บรรยากาศของเดือนมกราคม ปี 1970 ช่างหนาวเหน็บจนแทบจะแช่แข็งขั้วหัวใจของผู้คน
ท่ามกลางช่วงเวลาที่หนาวที่สุดของปี ในยามเช้าตรู่ที่ท้องฟ้ายังคงมืดสลัวและแสงอาทิตย์ยังไม่ทันได้โผล่พ้นขอบฟ้าเพื่อมอบความอบอุ่น เสียงกุกกักจากการเปิดประตูไม้เก่าคร่ำครึของบ้านเรือนแต่ละหลังในซอยซิ่งฮวาหลี่ก็เริ่มดังขึ้นเป็นระลอก ความเงียบสงบยามค่ำคืนถูกแทนที่ด้วยความวุ่นวายยามเช้าอย่างรวดเร็วราวกับมีคนกดปุ่มเริ่มทำงาน
สาเหตุของความคึกคักจอแจนี้ไม่ได้มาจากเรื่องใหญ่อื่นใด แต่มันคือสมรภูมิย่อมๆ ประจำวัน นั่นคือสงครามการชิงเข้าห้องส้วมสาธารณะนั่นเอง
เพียงไม่นานนัก บริเวณหน้าห้องส้วมสาธารณะในตรอกก็ปรากฏแถวยาวเหยียดของผู้คนที่มายืนรอต่อคิวกันอย่างหนาตา บางคนยืนห่อไหล่เอามือซุกเข้าไปในแขนเสื้อหนาเตอะ พลางกระทืบเท้าสลับซ้ายขวาเพื่อไล่ความหนาวและความปวดปัสสาวะที่อั้นมาทั้งคืน
ในขณะที่บางคนประคองกระโถนใบเก่าในมืออย่างระมัดระวังราวกับของมีค่า เพื่อรอจังหวะเข้าไปเททิ้งทำความสะอาด แถวของผู้คนทอดยาวเป็นทิวแถว บ่งบอกถึงวิถีชีวิตที่แสนจะคุ้นตาและเป็นกิจวัตรที่เลี่ยงไม่ได้ของคนในยุคสมัยนี้
แม้ว่าห้องส้วมสาธารณะแห่งนี้จะมีขนาดไม่ได้เล็กจนน่าเกลียด แต่เมื่อเทียบกับจำนวนประชากรที่อาศัยอยู่อย่างหนาแน่นและแออัดในซอยซิ่งฮวาหลี่แห่งนี้แล้ว มันก็แทบจะไม่เพียงพอต่อความต้องการ ยิ่งสาย แถวก็ยิ่งยาวเลื้อยขึ้นเรื่อยๆ จนแทบจะล้นออกมาขวางกลางถนน
ในเวลานั้นเอง ประตูไม้บานใหญ่ของเรือนสี่ประสานเลขที่ 44 ก็เปิดออก หญิงสูงวัยคนหนึ่งก้าวเดินออกมาด้วยท่าทางกระฉับกระเฉงทะมัดทะแมง เธอมีใบหน้ารูปยาวคล้ายผลแตง สวมเสื้อนวมลายดอกสีเทาตัวหนาที่ดูอบอุ่นกันลมได้ดี มือทั้งสองข้างประคองกระโถนใบใหญ่เดินตรงดิ่งมาต่อท้ายแถวด้วยความชำนาญ หญิงผู้นี้คือ จ้าวชุ่ยฮวา
ทันทีที่จ้าวชุ่ยฮวาแทรกตัวเข้าแถว หญิงวัยกลางคนร่างท้วมแก้มป่องในชุดนวมลายดอกเล็กที่ยืนรออยู่ข้างหน้าก่อนแล้ว ก็หันขวับมาทักทายทันทีตามประสาคนช่างคุย ข่าวสารในระแวกนี้ย่อมแพร่สะพัดไปไวยิ่งกว่าลมหนาวที่พัดผ่านเสียอีก
"อ้าว จ้าวชุ่ยฮวา ลูกชายคนที่สามของเธอก็แต่งงานไปแล้วนี่นา แบบนี้จะมีการแยกบ้านกันไหมล่ะ"
หัวข้อสนทนานี้เรียกได้ว่าเป็นประเด็นร้อนยอดนิยมที่ใครๆ ต่างก็ให้ความสนใจ บรรดาเพื่อนบ้านที่ยืนต่อแถวอยู่ใกล้ๆ ต่างพากันหูผึ่ง เอียงคอรอฟังคำตอบอย่างใจจดใจจ่อ การแยกบ้านหรือไม่แยกบ้านในยุคนี้ถือเป็นเรื่องใหญ่ที่สะท้อนถึงความสัมพันธ์ภายในและฐานะความมั่นคงของครอบครัวเลยทีเดียว
พอได้ยินคำถามนั้น สีหน้าของจ้าวชุ่ยฮวาก็ยังคงเรียบเฉยไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาให้เห็น เธอตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงราบเรียบเป็นปกติ
"เรื่องนี้ฉันคงต้องกลับไปปรึกษาหารือกับตาเฒ่าจวงก่อน มันไม่ใช่เรื่องเล็กๆ ที่จะตัดสินใจได้ปุบปับเสียเมื่อไหร่"
ถึงปากจะบอกแบบนั้นเพื่อรักษาภาพลักษณ์และแบ่งรับแบ่งสู้ต่อหน้าธารกำนัล แต่ภายในใจลึกๆ ของจ้าวชุ่ยฮวานั้น เธอไม่ได้มีความคิดที่จะแยกบ้านเลยแม้แต่น้อยนิด ไม่มีพ่อแม่คนไหนอยากให้ครอบครัวแตกแยกแยกย้ายกันไปคนละทิศละทาง
เธอเองก็เช่นกัน แต่การจะพูดปฏิเสธไปตรงๆ ต่อหน้าคนเยอะๆ ก็ดูจะไม่เหมาะนัก เธอจึงเลือกที่จะตอบเลี่ยงๆ ไปก่อนเพื่อไว้เชิง
หลังจากจัดการธุระเทกระโถนและทำความสะอาดเสร็จเรียบร้อย จ้าวชุ่ยฮวาก็เดินถือกระโถนเปล่ากลับมาที่เรือนสี่ประสาน สมองของเธอยังคงครุ่นคิดวนเวียนอยู่กับคำถามเรื่องการแยกบ้านเมื่อครู่จนใจลอย ทำให้เธอลืมระมัดระวังทางเดินตรงหน้าไปชั่วขณะ
ทันทีที่เท้าของเธอก้าวผ่านธรณีประตูเรือนเข้ามา รองเท้าผ้าของเธอก็เหยียบลงบนแผ่นน้ำแข็งบางๆ ที่จับตัวกันอยู่บนพื้นหิน จังหวะนั้นเองร่างของเธอก็เสียหลักลื่นไถลอย่างแรงโดยไม่ทันตั้งตัว
"ว้าย!"
เสียงร้องด้วยความตกใจดังขึ้นพร้อมกับร่างของจ้าวชุ่ยฮวาที่ก้นจ้ำเบ้ากระแทกพื้นอย่างจัง มิหนำซ้ำศีรษะของเธอยังเหวี่ยงไปกระแทกกับเสาไม้หน้าประตูเข้าอย่างแรงจนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว
"โครม!"
ความเจ็บปวดแล่นริ้วขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนที่สติของเธอจะดับวูบไปราวกับถูกปิดสวิตช์
"แม่!"
"ยายแก่!"
เสียงเอะอะโวยวายดังลั่นไปทั่วเรือนสี่ประสานในยามเช้าตรู่ เพื่อนบ้านและคนในครอบครัวต่างพากันวิ่งกรูกันออกมาดูเหตุการณ์ด้วยความตื่นตระหนกตกใจ
"เกิดอะไรขึ้น เป็นอะไรไปเนี่ย!"
"เร็วเข้า รีบพากันหามคนเจ็บเข้าไปในบ้านก่อนเถอะ"
"จะหามเข้าบ้านทำไม ส่งโรงพยาบาลเลยดีกว่าไหม อาการดูไม่ดีเลยนะ"
"อยู่ดีๆ ทำไมถึงล้มได้เนี่ย ฉันบอกแล้วว่าอากาศมันหนาว พื้นมันเป็นน้ำแข็ง อย่าเทน้ำทิ้งเรี่ยราด..."
"ยายแก่... ยายแก่ ได้ยินไหม"
เสียงเรียกชื่อเธอสลับกับเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังอื้ออึงเซ็งแซ่ไปหมด จ้าวชุ่ยฮวารู้สึกมึนงงเหมือนโลกหมุนคว้างเคว้ง สติของเธอค่อยๆ กลับคืนมาทีละน้อย ท่ามกลางความสับสนอลหม่าน เธอได้ยินเสียงเรียกที่คุ้นเคยเหลือเกิน เสียงที่เธอโหยหามาตลอดหลายปี
เสียงนี้มันช่างเหมือนเสียงของเฒ่าจวง สามีคู่ทุกข์คู่ยากของเธอไม่มีผิด
เฒ่าจวงมารับเธอแล้วใช่ไหม
จ้าวชุ่ยฮวาพยายามรวบรวมแรงกายแรงใจทั้งหมดที่มีเพื่อลืมตาขึ้นมาดู ถึงแม้ว่าเขาจะเป็นเพียงวิญญาณหรือภาพหลอน เธอก็อยากจะเห็นหน้าคู่ชีวิตของเธออีกสักครั้ง นับตั้งแต่เขาจากไป เธอก็ต้องใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยว ไม่มีใครคอยปรับทุกข์หรือพูดคุยด้วยความเข้าใจอีกเลย
เปลือกตาที่หนักอึ้งค่อยๆ เปิดขึ้นอย่างยากลำบาก ภาพที่ปรากฏตรงหน้าทำให้เธอต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงสุดขีด
เฮ้ย!
ใบหน้าหลายใบกำลังก้มลงมองเธอจากมุมสูง ทุกคนล้วนมีสีหน้าเป็นห่วงเป็นใยฉายชัด แต่สิ่งที่ทำให้เธอช็อกจนแทบหยุดหายใจคือใบหน้าของชายชราที่คุ้นเคย
"เฒ่าจวง ทำไมคุณถึงดูหนุ่มขึ้นขนาดนี้ล่ะ"
จวงฮ่าวเหริน หรือที่คนในบ้านเรียกกันจนติดปากว่าเฒ่าจวง ซึ่งเป็นหัวหน้าครอบครัวตระกูลจวง พอได้ยินคำทักทายแปลกประหลาดของภรรยาก็ถึงกับหน้าแดงก่ำด้วยความขัดเขิน เขาแสร้งกระแอมไอแก้เก้อเสียงดัง
"พูดจาเลอะเทอะอะไรของคุณเนี่ย ลูกหลานก็อยู่กันเต็มไปหมด ไม่อายเด็กมันบ้างหรือไง"
เขาบ่นอุบอิบเหมือนจะดุ แต่เมื่อเห็นภรรยาคู่ยากยังคงจ้องมองเขาตาไม่กระพริบราวกับเห็นผีสาง ใบหน้าเหี่ยวย่นตามวัยของเขาก็ยิ่งแดงระเรื่อขึ้นไปอีก เขาฉุกคิดได้ว่าภรรยาเพิ่งจะหัวฟาดพื้นมาหมาดๆ อาจจะกระทบกระเทือนสมองจนเพี้ยนไปแล้ว จึงรีบเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง
"คุณรู้สึกเป็นยังไงบ้าง เจ็บตรงไหนไหม ฉันจะพาไปให้หมอตรวจที่โรงพยาบาลดีกว่าไหม"
ดูเหมือนว่าจ้าวชุ่ยฮวาจะไม่ได้ฟังสิ่งที่สามีพูดเลยแม้แต่น้อย สายตาของเธอค่อยๆ กวาดมองไปรอบๆ อย่างเชื่องช้า ภาพที่เห็นคือใบหน้าของลูกๆ หลานๆ ที่ดูอ่อนเยาว์กว่าในความทรงจำของเธอมาก ทุกคนดูเด็กลงไปหลายสิบปี เธอพยายามประมวลผลสถานการณ์ตรงหน้าด้วยความสับสนมึนงง
นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่
เฒ่าจวงเห็นภรรยายังคงมีอาการเหม่อลอยเหมือนคนสติหลุด จึงหันไปสั่งลูกชายคนโตทันที
"เจ้าใหญ่ รีบไปเข็นจักรยานออกมาเร็วเข้า เดี๋ยวพ่อจะพาแม่แกไปโรงพยาบาล"
ยังไม่ทันที่จวงจื้อหย่วนจะได้ขยับตัวทำตามคำสั่ง จู่ๆ จ้าวชุ่ยฮวาก็ยื่นมือออกไปคว้าหมับที่ต้นแขนของเฒ่าจวง แม้จะมีเสื้อนวมหนาเตอะกั้นอยู่ แต่แรงบิดจากนิ้วมืออันทรงพลังของเธอก็ส่งผลให้เฒ่าจวงถึงกับสะดุ้งโหยงตัวโยน
"โอ๊ย!"
เฒ่าจวงร้องเสียงหลงด้วยความเจ็บปวด ยังไม่ทันจะได้ถามไถ่อะไร ภรรยาของเขาก็เอ่ยถามสวนขึ้นมาด้วยสีหน้าจริงจัง
"เจ็บไหม"
เฒ่าจวงมองหน้าภรรยาด้วยความงุนงง พยักหน้ารับแบบงงๆ
"..."
เฒ่าจวงเม้มปากแน่นพลางขมวดคิ้วมุ่นด้วยความกังวล สายตาของเขาจับจ้องไปที่ภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากด้วยความเป็นห่วง ก่อนจะเอ่ยถามย้ำขึ้นมาอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อย
"จะไม่เจ็บได้ยังไงล่ะคุณ หัวกระแทกพื้นดังสนั่นขนาดนั้น"
ในใจของชายชราเริ่มเกิดความวิตกกังวลว่าภรรยาของตนอาจจะสมองได้รับการกระทบกระเทือนจนเลอะเลือนไปแล้วหรือไม่ อาการเหม่อลอยและการพูดจาแปลกๆ เมื่อครู่ยิ่งทำให้เขาใจคอไม่ดี เขาจึงตัดสินใจพูดด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดขึ้นกว่าเดิม
"ไม่ได้การแล้ว พวกเรารีบไปโรงพยาบาลกันเถอะ เดี๋ยวจะเป็นอะไรไปมากกว่านี้"
จ้าวชุ่ยฮวาที่เริ่มตั้งสติได้แล้วรีบยื่นมือออกไปกดทับหลังมือของสามีไว้เพื่อห้ามปราม เธอส่ายหน้าเบาๆ เป็นเชิงปฏิเสธ
"ไม่ต้องหรอกคุณ ฉันไม่เป็นไรจริงๆ"
จากนั้นเธอก็โบกมือไล่ให้ลูกหลานที่ยืนมุงดูอยู่ถอยออกไปห่างๆ เพื่อเปิดทางให้เธอได้หายใจสะดวกขึ้น หญิงสูงวัยค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นมานั่งด้วยท่าทางที่ยังคงความกระฉับกระเฉง สายตาคมกวาดมองไปรอบๆ ห้อง เริ่มจากข้าวของเครื่องใช้ที่ดูเก่าแก่แต่คุ้นตา ไปจนถึงใบหน้าของสมาชิกในครอบครัวที่ฉายแวววิตกกังวลกันถ้วนหน้า
หัวใจของจ้าวชุ่ยฮวาเต้นแรงขึ้นด้วยความตื่นเต้นผสมปนเปกับความตื้นตัน อารมณ์ความรู้สึกหลากหลายถาโถมเข้ามาในอก แต่เพียงครู่เดียวเธอก็สามารถควบคุมสติอารมณ์ให้กลับมาสงบนิ่งได้ดังเดิม เธอสูดลมหายใจลึกเข้าปอดเพื่อเรียกความมั่นใจ ก่อนจะเอ่ยยืนยันกับทุกคนด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
"ฉันไม่เป็นไรจริงๆ เลิกทำหน้าเหมือนโลกจะแตกกันได้แล้วน่า"
แม้ว่าในตอนนี้เธอยังไม่แน่ใจนักว่าตัวเองย้อนเวลากลับมาในช่วงวันเดือนปีไหนกันแน่ แต่ในฐานะที่เป็นคุณยายผู้ทันสมัยจากยุคอนาคตที่ผ่านการดูละครโทรทัศน์แนวข้ามเวลามานับไม่ถ้วน จ้าวชุ่ยฮวาก็สามารถฟันธงได้ทันทีว่าเธอกำลังประสบกับเหตุการณ์ "เกิดใหม่" หรือการย้อนเวลากลับมายังสมัยที่ตัวเองยังสาวอยู่อย่างแน่นอน
ถึงแม้ว่าในเวลานี้ลูกชายของเธอจะแต่งงานมีครอบครัวกันไปบ้างแล้ว และตัวเธอเองก็ถูกคนในซอยเรียกว่า "ป้าจ้าว" จนติดปาก แต่สำหรับคนที่มีอายุจิตวิญญาณผ่านโลกมาจนแก่เฒ่า ช่วงวัยสี่สิบห้าสิบปีนี้ก็นับว่ายังสาวและยังแข็งแรงอยู่มาก เรียกได้ว่าชีวิตเพิ่งจะผ่านไปเพียงครึ่งทางเท่านั้นเอง
ท่ามกลางความเงียบ ลูกชายคนเล็กที่มีรูปร่างสูงโปร่งและหน้าตาหล่อเหลาคมคายก็แทรกตัวมายืนอยู่ข้างหน้า เขาขมวดคิ้วเข้มด้วยความเป็นห่วงพร้อมกับเอ่ยขึ้น
"แม่ อย่าทำเก่งเลยครับ ถ้าเป็นอะไรขึ้นมาจะแย่เอา ไปให้หมอตรวจดูหน่อยเถอะ ยังไงวันนี้ผมก็ลางานอยู่แล้ว ไม่ต้องห่วงเรื่องเวลา"
จ้าวชุ่ยฮวาเงยหน้าขึ้นมองเจ้าของเสียงนั้น ภาพของชายหนุ่มที่เต็มไปด้วยพลังแห่งความเยาว์วัย คิ้วหนาตาโตฉายแววความมุ่งมั่น ทำให้หัวใจคนเป็นแม่รู้สึกอบอุ่นวาบ นี่คือ จวงจื้อซี ลูกชายคนเล็กของเธอ
เธอมีลูกทั้งหมด 3 คน ชาย 2 หญิง 1 และจวงจื้อซีคือลูกคนสุดท้องที่เธอรักและห่วงใยเสมอมา
เมื่อได้ยินคำพูดของลูกชายคนเล็ก ความทรงจำบางอย่างก็แล่นเข้ามาในหัวทันที จ้าวชุ่ยฮวารู้แล้วว่าวันนี้คือวันอะไร
มันคือเช้าวันที่สองหลังจากงานแต่งงานของจวงจื้อซี เขาลาหยุดงานแต่งงานได้เพียง 2 วันเท่านั้น และเมื่อมองไปข้างกายเขา ก็เห็นลูกสะใภ้คนใหม่ยืนเคียงข้างอยู่ไม่ห่าง นั่นยิ่งตอกย้ำว่าความเข้าใจของเธอถูกต้องแล้ว
ในชีวิตก่อนหน้านี้ วันนี้คือวันที่เธอหกล้มหัวฟาดพื้นจริงๆ แม้ร่างกายจะไม่ได้รับบาดเจ็บรุนแรง แต่จิตใจกลับเต็มไปด้วยความขุ่นมัว เธอปักใจเชื่อและพร่ำบ่นกับเฒ่าจวงว่าลูกสะใภ้คนใหม่เป็นตัวซวยที่นำโชคร้ายมาสู่บ้าน
ทว่าคำพูดปรับทุกข์ของเธอกลับไม่จบแค่ในห้องนอน เพราะลูกสะใภ้คนโตผู้มีนิสัยปากสว่างดันแอบได้ยินเข้า จึงนำเรื่องนี้ไปโพทนาทั่วลานบ้าน จนกระทั่งเข้าหูของลูกสะใภ้คนเล็ก
หมิงเหม่ย สะใภ้คนเล็กที่เติบโตมาแบบไข่ในหิน ย่อมทนรับความน้อยเนื้อต่ำใจนี้ไม่ได้ เดิมทีการที่ยังไม่ได้แยกบ้านก็ทำให้คู่แต่งงานใหม่รู้สึกอึดอัดมากพออยู่แล้ว ยังต้องมาโดนแม่สามีและพี่สะใภ้นินทาว่าร้ายอีก
ทำให้เกิดการทะเลาะเบาะแว้งครั้งใหญ่ขึ้นทันทีทั้งที่เพิ่งแต่งงานกันได้ไม่กี่วัน กลายเป็นจุดเริ่มต้นของสงครามในบ้านที่ยืดเยื้อยาวนาน
จ้าวชุ่ยฮวาหวนนึกถึงเรื่องราววุ่นวายในอดีตแล้วก็ได้แต่ยกมือนวดขมับเบาๆ เธอตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่าจะต้องตัดไฟแต่ต้นลม จะไม่ยอมให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอยเดิมเด็ดขาด
หญิงสูงวัยแสร้งทำสีหน้าขึงขังแล้วตะโกนโวยวายขึ้นมาเสียงดังเพื่อเบี่ยงเบนประเด็น
"ฉันบอกว่าไม่เป็นไรก็ไม่ต้องมายุ่งกันแล้ว! ว่าแต่ใครกันนะ มันช่างมือบอนเอาน้ำมาสาดทิ้งไว้หน้าประตูบ้านเราแบบนี้! ทำเอาฉันลื่นหัวเกือบทิ่ม เป็นฝีมือไอ้ลูกหมาตัวไหนกัน!"
เฒ่าจวงที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินดังนั้น มุมปากก็กระตุกยิกๆ เหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง
"เอ่อ..."
จ้าวชุ่ยฮวาตวัดสายตามองสามีทันที
"ทำไม หรือว่าเป็นฝีมือคุณ"
เฒ่าจวงรีบปฏิเสธเสียงหลงพร้อมกับทำหน้าเลิ่กลั่ก
"จะบ้าเหรอแม่ พูดอะไรแบบนั้น ก็เมื่อคืนนี้คุณเป็นคนเดินออกมาเทน้ำเองกับมือไม่ใช่เรอะ จำไม่ได้หรือไง"
จ้าวชุ่ยฮวาชะงักค้างไปชั่วขณะ
"..."
บรรยากาศโดยรอบพลันตกอยู่ในความเงียบงันชนิดที่ว่าถ้ามีเข็มตกสักเล่มคงได้ยินเสียง
การด่าตัวเองออกสื่อไม่ใช่เรื่องตลกเลยสักนิดเดียว
ลูกชายและลูกสะใภ้ต่างพากันก้มหน้ามองพื้นบ้าง มองนกมองไม้บ้าง แสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้เพื่อกลบเกลื่อนความอับอายแทนแม่สามี
ส่วนเพื่อนบ้านที่มามุงดูเหตุการณ์ต่างพากันกลั้นขำจนไหล่สั่น จ้าวชุ่ยฮวาเห็นท่าไม่ดีจึงรีบแก้สถานการณ์ด้วยการโบกมือไล่ทุกคน
"ขอบใจทุกคนมากนะที่อุตส่าห์เป็นห่วง แต่ตอนนี้ฉันไม่เป็นไรแล้ว แยกย้ายกันกลับไปเถอะ กลับไปๆ"
เมื่อเห็นว่าจ้าวชุ่ยฮวาปลอดภัยดีและยังปากเก่งได้เหมือนเดิม เพื่อนบ้านต่างก็เริ่มทยอยแยกย้ายกันไปทำภารกิจของตนเอง
"งั้นฉันกลับไปทำกับข้าวก่อนนะ เดี๋ยวจะไปทำงานสาย"
"ฉันก็ต้องไปซักผ้าเหมือนกัน"
"เดี๋ยวฉันต้องแวะไปที่สหกรณ์การค้าและการตลาดอีก"
ไม่นานนัก ความวุ่นวายหน้าเรือนสี่ประสานก็สงบลง เหลือเพียงสมาชิกในครอบครัวตระกูลจวงที่ยังยืนรีรออยู่
จ้าวชุ่ยฮวาไม่มีทีท่าเขินอายกับเรื่องหน้าแตกเมื่อครู่แม้แต่น้อย เธอกระแอมไอแก้เก้อหนึ่งที ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องอย่างรวดเร็วราวกับกิ้งก่าเปลี่ยนสี
"พวกเธอยังมายืนล้อมหน้าล้อมหลังฉันทำไมกัน ไม่ต้องทำกับข้าวกันหรือไง หรือว่าเช้านี้จะงดกินข้าว"
เหลียงเหม่ยเฟิน ลูกสะใภ้คนโตได้ยินแม่สามีทักท้วงก็รีบกุลีกุจอเสนอหน้าเข้ามาถามทันที
"แม่คะ งั้นเดี๋ยวฉันไปทำกับข้าวให้ เช้านี้จะให้ทำอะไรกินดีคะ"
แม้หน้าที่ทำอาหารจะเป็นของเธอ แต่สิทธิ์ในการเบิกจ่ายเสบียงอาหารทุกอย่างขึ้นอยู่กับแม่สามีแต่เพียงผู้เดียว ปกติแล้วเมนูอาหารเช้าประจำบ้านก็หนีไม่พ้นโจ๊กข้าวโพดบดหยาบๆ ที่จืดชืด แต่ทว่าวันนี้เป็นวันที่สองหลังงานแต่งของน้องสามี เธอจึงไม่แน่ใจว่าจะต้องทำเมนูพิเศษอะไรหรือไม่
คำถามของลูกสะใภ้คนโตทำให้จ้าวชุ่ยฮวาชะงักไปเล็กน้อย เธอเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าในยุคสมัยนี้ อำนาจการจัดการทุกอย่างในบ้านยังอยู่ในกำมือของเธอทั้งหมด คำพูดที่จะด่าลูกสะใภ้ว่าไม่มีหัวคิดจึงถูกกลืนลงคอไป
หญิงสูงวัยทำท่านึกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากสั่งการด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
"สายป่านนี้แล้ว ไม่ต้องทำหรอก วันนี้เป็นวันมงคลเพิ่งแต่งงานลูกสะใภ้ใหม่ ไปซื้อ ขนมทอดน้ำมัน มากินก็แล้วกัน"
สิ้นเสียงคำสั่ง สมาชิกทุกคนในบ้านยกเว้นลูกสะใภ้คนเล็กที่ยังยืนเหม่อลอย ต่างพากันหันขวับมามองจ้าวชุ่ยฮวาเป็นตาเดียวด้วยความตกตะลึง ราวกับไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง
จ้าวชุ่ยฮวาเห็นสายตาเหล่านั้นก็ไม่ได้รู้สึกสะทกสะท้าน เธอเชิดหน้าขึ้นแล้วถามเสียงดัง
"มองอะไรกัน ทำไมฮะ ฉันจะสั่งซื้อขนมทอดน้ำมันมากินบ้างไม่ได้หรือไง สะใภ้ใหญ่ เธอออกไปซื้อมาซะ..."
เธอกวาดสายตานับจำนวนคนอย่างรวดเร็ว แล้วสั่งต่อ
"ซื้อขนมทอดน้ำมันมา 8 ชิ้น แล้วก็เอาเต้าหู้มาอีก 8 ถ้วย อ้อ... ไข่ต้มใบชาก็เอามาให้ครบคนด้วย ไปจัดการซะ"
แม้จะห่างหายจากการใช้ชีวิตในยุคนี้ไปนานหลายสิบปี แต่ความทรงจำของร่างกายยังคงแม่นยำ จ้าวชุ่ยฮวาดึงลิ้นชักออกมาหยิบเงินส่งให้ลูกสะใภ้คนโตอย่างคล่องแคล่ว
"เอ้า รับไปสิ ยืนบื้ออยู่ทำไม"
เหลียงเหม่ยเฟินรับเงินมาด้วยมือที่สั่นเทาเล็กน้อย ตั้งแต่แต่งงานเข้าบ้านตระกูลจวงมา 7 ปี นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นแม่สามีผู้มัธยัสถ์ยอมควักกระเป๋าซื้ออาหารเช้าจากข้างนอกมากิน ความรู้สึกสับสนปนเปกันไปหมดจนเธอเดินออกจากบ้านไปด้วยอาการเหมือนคนละเมอ
เมื่อสายลมหนาวพัดปะทะใบหน้า เหลียงเหม่ยเฟินถึงได้สติกลับคืนมา เธอก้มมองเงินในมือแล้วความรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจก็แล่นพล่านขึ้นมาจุกอยู่ที่อก
ดูท่าทางแม่สามีจะเห่อลูกสะใภ้คนเล็กคนนี้มากเหลือเกิน ถึงขนาดลงทุนซื้ออาหารเช้าดีๆ มาเลี้ยงฉลอง ซึ่งผิดกับตอนที่เธอแต่งงานเข้ามาใหม่ๆ อย่างสิ้นเชิง วันรุ่งขึ้นหลังจากงานแต่งของเธอ ไม่มีแม้แต่คำถามไถ่
มีเพียงถ้วยโจ๊กใสๆ ให้กินประทังชีวิต ยิ่งคิดเปรียบเทียบเธอก็ยิ่งรู้สึกขมขื่นและหวาดหวั่นถึงสถานะของตัวเองในบ้านหลังนี้
แม้จะได้กินของอร่อยที่หากินยาก แต่เหลียงเหม่ยเฟินกลับไม่มีความสุขเลยสักนิด ใบหน้าของเธอบูดบึ้งบอกบุญไม่รับตลอดทาง
เพื่อนบ้านบางคนที่กำลังล้างหน้าแปรงฟันอยู่หน้าบ้านสังเกตเห็นสีหน้าของเหลียงเหม่ยเฟิน ก็พากันส่งสายตาล้อเลียนและซุบซิบกันอย่างสนุกปาก
ทางด้านจ้าวชุ่ยฮวา เมื่อเห็นว่าลูกๆ ยังยืนเก้ๆ กังๆ ไม่ยอมไปไหน เธอจึงเอ่ยปากไล่อีกครั้ง
"พวกเธอก็เหมือนกัน จะทำอะไรก็ไปทำสิ ไม่ต้องมายืนเฝ้าฉันหรอก ฉันไม่ได้เป็นง่อย"
ลูกชายทั้งสองคนของตระกูลจวงจ้องหน้าแม่ของตนเขม็ง พร้อมกับถามย้ำด้วยความไม่แน่ใจ
"แม่ไม่เป็นไรแน่นะครับ"
พวกเขารู้สึกตะขิดตะขวงใจชอบกล วันนี้แม่ดูแปลกไปกว่าทุกวัน
จ้าวชุ่ยฮวากลอกตามองบนอย่างเหนื่อยใจ
"นี่พวกแกแช่งให้ฉันเป็นอะไรไปให้ได้เลยใช่ไหม บอกว่าไม่เป็นไรก็ไม่เป็นไรสิ ไปๆ ไปให้พ้นหน้าฉันได้แล้ว"
จวงจื้อหย่วน ลูกชายคนโตพยักหน้ารับอย่างจำยอม
"งั้นผมไปล้างหน้าก่อนนะครับ"
ส่วนจวงจื้อซีก็หันไปสะกิดไหล่ภรรยาหมาดๆ ของเขาเบาๆ
"ไปกันเถอะ"
หมิงเหม่ย ภรรยาสาวสวยผู้มีขนตายาวงอนงามกะพริบตาปริบๆ ร่างกายของเธอขยับตามแรงจูงของสามีราวกับตุ๊กตาไม้ที่ไร้ชีวิตชีวา เดินตามจวงจื้อซีกลับเข้าไปในห้องหออย่างว่าง่ายโดยไม่ปริปากบ่น
[จบบท]