หนิงซูปั่นจักรยานตรงกลับบ้านทันที พอถึงบ้านก็วางตะกร้าลงบนพื้น แล้วนั่งพักหมดแรง ถึงร่างกายไม่เหนื่อยมาก แต่ไหล่แทบจะชา
“แม่… แม่…” ซานเป่าที่อยู่ในตะกร้ามาทั้งบ่ายเริ่มอ้อน “แม่… อยาก… อยาก…”
หนิงซูได้ยินลูกพูดว่า “จะจะ” ก็ยังไม่เข้าใจในทันที แล้วจู่ๆ ก็เห็นน้ำไหลออกมาจากก้นตะกร้าหลัง พร้อมกลิ่นปัสสาวะลอยออกมา
หนิงซูเบิกตากว้าง “ซานเป่า?” เธอยื่นมือไปดู ก็เห็นเจ้าซานเป่านั่งยองๆ อยู่ในตะกร้า กำลังฉี่อยู่จริงๆ
หลังจากฉี่เสร็จ ซานเป่ายังบิดก้นไปมา แล้วอ้าแขนออก “แม่ อุ้ม...”
หนิงซูอยากจะปฏิเสธ แต่ถ้าช้าไปอีกหน่อย เจ้าตัวเล็กคงฉี่รดตัวเธอแน่ “ฉี่เสร็จแล้วเหรอ? กางเกงเปียกไหม?”
ซานเป่าส่ายหัว “เสร็จแล้ว จะจะเสร็จแล้ว”
หนิงซูจึงอุ้มเขาลงจากตะกร้า วางไว้บนพื้น แล้วมองดูชุดกางเกงผ้าฝ้ายสีเข้มที่เขาใส่ เพราะตะกร้าแคบทำให้เขาอ้าขาไม่ได้ กางเกงและรองเท้าจึงเปียกชุ่ม รวมถึงกางเกงในผืนเล็กก็เต็มไปด้วยปัสสาวะ
หนิงซูถอนหายใจอย่างจนใจ จึงถอดกางเกงและรองเท้าของลูกออกทั้งหมด
กางเกงในของซานเป่าเป็นผลงานที่หนิงซูเย็บเอง ปกติเด็กวัยนี้ยังเล็ก อีกทั้งอากาศยังไม่หนาว เด็กในชนบทส่วนมากจึงใส่กางเกงเปิดเป้า แต่หนิงซูไม่สบายใจ เพราะในชนบทมีแมลงและยุงมาก กลัวว่าถ้าโดนกัดบริเวณนั้นจะเป็นอันตรายกับลูกในอนาคต
ดังนั้นแม้ต้องซักกางเกงในบ่อยแค่ไหน เธอก็ยังยืนยันจะให้ซานเป่าใส่กางเกงใน
ซานเป่าเป็นเด็กฉลาด รู้จักบอกเวลาอยากฉี่หรืออยากอึ ครั้งนี้คงเพราะกลั้นไว้นานไปหน่อยเลยไม่ทัน
หนิงซูมองลูกชายแล้วลูบหัวเบาๆ “น่าสงสารจัง ตัวแค่นี้ต้องกลั้นไว้ตั้งนาน”
ซานเป่าเงยหน้ามองแม่อย่างไม่เข้าใจว่าทำไมต้องลูบหัว แล้วก็เอามือลูบหัวตัวเองตามอย่าง งงๆ
หนิงซูอุ้มเจ้าซานเป่าที่เปลือยท่อนล่างเข้าไปในครัว วางเขาไว้บนเสื่อ จากนั้นเอากะละมังมาตักน้ำอุ่นจากกระติกน้ำร้อน ผสมน้ำเย็น แล้วใช้ผ้าฝ้ายเช็ดตัวให้สะอาด ก่อนจะอุ้มไปห้องนอนของเด็กๆ เปลี่ยนเป็นกางเกงในผืนใหม่กับกางเกงผ้าฝ้ายตัวสะอาด
กางเกงแบบนี้หนิงซูเย็บไว้หลายตัว เพราะเด็กเล็กเวลาเล่นสะดวกดี ไม่เพียงซานเป่าเท่านั้น สองพี่ชายก็มีคนละหลายตัว เสื้อผ้าเก่าที่สะสมไว้เธอเอามารีดและเย็บจนหมด เหลือเพียงเศษผ้าเท่านั้น
เสื้อผ้าเก่าของสามพี่น้องที่ยังพอใช้ได้ หนิงซูก็จัดการเรียบร้อย บางชุดที่ขาดจนใส่ไม่ได้ เธอก็เอามาทำเป็นผ้าถูพื้น ส่วนที่ยังดีอยู่ก็เก็บไว้ใช้ยามจำเป็น
หลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้าให้ซานเป่าเรียบร้อย หนิงซูวางเขาไว้บนเสื่ออีกครั้ง แล้วเริ่มทำอาหารเย็น
เธอหุงข้าวก่อน จากนั้นรอจนถ่านในเตาเริ่มร้อนจึงเอาข้าวต้มในกระบอกไม้ไผ่ของซานเป่าไปตั้ง ข้าวต้มนี้มีเนื้อหมูด้วย เป็นซี่โครงที่เหลือจากตอนเที่ยงที่ทำผัดซี่โครงกับข้าวปีใหม่ เธอจงใจเก็บไว้เพื่อต้มข้าวต้มให้ลูกตอนเย็น
ต่อมา หนิงซูก็หันไปดูหอยโข่งที่เก็บมาตอนเช้า หอยพวกนี้เธอแช่น้ำบ่อไว้ทั้งวันจนคายดินออกหมด เธอล้างซ้ำหลายรอบ เปลี่ยนน้ำหลายกะละมังจนสะอาดดี
จากนั้นใช้กรรไกรตัดปลายเปลือกหอยออก เวลากินจะดูดออกง่ายกว่า
บางคนชอบกินหอยด้วยไม้จิ้มฟัน ดูเรียบร้อยดี แต่หนิงซูรู้ว่า ถ้าดูดด้วยปากถึงจะได้รสชาติที่สุด
เธอนำหอยที่ล้างสะอาดไปวางไว้ในครัว แล้วหยิบปีกไก่รสออกมาจากในแอปพลิเคชัน สองถุงรวมยี่สิบชิ้น เป็นแบบหมักไว้แล้ว เก็บไว้นานไม่ได้ ต้องกินภายในสองวัน
หนิงซูจึงตัดสินใจทำสิบชิ้นวันนี้ อีกสิบชิ้นไว้พรุ่งนี้
มีทั้งหอยผัดและปีกไก่ย่าง เสียดายไม่มีโค้กไว้กินคู่กัน แต่มีน้ำอัดลม “เป่ยปิงหยาง” ก็พอแทนได้
ข้างนอกบ้าน
สองพี่น้องกลับมาถึงหน้าประตูบ้าน พอเห็นภาพตรงหน้าก็ยืนอึ้ง
“พี่...” เอ้อร์เป่าเรียกพี่ชายเบาๆ “ดูสิ...”
จักรยานที่จอดอยู่ในลานบ้านโดดเด่นจนมองข้ามไม่ได้ แม้เอ้อร์เป่าจะไม่ได้มีตากลมโตขนาดนั้นก็ยังเห็นได้ชัด เขาถือกระจาดเล็กวิ่งเข้าไปทันที แขนขาที่เมื่อครู่ยังล้า ตอนนี้กลับมีแรงขึ้นมาอย่างประหลาด
“อืม...” อี้เป่าก็รีบตามไปด้วยความตื่นเต้นไม่แพ้กัน
“พี่ จักรยานนี่เหรอ?” เอ้อร์เป่าพูดอย่างตื่นเต้นจนลืมกระจาดไว้ตรงนั้น เขายื่นมือจะจับ แต่ถูกพี่ชายดึงไว้
“ไปล้างมือก่อน” อี้เป่าบอก
เอ้อร์เป่าจึงรีบวิ่งไปหน้าห้องน้ำ ใช้กระบวยตักน้ำล้างมือ แล้วไม่ลืมตักให้อี้เป่าด้วย
เมื่อสองพี่น้องล้างมือเสร็จ ต่างก็เดินวนดูจักรยานอย่างตื่นเต้น หมุนรอบจักรยานเหมือนจะสำรวจทุกซอกทุกมุม “พี่ นี่แม่เราซื้อเหรอ?”
“น่าจะใช่” อี้เป่าพูด
“งั้นผมไปถามแม่” เอ้อร์เป่าวิ่งพรวดเข้าไปในครัว พร้อมตะโกนเสียงดัง “แม่! แม่กลับมาแล้วเหรอ!”
หนิงซูที่กำลังผัดหอยอยู่ได้ยินเสียงตอบกลับ “กลับมาแล้ว”
เอ้อร์เป่ายิ้มกว้าง “แม่ จักรยานข้างนอกนั่นของเราใช่ไหม?”
“ใช่สิ” หนิงซูตอบ
เอ้อร์เป่าดีใจจนยิ้มไม่หุบ “แม่ ผมนั่งจักรยานได้ไหม?”
“กินข้าวเย็นเสร็จก่อนแล้วแม่จะให้ลองนั่ง เอ้อร์เป่า แม่อยากให้ช่วยอย่างหนึ่งได้ไหม?”
เอ้อร์เป่าที่ดีใจถึงขีดสุด รีบตบอกตัวเอง “แม่บอกมาเลย ผมทำได้แน่!”
หนิงซูหัวเราะ “ไปถามเพื่อนๆ ที่รู้จักหน่อยสิ ว่ามีใครอยากเอาหอยโข่งไปแลกน้ำอัดลมไหม”
เธอมีน้ำอัดลมสิบขวด อยากเอาไปแลกหอยเพิ่ม เพราะหอยโข่งช่วงนี้ถือเป็นของกินหายาก ถึงจะไม่แพงมากแต่ก็ไม่มีใครยอมขายง่ายๆ หนึ่งขีดราคาแค่ไม่กี่เหมา
น้ำอัดลมขวดหนึ่งราคา 5 เหมา เธอจึงตั้งใจจะใช้หอย 5 จิน แลกน้ำอัดลมหนึ่งขวด
หนิงซูตั้งใจจะทำ “หอยโข่งหมักเหล้า” ส่งไปให้หลินกั๋วต้ง เพราะหอยที่ลูกๆ เก็บมายังไม่พอ หอยหมักเหล้าแบบนี้ต้องทุบเปลือก คัดเฉพาะเนื้อด้านหน้า ตัดส่วนหางออกให้หมด เพราะในนั้นมีไข่ ต้องเหลือแต่เนื้อแน่นๆ ถึงจะอร่อย
หอยหนึ่งจินจะได้เนื้อแค่สองเหลียง (ประมาณหนึ่งในสิบของน้ำหนักเดิม) เธอจะใช้ขวดโหลผลไม้ที่เหลือจากของเดิมใส่ หนึ่งขวดบรรจุได้หนึ่งจิน เธออยากทำไว้หลายขวดส่งไปให้สามี เผื่อคราวหน้าเขาจะยังใจดีเหมือนครั้งนี้
แต่หอยโข่งจะมีให้เก็บแค่ช่วงนี้เท่านั้น อีกไม่กี่วันก็หมดแล้ว จึงต้องรีบหาไว้ให้มากที่สุด
“แม่ น้ำอัดลมคืออะไรเหรอ?” เอ้อร์เป่าถามอย่างสงสัย
อี้เป่าที่อยู่ข้างๆ ก็ไม่รู้เหมือนกัน ทั้งคู่จ้องหน้าแม่อย่างอยากรู้
“รอเดี๋ยวนะ” หนิงซูทำท่าจะเดินไปที่ห้อง แล้วหยิบน้ำอัดลม “เป่ยปิงหยาง” ออกมาสิบขวด เธอเปิดหนึ่งขวด แล้วเทใส่ถ้วยเล็กสองใบให้ลูกชิมคนละถ้วย
กลิ่นหอมซ่าของน้ำอัดลมแตกต่างจากกลิ่นหอมหวานของนมหรือมะพร้าวอย่างสิ้นเชิง มันมีกลิ่นที่กระตุ้นต่อมรับรสได้ในทันที
สองพี่น้องรับถ้วยแล้วจิบอย่างระมัดระวังเหมือนชายผู้ใหญ่ดื่มเบียร์
เอ้อร์เป่าพูดขึ้นทันที “แม่ เราไม่ต้องแลกได้ไหม? ผมกับพี่จะไปเก็บหอยเอง”
อี้เป่าก็รีบพยักหน้า “แม่ ผมกับน้องจะเก็บหอยเยอะๆ เลย น้ำอัดลมอร่อยมาก”
หนิงซูหัวเราะเบาๆ “ไม่ต้องห่วง แม่ซื้อมาหลายขวดแล้ว มีพอให้พวกหนูดื่มแน่ ถึงหมดก็ยังซื้อเพิ่มได้ เพราะบ้านเรามีจักรยานแล้ว ขี่ไปที่ร้านสหกรณ์ซื้อไม่นานหรอก อีกอย่าง อีกไม่กี่วันหอยก็จะหมด แม่ต้องรีบทำหอยหมักเหล้าไว้ส่งให้พ่อของพวกหนูด้วยนะ”
พอได้ยินว่าสามารถเอาไปซื้อได้ อี้เป่าและเอ้อร์เป่าก็สบายใจทันที
“แม่ เดี๋ยวผมไปกับเอ้อร์เป่าไปถามดูนะ” อี้เป่าพูดออกมาในทันที
“ได้ งั้นพวกลูกก็ไปบอกให้ชัดเจนนะ ขวดน้ำอัดลมหนึ่งขวดแลกหอยโข่งได้ห้าจิน วันนี้แลกได้เลย แต่แลกแค่หกขวดเท่านั้น ให้ไปแลกกับบ้านที่มีคนเยอะหน่อย” ถ้าแลกได้วันนี้ ตอนเย็นเธอก็จะได้ทำเมนู “หอยโข่งผัดเหล้าหวาน”
หนิงซูไม่ได้แอบไปแลกเอง เพราะจำนวนที่แลกมันไม่มาก อีกอย่างหอยโข่งต้องให้คนเอามาส่งถึงบ้าน ยังไงก็ปิดบังไม่ได้ เว้นแต่จะให้เอามาตอนกลางคืน แต่แค่ไม่กี่จิน ไม่เหมือนกับการแลกหน่อไม้จำนวนมาก ไม่จำเป็นต้องทำลับๆ แบบนั้น
“ได้ครับ”
สองพี่น้องรีบวิ่งออกไปทันที ไปหาพวกเพื่อนที่เล่นกันประจำ
อี้เป่าไปที่บ้านเก่า
ตอนนี้คนในบ้านเก่าก็เพิ่งกลับจากทำงาน ปกติแม่หลินจะเลิกงานก่อนเวลาเพื่อกลับมาทำอาหาร แต่ตอนนี้เป็นช่วงเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง ทุกบ้านยุ่งมาก ไม่มีใครได้กลับก่อนเลย… ยกเว้นหนิงซู
“ย่า…” อี้เป่ามาถึงบ้านตอนแม่หลินกำลังทำอาหารอยู่ ส่วนเฉียนอ้ายเฟินกับจางฉินฟางก็กำลังล้างหอยโข่งอยู่ในกะละมังใหญ่ ให้มันคายดินออกมา
พ่อหลินกับคนอื่นๆ ก็กำลังเก็บรวบรวมรวงข้าวที่เหลืออยู่ในนา
บ้านเก่ามีหอยโข่งเยอะมาก นี่จึงเป็นเหตุผลที่หนิงซูให้ลูกๆ ไปถามบ้านที่มีคนเยอะ เพราะยิ่งคนเยอะก็ยิ่งมีคนไปเก็บหอยมาก
แค่สองพี่น้องยังเก็บได้ตั้งสี่ถึงห้าจิน แล้วคนบ้านอื่นจะเก็บได้ขนาดไหน
บางบ้านกินหอยโข่งไม่หมด ก็จะเอาเนื้อหอยมาแกะตากแห้งไว้ พอถึงเวลาต้องบำรุงร่างกายหรือมีแขกมาก็จะเอาออกมาทำอาหาร ถือเป็นกับข้าวอย่างหนึ่ง
“อ้าว อี้เป่ามาแล้วเหรอ” แม่หลินที่ได้ยินเสียงหลานชายจากในครัวก็เดินออกมาทันที “อี้เป่ามีอะไรหรือเปล่า?” ตั้งแต่สะใภ้รองโดนสะใภ้สามขู่จนกลัว สามหลานก็ไม่เคยมากินข้าวที่บ้านนี้อีกเลย พอเห็นหลานมาช่วงนี้ก็ต้องมีเรื่องแน่
“ย่า แม่บอกว่าจะเอาน้ำอัดลมไปแลกหอยโข่ง แม่บอกว่าห้าจินต่อหนึ่งขวด ย่าอยากแลกไหม?” อี้เป่าพูดตามที่แม่บอกไว้
“หือ?” แม่หลิน งง ไปพักหนึ่ง สะใภ้สามจะทำอะไรอีกล่ะ? หรืออยากกินหอยโข่ง? แต่บ้านเขาก็มีคนไม่กี่คน ถึงอยากกินก็ไม่ต้องใช้เยอะขนาดนั้น
เด็กๆ ในบ้านเก่าพอได้ยินเรื่องน้ำอัดลม ตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที ต่างจ้องย่ากันใหญ่ เพราะอยากลองกินเหมือนกัน
แม่หลินแน่นอนว่ารู้ว่าพวกเขาคิดอะไรอยู่ แต่ก็ยังถามต่อให้แน่ใจ “อี้เป่า แม่ของหนูบอกไหมว่าจะแลกหอยโข่งเยอะขนาดนั้นไปทำอะไร?”
อี้เป่าตอบได้ทันที “แม่บอกว่าจะทำหอยโข่งผัดเหล้าหวานส่งไปให้พ่อ”
“ว่าไงนะ?” แม่หลินแทบไม่เชื่อหูตัวเอง “แล้วแม่ของหนูจะแลกเท่าไหร่?” สะใภ้สามนี่เริ่มรู้จักเป็นห่วงสามีแล้วเหรอ? ได้ข่าวว่าช่วงเช้า หลินกั๋วต้งเพิ่งส่งจดหมายมาหาเธอ คงเพราะเงินเดือนเดือนนี้เพิ่งถึง แต่ก็ไม่เห็นเมื่อก่อนจะใส่ใจขนาดนี้เลย
“แม่บอกว่าจะแลกหกขวด” อี้เป่าตอบ
“งั้นก็แลกหกขวดเลย” พ่อหลินพูดขึ้น “ทั้งผู้ใหญ่ทั้งเด็กได้กินด้วย” บ้านพวกเขามีคนเยอะ นอกจากหลินไห่ไฉที่อายุแค่ห้าขวบแล้ว ยังมีหลานอีกเจ็ดคนที่ช่วยกันเก็บหอยเยอะมาก รวมกับผู้ใหญ่หกคน วันนี้น่าจะได้ประมาณแปดสิบจิน แลกน้ำอัดลมหกขวดให้ทุกคนได้ชิมก็ดีเหมือนกัน