เอ้อร์เป่าคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนมองออกไปข้างนอกแล้วถามอย่างลังเลว่า “พี่ เราให้แม่ดูหน่อยได้ไหม?”
อี้เป่าไม่ลังเลเลยสักนิด ส่ายหัวทันที “ไม่ได้หรอก ถ้าเสียงซานเป่าร้องขึ้นมา แม่ก็ไม่สนใจอยู่ดี”
“แล้วจะทำยังไงดีล่ะ?” เอ้อร์เป่าร้อนรน “แต่นั่นมันเป็นลูกกวาดนะ!” พวกเขาแทบไม่เคยได้กินขนมหรือของหวานเลย ลูกกวาดเม็ดเดียวก็ทำให้ทั้งคู่กลืนน้ำลายด้วยความอยากแล้ว
อี้เป่ามองซานเป่าที่นอนตะแคงหลับสนิท แถมยังยกก้นน้อยๆ ขึ้นด้วย ทันใดนั้นก็คิดแผนออก “ปลุกซานเป่าให้ตื่นแล้วพาออกไปด้วยกันสิ เราเอาเขาไปไว้ตรงเชิงเขา ฉันจะอยู่เก็บฟืนอยู่แถวนั้น คอยดูเขาได้ด้วย”
“งั้นก็ต้องอย่างนั้นแหละ” เอ้อร์เป่าไม่มีทางเลือกอื่น “ฉันไปเอาตะกร้าก่อน”
“อืม” อี้เป่าเรียกเสียงดัง “ซานเป่า ตื่นได้แล้ว ซานเป่า…”
ซานเป่าหลับลึก กำลังยิ้มละเมออย่างมีความสุข ไม่รู้ว่าฝันเห็นอะไรดีๆ อยู่ ได้ยินเสียงพี่เรียกก็ขยับตัวหนีเข้าไปในผ้าห่มอีก
เห็นแบบนั้น อี้เป่าก็จำต้องใช้ไม้ตาย เขายื่นมือเล็กๆ ไปบีบจมูกน้องชายไว้
ซานเป่าที่กำลังหลับสบายรู้สึกหายใจไม่ออกทางจมูก จึงอ้าปากเล็กๆ หายใจต่อแทน
“พี่ ซานเป่าตื่นหรือยัง?” เอ้อร์เป่าหิ้วตะกร้าเข้ามา
“ยังเลย” อี้เป่ารู้ดีว่าน้องจะหายใจทางปากต่อ ก็เลยใช้มืออีกข้างบีบปากของน้องไว้ด้วย ทั้งจมูกและปากหายใจไม่ได้ ซานเป่าจึงจำใจลืมตาขึ้นมา
พอเห็นหน้าอี้เป่า เขาก็ยกมือเล็กๆ ตีมือพี่พร้อมประท้วงเสียงงัวเงีย “พี่…คนใจร้าย!”
อี้เป่าปล่อยมือทันทีที่น้องลืมตา แล้วดึงแขนน้องให้ขยับมาทางขอบเตียง “รีบลุกเร็ว พี่จะพาไปกินลูกกวาด”
ซานเป่าขยี้ตา “ลูกกวาดเหรอ?” เขาไม่รู้ว่ามันมีรสชาติยังไง แต่ก็รู้สึกคลับคล้ายว่ามันคงอร่อยมากแน่ๆ
“ใช่ กินลูกกวาด รีบลุกสิ” ไม่รอให้น้องตอบ อี้เป่าก็ช่วยสวมรองเท้าให้ทันที
เอ้อร์เป่าก็หยิบรองเท้าอีกข้างขึ้นมา “ถ้าซานเป่าง่วง ก็ให้หลับต่อในตะกร้าก็ได้”
“ดีเลย ฉันจะคอยดูเขาเอง” อี้เป่าก็เห็นด้วย
หลังจากสวมรองเท้าให้น้องเสร็จ ทั้งสองพากันประคองซานเป่าลงจากเตียง แล้วเอ้อร์เป่าก็วางตะกร้า “ซานเป่า ขึ้นมาเร็ว”
ซานเป่ารู้ดีว่าพี่หมายถึงอะไร เพราะพวกเขาทำแบบนี้บ่อยๆ ทุกครั้งที่เขาเข้าไปในตะกร้า พี่ชายก็จะพาเขาออกไปเล่น เขาจึงปีนเข้าไปอย่างเชื่อฟังโดยไม่ต้องให้เร่ง
จากนั้นอี้เป่ากับเอ้อร์เป่าก็ยกตะกร้า พาน้องชายออกจากห้อง
ตรงประตูมีธรณี แต่พวกเขาชินแล้ว ยกข้ามได้อย่างคล่อง เพราะทำแบบนี้มาหลายครั้งแล้ว อย่าดูถูกเลยว่าทั้งคู่ตัวผอมบาง แต่อาจเพราะต้องยกซานเป่ามาตั้งแต่เด็ก ทำให้แรงของสองพี่น้องมากกว่าเด็กทั่วไป
พอออกมาข้างนอก เห็นแม่ฟุบหลับอยู่บนเก้าอี้ พวกเขาก็ไม่แปลกใจอะไร เพราะตอนแม่หลับกลางวัน พวกเขาก็เคยยกซานเป่าออกไปเล่นแบบนี้อยู่แล้ว จึงไม่ได้เรียก แค่ยกตะกร้าเดินออกไปเงียบๆ
ที่หน้าหมู่บ้าน ฉินหยาและเด็กๆ อีกสองสามคนรอเอ้อร์เป่าอยู่นาน เห็นว่าใกล้ถึงเวลาทำงานแล้วแต่เขายังไม่มา เธอกำลังจะบอกให้คนอื่นไปเก็บฟืนก่อน ก็เห็นหลินไห่ไฉวิ่งมาทางนั้น มองไปตามทางก็เห็นเอ้อร์เป่ากลับมา พร้อมกับเด็กอีกคนที่หน้าตาเหมือนกัน และยกตะกร้าใบหนึ่งมาด้วย ข้างในมีเด็กเล็กนอนอยู่
“อี้เป่า เอ้อร์เป่า” หลินไห่ไฉรีบเข้าไปช่วย ทั้งสามช่วยกันยกอย่างเข้าขา ดูก็รู้ว่าทำเป็นประจำ พอถึงหน้าฉินหยา เธอขมวดคิ้วถาม “พวกเธอจะพาเจ้าหนูนี่ไปเก็บฟืนด้วยเหรอ?”
เอ้อร์เป่าตอบทันที “น้องผมไม่ดื้อหรอกครับ”
อี้เป่าพูดตามอย่างเป็นระเบียบ “พี่สาวฉิน พวกผมจะยกตะกร้าไว้ที่เชิงเขา ผมจะอยู่ตรงนั้นเก็บฟืน ถ้าเก็บได้น้อยกว่าคนอื่น ผมจะมาเก็บเพิ่มพรุ่งนี้ แต่ขอแค่ลูกกวาดเม็ดเดียวพอครับ ได้ไหม?”
“ผมก็จะช่วยพี่เก็บด้วย เราไม่แพ้ใครแน่นอนครับ” เอ้อร์เป่ารีบเสริม
“ผมก็ด้วย ผมจะช่วยอี้เป่าเก็บด้วย” หลินไห่ไฉพูดบ้าง
ฉินหย่ามองเด็กๆ ที่พยายามขนาดนี้เพียงเพราะลูกกวาดเม็ดเดียว ก็ อด ใจอ่อนไม่ได้ “ก็ได้ แต่ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเด็ก ฉันไม่รับผิดชอบนะ”
“ผมรู้ครับ ไม่เกี่ยวกับพี่สาวหรอก” อี้เป่ารับปากทันที
ฉินหย่าเห็นเขายังเด็ก ก็ยังไม่วางใจ จึงหันไปบอกหลินเสี่ยวซาน “ดูเหมือนเธอจะโตที่สุดแล้วนะ ช่วยเป็นพยานไว้ด้วย ถ้าเด็กในตะกร้าเป็นอะไรขึ้นมา ฉันไม่เกี่ยว”
หลินเสี่ยวซานหันมามองอี้เป่า ที่จริงในหมู่บ้าน เด็กพี่น้องพากันไปเก็บฟืนหรือขุดผักป่าเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว เขาเลยไม่ได้คิดมาก แต่เมื่อฉินหย่าพูดแบบนี้ ก็ถามย้ำว่า “อี้เป่า ให้ฉันเป็นพยานได้ไหม?”
“ได้ครับ” อี้เป่าตอบเสียงหนักแน่น
เมื่อได้ยินแบบนั้น ฉินหย่าก็โล่งใจขึ้น “งั้นพวกเธอไปเก็บฟืนกันเถอะ เสร็จแล้วเอามาส่งที่บ้านพักครู เอาให้ทันก่อนฉันกลับจากทำงานนะ”
พอได้รับอนุญาต เด็กๆ ก็รีบแยกย้ายไปเก็บฟืน อี้เป่า เอ้อร์เป่า และหลินไห่ไฉช่วยกันยกตะกร้ามาที่เชิงเขา เส้นทางตรงนั้นมีคนเดินผ่านทุกวัน จึงเรียบและเดินสะดวก
เมื่อถึงเชิงเขา พวกเขาวางตะกร้าลง อี้เป่าพูดว่า “เอ้อร์เป่า นายกับไห่ไฉขึ้นไปเก็บเถอะ ฉันจะอยู่ดูซานเป่าเอง แต่อย่าขึ้นไปบนเขาสูงนะ”
“รู้แล้วน่า” เอ้อร์เป่าตอบ
“อืม” หลินไห่ไฉเป็นคนเงียบๆ ในกลุ่มนี้อี้เป่าคือหัวหน้าแน่ชัด
เมื่อสองคนนั้นเดินขึ้นไป อี้เป่าก็ย่อตัวลงพูดกับซานเป่า “ซานเป่า พี่จะเก็บฟืนนะ จะเอาไปแลกลูกกวาดให้นายกิน นายต้องอยู่เฉยๆ นะ ถ้าง่วงก็นอนในนี้ได้เลย”
ซานเป่ายิ้มกว้างอย่างโง่ งม “แลก ลูกกวาด กิน!”
“ซานเป่าช่างน่ารักจริงๆ” อี้เป่าลูบหัวน้องเบาๆ แล้วไปเก็บฟืน เขาอยู่ใกล้ๆ มองเห็นตะกร้าตลอด
ทางด้านหนิงซู ไม่รู้เลยว่าเด็กๆ กำลังทำอะไร ตอนอี้เป่ากับเอ้อร์เป่าพาซานเป่าออกไปเธอก็เห็นอยู่ แต่เพราะเหนื่อยและง่วงเกินไป อีกทั้งในความทรงจำเดิม เด็กทั้งสามมักออกไปเล่นด้วยกันอยู่แล้ว จึงไม่ได้ว่าอะไร
พอหลับตื่น เธอรู้สึกปวดเมื่อยไปทั้งตัว ทั้งคอทั้งแขน เธอหาวแล้วลุกขึ้นยืดตัว ไม่รู้ว่าตอนนี้กี่โมงแล้ว คนยุคนี้ดูเวลาโดยดูจากตำแหน่งของดวงอาทิตย์ แต่เธอไม่ชิน เพราะคนยุคหลังเคยชินกับการดูเวลาจากโทรศัพท์
คิดได้แบบนั้น เธอก็ตั้งใจไว้ว่า ถ้ามีโอกาสจะซื้อ นาฬิกามาสักเรือน ไม่งั้นจะจับเวลาเรื่องกินข้าวทำกับข้าวลำบาก ต้องคอยถามเพื่อนบ้านหรือฟังเสียงหวูดจากกองงานแทน
เด็กทั้งสามยังไม่กลับ หนิงซูเปิดดูโทรศัพท์ เห็นในแอปฯ ผัก 48 ส่วนที่ลงขายไว้หมดเกลี้ยงแล้ว เธอเปิดดูยอดเงิน เหลือจากเดิม 385 หยวน บวกกับรายได้วันนี้ 576 หยวน รวมเป็น 961 หยวน
วันนี้หาเงินได้อีกแล้ว เธอรู้สึกมั่นใจขึ้น จึงเปิดดูสินค้าในกลุ่มซื้อรวมของวันนี้ ตอนเช้าเธอซื้อเกี๊ยวตัวเล็กไปหมดแล้ว ตอนนี้เหลืออีกสี่อย่าง คือ ไข่เป็ดเค็ม เมล็ดแตงโมรมควัน กุนเชียงบ้าน และข้าวเหนียวปีใหม่แบบแผ่น
หนิงซูไม่ค่อยสนใจสักอย่าง เพราะซื้อตรงนี้แพงกว่าซื้อในยุคนี้ แต่พอคิดว่าช่วงนี้เนื้อหายาก อีกทั้งเงินที่เพิ่งได้มาก็เกิดจากแรงงานของทุกคน โดยเฉพาะแม่หลินที่มีส่วนสำคัญที่สุด เธอเลยตัดสินใจซื้อกุนเชียงบ้านสองจิน ราคาจินละ 30 หยวน รวม 60 หยวน เหลือเงิน 901 หยวน
หลังดึงกุนเชียงออกมา หนิงซูเก็บไว้หนึ่งจินครึ่งในตู้ ซึ่งในนั้นหนึ่งจินตั้งใจจะเอาไปให้แม่หลิน อีกครึ่งจินเก็บไว้ทำกับข้าวเย็น กุนเชียงเก็บได้นาน ถึงจะผ่านไปสิบวันครึ่งเดือนก็ไม่เสีย ส่วนอีกครึ่งจินก็จะทำอาหารเย็นไว้ให้สองแฝดเป็นรางวัลที่ช่วยถอนผักกวางตุ้ง
สำหรับซานเป่าที่เพิ่งมีฟันน้ำนมขึ้นแค่หกซี่นั้น กุนเชียงยังไม่เหมาะ เขาจะได้กินแค่ไข่ตุ๋นแทน แต่ตอนนี้ในบ้านไม่มีไข่เลย ของเดิมที่เจ้าของร่างใช้ก่อนหน้านี้ก็หมดแล้ว
เดี๋ยวนะ… หนิงซูนึกขึ้นได้ มองไปที่มุมซ้ายบนของหน้าจอโทรศัพท์ ถึงแม้ตอนนี้จะเปิดใช้ได้เพียงแอปเดียว แต่ตัวแสดงเวลาในเครื่องยังอยู่ ตอนนี้คือ 15:51 น. อีกไม่ถึงสิบนาทีจะสี่โมงเย็นแล้ว
เธอจึงกลับเข้าห้อง หยิบถุงเงินกับตะกร้า เตรียมออกไปซื้อไข่
หนิงซูมุ่งหน้าไปบ้านที่เจ้าของร่างเดิมเคยซื้อประจำ ไม่ใช่เพราะสนิทกัน แต่เพราะเจ้าของบ้านเป็นหญิงชราประหยัด ไม่ค่อยกินไข่เอง ทำให้มีของเหลือขาย อีกทั้งปากก็แข็ง ไม่พูดมากหรือชอบเม้าท์คนอื่น
เธอเดินไปตามความทรงจำ จนเห็นบ้านเก่าทรุดโทรม หญิงชรานั่งอยู่หน้าบ้าน เย็บรองเท้าไปพลางอาบแดดไปพลาง แกแก่จนทำงานในไร่ไม่ค่อยได้แล้ว เลยอยู่บ้านทำรองเท้าไว้แลกของใช้ ซึ่งได้ของมากกว่าค่าคะแนนแรงงานเสียอีก
“ป้า…” หนิงซูเรียกเบาๆ
หญิงชราเงยหน้าขึ้น เห็นหนิงซูก็ยิ้มอย่างอบอุ่น “อ้าว หนิงจือชิง มานี่เอง หลายวันไม่เห็นเลยนะ ก่อนหน้านี้ฉันตั้งใจจะเอาไข่ไปส่งให้ แต่เห็นบ้านปิด เลยไปถามแม่สามีเธอถึงรู้ว่าแม่เธอป่วย เธอกลับไปดูแล แม่ดีขึ้นหรือยัง?”
เห็นไข่ที่เตรียมไว้ยังเหลืออยู่เยอะ พอหนิงซูไม่มาเหมือนเคย ป้าก็ไม่แน่ใจว่าจะขายให้ดีไหม เลยแวะไปดู แต่หลายวันแล้วบ้านก็ยังปิด จึงต้องไปถามแม่หลิน
จริงๆ ป้าไม่ได้ตั้งใจจะขายไข่ให้หนิงซูคนเดียว เอาไปขายสหกรณ์ก็ได้ แต่ที่นั่นรับซื้อแค่ 4 เหมา ต่อหนึ่งจิน ในขณะที่หนิงซูจ่ายให้ 4 เหมา 5 เฟิน ทุกเดือนรวมกันก็มีกำไรเพิ่มหลายเหมาแล้ว เงินแค่นั้นก็ยังถือว่าหายากอยู่ดี
“แม่ฉันดีขึ้นแล้วค่ะ แค่ต้องพักอีกสักระยะ ไม่ต้องห่วงนะป้า ไข่ที่มีเหลือ ฉันรับไว้หมดเลย” หนิงซูตอบ เธอยังไงก็ต้องใช้ไข่อยู่แล้ว ยิ่งเยอะยิ่งดี ทันใดนั้นก็เกิดความคิดขึ้น — ถ้าเธอซื้อไข่มาขายในแอปได้ก็ดีนะ ไม่ใช่แค่ไข่ แต่ยังรวมถึงผักป่าหรือหน่อไม้ด้วย
แต่พอคิดอีกที เธอก็ส่ายหน้า รีบตัดใจ การรับของมาขายแบบนี้โดดเด่นเกินไป ถึงจะเลือกแค่ไม่กี่คน ก็คงมีคนพูดถึง ไม่ว่ารวยขึ้นหรือกินดีขึ้นก็ล้วนสะดุดตา เรื่องแบบนี้เก็บเงียบๆ จะดีกว่า