หอยโข่งให้ผลผลิตสูงมาก ถ้าในยุคต่อมามีการเลี้ยงจริงจัง สามารถได้ผลผลิตถึงสามพันจินต่อหนึ่งหมู่ แม้ตอนนี้จะเป็นหอยป่าที่ไม่มีคนดูแล แต่ก็ยังเก็บได้ไม่น้อย
เพราะฉะนั้นช่วงฤดูเก็บเกี่ยวข้าว พอมีคนในบ้านเยอะๆ แต่ละบ้านก็เก็บหอยโข่งได้ร้อยจินขึ้นไปแทบทุกบ้าน
แต่ถึงจะดูเหมือนเยอะ พอแกะเอาเนื้อออกมาก็เหลือแค่ยี่สิบสามสิบจิน พอตากแห้งแล้วยิ่งเหลือน้อยกว่านั้น
“งั้นฉันจะเอาไปแลกเองพอดีจะไปหาเธออยู่แล้ว ซานเป่าใกล้จะครบหนึ่งขวบแล้ว อยากรู้ว่าหลานสะใภ้จะทำยังไงบ้าง” แม่หลินชั่งหอยได้สามสิบจิน แล้วเดินกลับไปพร้อมอี้เป่า เดิมทีอี้เป่ากะจะไปถามบ้านอื่นต่อ แต่เห็นย่าแลกถึงหกขวดก็เลยไม่ไปถามต่อแล้ว
แม่หลินเป็นคนมาถึงก่อน เพราะอี้เป่าวิ่งเร็ว และยังเป็นคนในครอบครัว พอพ่อแม่หลินได้ยินว่าหอยที่แลกไปจะส่งให้หลินกั๋วต้งกิน ก็ไม่ลังเลอะไรเหมือนคนอื่นเลย
แต่ยังไม่ทันได้แลกน้ำอัดลม แม่หลินก็ถูกดึงดูดสายตาไปที่จักรยานในลานบ้าน มันทั้งใหม่ทั้งสวย แวววาวมาก เธอไม่คิดว่าเป็นของหนิงซู คิดว่าคงมีแขกมาบ้าน เลยถามอี้เป่า “อี้เป่า บ้านหนูมีแขกเหรอ?”
“ไม่มีครับ” อี้เป่าตอบพลางตะโกนเข้าไปในบ้าน “แม่ ย่ามาขอแลกน้ำอัดลมแล้ว”
หนิงซูเองก็ไม่คิดว่าแม่หลินจะมาถึงเร็วขนาดนี้ แถมยังหิ้วหอยโข่งมามากขนาดนั้น เธออดแปลกใจไม่ได้ “แม่จะแลกกี่ขวดคะ?”
แม่หลินวางตะกร้าลง “อี้เป่าบอกว่าจะแลกหกขวด ฉันเอามาสามสิบจิน ก็แลกหกขวดเลยจ้ะ หนูชั่งดูสิ”
“ไม่ต้องค่ะ รอแป๊บนะคะ” หนิงซูพูดก่อนจะเดินเข้าครัว แล้วถือขวดน้ำอัดลมออกมาหกขวด “นี่ค่ะ…” จากนั้นก็เข้าไปหยิบตะกร้าใหญ่ในห้องเก็บของ เอาหอยโข่งเทลงไป แล้วคืนตะกร้าให้แม่หลิน
แม่หลินเก็บขวดน้ำอัดลมใส่ตะกร้าไว้ แล้วถามต่อ “อีกสามวันซานเป่าก็ครบหนึ่งขวบแล้วนะ หนูคิดจะทำยังไงบ้าง แจกขนมหรือซาลาเปาไหม?”
ในหมู่บ้านชิงหลิน มีธรรมเนียมว่าถ้าเด็กครบหนึ่งขวบ ต้องแจกของเล็กๆ ให้ญาติและเพื่อนบ้าน เช่น ลูกอม ขนม หรือซาลาเปา ตอนอี้เป่าและเอ้อร์เป่าครบหนึ่งขวบเมื่อก่อน แม่หลินเป็นคนจัดให้เอง เธอใช้ลูกอมรสนม ผลไม้ เพราะมีสองคน จึงแจกบ้านละสิบสองเม็ด โชคดีที่ตอนนั้นยังไม่ได้แยกครอบครัว ไม่งั้นต้องแจกหลายบ้านมาก
หนิงซูเดิมทีลืมวันเกิดซานเป่า พอแม่หลินพูดถึงถึงนึกออก “งั้นทำเหมือนเดิม แจกลูกอมรสนม ผลไม้ก็แล้วกัน ต้องเตรียมกี่บ้านเหรอคะ? แล้วบ้านละกี่เม็ด?”
แม่หลินตอบ “ยี่สิบสี่บ้าน บ้านละหกลูกอมรสนม ”
“เยอะขนาดนั้นเลยเหรอคะ?” หนิงซูแปลกใจไม่น้อย
แม่หลินอธิบายอย่างใจเย็น “บางบ้านเป็นญาติ บางบ้านเป็นคนที่เคยมีน้ำใจกันไว้ ตอนหนูคลอดซานเป่าเขาก็มาให้ของขวัญ” เธอจำได้แม่น เพราะตอนนั้นสะใภ้สามไม่จัดการอะไรเลย ทุกอย่างเธอต้องดูเองทั้งหมด
“เข้าใจแล้วค่ะ เดี๋ยวหนูจะเตรียมไว้ให้ครบ แล้วต้องไปแจกเองไหมคะ?” หนิงซูถาม
“หลังจากกินข้าวเที่ยงวันนั้น เดี๋ยวแม่พาไปเอง” แม่หลินตอบ
“ได้ค่ะ ขอบคุณมากนะคะแม่” หนิงซูจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจ
แม่หลินยังไม่ค่อยวางใจเท่าไหร่ กลัวว่าอีกฝ่ายจะลืม พอถึงวันจะไม่ทัน แต่ตอนนี้ก็พูดออกไปแล้ว ไม่อยากให้ดูเหมือนกำลังสงสัย เดี๋ยวค่อยถามอีกทีล่วงหน้าสักวัน ถ้ายังไม่ได้เตรียม เธอก็จะทำขนมหรือซาลาเปาไว้เอง ยังทันอยู่
แม่หลินยังไม่ทันจะกลับ ก็มีคนหิ้วหอยโข่งเข้ามาอีกหลายคน บางคนยังพาลูกมาด้วย พอเห็นแม่หลินในบ้านหนิงซู แล้วเห็นในตะกร้าของเธอมีน้ำอัดลมอยู่หลายขวด ก็รีบถามออกมาทันที “ภรรยาของกั๋วต้ง ยังมีน้ำอัดลมแลกอีกไหม?”
หนิงซูรู้สึกเกรงใจ “ขอโทษนะคะ น้ำอัดลมถูกแม่ฉันแลกไปหมดแล้วจริงๆ ฉันไม่ทันคิดให้ดีเอง” เธอพูดอย่างจริงใจ เพราะไม่คาดคิดว่าแม่หลินจะมาแลกถึงหกขวด
“ขวดเดียวก็ได้ เอาให้ลูกฉันลองชิมหน่อยก็ยังดี” ผู้หญิงคนนั้นพูดด้วยท่าทีเสียดาย บ้านเธอมีหอยเยอะเลยอยากแลก เพราะหอยโข่งกินได้ทุกปี แต่น้ำอัดลมนี่ทั้งปีอาจจะไม่ได้ดื่มแม้แต่ครั้งเดียวเลยด้วยซ้ำ
“จริงๆ ไม่มีเหลือสักขวดเลย” หนิงซูซื้อน้ำอัดลมทั้งหมดสิบขวดจากในแอป ใช้แลกให้แม่สามีไปแล้วหกขวด ตั้งใจจะเก็บไว้ดื่มตอนเย็นอีกสองขวด ที่เหลืออีกสองขวดเธอก็ไม่คิดจะเอาไปแลก อยากเก็บไว้ดื่มทีหลัง เพราะถ้าแลกให้คนนี้ไป ก็จะมีคนต่อไปมาอีก สู้ไม่แลกทั้งหมดไปเลยดีกว่า
พอหนิงซูพูดแบบนั้น สามสาวที่ตามมาภายหลังก็จนปัญญา จากนั้นสายตาทั้งหมดก็หันไปมองแม่หลิน
แม่หลินเห็นดังนั้น ไม่พูดอะไรเลย รีบวิ่งหนีออกไปทันที
“แม่กั๋วต้ง!”
“ป้า!”
สามคนนั้นรีบวิ่งตามไป
คนที่มาหานี่เป็นคนที่เอ๋อร์เป่าหามาเอง เขาทำตามที่แม่บอก ไปหาคนที่มักเล่นด้วยกันและบ้านมีคนเยอะๆ หลังพูดกับสามบ้านนั้นจบ เขาก็ตรงไปบ้านหลินเสี่ยวซาน
“พี่เสี่ยวซาน! พี่เสี่ยวซาน!”
แม่ของเสี่ยวซานกำลังจัดหอยในลานบ้าน เห็นเอ๋อร์เป่ามาก็ยิ้ม “เอ๋อร์เป่า เสี่ยวซานไปเก็บฟืน ยังไม่กลับเลย ถ้ามีธุระก็ไปที่ประตูหมู่บ้านสิ เดี๋ยวเขาเดินกลับผ่านตรงนั้น” เธอไม่ได้ถามว่าเอ๋อร์เป่ามาทำไม เพราะเรื่องที่เกี่ยวกับบ้านหนิงซู เธอไม่อยากยุ่ง กลัวแม่สามีรู้เข้า
ช่วงนี้เธอกับเสี่ยวซานขุดหน่อไม้ได้ข้าวสารมามากพอสมควร ที่แบ่งไว้แล้วก็เก็บซ่อนไว้บนเขา เสี่ยวซานจะไปต้มกินเองเวลาหิว และมักแบ่งให้น้องชายตัวเล็กกินด้วย ถึงตอนออกไปเก็บฟืนก็ยังมีของติดตัวไปกิน ตอนนี้หนิงซูก็บอกว่าจะให้ข้าวสารเดือนละยี่สิบจิน แม้จะไม่แน่ใจว่าจะได้ครบสี่ร้อยจินตามที่ตกลงไว้ แต่ก็พอใจแล้ว เพราะซ่อนไว้ไม่ได้เยอะนัก ยี่สิบจินต่อเดือนถือว่าเหมาะ กินได้พอดีในหนึ่งเดือน ต่อให้ไม่ได้มากกว่านี้ พวกเธอก็ไม่โลภแล้ว เพราะมีข้าวไว้กินก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว
เอ๋อร์เป่าได้ยินดังนั้นก็รีบวิ่งไปที่ประตูหมู่บ้านเพื่อรอหลินเสี่ยวซาน แต่ยังไม่ทันเจอพี่ชาย กลับเจอหลินเสี่ยวจิงที่เพิ่งเลิกเรียนกลับมาแทน
“อาเล็ก!” เอ๋อร์เป่าเห็นก็ร้องเรียกอย่างดีใจ
“เอ๋อร์เป่า ทำไมอยู่ตรงนี้ล่ะ?” ถ้าพูดถึงคนในบ้านหลินที่ดีกับเด็กทั้งสามมากที่สุด นอกจากแม่หลินแล้วก็คือหลินเสี่ยวจิง
พ่อหลินเป็นผู้ชาย จึงไม่ละเอียดอ่อนนัก ถึงจะรักหลานแต่พอมีแม่หลินดูแลอยู่แล้ว เขาก็ไม่ต้องห่วงมากนัก แต่เสี่ยวจิงต่างออกไป เธอรู้สึกผิดและเสียใจต่อพี่ชายอย่างหลินกั๋วต้งมาตลอด หลังจากหนิงซูไม่ดูแลลูกๆ เธอก็เป็นคนที่คอยดูแลสามหนูน้อยนี้เอง เธอเอาความรู้สึกผิดต่อพี่ชายมาชดเชยด้วยความรักต่อหลานทั้งสาม เพราะเธอคิดว่าเป็นความผิดของตัวเองที่ทำให้พวกเขามีแม่แบบนั้น
ดังนั้น แม้แต่ซานเป่าอายุแค่สิบเอ็ดเดือนยังจำหลินเสี่ยวจิงได้ ก็เพราะเธอมาเล่นด้วยบ่อย
“ผมมารอพี่เสี่ยวซานครับ” เอ๋อร์เป่าตอบ
“รอเขาทำไมล่ะ? รีบกลับบ้านได้แล้ว จะถึงเวลาอาหารเย็นแล้วนะ” หลินเสี่ยวจิงคิดว่าหนิงซูอาจไม่ได้ทำอาหารให้ลูกๆ ก็เลยถาม “วันนี้แม่เธอทำกับข้าวให้พวกเธอหรือยัง หรือจะไปกินที่บ้านใหญ่?” ถึงแม้แม่จะบอกว่าหนิงซูเปลี่ยนไปมากแล้ว แต่หลินเสี่ยวจิงก็ยังไม่ค่อยเชื่อ
“ทำแล้วครับ ผมรอพี่เสี่ยวซาน จะถามว่าอยากเอาหอยไปแลกน้ำอัดลมไหม แม่บอกว่าหอยห้าจินแลกได้หนึ่งขวด แม่จะแลกห้าขวดครับ”
หลินเสี่ยวจิงขมวดคิ้ว หนิงซูจะทำอะไรอีก? เอาน้ำอัดลมแลกหอย? นึกถึงตอนบ่ายที่เห็นเธอขี่จักรยานกลับมาจากในเมือง น้ำอัดลมคงซื้อมาพร้อมกันนั่นแหละ แต่… “แม่เธอจะเอาหอยไปทำอะไร?” ถ้าหนิงซูแลกหอยเพื่อจะกินเอง เธอยังเชื่อได้มากกว่า
แต่จะเอาน้ำอัดลมไปแลกหอยนี่มันแปลกเกินไป
เอ๋อร์เป่าตอบ “แม่บอกว่าหอยทำเป็นเนื้อหอยผัดเหล้าหวานได้ แล้วจะส่งไปให้พ่อกินครับ”
อะไรนะ? หลินเสี่ยวจิงคิดว่าตัวเองฟังผิด “แม่เธอจะส่งเนื้อหอยให้พ่อเธอเหรอ?” หนิงซูคนนั้นน่ะเหรอ จะใส่ใจพี่ชายของเธอถึงขั้นส่งของกินไปให้?
ตอนแรกเธอไม่ได้เกลียดหนิงซูนัก ตอนนั้นเธออายุแค่สิบสาม ไม่เข้าใจอะไร ทำให้พี่ชายต้องแต่งงานกับหนิงซู แต่หนิงซูเคยบอกว่า พอแต่งเข้ามาแล้วจะให้กิ๊บ ผูกผมกับลูกอมกระต่ายขาว เธอก็ยังดีใจอยู่เลย ถึงจะโดนแม่ตีหนัก แต่ตอนนั้นก็ยังไม่เข้าใจว่าทำผิดตรงไหน
จนกระทั่งภายหลัง หนิงซูตั้งท้อง แล้วเริ่มก่อเรื่องในบ้าน เรียกร้องให้แยกครอบครัว ทำให้บ้านวุ่นวายไม่หยุด
หลังจากนั้น เธอถึงเข้าใจ และเริ่มเกลียดหนิงซูจริงๆ
ยิ่งตอนหนิงซูคลอดลูกแล้วไม่สนใจลูกเลย เธอก็ยิ่งรู้สึกผิดและเกลียดตัวเองไปพร้อมกัน
จะว่าเกลียดหนิงซูก็ได้ แต่จริงๆ คือโกรธตัวเองที่ตอนเด็กทำให้เรื่องเป็นแบบนี้
“ใช่ครับ” เอ๋อร์เป่าตอบเสียงใส
“ในหมู่บ้านเรานี่ ใครเขาเอาเนื้อหอยมาแลกน้ำอัดลมกันบ้างล่ะ?” หลินเสี่ยวจิงบ่น นี่มันขูดรีดชัดๆ ถึงน้ำอัดลมจะราคาแค่ห้าเหมา แต่หอยห้าจินก็มีค่าไม่น้อย แถมน้ำอัดลมยังเป็นของฟุ่มเฟือยอีก คนทั่วไปไม่มีทางเอาอาหารไปแลกแบบนี้แน่ๆ
“ผมไม่รู้ครับ” เอ๋อร์เป่าขมวดคิ้วเล็กน้อย
“งั้นอย่ารอนานนักเลย กลับบ้านไปเถอะ ถ้าแม่ไม่ได้ทำกับข้าวไว้ ก็มากินที่บ้านใหญ่” หลินเสี่ยวจิงพูดแล้วก็เดินกลับบ้าน
พอถึงบ้าน เห็นทุกคนกำลังยุ่งอยู่ในลาน เธอจึงทัก “พ่อ แม่ หนูกลับมาแล้วค่ะ” แล้วเดินไปเก็บกระเป๋าไว้ในห้อง
ในบ้านหลิน เธอเป็นลูกสาวคนเดียว จึงโชคดีกว่าคนอื่น มีห้องแยกของตัวเอง ไม่ต้องนอนเบียดกับพี่สาวหรือน้องสาวคนอื่นๆ
“อาเล็ก วันนี้เรามีน้ำอัดลมกินนะ!” หลินชิงเหมยรีบพูดอย่างตื่นเต้น
หลินชิงเหมยอายุน้อยกว่าหลินเสี่ยวจิงแค่ห้าปี ตอนเด็กๆ เวลาแม่กับพ่อออกไปทำงานหนัก คนที่ดูแลเธอก็คือหลินเสี่ยวจิง ดังนั้นทั้งคู่จึงสนิทกันมาก ถึงจะเป็นอาหลาน แต่ก็เหมือนพี่น้องกันมากกว่า