บทที่ 18: ไก่น้อยนำโชค
จ้าวชุ่ยฮวากระแทกเท้าเดินปึงปังกลับเข้ามาในตัวบ้าน สีหน้าบ่งบอกความหงุดหงิดเต็มประดา ปากก็พร่ำบ่นงึมงำฟังไม่ได้ศัพท์ไม่หยุดหย่อน อารมณ์คุกรุ่นที่สุมอยู่ในอกดูท่าจะยังไม่เจือจางลงง่าย ๆ
ถึงแม้เมื่อครู่เธอจะได้จัดการสั่งสอนพวกเด็กเหลือขอที่ไร้การอบรมเหล่านั้นไปจนหนำใจแล้ว แต่การได้ระบายอารมณ์ออกไปก็ใช่ว่าจะทำให้เปลวเพลิงแห่งความโกรธในใจมอดดับลงได้ในพริบตา ชาวบ้านร้านตลาดในละแวกนี้ต่างรู้กิตติศัพท์กันดีว่าจ้าวชุ่ยฮวาผู้นี้อารมณ์ร้อนดั่งไฟเพียงใด
หมิงเหม่ยลอบสังเกตสีหน้าของแม่สามีแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบปรี่เข้าไปประชิดตัวเพื่อช่วยพัดวีให้คนแก่ใจเย็นลง เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานเอาอกเอาใจเป็นที่สุด "คุณแม่คะ อย่าเก็บมาใส่ใจให้เสียสุขภาพจิตเลยค่ะ
แม่ก็ลงโทษให้เจ้าเด็กแสบสามคนนั้นกวาดลานบ้านไปแล้วนี่นา รอดูกันไปก่อนเถอะค่ะว่าพวกเขาจะสำนึกผิดไหม ถ้าครั้งหน้ายังกล้าแหยมเข้ามาก่อเรื่องวุ่นวายให้ระคายเคืองใจอีก พวกเราจะไม่ปล่อยเจ้าลูกกระต่ายพวกนั้นไว้แน่ค่ะ"
เมื่อเห็นสีหน้าบึ้งตึงของแม่สามีเริ่มคลายลงเล็กน้อย สะใภ้เล็กผู้ชาญฉลาดก็รีบฉวยโอกาสเปลี่ยนประเด็นสนทนา
"จริงสิคะแม่ แม่ดูนี่สิคะ แม่ของหนูฝากแม่ไก่แก่มาให้เราตัวหนึ่งด้วย เราเลี้ยงขุนมันไว้สักสองวัน แล้วพอถึงวันตรุษจีนเราค่อยเอามาตุ๋นซุปไก่ร้อน ๆ กินกันดีไหมคะ"
จวงจื้อซีที่จดจ้องรอจังหวะอยู่แล้วก็รีบกระโดดเข้ามาร่วมวงทันที เขาชูแม่ไก่ตัวอ้วนกลมในมือขึ้นโชว์หรา หมุนซ้ายหมุนขวาให้แม่ดูรอบทิศทาง พร้อมกับสาธยายสรรพคุณความน่ากินน้ำลายสอ
"แม่ดูสิครับ อ้วนท้วนสมบูรณ์ขนาดนี้ เห็นแล้วรู้เลยว่าเนื้อของมันต้องนุ่มลิ้นอร่อยเหาะชัวร์ ๆ" เจ้าแม่ไก่ในมือคล้ายจะล่วงรู้ชะตากรรมของตนเอง มันจึงส่งเสียงร้องประท้วงออกมาดังลั่น
"กุ๊ก กุ๊ก กุ๊ก กุ๊ก~"
จวงจื้อซีเบิกตาโตแสร้งทำหน้าตื่นเต้น แล้วหันไปพูดกับแม่ด้วยน้ำเสียงจริงจังทีเล่นทีจริง
"แม่ได้ยินไหมครับ มันบอกว่า รีบกินฉันสิ รีบกินฉันสิ" มุมปากของจ้าวชุ่ยฮวากระตุกยิก ๆ เธอตวัดสายตามองลูกชายคนเล็กด้วยความเอือมระอา นี่แกเห็นแม่เป็นคนปัญญาอ่อนหรือยังไง
ไก่มันจะไปพูดภาษาคนรู้เรื่องได้ที่ไหนกัน ต่อให้มันโง่เง่าแค่ไหน มันก็คงไม่ร้องขอวิงวอนให้คนมากินตัวเองหรอก เธอถลึงตาใส่ลูกชายตัวดีก่อนจะเอ่ยปากไล่
"พอได้แล้ว เลิกเล่นตลกเสียที รีบเอาไก่ไปใส่กรงเลี้ยงไว้หลังบ้านก่อนไป"
"รับทราบครับผม!" จวงจื้อซีตะเบ๊ะรับคำอย่างแข็งขันแล้วรีบวิ่งปรู๊ดออกไปจัดการตามคำสั่งอย่างรวดเร็ว
เมื่อจัดการเรื่องไก่เสร็จสรรพ จ้าวชุ่ยฮวาก็เงยหน้ามองท้องฟ้าที่เริ่มจะถูกความมืดโรยตัวลงมาปกคลุม เธอเบ้ปากด้วยความขัดใจเมื่อนึกถึงลูกสะใภ้คนโต
"แม่เหลียงเหม่ยเฟินคนนี้ พอได้ออกจากบ้านทีก็หายหัวไปทั้งบ่าย จะหวังพึ่งพาอะไรไม่ได้เลยจริงเชียว" คำโบราณว่าไว้ไม่ผิดเพี้ยน คนเรามักจะปรากฏตัวทันทีที่มีคนนินทา
เหลียงเหม่ยเฟินเพิ่งจะก้าวเท้าพ้นธรณีประตูเข้ามาในบ้านก็ได้ยินแม่สามีกำลังบ่นถึงตัวเองเข้าพอดี ความรู้สึกขมปร่าแล่นพล่านขึ้นมาในอก เธอรีบสาวเท้าก้าวเข้ามาในห้องโถงอย่างรวดเร็วแล้วเอ่ยทักเสียงอ่อย
"แม่คะ ฉันกลับมาแล้วค่ะ"
สายตาของเธอเหลือบไปเห็นแม่ไก่ตัวอ้วนพีที่ถูกขังอยู่ในกรงตรงมุมห้อง ดวงตาที่หมองหม่นของเธอก็พลันเป็นประกายวาววับขึ้นมา นี่มันของดีชัด ๆ! จวงจื้อซีเห็นพี่สะใภ้มองไก่ตาเป็นมัน ก็รีบยืดอกคุยโวโอ้อวดทับถมทันที
"พี่สะใภ้ใหญ่ นี่เป็นของฝากจากแม่ยายของผมเอง แม่ยายรักผมมากเลยนะจะบอกให้ ดูสิว่าลูกเขยคนไหนได้รับความสำคัญหรือไม่ ก็ให้ดูตอนกลับไปเยี่ยมบ้านพ่อตาแม่ยายนี่แหละ ดูอย่างผมสิ ขากลับยังมีไก่ติดไม้ติดมือกลับมาด้วย ผิดกับพี่ชายใหญ่ของผม... เอ่อ ช่างมันเถอะ ถือว่าผมไม่ได้พูดก็แล้วกัน"
จ้าวชุ่ยฮวาส่งสายตาพิฆาตไปให้ลูกชายคนเล็ก จวงจื้อซีรีบหุบปากฉับ หยุดการอวดดีไว้เพียงเท่านั้น แล้วเปลี่ยนท่าทีเป็นขยันขันแข็งกลบเกลื่อน
"เดี๋ยวผมจะไปซ่อมกรงไก่ให้แน่นหนาขึ้นอีกหน่อยนะครับ" เหลียงเหม่ยเฟินได้แต่ก้มหน้าลงต่ำด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วนใจและน้อยเนื้อต่ำใจ จ้าวชุ่ยฮวาเห็นว่าใกล้เวลาอาหารเย็นเต็มทีแล้ว จึงหันไปสั่งงานลูกสะใภ้เสียงห้วน
"เดี๋ยวพ่อของพวกเธอและคนอื่น ๆ ก็คงจะใกล้เลิกงานกลับมากันแล้ว มื้อเย็นนี้ทำซวนไช่ตุ๋นวุ้นเส้นกินกันดีกว่า" เหลียงเหม่ยเฟินรีบกุลีกุจอไปที่โอ่งใบเล็กหน้าประตูเพื่อตักผักกาดดองออกมา ความจริงแล้วคนในท้องถิ่นแถบนี้ไม่ได้นิยมกินซวนไช่หรือผักกาดดองกันมากนัก
แต่เป็นเพราะป้าหวังที่อาศัยอยู่ในลานบ้านเดียวกันแกอพยพมาจากทางตะวันออกเฉียงเหนือ แกมีฝีมือในการหมักผักกาดดองที่ยอดเยี่ยมหาตัวจับยาก ทำให้บรรดาแม่บ้านในลานบ้านพลอยได้เรียนรู้วิธีการทำติดตัวไปด้วย พอเข้าหน้าหนาวที่มีผักกาดดองเก็บตุนไว้กิน ก็ช่วยเพิ่มเมนูอาหารให้อิ่มท้องไปได้อีกหนึ่งอย่าง ถือว่าเป็นเรื่องที่ดีมากทีเดียว
จ้าวชุ่ยฮวาทอดสายตามองดูผักกาดดองในชามแล้วก็อดบ่นพึมพำด้วยความเสียดายไม่ได้
"ถ้าในหม้อตุ๋นผักกาดดองมีหมูสามชั้นใส่ลงไปสักหน่อย รสชาติมันคงจะยอดเยี่ยมไร้ที่ติเลยเชียว" พอลองจินตนาการตามคำพูดของแม่สามี ทั้งเหลียงเหม่ยเฟินและหมิงเหม่ยต่างก็ลอบกลืนน้ำลายลงคอไปพร้อม ๆ กัน แค่คิดภาพตาม กลิ่นหอมยั่วน้ำลายของหมูสามชั้นตุ๋นเปื่อย ๆ ก็เหมือนจะลอยมาเตะจมูก
แต่พวกเธอก็รู้ดีอยู่แก่ใจว่าความคิดก็เป็นได้แค่ความฝัน ในยุคสมัยนี้ บ้านไหนจะมีปัญญามากินเนื้อสัตว์คำโต ๆ ได้ทุกวี่ทุกวันกันเล่า ฐานะทางบ้านของพวกเธอยังห่างไกลจากคำว่าเศรษฐีนัก คงได้แต่นอนฝันหวานไปก่อน
ทว่าจู่ ๆ หมิงเหม่ยก็ขยับตัวเข้าไปใกล้จ้าวชุ่ยฮวา ทำท่าทางลับลมคมในเหมือนมีเรื่องดี ๆ จะมากระซิบ "แม่คะ ที่สถานีขนส่งผู้โดยสารของพวกเรา ปกติแล้วช่วงตรุษจีนเขาจะแจกตั๋วเนื้อสัตว์ให้พนักงานคนละสองชั่งด้วยนะคะ" ดวงตาของจ้าวชุ่ยฮวาพลันลุกวาวโรจน์ขึ้นมา
"ถ้าอย่างนั้นก็ดีเลยสิ ปีนี้พวกเราจะได้ห่อเกี๊ยวไส้เนื้อแน่น ๆ กินกันให้พุงกางไปเลย"
"อึก" เสียงกลืนน้ำลายของหมิงเหม่ยดังลอดออกมาอย่างห้ามไม่อยู่
เหลียงเหม่ยเฟินลอบมองหมิงเหม่ยด้วยสายตาอิจฉาริษยา ถึงแม้ว่าเธอจะเคยทำงานเป็นสาวโรงงานมาก่อน แต่สวัสดิการของโรงงานทอผ้าเทียบไม่ได้เลยกับสถานีขนส่งผู้โดยสารที่น้องสะใภ้ทำอยู่ อย่าว่าแต่เนื้อสองชั่งเลย แม้แต่สองขีดก็ยังไม่มีแจกให้เห็นเงา
"ทำงานที่สถานีขนส่งผู้โดยสารนี่ดีจริง ๆ สวัสดิการก็ดี วันหยุดก็เยอะ" เหลียงเหม่ยเฟินอดไม่ได้ที่จะพูดเปรียบเทียบแกมประชดประชัน ช่วงนี้เธอเห็นหมิงเหม่ยลางานบ่อยเหลือเกิน ถ้าเป็นที่โรงงานของเธอ ขืนลาบ่อยขนาดนี้คงโดนไล่ออกไปนอนเตะฝุ่นนานแล้ว
หมิงเหม่ยชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธ
"โธ่ ไม่ใช่อย่างนั้นหรอกค่ะพี่สะใภ้ วันหยุดของพวกเราไม่ได้เยอะแยะขนาดนั้น ที่ฉันหยุดบ่อยช่วงนี้เพราะเพิ่งแต่งงานต่างหากค่ะ" เธอรีบอธิบายระบบงานของเธอให้ทุกคนเข้าใจอย่างละเอียด
"งานที่สถานีขนส่งผู้โดยสารไม่เหมือนกับโรงงานทั่วไปนะคะ ช่วงตรุษจีนพวกเราไม่มีวันหยุดตายตัวหรอกค่ะ ถึงแม้รอบรถเมล์จะลดลง แต่ก็ต้องมีคนคอยสแตนด์บายให้บริการ พนักงานขายตั๋วอย่างพวกเราต้องเข้ากะหมุนเวียนกันไป อย่างตัวฉันเอง ช่วงนี้ใช้โควตาวันลาไปเยอะแล้วเพราะเรื่องงานแต่ง ก็เลยต้องไปเข้ากะทำงานในวันส่งท้ายปีเก่าหรือไม่ก็วันตรุษจีนชดเชยค่ะ" เธอถูมือไปมาพร้อมรอยยิ้มแห้งแล้ง
"อย่างปีนี้ ตารางเวรของฉันตกที่วันส่งท้ายปีเก่าพอดิบพอดีเลยค่ะ"
เรื่องนี้จ้าวชุ่ยฮวารู้อยู่ก่อนแล้วตั้งแต่ชีวิตชาติที่แล้ว ดังนั้นเธอจึงไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร เธอพยักหน้ารับรู้เรียบ ๆ
"อืม แม่เข้าใจแล้ว ต้องไปทำงานก็ไม่เป็นไรหรอก เดี๋ยวตอนเย็นเลิกงานกลับมาเราค่อยมาล้อมวงกินเกี๊ยวด้วยกัน" หมิงเหม่ยยิ้มกว้างจนตาหยีเป็นสระอิ
"ได้เลยค่ะแม่" แล้วเธอก็พูดต่อด้วยน้ำเสียงร่าเริงแจ่มใส
"ถึงจะต้องทำงานวันส่งท้ายปีเก่า แต่หัวหน้างานของฉันใจดีมากค่ะ เขาเห็นใจว่าฉันเพิ่งจะแต่งงานใหม่ ๆ ก็เลยไม่จัดตารางงานให้ฉันในวันตรุษจีน อิอิ"
จ้าวชุ่ยฮวาเหลือบตามองลูกสะใภ้คนเล็กด้วยความเอ็นดู ต้องยอมรับเลยว่าหมิงเหม่ยเป็นคนมองโลกในแง่ดีจริง ๆ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ก็ทำให้เธอมีความสุขได้ขนาดนี้
"หัวหน้าของเธอก็นับว่าเป็นคนมีน้ำใจใช้ได้ทีเดียว เอาล่ะ ไปตักแป้งข้าวโพดมาให้แม่สักหน่อยซิ" "จัดไปค่ะแม่!"
ถึงปากจะขยับพูดคุยเจื้อยแจ้ว แต่สองมือของจ้าวชุ่ยฮวาก็ไม่ได้หยุดทำงาน เธอนวดแป้งข้าวโพดจนได้ที่เหนียวนุ่ม แล้วปั้นเป็นก้อนรี ๆ แปะลงไปที่ขอบกระทะร้อน ๆ เหนือน้ำแกงผักกาดดองที่กำลังเดือดปุด ๆ
"ถ้าบ้านเรามีหม้อไฟทองแดงสักใบ หน้าหนาวแบบนี้ได้นั่งกินซวนไช่หม้อไฟร้อน ๆ ล้อมวงกัน คงจะมีความสุขไม่น้อยเลยเชียว"
"อึก" เสียงกลืนน้ำลายของหมิงเหม่ยดังขึ้นอีกครั้ง เรียกเสียงหัวเราะขบขันจากจ้าวชุ่ยฮวา
แผนการทำอาหารเย็นของจ้าวชุ่ยฮวาดำเนินไปอย่างราบรื่น พอดีกับที่กับข้าวสุกส่งกลิ่นหอมพร้อมเสิร์ฟ สมาชิกคนอื่น ๆ ในบ้านก็ทยอยกลับมาถึงกันครบหน้า ทุกคนนั่งล้อมวงกันที่โต๊ะอาหาร เฒ่าจวงผู้เป็นสามีเอ่ยถามขึ้นมาระหว่างคีบอาหารเข้าปาก
"ผมได้ยินเขาเล่าลือกันมาว่า วันนี้คุณไปมีเรื่องมีราวกับชาวบ้านมาหรือ" จ้าวชุ่ยฮวากรอกตามองบนทันควัน
"อะไรกัน ใครหน้าไหนบอกว่าฉันไปมีเรื่อง ฉันแค่สั่งสอนคนต่างหาก เจ้าเด็กสารเลวนั่นคิดจะมาวางแผนเล่นงานฉัน คิดหรือว่าจะรอดพ้นสายตาอันเฉียบคมของฉันไปได้" เฒ่าจวงพยักหน้าทำความเข้าใจ
"สงสัยว่าเมื่อวานพวกนั้นคงจะได้กลิ่นอาหารหอมๆจากบ้านเราแน่ๆ" จ้าวชุ่ยฮวาแค่นเสียงฮึในลำคออย่างไม่สบอารมณ์
"ได้กลิ่นแล้วมันยังไง ฉันติดหนี้บุญคุณอะไรบ้านนั้นหรือถึงต้องแบ่งให้กิน ฉันขอบอกพวกคุณทุกคนไว้ตรงนี้เลยนะ ว่าอย่าได้เสนอหน้าไปทำตัวเป็นพ่อพระแม่พระสงเคราะห์คนบ้านตระกูลซูเด็ดขาด ถ้าฉันรู้ว่าใครแอบไปยุ่งเกี่ยว ฉันจะตีขาให้หักเลยคอยดู" ชายหนุ่มทั้งสามคนของบ้านตระกูลจวงรีบหดคอรับคำสั่งอย่างพร้อมเพรียง
"ทราบแล้วครับ ทราบแล้วครับ" ไม่มีใครกล้าหือกับท่านแม่จอมโหดผู้นี้หรอก ขืนขัดคำสั่งมีหวังบ้านแตก
เมื่อเห็นว่าทุกคนรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ จ้าวชุ่ยฮวาก็พยักหน้าด้วยความพอใจ เธอรู้จักธาตุแท้ของคนตระกูลซูดีกว่าใคร ถ้าขืนปล่อยให้พวกนั้นมาเกาะแกะ ก็จะมีแต่เรื่องวุ่นวายไม่จบไม่สิ้น
เธอไม่อยากให้ครอบครัวของเธอต้องไปพัวพันกับปลิงดูดเลือดพวกนั้น บ้านของเธอยังไม่ได้ร่ำรวยรุ่งเรืองถึงขนาดจะไปอุ้มชูใครได้ เรื่องของชาวบ้านก็ปล่อยให้เป็นเรื่องของชาวบ้านไปเถอะ หลังจากจัดการอบรมคนในบ้านเสร็จสรรพ จ้าวชุ่ยฮวาก็ก้มหน้าลงคิดคำนวณในใจอย่างเคร่งเครียด
อีกไม่กี่วันก็จะถึงวันตรุษจีนแล้ว ไม่ว่าบ้านไหน ๆ ก็คงอยากจะฉลองปีใหม่ให้มีความสุข อุตส่าห์เหน็ดเหนื่อยตรากตรำทำงานหนักมาตลอดทั้งปี ถ้าช่วงเทศกาลสำคัญแบบนี้ไม่ได้กินของดีๆสักมื้อ
มันก็คงจะน่าเสียดายแย่ แม้ปากจะบอกว่าไม่เป็นไร แต่ในใจลึกๆ จ้าวชุ่ยฮวาก็รู้ดีอยู่เต็มอกว่าตั๋วเนื้อสัตว์ที่อุตส่าห์เก็บหอมรอมริบมาอย่างยากลำบากนั้น ถูกถลุงใช้ไปจนเกลี้ยงกระเป๋าแล้วในงานแต่งงานของลูกชายคนเล็กอย่างจวงจื้อซี
ถึงแม้ว่าตอนนี้หมิงเหม่ย ลูกสะใภ้คนเล็กจะได้รับส่วนแบ่งเนื้อสัตว์มาเพิ่มอีกสองจินตามสิทธิ์พนักงาน แต่เมื่อลองบวกลบคูณหารกับจำนวนสมาชิกในครอบครัวตระกูลจวงที่ปาเข้าไปถึงแปดชีวิตแล้ว ปริมาณเนื้อแค่นั้นก็ทำได้แค่พอให้หายอยาก ไม่ได้ทำให้ทุกคนกินอิ่มหนำสำราญอย่างที่วาดฝันไว้แน่นอน
ถ้าเป็นจ้าวชุ่ยฮวาคนเมื่อสัปดาห์ก่อน เนื้อสองจินนี้คงถูกเธอซอยยิบย่อย แบ่งเก็บไว้กินข้ามเดือนข้ามปี แค่ได้ดมกลิ่นหรือเห็นเศษมันลอยฟ่องอยู่ในน้ำแกงก็ถือว่าเป็นบุญปากแล้ว
แต่ทว่า... จ้าวชุ่ยฮวาคนนี้คือคนที่เพิ่งจะ 'เกิดใหม่' ได้ไม่นาน ความคิดความอ่านย่อมเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง เธอปรับตัวให้เข้ากับวิถีชีวิตในยุคปัจจุบันได้อย่างรวดเร็วก็จริง แต่ความปรารถนาที่จะยกระดับคุณภาพชีวิตของคนในครอบครัวให้ดีขึ้นกว่าเดิมก็มีอยู่เต็มเปี่ยม อย่างน้อยที่สุด เธอก็อยากให้ทุกคนได้กินของดีๆ บ้างตามกำลังที่พอจะหาได้
ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นไกล เอาแค่เรื่องของเฒ่าจวง สามีคู่ทุกข์คู่ยากของเธอก็พอ เขาตรากตรำทำงานหนักใช้แรงงานมาตลอดทั้งชีวิต ไม่เคยได้เสพสุขหรือพักผ่อนสบายๆ เลยสักวันเดียวในชาติก่อน
แล้วจู่ๆ ก็จากไปอย่างกะทันหัน ทิ้งให้เธอต้องจมอยู่กับความเสียใจ ย้อนกลับมาคราวนี้ จ้าวชุ่ยฮวาตั้งปณิธานแน่วแน่ว่าจะไม่ยอมให้ตาเฒ่าของเธอต้องอดๆ อยากๆ จนร่างกายทรุดโทรมเหมือนชาติที่แล้วอีกเด็ดขาด
แต่ก็นั่นแหละ ความอยากกินของดีกับความสามารถในการหามันมาได้นั้นเป็นคนละเรื่องกัน ต่อให้บ้านตระกูลจวงจะมีคนทำงานโรงงาน มีรายได้เป็นกอบเป็นกำ แต่ในยุคสมัยที่ข้าวของทุกอย่างต้องใช้ตั๋วปันส่วนแบบนี้ มีเงินล้นฟ้าก็ใช่ว่าจะซื้อของที่ต้องการได้ดั่งใจ
สมัยก่อนยังมี 'ตลาดนกพิราบ' ให้พอได้แอบไปแลกเปลี่ยนข้าวปลาอาหารกันบ้าง แต่ตอนนี้ตลาดนกพิราบถูกทางการสั่งยกเลิกไปแล้ว เหลือไว้เพียงตำนานที่เล่าขานกันปากต่อปาก ถึงแม้ว่าพอยุบตลาดนกพิราบไปแล้ว จะมี 'ตลาดมืด' ผุดขึ้นมาแทนที่ราวกับดอกเห็ดหน้าฝนก็เถอะ
ทว่าสองตลาดนี้มีความแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ตลาดนกพิราบในสมัยก่อนนั้นทางการไม่ได้เข้มงวดกวดขันมากนัก ส่วนใหญ่ก็เป็นชาวบ้านร้านตลาดหรือเกษตรกรระแวกใกล้เคียงหอบหิ้วผลผลิตมาแลกเปลี่ยนกัน
แต่ตลาดมืดในตอนนี้... บอกเลยว่าตาดีได้ตาร้ายเสีย มีเจ้าหน้าที่คอยดักจับกันให้วุ่น ถ้าดวงซวยโดนจับได้ขึ้นมา มีหวังได้เข้าไปนอนกินข้าวแดงในคุกแน่ๆ มันคือความเสี่ยงที่ต้องแลกมาด้วยอิสรภาพ
แต่ก็นั่นแหละ คำว่า 'เสี่ยง' ไม่ได้แปลว่า 'ไม่มีคนทำ' ยิ่งใกล้ช่วงเทศกาลตรุษจีนเข้ามาทุกที แบบนี้ใครๆ ก็อยากได้ปลาไปประกอบอาหารเพื่อความเป็นสิริมงคลตามคำกล่าวที่ว่า 'เหนียนเหนียนโหย่วอวี๋' หรือ 'มีกินมีใช้เหลือเก็บทุกปี' กันทั้งนั้น
สมองอันชาญฉลาดของจ้าวชุ่ยฮวาเริ่มคำนวณผลได้ผลเสียอย่างรวดเร็ว ถ้าพวกเราแอบเอาปลาไปขายที่ตลาดมืด แล้วเอาเงินที่ได้ไปซื้อเนื้อสัตว์กลับมา... อืม แผนนี้เข้าท่าไม่เลวเลยแฮะ!
บรรยากาศบนโต๊ะอาหารเย็นวันนี้ดูเงียบเชียบผิดปกติ จวงจื้อซีที่กำลังคีบผักเข้าปากสังเกตเห็นความผิดปกติของแม่ตัวเองที่นั่งเหม่อลอย ข้าวปลาไม่ยอมแตะ จึงเอ่ยถามขึ้นด้วยความเป็นห่วง
"แม่ครับ ทำไมไม่กินข้าวล่ะครับ นั่งคิดอะไรอยู่หรือเปล่าเนี่ย เหม่อจนตาค้างแล้วนะแม่ เป็นอะไรหรือเปล่าครับ" จ้าวชุ่ยฮวาสะดุ้งหลุดจากภวังค์ หันมามองลูกชายคนเล็กตาเขียวปั๊ด
"ฉันจะเป็นอะไรได้ฮะ! ก็แค่ใช้ความคิดนิดหน่อย"
เธอไม่ใช่คนประเภทอึกอักลีลาเยอะ เมื่อตัดสินใจวางแผนเสร็จสรรพแล้ว ก็ต้องลงมือทำทันที หญิงชรากวาดสายตามองหน้าบรรดาผู้ชายในบ้านทีละคน ก่อนจะเอ่ยถามเสียงเข้ม
"พวกแกที่เป็นผู้ชายอกสามศอกเนี่ย พรุ่งนี้มีใครลางานได้บ้างไหม" คำถามนี้ทำเอาทุกคนบนโต๊ะอาหารถึงกับงุนงงวางตะเกียบลงพร้อมกัน แต่ก็ยอมตอบตามความจริงแต่โดยดี
เริ่มจากหัวหน้าครอบครัวอย่างเฒ่าจวงที่ส่ายหน้าดิก
"ฉันลาไม่ได้แน่นอน ช่วงสิ้นปีงานที่โรงงานยุ่งจะตายชัก ขาดฉันไปสักคนงานสะดุดแน่" เขาพูดด้วยความภาคภูมิใจในฐานะช่างตอกหมุดระดับ 5 ซึ่งเป็นตำแหน่งที่หาตัวจับยากเสียยิ่งกว่าช่างเชื่อมเสียอีก ดังนั้นการจะขอลางานในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้จึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย จวงจื้อซีรีบยกมือขึ้นบ้าง
"ผมก็ไม่ไหวเหมือนกันแม่ ช่วงนี้ผมลางานมาจัดงานแต่งไปเยอะแล้ว อีกอย่างที่ห้องพยาบาล หมอคนอื่นๆ เขาก็อาวุโสกว่าผมทั้งนั้น แถมพวกเขายังมีลูกมีเต้าต้องดูแล ใกล้ตรุษจีนแบบนี้ใครๆ ก็อยากลางานไปซื้อของเตรียมฉลองกันทั้งนั้น โควตาการลาคงไม่ตกมาถึงผมหรอกครับ"
หมิงเหม่ยรีบเสริมขึ้นมาบ้าง "หนูยิ่งหมดสิทธิ์เลยค่ะแม่ ขืนหนูไปขอลางานตอนนี้ หัวหน้าคงได้อาละวาดบ้านแตกแน่ๆ" จ้าวชุ่ยฮวาปรายตามองลูกสะใภ้คนเล็กแวบหนึ่ง ก่อนจะตอบกลับเสียงเรียบ
"ฉันไม่ได้นับรวมเธอตั้งแต่แรกแล้วย่ะ!" หมิงเหม่ยยิ้มแห้ง
"....อ้าว เหรอคะ"
เมื่อเห็นว่าความหวังริบหรี่ สายตาทุกคู่จึงพุ่งเป้าไปที่จวงจื้อหย่วน ลูกชายคนโตของบ้าน จวงจื้อหย่วนยิ้มเจื่อนๆ ส่งให้แม่ ก่อนจะอธิบายด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิด
"ผมก็ไม่ได้เหมือนกันครับแม่ พอดีผมยังไม่ได้บอกทุกคน คือว่าพรุ่งนี้ผมมีคิวต้องออกรถไปส่งของ วิ่งรอบยาวไปถึงเมืองเฟิ่งเทียนโน่นเลยครับ กว่าจะกลับมาก็คงอีกสักหกวันได้" สรุปแล้ว ไม่มีใครว่างสักคน... จ้าวชุ่ยฮวาถอนหายใจออกมาอย่างหงุดหงิด
"ไอ้พวกไม่ได้เรื่องเอ๊ย! ช่างหัวพวกแกเถอะ ถ้าอย่างนั้นพรุ่งนี้ฉันกับสะใภ้ใหญ่ไปกันเองก็ได้"
พูดจบเธอก็หันไปมองหน้าเหลียงเหม่ยเฟิน ลูกสะใภ้คนโตที่นั่งกินข้าวเงียบๆ อยู่มุมโต๊ะ เหลียงเหม่ยเฟินสะดุ้งโหยง ชี้นิ้วเข้าหาตัวเองด้วยสีหน้างงงวย "คะ? หนูเหรอคะแม่?" เธอไม่เข้าใจเลยสักนิดว่าแม่สามีจะพาเธอไปทำอะไร แต่จ้าวชุ่ยฮวาก็ไม่ได้ขยายความต่อ ทำเพียงแค่ส่งสายตาดุๆ กลับไปให้เธอหุบปาก เฒ่าจวงเห็นท่าไม่ดีจึงพยายามจะถามไถ่
"นี่แม่ชุ่ยฮวา คุณคิดจะทำอะไรกันแน่..."
"เรื่องที่ไม่ควรถามก็อย่าสาระแนถาม กินข้าวไปเถอะตานแก่!" จ้าวชุ่ยฮวาสวนกลับทันควันจนสามีถึงกับหน้าหงาย
เธอเหลือบมองหลานตัวน้อยสองคนที่กำลังก้มหน้าก้มตาโซ้ยข้าวอย่างเอร็ดอร่อย เรื่องแบบนี้ให้เด็กๆ รู้เห็นด้วยคงไม่ดีแน่ รอให้กินเสร็จกันก่อนค่อยว่ากัน หลังจากมื้อเย็นผ่านพ้นไป และเด็กๆ ถูกไล่ต้อนให้เข้าไปนอนเล่นในห้องเรียบร้อยแล้ว
จ้าวชุ่ยฮวาจึงเรียกประชุมสภาครอบครัวแบบลับเฉพาะ แล้วประกาศเจตนารมณ์ออกมาอย่างชัดเจน
"ฉันตั้งใจว่าจะไปหาปลามาขายที่ตลาดมืดสักหน่อย แล้วค่อยเอาเงินไปซื้อเนื้อกลับมาทำกับข้าว" สิ้นเสียงประกาศิตของประมุขฝ่ายหญิง สมาชิกในบ้านต่างพากันอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง เฒ่าจวงรีบเบรกหัวทิ่มด้วยความตกใจ
"เฮ้ย! นี่คุณเสียสติไปแล้วหรือไงชุ่ยฮวา! คุณจะบ้าเหรอ ตลาดมืดน่ะมันใช่ที่ที่พวกเราควรจะเข้าไปยุ่มย่ามซะที่ไหน แค่ไปเดินซื้อของยังต้องระวังตัวแจ แล้วนี่คุณคิดจะไปขายของเนี่ยนะ? หัวใจทำด้วยอะไรหะ!" จวงจื้อหย่วนขมวดคิ้วแน่นจนแทบจะผูกเป็นโบว์ รีบพยักหน้าเห็นด้วยกับพ่อทันที
"ไม่ได้ครับแม่ เรื่องนี้ผมไม่เห็นด้วยเด็ดขาด มันอันตรายเกินไป" จวงจื้อซีเองก็พยักหน้ารัวๆ เสริมขึ้นด้วยน้ำเสียงไม่อยากจะเชื่อ
"แม่ครับ เดี๋ยวนี้แม่ชักจะห้าวเป้งเกินไปแล้วนะ ถึงขั้นจะไปบุกตลาดมืดเลยเหรอครับเนี่ย ใจกล้าเกินไปแล้ว!" หมิงเหม่ยกระพริบตาปริบๆ มองแม่สามีด้วยความทึ่งในใจ โอ้โห คุณแม่สามีของฉัน... สุดยอดไปเลยค่ะ!
จ้าวชุ่ยฮวาตวัดสายตาพิฆาตมองกราดใส่บรรดาผู้ชายในบ้านที่กำลังโวยวายวายป่วง ก่อนจะเอามือเท้าเอวแล้วเทศนาชุดใหญ่ไฟกระพริบ
"ที่ฉันทำไปทั้งหมดเนี่ย ก็ไม่ใช่เพื่อให้พวกแกได้กินดีอยู่ดีกันหรือไง! ไอ้บ่อน้ำบนภูเขานั่นน่ะ คิดว่าเป็นสมบัติส่วนตัวของตระกูลจวงหรือไงฮะ วันนี้พวกเราเจอ วันหน้าคนอื่นเขาก็ต้องเจอเหมือนกัน
สู้พวกเรารีบฉวยโอกาสตอนที่ยังไม่มีใครรู้ เข้าไปกอบโกยตักตวงผลประโยชน์มาก่อนไม่ดีกว่าเหรอ ในนั้นมีแต่ปลาตัวใหญ่ๆ ทั้งนั้น ขืนชักช้าปอดแหก รอให้คนอื่นรู้เรื่องกันหมด พวกเราคงได้กินแต่อากาศ ก้างปลาก็คงไม่เหลือให้เห็นหรอก!"
สิ่งที่จ้าวชุ่ยฮวาพูดมานั้นไม่ใช่เรื่องโกหกพกลมแม้แต่น้อย เหตุผลที่เธอรู้ว่าบนภูเขามีบ่อน้ำที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยปลาก็เพราะความทรงจำจากชาติที่แล้วนั่นเอง จำได้แม่นว่าเหตุการณ์นี้จะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า
ช่วงหน้าร้อนหลังผ่านพ้นปีใหม่ไปแล้ว จะมีแก๊งเด็กแสบลูกหลานทหารจากในค่ายรวมตัวกันขึ้นไปวิ่งเล่นบนภูเขา แล้วบังเอิญไปเจอบ่อน้ำแห่งนี้เข้า เด็กวัยรุ่นอายุสิบห้าสิบหกพวกนั้นจะไปมีความรอบคอบอะไร พอจับปลาได้คนละถังสองถังก็หิ้วกลับบ้านกันอย่างเอิกเกริก เดินอวดชาวบ้านร้านตลาดไปทั่ว ผลก็คือข่าวแพร่สะพัดไปไวยิ่งกว่าไฟลามทุ่ง
เชื่อมั้ยว่าแค่ไม่ถึงสามวัน บ่อน้ำแห่งนั้นก็ราบเป็นหน้ากลอง อย่าว่าแต่ปลาตัวใหญ่เลย แม้แต่ลูกปลาตัวเล็กตัวน้อยก็ถูกจับไปจนเกลี้ยงบ่อ! ตอนนั้นพวกจ้าวชุ่ยฮวาที่อาศัยอยู่ในเรือนสี่ประสานแห่งนี้ก็ได้ยินข่าวเหมือนกัน
แต่กว่าจะรู้ตัวและถ่อสังขารขึ้นไปดู ก็เหลือแต่บ่อน้ำเปล่าๆ กับรอยเท้าคนเหยียบย่ำจนเละเทะไปหมดแล้ว เธอจำความรู้สึกเสียดายในตอนนั้นได้ดี มันเจ็บใจจนแทบกระอักเลือด พลาดโอกาสทองไปอย่างน่าเสียดาย
ขนาดผ่านไปหลายสิบปีจนแก่เฒ่า เธอก็ยังจำฝังใจไม่ลืม ดังนั้นพอย้อนเวลากลับมาได้ เรื่องแรกๆ ที่เธอพุ่งเป้าไปก็คือการขึ้นเขาไปเช็คพิกัดบ่อน้ำแห่งนี้ทันที
จะว่าไปก็แปลก บ่อน้ำนี้ก็ไม่ได้ซ่อนเร้นปิดบังอะไรมากมาย แต่ทำไมเมื่อก่อนถึงไม่มีใครสังเกตเห็น หรือรู้ว่าข้างในมีปลาเยอะขนาดนี้ ต้องยอมรับจริงๆ ว่าเรื่องของโชคชะตาและจังหวะเวลามันเป็นสิ่งที่กำหนดไม่ได้ แต่ในเมื่อสวรรค์เมตตาให้เธอได้กลับมาแก้ไขอดีต จ้าวชุ่ยฮวาคนนี้จะไม่มีวันปล่อยให้โอกาสหลุดลอยไปอีกเป็นครั้งที่สอง
"ช่วงนี้ใกล้ปีใหม่ ราคาของกำลังดี พวกเรารีบตักตวงขายออกไปสักหน่อย รับรองกำไรงาม" เธอยืนกรานเสียงแข็ง
แม้จ้าวชุ่ยฮวาจะดูฮึกเหิมและมั่นใจเต็มเปี่ยม แต่คนอื่นๆ ในบ้านกลับทำหน้าเหมือนกำลังอมยาขม ทั้งหวาดเสียว ทั้งกังวลจนนั่งไม่ติดเก้าอี้ เรื่องนี้มันเสี่ยงคุกเสี่ยงตารางชัดๆ ใครจะไปทำใจดีสู้เสือไหว จวงจื้อหย่วนพยายามเกลี้ยกล่อมแม่อีกครั้งด้วยความเป็นห่วง
"แม่ครับ ถ้าเกิด... ถ้าเกิดว่าแม่โดนจับได้ขึ้นมา..." จ้าวชุ่ยฮวาแค่นเสียงในลำคอ เชิดหน้าขึ้นอย่างท้าทาย
"ถุย! ปากเสียจริงนะแก ฉันมีขาตั้งสองข้าง ถ้าจวนตัวจริงๆ คิดว่าฉันจะยืนบื้อให้เขาจับหรือไง ฉันก็โกยแน่บสิยะ!"
[จบบท]