ระหว่างที่หนิงซูรอสายอยู่นั้น ซานเป่าก็ยืนอยู่ในตะกร้า ชำเลืองมองรอบๆ ไปมา แม้จะยังเด็กจนไม่รู้จำอะไรได้ แต่ก็นิ่งสงบไม่งอแงเลย
เด็กคนนี้เรียบร้อยมาก เวลาที่สองพี่ชายอยู่ด้วย เขาก็ไม่ร้องให้ง่ายๆ ยิ่งอยู่กับแม่ก็ยิ่งสงบกว่าเดิม
เมื่อวางสาย หนิงซูเห็นลูกน้อยเล่นอยู่เงียบๆ ก็ยิ้ม แล้วจิ้มแก้มเขาเบาๆ “ซานเป่า มองหาอะไรอยู่เหรอ?”
ซานเป่าหันมามองแม่ ยิ้มแล้วพูด “แม่…” จากนั้นก็ชี้นิ้วออกไปนอกประตู “ออกไป…ออกไป…”
หนิงซูหยิบลูกอมรสนม กระต่ายขาวที่จางหมินให้ ออกจากกระเป๋าเสื้อของลูก “รอแป๊บนึงนะ กินลูกอมรสนม ก่อน” เธอถือไว้เอง ไม่ให้ลูกจับ เพราะกลัวเขาจะเผลอกลืนลงคอ
ซานเป่าเลียลูกอมรสนม ไปหนึ่งครั้ง กลิ่นนมหวานหอมทำให้เขาลืมตากว้าง “อร่อยจัง” ซานเป่าจับมือแม่ไว้แน่น แล้วยังคงเลียลูกอมรสนม ต่อไป
หนิงซูเห็นลูกชายกินอย่างเอร็ดอร่อย ก็ไม่ได้ว่าอะไรอีก
หลังจากรอประมาณสองนาที หนิงซูก็โทรหาเมิ่งเจี๋ยอีกครั้ง
“สวัสดีครับ เป็นสหายหนิงซูใช่ไหมครับ?” เมิ่งเจี๋ยรับสายหลังจากเสียงโทรศัพท์ดังเพียงครั้งเดียว
หนิงซูพูดว่า “สหายม่ง สวัสดีค่ะ ฉันหนิงซูเอง”
“สหายหนิงซู สวัสดีครับ เรื่องจักรยานผมสอบถามให้แล้ว จักรยานผู้หญิงที่คุณต้องการมีครับ เป็นรุ่นที่มาถึงในเดือนสิงหาคม ส่วนของเดือนตุลาคมทั้งห้าคันเป็นจักรยานผู้ชาย ขายไปแล้วสี่คัน เหลืออีกคันที่ผมเก็บไว้ให้คุณ คุณดูว่าคันของเดือนสิงหาคมโอเคไหม ถ้าได้ คุณสามารถไปที่ห้างสรรพสินค้าใหญ่เมื่อไรก็ได้ แต่ถ้าไม่ถูกใจ ต้องรอถึงเดือนพฤศจิกายน ตอนนั้นทางห้างจะสั่งของใหม่ คุณสามารถระบุขอจักรยานผู้หญิงได้ครับ”
หนิงซูพูดว่า “ของเดือนสิงหาคมก็ได้ค่ะ ขอแค่เป็นของใหม่ สภาพดี ใช้งานได้ปกติก็พอ” ต่อให้เป็นของปีที่แล้วก็ไม่เป็นไร
เมิ่งเจี๋ยว่า “ได้เลย คุณจะมาที่อำเภอเมื่อไหร่ดีครับ มารับจดหมายแนะนำตัวที่ผมก่อน เวลาคุณไปซื้อจักรยานที่ห้าง หัวหน้าที่นั่นจะรู้ว่าคุณเป็นเพื่อนที่ผมแนะนำมา” เขากับหลินกั๋วต้งเป็นเพื่อนกันตั้งแต่มัธยม ถึงแม้เรียนมหาวิทยาลัยคนละแห่ง แต่ความสัมพันธ์ยังดีมาตลอด
หลังจากเรียนจบ เมิ่งเจี๋ยได้ทำงานที่รัฐบาลอำเภอ ส่วนหลินกั๋วต้งถูกส่งไปอยู่ในกองทัพ ถึงแม้จะอยู่คนละสายงาน แต่ทั้งคู่ก็ยังคงมีความสัมพันธ์ดีต่อกัน
ยิ่งไปกว่านั้น หลินกั๋วต้งจบจากโรงเรียนทหาร ความสัมพันธ์และเส้นสายของเขาย่อมกว้างขวางกว่า ดังนั้นในฐานะเพื่อนเก่า เมิ่งเจี๋ยย่อมยินดีช่วยเหลืออยู่แล้ว
หนิงซูตอบโดยไม่ลังเล “ฉันจะไปตอนนี้เลยค่ะ” เธอไม่อยากรอจนถึงบ่ายอีกแล้ว
เมิ่งเจี๋ยว่า “...งั้นเชิญมาที่รัฐบาลอำเภอเลยครับ ผมจะรอที่หน้าประตู”
หนิงซูพูดว่า “ได้ค่ะ ฉันคงใช้เวลาประมาณชั่วโมงครึ่ง”
เมิ่งเจี๋ยตอบ “ได้เลยครับ ไม่มีปัญหา”
หลังจากวางสาย หนิงซูก็ไปบอกลาจางหมิน แล้วสะพายซานเป่าออกไปอำเภอ ตอนนั้นเพิ่งบ่ายโมงครึ่ง เธอจะถึงอำเภอก่อนสามโมงแน่นอน ถ้ามีจักรยานแล้ว ทางที่ต้องเดินเท้าเกือบสองชั่วโมง ก็จะใช้เวลาขี่แค่ยี่สิบนาทีถึงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น ขากลับก็ยิ่งเร็ว
แต่ตอนนี้ต้องเดินอีกกว่าชั่วโมง ไหล่ของเธอปวดมากจริงๆ อีกทั้งเมื่อจะไปหาเมิ่งเจี๋ยที่รัฐบาลอำเภอ ก็ไม่ควรไปมือเปล่า ถึงตอนนี้เธอกับหลินกั๋วต้งเป็นสามีภรรยากันแล้ว หนี้น้ำใจของเขาก็เหมือนหนี้น้ำใจของเธอ อีกอย่างคนเขาช่วยเหลือ ก็ควรตอบแทนบ้าง
แต่จะเอาอะไรไปดีล่ะ?
ไม่ไหว วันนี้เธอออกมาจากที่ทำการไปรษณีย์ในตัวเมือง จะไปอำเภอต่อเลย หากพกของฝากติดตัวมาด้วยก็คงไม่สะดวก งั้นไว้ค่อยส่งของไปให้วันหลังแล้วกัน
หนิงซูอุ้มซานเป่าบ้าง สะพายบ้าง สลับกันไป จนกระทั่งถึงรัฐบาลอำเภอก่อนสามโมง พอมาถึงก็เห็นชายหนุ่มรูปร่างสูงผอม ใส่เสื้อเชิ้ตสีขาว กางเกงสีดำ ยืนรออยู่หน้าประตู
หนิงซูจึงเดินตรงไปหาเขา
ชายหนุ่มคนนั้นเองก็เห็นเธอเช่นกัน หญิงสาวในแสงแดดขาวสะอาดราวกับเรืองแสง เธอมัดหางม้า ใส่เสื้อผ้าฝ้ายสีเทา (คล้ายเสื้อแขนยาวธรรมดา) กางเกงขายาวสีดำ อุ้มลูกชายตัวเล็กไว้ในอ้อมแขน
“สวัสดีค่ะ ขอถามหน่อยค่ะ คุณคือสหายเมิ่งเจี๋ยใช่ไหมคะ?” หนิงซูคิดว่าชายคนนี้แต่งตัวเรียบร้อย ดูเหมือนคนทำงานในสำนักงาน อีกทั้งเขาหันหน้าออกมารอข้างนอก เห็นได้ชัดว่ากำลังรอใครบางคนมาจากด้านนอก ถ้าเป็นคนในอาคาร เขาคงหันหน้าเข้าด้านในมากกว่า และเมิ่งเจี๋ยก็บอกว่าจะรอที่หน้าประตู เธอเลยถามตรงๆ
เมิ่งเจี๋ยมองแล้วถามกลับ “คุณคือสหายหนิงซู?” เขาไม่ได้จำเสียงจากโทรศัพท์ได้ เพราะสมัยนั้นเสียงโทรศัพท์กับเสียงจริงต่างกันมาก เขาเดาได้จากเวลาและท่าทีของเธอที่เข้ามาถามตรงๆ ว่าใช่เขาหรือไม่
“ใช่ค่ะ ฉันหนิงซู ต้องขอโทษด้วยนะคะที่รบกวน” หนิงซูยิ้มบางๆ
“ไม่เป็นไรครับ ผมกับกั๋วต้งเป็นเพื่อนกัน เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น นี่คือจดหมายแนะนำตัวครับ” เมิ่งเจี๋ยยื่นจดหมายให้เธอ พร้อมพูดต่อว่า “กั๋วต้งทำหน้าที่ปกป้องประเทศอยู่ข้างนอก ถ้าสหายหนิงมีเรื่องอะไร ก็สามารถมาหาผมที่นี่ได้ครับ”
หนิงซูพูดว่า “งั้นต้องขอบคุณไว้ล่วงหน้าด้วยนะคะ ถ้ามีอะไรต้องรบกวนจริงๆ คงได้มาขอความช่วยเหลือแน่นอน” เธอไม่ได้ปฏิเสธ เพราะเส้นสายที่เข้ามาเองแบบนี้ ไม่มีเหตุผลจะผลักออกไป
เมิ่งเจี๋ยยิ้ม “สหายหนิงไม่ต้องเกรงใจครับ... ผมยังมีงานต่อ ขอตัวก่อนนะครับ”
“ค่ะ งั้นฉันไม่รบกวนแล้ว” หนิงซูเองก็รีบไปซื้อจักรยานต่อ
ก่อนซื้อจักรยาน เธอแวะไปที่ทำการไปรษณีย์เพื่อถอนเงินออกมา ตอนอยู่ที่สำนักงานไปรษณีย์ในเมือง เธอไม่ได้ถอน เพราะถือเงินติดตัว 250 หยวนไม่ปลอดภัย อีกทั้งตอนนั้นมีคนอื่นอยู่ด้วย
หลังจากถอนเงิน หนิงซูก็รีบตรงไปที่ห้างสรรพสินค้าใหญ่
ในห้างคนไม่เยอะนัก สมัยนี้ใครจะมาห้างกันบ่อยๆ
หนิงซูไม่รู้ว่าจักรยานขายตรงไหน จึงถามพนักงานขายคนหนึ่ง ก่อนจะเดินไปยังแผนกที่บอก แต่จักรยานไม่ได้ตั้งโชว์อยู่ข้างนอก เธอเลยต้องถามพนักงานอีกคน “ขอโทษนะคะ ขอถามหน่อยค่ะ คุณหัวหน้าสวี่อยู่ไหมคะ?”
พนักงานคนนั้นกำลังถักไหมพรมอยู่ พอได้ยินก็เงยหน้าขึ้นถาม “คุณมาหาหัวหน้าสวี่มีเรื่องอะไรหรือคะ?” น้ำเสียงไม่ถึงกับเป็นมิตรนัก แต่ก็ไม่ได้เย็นชา
หนิงซูเลิกคิ้ว “ญาติของคนจากรัฐบาลอำเภอแนะนำให้ฉันมาหาหัวหน้าสวี่ค่ะ มีเรื่องจะคุยด้วย ฉันมีจดหมายแนะนำตัวมาด้วยนะคะ ดูหน่อยไหม?”
พอได้ยินว่าเป็นคนจากรัฐบาลอำเภอ พนักงานขายก็เปลี่ยนท่าทีทันที พูดอย่างเป็นมิตรมากขึ้น “ได้เลยค่ะ รอสักครู่นะคะ ขอดูจดหมายก่อน เดี๋ยวฉันเอาไปให้หัวหน้าสวี่ค่ะ”
หนิงซูรอไม่นาน ก็เห็นพนักงานคนนั้นเดินออกมาพร้อมชายวัยกลางคนสวมชุดสูทจีนแบบจงซาน เขามีรอยยิ้มเต็มหน้าเมื่อเห็นเธอ “คุณคือสหายหนิงซูใช่ไหมครับ ญาติของสหายเมิ่งเจี๋ย?”
“พี่ครับ ตะกร้าเล็กของผมเต็มแล้ว” ตะกร้าเล็กของเอ้อร์เป่ามีขนาดไม่ใหญ่ เป็นฝีมือสานของพ่อหลิน เขาสานให้ลูกชายคนละใบทั้งอี้เป่าและเอ้อร์เป่า เพื่อให้พวกเด็กๆ ใช้เก็บเศษรวงข้าวหรือเก็บผักป่าช่วงหน้าทำนา ตอนนี้ในตะกร้าเล็กของเอ้อร์เป่ามีทั้งหอยโข่งและรวงข้าวปนกันดูยุ่งเหยิง แต่ก็เต็มไปด้วยของกิน นั่นคือผลเก็บเกี่ยวของเอ้อร์เป่าเอง
“ของพี่ก็เต็มแล้ว งั้นเอากลับบ้านก่อนเถอะ” อี้เป่าหิ้วตะกร้าของตัวเองแล้วเรียกน้องชายกลับบ้าน
เด็กคนอื่นๆ ที่ใช้ตะกร้าเล็กเหมือนกันก็มีไม่น้อย พอตะกร้าเต็ม พวกเขาก็จะเอากลับบ้านเทก่อน แล้วค่อยกลับมาหาเก็บต่อ
อี้เป่ากับเอ้อร์เป่าเก็บอยู่ใกล้ๆ กับหลินไห่เหวิน ในบริเวณทุ่งที่พ่อแม่หลินอยู่
“พี่ไห่เหวิน ผมกับเอ้อร์เป่าจะกลับบ้านก่อนนะครับ” อี้เป่าพูดขึ้น
“อืม” หลินไห่เหวินตอบโดยไม่เงยหน้า ตะกร้าของเขายังไม่เต็ม เขาอายุสิบขวบแล้ว ตะกร้าที่ใช้จึงใหญ่กว่าของสองพี่น้องมาก จะเต็มได้ยากกว่า
สองพี่น้องหิ้วตะกร้าเล็กเดินขึ้นจากคันนา ระหว่างทางต้องผ่านทุ่งหลายผืน มีคนเห็นเข้าก็แซวว่า
“เอ้อร์เป่า แม่เธอไม่ได้มาทำงานตอนบ่ายเหรอ?”
“แม่ผมมีธุระครับ” ในความคิดของเอ้อร์เป่า แม่ไม่มาทำงานก็เป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว
“แม่เธอนี่มันขี้เกียจจริงๆ ไม่ค่อยเห็นมาทำงานเลย เงินที่พ่อเธอหามาได้ก็คงถูกใช้หมดไปกับเธอแน่ๆ” หญิงคนหนึ่งพูดขึ้นอย่างประชด
เอ้อร์เป่าหน้าขมวด “แม่ผมไม่ได้ไม่ทำงานตลอดนะครับ วันนี้แม่ผมก็มาทำงาน พ่อผมสิขี้เกียจ ไม่เคยทำงานเลยต่างหาก” เขาพูดเสียงดังด้วยความไม่พอใจ วันนี้แม่มาทำงานจริง ส่วนพ่อเขาแม้แต่วันนี้ก็ยังไม่มาทำงานเลย ในความทรงจำของเอ้อร์เป่า เขาไม่เคยเห็นพ่อมาทำงานในไร่สักครั้ง
ทางด้านหลินกั๋วต้งที่กำลังทำงานหนักอยู่ในกองทัพ: “ขอบคุณลูกมาก...”
อี้เป่าเสริมเสียงหนักแน่น “แม่ผมไม่ขี้เกียจนะครับ แม่เย็บเสื้อผ้าให้เรา ทำกับข้าวให้เราทุกวัน แม่ผมเก่งที่สุดเลย” แม้อี้เป่าจะขี้อายต่อหน้าแม่ แต่เวลาอยู่ต่อหน้าคนอื่นเขาไม่ยอมให้ใครมาว่าแม่แน่นอน
“อี้เป่า ตอนเช้านี่ใช่ไหมที่พ่อเธอส่งจดหมายมา? ได้ยินว่าพ่อเธอส่งเงินให้แม่เดือนละยี่สิบหยวนเหรอ?” มีคนถามขึ้นอีก
อี้เป่าไม่รู้เลยว่าพ่อส่งเงินให้แม่เดือนละเท่าไร และก็ไม่รู้ว่ายี่สิบหยวนมันมากขนาดไหน จึงถามกลับว่า “ยี่สิบหยวนมันเยอะแค่ไหนเหรอครับ?”
“ยี่สิบหยวนมันเยอะมากๆ เลยนะ ซื้อหมูได้ตั้งเยอะ!”
อี้เป่าส่ายหน้า “ไม่ถึงยี่สิบหรอกครับ” เขาเคยได้ยินแม่พูดอยู่บ่อยๆ ว่าพ่อส่งเงินมาให้นิดเดียว พอแค่ได้ซดน้ำซุปหมูบ้างก็ถือว่าดีแล้ว ที่แม่ซื้อหมูกลับมาก็ไม่เคยเยอะเลย ดังนั้นเขาคิดว่าคงไม่ได้เยอะขนาดนั้นแน่
“ดูเมียของกั๋วต้งสิ ผิวขาวเนียนเชียว นึกว่าพ่อของพวกเธอคงส่งเงินมาเยอะมากแน่ๆ”
“ใช่เลย”
“เมียของกั๋วต้งไม่น่าไว้ใจขนาดนั้น กั๋วต้งจะส่งเงินมาเยอะได้ยังไง”
“ถึงจะไม่ได้ส่งมาถึงยี่สิบ แต่ถ้าเดือนละสิบหยวนก็ใช้สบายแล้ว ดูหนิงซูสิ ผิวขาว หน้าตาดูมีบุญ”
ฝั่งบ้านเก่าของตระกูลหลินที่อยู่ไม่ไกลก็ได้ยินบทสนทนานี้เข้า พวกเขาแม้จะไม่รู้แน่ชัดว่ากั๋วต้งส่งเงินมาเท่าไร แต่รู้ว่าตอนเขายังไม่แต่งงาน เขาส่งเงินกลับบ้านเดือนละยี่สิบหยวน ดังนั้นพอได้ยินอี้เป่าพูดว่า “ไม่ถึงยี่สิบ” พวกเขาก็พากันยิ้มในใจ เด็กคนนี้รู้จักพูด เงินไม่ควรพูดให้คนอื่นรู้มาก
“เด็กน้อยจะไปรู้อะไร”
“ก็จริง เมียของกั๋วต้งคงไม่บอกเรื่องพวกนี้กับลูกหรอก”
เอ้อร์เป่าพูดเสริมขึ้นอีก “พ่อผมส่งเงินให้แม่ไปซื้อจักรยานนะครับ แม่ผมไปซื้อจักรยานแล้ว” พูดจบก็เสริมอีกครั้ง “แม่ผมไปซื้อจริงๆ นะครับ”
คนที่เมื่อครู่ยังพูดว่ากั๋วต้งคงไม่ส่งยี่สิบหยวนให้หนิงซู ถึงกับพูดไม่ออก เพราะเมื่อเทียบกับจักรยานแล้ว ยี่สิบหยวนมันเท่าไรเชียว!
“เอ้อร์เป่า แม่เธอไปซื้อจักรยานตอนบ่ายเหรอ?”
“เอ้อร์เป่า พ่อเธอซื้อจักรยานให้แม่จริงเหรอ?”
“พ่อเธอส่งเงินมาให้เท่าไรกันล่ะ?”
อี้เป่าดึงแขนน้อง “รีบกลับบ้านไปเท หอยกับรวงข้าวก่อนสิ ไม่งั้นคนอื่นจะมาเก็บหมดแล้วนะ”
“รู้แล้ว!” พอเอ้อร์เป่าได้ยินว่าเดี๋ยวของจะโดนคนอื่นเก็บไป ก็ไม่สนใจตอบคนพวกนั้นอีก รีบเดินกลับบ้านทันที