิดกั้นแสงจันทร์จากภายนอกทำให้ห้องตกอยู่ในความสลัวราง หลิ่วมู่มู่ถูกโยนลงบนเตียงนุ่ม ขาเรียวขยับไปมาอย่างหวาดหวั่น
เยียนซิวตามขึ้นมาทาบทับ เขาคว้าข้อเท้าเธอไว้ ฝ่ามือร้อนผ่าวลูบไล้จากน่องขึ้นมาอย่างเชื่องช้า ท่าทางไม่รีบร้อนแต่กลับทำให้คนโดนกระทำใจเต้นรัวจนแทบระเบิด
จากนั้นเขาก็เกี่ยวข้อพับขาเธอกระชากลงมา จนร่างเล็กลงมาอยู่ใต้ร่างเขา ขาของเธอเกี่ยวอยู่ที่เอวสอบ หลิ่วมู่มู่สัมผัสได้ถึงอันตรายอย่างแท้จริง สายตาของเขาตอนนี้เหมือนหมาป่าที่กำลังจะขย้ำลูกแกะ
“ฉันผิดไปแล้ว!” หลิ่วมู่มู่กระพริบตาปริบๆ ยอมรับผิดด้วยความจริงใจและรวดเร็วอย่างมืออาชีพ หวังว่าเขาจะเห็นใจ
เยียนซิวโน้มตัวลงมา จูบเบาๆ ที่ข้างหู ลมหายใจอุ่นร้อนเป่ารดต้นคอ
“เธอไม่ผิดหรอก... การลงทุนย่อมมีความเสี่ยง”
“งั้น... งั้นคุณก็ปล่อยฉันก่อนสิ เรามาคุยกันดีๆ” เธอเริ่มพูดติดอ่าง ลิ้นพันกันไปหมด
“ฉันแค่กำลังตอบแทนบุญคุณเจ้านายในอนาคตอยู่ไง” เยียนซิวหัวเราะในลำคอ เสียงทุ้มต่ำนั้นช่างน่าฟังแต่ก็น่ากลัวพอกัน
“ฉันว่าคุณกำลังเนรคุณมากกว่ามั้ง... อื้อ...”
เสียงประท้วงของเธอถูกกลืนหายไปในลำคอ เมื่อริมฝีปากของเขาประกบลงมาปิดปากเธอสนิท
***
เก้าโมงเช้า แสงแดดอ่อนๆ ลอดผ่านม่านเข้ามา หลิ่วมู่มู่ตื่นขึ้นมาในที่สุด เธอบิดขี้เกียจอยู่ใต้ผ้าห่มนุ่มนิ่มอย่างสบายอารมณ์ ก่อนจะตัวแข็งทื่อเมื่อสติเริ่มกลับมาครบถ้วน
เธอเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าที่นี่ไม่ใช่บ้านปู่ซุน และเมื่อคืนนี้... ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ไหลย้อนกลับเข้ามาในหัวฉากแล้วฉากเล่า
เธอมุดตัวเข้าไปในผ้าห่มด้วยความอาย แล้วมุดเข้าไปอีกจนแทบจมหายไปกับเตียง
ถึงเขาจะบอกว่าเป็นแค่การทดลองงานนิดๆ หน่อยๆ แต่แค่ทดลองก็ไม่ได้แปลว่าต้องทำจริงจังขนาดนั้นสักหน่อย! ไอ้คนฉวยโอกาส!
เธอพลิกตัว เอาหน้าซุกหมอนใบโต คิดในใจอย่างเจ็บใจว่า การตัดสินใจลงทุนในตัวเยียนซิวต้องเป็นการขาดทุนย่อยยับที่สุดในชีวิตแน่ๆ เธออยากจะขอถอนทุนคืนเดี๋ยวนี้!
[จบบท]