บทที่ 78: เกมแลกชีวิต

บทที่ 78: เกมแลกชีวิต

สิ้นคำเชิญชวน จัวหร่านส่งยิ้มบางๆ ให้กับเพื่อนร่วมห้องพลางเอ่ยถามความเห็น

"เธอคิดว่ายังไง"

มันก็แค่เกมการละเล่นฆ่าเวลา สวีหลานเองก็ไม่ใช่คนใจเสาะ เธอจึงทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยท่าทีสบายๆ

"เอาสิ งั้นมาเริ่มกันเลย"

"อย่าเพิ่งใจร้อน ฉันให้คนไปเบิกไพ่สำรับใหม่มาแล้ว เราเปลี่ยนไพ่กันก่อนดีกว่า"

สวีหลานไม่ได้ขัดข้องอะไร เธอนั่งรออย่างใจเย็น เพียงครู่เดียวบริกรก็นำไพ่ชุดใหม่มาวางตรงหน้าจัวหร่าน ไพ่สำรับนี้ถูกบรรจุอยู่ในกล่องไม้แกะสลักลวดลายวิจิตรดูมีราคา

และตัวไพ่เองก็ดูเหมือนจะถูกสั่งทำขึ้นเป็นพิเศษ โดยเฉพาะไพ่โจ๊กเกอร์ใบสุดท้ายที่ไม่ได้เป็นรูปตัวตลกจมูกแดงอย่างที่คุ้นตา แต่กลับเป็นภาพวาดของเด็กสาวในชุดกระโปรงเจ้าหญิงฟูฟ่องสลับซับซ้อน

บนใบหน้าของรูปวาดนั้นสวมหน้ากากปิดบังอำพราง รอยยิ้มที่มุมปากถูกวาดให้ฉีกกว้างจนผิดธรรมชาติ ให้ความรู้สึกน่าขนลุกพิลึกพิลั่นสมกับชื่อไพ่ผี

การดวลไพ่กันแค่สองคนทำให้จังหวะของเกมดำเนินไปอย่างเชื่องช้า

เวลาห้านาทีผ่านไปไวเหมือนโกหก ไพ่ในมือของหญิงสาวทั้งสองเริ่มร่อยหรอ ฝั่งสวีหลานเหลือไพ่อยู่ในมือสามใบ ส่วนจัวหร่านถือครองอยู่สี่ใบ

ในจังหวะนั้นเอง เสียงดนตรีคลอเบาๆ จากลำโพงข้างเวทีก็เปลี่ยนเป็นเสียงนาฬิกาบอกเวลา

เสียงระฆังดังกังวานขึ้นแปดครั้ง เป็นสัญญาณบอกเวลาสองทุ่มตรง

จัวหร่านชูไพ่ในมือขึ้นเล็กน้อย สายตาของเธอเหลือบมองข้ามไหล่ของคู่แข่งไปยังสวีอันเจ๋อ แฟนหนุ่มของสวีหลานที่กำลังขยับตัวทำท่าจะเข้ามาแทรก แววตานั้นส่งสัญญาณเตือนอย่างชัดเจน

สวีอันเจ๋อสบตากับหญิงสาวเจ้าของงานอยู่ครู่หนึ่ง ความกดดันบางอย่างทำให้เขาชะงัก มือที่ยื่นออกไปถูกดึงกลับมาวางข้างตัว ก่อนจะค่อยๆ ถอยฉากหายเข้าไปในฝูงชนอย่างเงียบเชียบ

เมื่อกำจัดตัวกวนใจได้แล้ว จัวหร่านก็ดึงสายตากลับมาที่โต๊ะพนัน เธอยิ้มมุมปากแล้วเอ่ยกับสวีหลาน

"ตาเธอจั่วแล้ว เลือกมาสักใบสิ"

สวีหลานยื่นมือออกไปอย่างไม่ลังเล ทว่าในวินาทีที่ปลายนิ้วของเธอกำลังจะสัมผัสกับขอบไพ่ หลิ่วมู่มู่ที่ยืนสังเกตการณ์อยู่ข้างๆ มาโดยตลอดก็วางมือลงบนไหล่ของเธออย่างฉับไว

ความตกใจทำให้สวีหลานชะงักไปชั่วขณะ และในเสี้ยววินาทีนั้นเอง หลิ่วมู่มู่ก็ได้ฉวยโอกาสดึงไพ่ใบที่เพื่อนหมายตาไว้ออกมาแทน

มันคือไพ่โจ๊กเกอร์ แต่ท่วงท่าของตัวละครในภาพกลับต่างออกไป หญิงสาวในชุดเจ้าหญิงคนนี้กางร่มคันงาม นิ้วชี้เรียวยาวยกขึ้นแตะริมฝีปาก ทำท่าทางจุ๊ปากส่งสัญญาณให้เงียบเสียง

หลิ่วมู่มู่พลิกไพ่ในมือไปมาพิจารณาอย่างละเอียด

"แปลกจัง ทำไมสำรับนี้ถึงมีไพ่โจ๊กเกอร์เกินมาใบหนึ่ง แถมฉันยังรู้สึกว่าผีในไพ่ใบนี้หน้าตาเหมือนเธอจังเลยนะ"

พูดจบ เธอก็หมุนหน้าไพ่หันไปทางจัวหร่าน

บรรยากาศบนชั้นสองของโรงแรมช่างแตกต่างจากความศิวิไลซ์ด้านล่างอย่างสิ้นเชิง ห้องที่ตรงกับตำแหน่งโต๊ะไพ่ด้านล่างพอดิบพอดีคือห้องประชุมขนาดเล็กที่ตอนนี้ถูกรื้อโต๊ะเก้าอี้ออกจนโล่งเตียน

คุณอาของจัวหร่านที่เมื่อครู่ยังยิ้มแย้มต้อนรับแขกเหรื่อ บัดนี้สวมชุดคลุมอาคมสีขาวลายแดงดูแปลกตา นั่งขัดสมาธิอยู่กลางห้องด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

บนพื้นห้องถูกวาดลวดลายด้วยของเหลวสีแดงคล้ายเลือด สัญลักษณ์บิดเบี้ยวคดเคี้ยวราวกับงูเลื้อยแผ่ขยายเต็มพื้น

เบื้องหน้าของเขามีโต๊ะบูชาตั้งตระหง่าน ปลายโต๊ะทั้งสองด้านวางตุ๊กตาฟางสองตัวที่ถูกจับแต่งตัวด้วยเศษผ้าแบบเดียวกับชุดที่จัวหร่านและสวีหลานสวมใส่อยู่ในงานเลี้ยงไม่มีผิดเพี้ยน

ข้างตุ๊กตามีห่อผ้าสีแดงสองห่อ ภายในบรรจุเส้นผม เล็บ และกระดาษเขียนวันเดือนปีเกิดของหญิงสาวทั้งสองแยกกันไว้อย่างชัดเจน

ตรงกึ่งกลางโต๊ะบูชา นอกจากกระถางธูปที่ควันลอยเอื่อย ยังมีชามใบหนึ่งวางอยู่ ภายในบรรจุของเหลวหนืดข้นสีดำอมแดงส่งกลิ่นคาวคลุ้ง

หมอผีหนุ่มใหญ่ลุกขึ้นยืน เขาล้วงเข้าไปในแขนเสื้อชุดคลุม หยิบด้ายสีขาวเส้นหนึ่งออกมา ด้ายเส้นนี้ดูโปร่งแสงและยืดหยุ่นราวกับเอ็นสัตว์

เขาค่อยๆ หย่อนด้ายเส้นนั้นจุ่มลงไปในชามเลือดบนโต๊ะ

เพียงครู่เดียว ด้ายสีขาวบริสุทธิ์ก็ถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉาน เขาหยิบมันขึ้นมาจากชามของเหลวอาถรรพ์

จากนั้นจึงบรรจงนำปลายด้ายแต่ละด้านไปผูกมัดที่ข้อมือของตุ๊กตาฟางทั้งสองตัว

ก๊อก ก๊อก ก๊อก...

เสียงเคาะประตูที่เป็นจังหวะดังแทรกความเงียบขึ้น ชายในชุดคลุมอาคมเงยหน้าขวับ แววตาเย็นเยียบจ้องเขม็งไปที่ประตู น้ำเสียงแหบพร่าราวกับเสียงขู่คำรามของอสรพิษดังลอดไรฟัน

"ใคร"

"ปรมาจารย์สวี ผมเองครับ"

"เข้ามา"

ชายหนุ่มในชุดพนักงานโรงแรมเดินตัวลีบเข้ามา ในมือประคองกล่องไม้ใบหนึ่งอย่างระมัดระวัง เขายื่นกล่องนั้นด้วยสองมือให้กับชายที่ถูกเรียกว่าปรมาจารย์สวีอย่างนอบน้อม

ปรมาจารย์สวีปัดฝากล่องเปิดออกอย่างลวกๆ ภายในบรรจุไพ่สามใบ วัสดุและลวดลายเหมือนกับไพ่สำรับใหม่ที่จัวหร่านเพิ่งเปลี่ยนด้านล่างทุกกระเบียดนิ้ว

สิ่งที่แตกต่างมีเพียงอย่างเดียว คือไพ่ทั้งสามใบนี้ล้วนเป็นไพ่โจ๊กเกอร์ที่มีอิริยาบถต่างกัน

ใบหนึ่งสวมหน้ากาก ใบหนึ่งกางร่ม และใบสุดท้ายถอดหน้ากากออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ถอดแบบมาจากจัวหร่านราวกับพิมพ์เดียวกัน

"ฉันสั่งให้เตรียมของแทนชีวิต ยัยเด็กนั่นก็เตรียมไพ่บ้าๆ นี่มาสามใบเนี่ยนะ"

น้ำเสียงของปรมาจารย์สวีเจือความหงุดหงิดอย่างชัดเจน

คนส่งของรีบฉีกยิ้มประจบประแจง

"ท่านก็รู้ พวกเด็กผู้หญิงมักจะมีพิธีรีตองแปลกๆ แบบนี้แหละครับ แต่ท่านวางใจเถอะ คุณหนูมีวิธีทำให้คนรับเคราะห์คนนั้นหยิบไพ่ใบใดใบหนึ่งไปด้วยตัวเองแน่นอน"

หัวใจสำคัญของพิธีกรรมแลกชีวิต คือเป้าหมายต้องยอมรับสิ่งของนั้นด้วยความเต็มใจ

การรับของจากมือผู้อื่น ก็เท่ากับการตอบตกลงที่จะแลกเปลี่ยนชะตาชีวิตของตน

เดิมทีปรมาจารย์สวีวางแผนจะใช้เครื่องประดับทองคำล่อตาล่อใจ ของพรรค์นี้ใช้ซื้อชีวิตคนมานักต่อนัก ไม่เคยมีใครปฏิเสธความโลภได้ลง

ใครจะไปรู้ว่าลูกหลานตระกูลจัวจะสรรหาวิธีการยุ่งยากพวกนี้มาทำไม

แต่ในเมื่อตระกูลจัวทุ่มเงินจ้างเขามาด้วยตัวเลขที่ปฏิเสธไม่ลง ถึงจะไม่สบอารมณ์แต่เขาก็คร้านจะบ่นให้มากความ

เมื่อส่งของเสร็จ ชายคนนั้นก็รีบปลีกตัวออกจากห้องประชุมพร้อมดึงประตูปิดให้อย่างรู้ตระหนัก

ปรมาจารย์สวีเดินไปลงกลอนประตูแน่นหนา แล้วเดินกลับมาประจำที่หน้าโต๊ะบูชา

เขาวางไพ่ทั้งสามใบเรียงรายบนโต๊ะ แล้วใช้ด้ายแดงอาถรรพ์ที่เชื่อมตุ๊กตาฟางทั้งสองตัวพันรอบไพ่แต่ละใบไว้อย่างแน่นหนา

เมื่อทุกอย่างเข้าที่ และเสียงระฆังบอกเวลาด้านล่างดังครบแปดครั้ง เขาก็จุดธูปสามดอกปักลงในกระถาง

ปากเริ่มขยับบริกรรมคาถา ของเหลวสีเลือดในชามก็เริ่มสั่นไหวราวกับมีชีวิต มันเดือดพล่านจนทำให้ด้ายแดงที่ผูกโยงตุ๊กตาฟางตึงเขม็งขึ้นมาทันตาเห็น

ธูปในกระถางลุกไหม้รวดเร็วผิดปกติ ควันสีเทาจางๆ ไม่ได้ลอยฟุ้งขึ้นด้านบน แต่กลับม้วนตัวลงมาปกคลุมตุ๊กตาฟางที่เป็นตัวแทนของจัวหร่านเอาไว้จนมิด

ดวงตาของหมอผีจ้องเขม็งไปที่โต๊ะบูชาไม่วางตา รอคอยวินาทีที่ไพ่ใบใดใบหนึ่งจะถูกเลือก

ทันใดนั้น ไพ่โจ๊กเกอร์ใบที่ถือร่มก็ขยับเลื่อนไปทางตุ๊กตาฟางของสวีหลานเองโดยไม่มีใครแตะต้อง

มุมปากของปรมาจารย์สวียังไม่ทันจะได้ยกยิ้มสมใจ จู่ๆ ไพ่ใบนั้นก็เหมือนถูกพลังงานมหาศาลบดขยี้จนแตกละเอียด เศษกระดาษแข็งแตกกระจายพุ่งออกไปรอบทิศทางราวกับระเบิด

เขาไม่ทันตั้งตัวกับแรงสะท้อนกลับที่รุนแรงขนาดนี้ ใบหน้าและลำตัวถูกเศษไพ่คมกริบบาดฝังเข้าไปนับสิบแผล โต๊ะบูชาที่เตรียมมาอย่างดีหักสะบั้นลงเป็นสองท่อน

ปรมาจารย์สวียกมือกุมหน้าอกด้วยความเจ็บปวด อาการแน่นหน้าอกเล่นงานอย่างหนัก โลกตรงหน้ามืดดับลง ก่อนที่เขาจะกระอักเลือดสีดำคล้ำออกมาคำโตแล้วล้มคว่ำลงกับพื้นอย่างหมดสภาพ

[จบบท]