เฒ่าจวงยังคงเดินงุ่นง่านวนเวียนไปมาด้วยความกระสับกระส่ายไม่หยุดหย่อน สายตาของเขาจับจ้องไปที่ภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากอย่างไม่วางตา ความวิตกกังวลฉายชัดอยู่บนใบหน้าที่มีริ้วรอยเหี่ยวย่นตามกาลเวลา เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามย้ำอีกครั้งด้วยความเป็นห่วงเป็นใยจากใจจริง
"คุณจะไม่ไปหาหมอที่โรงพยาบาลตรวจดูหัวจริงๆ หรือ ผมว่าไปให้หมอเช็กดูหน่อยน่าจะดีกว่านะ เกิดเป็นอะไรขึ้นมาจะได้รักษาทัน"
จ้าวชุ่ยฮวาโบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจนัก เธอตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่นแต่นุ่มนวลว่า "ไม่ต้องหรอกน่า ฉันไม่ได้เป็นอะไรมาก คุณช่วยหยิบกระจกมาให้ฉันหน่อยเถอะ ฉันอยากจะส่องดูหน้าตัวเองสักหน่อย"
เฒ่าจวงเป็นคนว่านอนสอนง่ายอยู่แล้ว เมื่อภรรยาสั่งเขาก็รีบกุลีกุจอไปหยิบกระจกบานเล็กส่งให้ถึงมือทันที จ้าวชุ่ยฮวารับกระจกขึ้นมาถือไว้ ก่อนจะค่อยๆ ยกขึ้นส่องดูใบหน้าของตนเองอย่างพินิจพิเคราะห์
เธอพบว่ารอยปูดโนที่หน้าผากจากการกระแทกนั้นไม่ได้สาหัสอะไรนัก เพียงแต่สิ่งที่ทำให้เธอต้องตกตะลึงจนแทบกลั้นหายใจคือใบหน้าที่ปรากฏอยู่ในกระจกบานนั้น มันดูอ่อนเยาว์กว่าความทรงจำล่าสุดของเธอไปมากโข หากคำนวณไม่ผิด ปีนี้เธอน่าจะอายุสี่สิบหกปี ส่วนตาแก่ข้างกายก็น่าจะอายุสี่สิบแปดปี ช่างเป็นช่วงวัยที่หนุ่มแน่นและสาวสะพรั่งเสียจริง
จ้าวชุ่ยฮวาลอบถอนหายใจด้วยความตื้นตันใจ เธอจ้องมองเงาสะท้อนในกระจกอยู่นานสองนาน ราวกับต้องการซึมซับความเยาว์วัยนี้ไว้ให้เต็มอิ่ม จนกระทั่งเธอเริ่มรู้สึกตัวและดึงสติกลับมาสู่ปัจจุบัน เมื่อหันไปมองคนข้างกายก็พบว่าเฒ่าจวงกำลังจ้องมองเธอด้วยสายตาแปลกๆ ที่เต็มไปด้วยความกังวลเจือความหวาดระแวง
"มองอะไร ทำไมทำหน้าแบบนั้น"
เฒ่าจวงสะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะกระซิบตอบเสียงอ่อยว่า "ผมเห็นคุณจ้องกระจกนิ่งไปนาน ก็เลยกลัวว่าสมองคุณจะได้รับการกระทบกระเทือนจน..."
เขาละคำพูดไว้ในฐานที่เข้าใจ แต่น้ำเสียงนั้นบ่งบอกชัดเจนว่าเขากลัวภรรยาจะเลอะเลือนหรือสติฟั่นเฟือนไป
จ้าวชุ่ยฮวาเข้าใจความหมายนั้นทันที ดวงตาของเธอวาวโรจน์ขึ้นมาพร้อมกับถลึงตาใส่สามีพลางตวาดถามเสียงดังฟังชัด
"คุณกลัวว่าฉันจะกลายเป็นคนบ้าหรือไง!"
เมื่อได้ยินเสียงตวาดอันทรงพลังและคุ้นเคย เฒ่าจวงกลับรู้สึกโล่งใจขึ้นมาอย่างประหลาด ความดุดันแบบนี้แหละคือเครื่องยืนยันชั้นดีว่าภรรยาของเขายังปกติดีทุกประการ ไม่มีอะไรต้องห่วง
"ผมรู้แล้วล่ะว่าคุณสบายดี ดูสิ เสียงยังดังฟังชัดแถมยังดุเหมือนเดิมเปี๊ยบเลย"
เฒ่าจวงยิ้มแหยๆ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องคุยด้วยความสงสัยที่ยังค้างคาใจ "ว่าแต่ทำไมวันนี้คุณถึงยอมตัดใจควักเงินซื้ออาหารเช้าล่ะ ปกติคุณประหยัดจะตายไป"
ไม่ใช่แค่เหลียงเหม่ยเฟินลูกสะใภ้คนโตที่ตกใจ แม้แต่คนใกล้ชิดที่สุดอย่างเฒ่าจวงก็ยังอดแปลกใจไม่ได้ การที่จ้าวชุ่ยฮวายอมจ่ายเงินซื้อของกินนอกบ้านถือเป็นเรื่องมหัศจรรย์ประจำปีเลยทีเดียว
จ้าวชุ่ยฮวาวางกระจกลง พลางตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยแต่แฝงความนัย "ก็ลูกๆ แต่งงานกันหมดแล้ว ภาระหนักอกเราก็หมดไปเปราะหนึ่ง ชีวิตมันควรจะผ่อนคลายบ้าง กินข้าวนอกบ้านแค่มื้อเดียวไม่ทำให้ตระกูลจวงล่มจมได้หรอก"
เฒ่าจวงพยักหน้าเห็นด้วยกับเหตุผลนั้น "นั่นสินะ พอสะใภ้เล็กแต่งเข้าบ้านมา สถานการณ์การเงินในบ้านเราก็น่าจะคล่องตัวขึ้น..."
ทว่าในจังหวะที่บรรยากาศกำลังผ่อนคลาย จ้าวชุ่ยฮวาก็ขบกรามแน่น สีหน้าจริงจังขึ้นมาฉับพลัน เธอตัดสินใจเอ่ยประโยคที่ทำให้เฒ่าจวงแทบจะหยุดหายใจ "ตาแก่ ฉันอยากจะแยกบ้าน"
.
ในขณะที่ห้องหลักกำลังมีประเด็นร้อนระอุ ทางด้านปีกห้องของคู่ข้าวใหม่ปลามันบรรยากาศกลับเงียบเชียบและหนาวเหน็บ เนื่องจากจ้าวชุ่ยฮวาเกิดอุบัติเหตุตั้งแต่เช้าตรู่ ทำให้ทุกคนในบ้านต้องตื่นขึ้นมาด้วยความโกลาหล
พอเหตุการณ์สงบลง ต่างคนต่างก็แยกย้ายกันกลับเข้าห้องพักของตน ท่ามกลางอากาศของเดือนสิบสองที่หนาวจับขั้วหัวใจ ภายในห้องหอของคู่บ่าวสาวก็เย็นเยือกไม่ต่างกันเพราะเตาถ่านได้มอดดับไปตั้งแต่เมื่อคืน
จวงจื้อซีผู้เป็นเจ้าบ่าวหมาดๆ เดินเข้าห้องมาก็รีบนั่งยองๆ หน้าเตาเพื่อจัดการจุดไฟให้ความอบอุ่น เขาส่งเสียงกำชับภรรยาด้วยความเป็นห่วง "ในห้องมันเย็นมาก คุณใส่เสื้อผ้าหนาๆ หน่อยนะ เดี๋ยวจะไม่สบายเอา"
จวงจื้อซีคือลูกชายคนที่สามของจ้าวชุ่ยฮวาและเฒ่าจวง ก่อนหน้านี้ทั้งคู่ได้ยินเสียงโครมครามจึงรีบคว้าเสื้อคลุมแล้ววิ่งออกไปดูสถานการณ์ ทำให้เสื้อผ้าที่สวมอยู่ค่อนข้างบางเบา เมื่อกลับเข้ามาความหนาวจึงเริ่มเกาะกุมร่างกาย แต่ทว่าหลังจากจวงจื้อซีพูดจบ เขากลับไม่ได้ยินเสียงตอบรับใดๆ จากภรรยา เขาเงยหน้าขึ้นมองก็พบว่าหมิงเหม่ยกำลังนั่งเหม่อลอย สายตาว่างเปล่าเหมือนคนจิตหลุด จวงจื้อซีจึงกระแอมไอเบาๆ แล้วเรียกชื่อเธอ "หมิงเหม่ย"
เสียงเรียกนั้นทำให้หมิงเหม่ยสะดุ้งโหยง ราวกับเพิ่งตื่นจากภวังค์อันลึกล้ำ ดวงตากลมโตที่มีน้ำหล่อเลี้ยงจนดูวาววับหันมาสบตาเขา พร้อมถามด้วยความงุนงง "คุณเรียกฉันเหรอคะ"
จวงจื้อซีเลิกคิ้วเล็กน้อย มุมปากยกยิ้มเอ็นดู "ทำไมทำท่าเหมือนวิญญาณไม่อยู่กับเนื้อกับตัวแบบนั้นล่ะ"
หมิงเหม่ยกระพริบตาปริบๆ ด้วยความไร้เดียงสา ก่อนจะตอบปฏิเสธเสียงใส "เปล่านะคะ ไม่ได้เป็นอะไรสักหน่อย"
จวงจื้อซีมองภรรยาหมาดๆ ของตนอย่างพิจารณาครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะเบาๆ ในลำคอแล้วหันกลับไปง่วนกับการเติมถ่านอัดก้อนลงในเตาและเขี่ยขี้เถ้าเพื่อให้ไฟติดดีขึ้น เมื่อจัดการเสร็จเขาก็ลุกขึ้นปัดฝุ่นที่มือ เตรียมตัวจะเดินออกไปข้างนอก แต่เมื่อถึงหน้าประตูเขาก็ชะงักและหันกลับมามองเธออีกครั้ง ทว่าสุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรแล้วเดินออกไปเงียบๆ
เมื่อลับหลังสามี หมิงเหม่ยก็พรูลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก นิ้วมือเรียวเล็กเริ่มแกะเกาเล็บตัวเองด้วยความประหม่า ซึ่งเป็นนิสัยส่วนตัวเวลาใช้ความคิดหนัก ในหัวของเธอตอนนี้ไม่ได้มีเรื่องของสามีป้ายแดงอยู่เลยแม้แต่น้อย
แต่กลับเต็มไปด้วยเรื่องราวของแม่สามีอย่างจ้าวชุ่ยฮวาที่เพิ่งฟื้นจากการสลบไปเมื่อครู่ คนอื่นอาจจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับจ้าวชุ่ยฮวา แต่หมิงเหม่ยรู้ดีที่สุด!
หมิงเหม่ยรู้ทุกอย่าง เพราะเธอมีความลับที่บอกใครไม่ได้ เธอมี "ความสามารถพิเศษ" ติดตัวมาตั้งแต่เด็ก เธอเป็นคนที่ "ฝันแม่น" ยิ่งกว่าตาเห็น ความฝันของคนอื่นอาจเป็นแค่เรื่องราวไร้สาระที่สมองปรุงแต่งขึ้น
แต่สำหรับหมิงเหม่ย การฝันของเธอคือการได้อ่าน "หนังสือชีวิต" ของผู้คน แม้ว่าจะไม่ได้เห็นทุกอย่างครบถ้วนสมบูรณ์ แต่หากใครคนนั้นมีชะตาชีวิตที่ต้องเกี่ยวพันกับเธออย่างลึกซึ้ง เธอก็จะฝันเห็นเรื่องราวของพวกเขา
ด้วยเหตุนี้เอง แม้ว่าเมื่อคืนจะเป็นคืนเข้าหอที่เหน็ดเหนื่อยจนเอวแทบเคล็ด ขาแทบหมดแรง แต่เธอกลับนอนหลับไม่สนิทเลยตลอดทั้งคืน เพราะมัวแต่ฝันเห็นเรื่องราวสุดแฟนตาซีจนต้องสะดุ้งตื่นแต่เช้าตรู่ เมื่อคืนนี้... เธอฝันเห็นแม่สามีของเธอ
ในหนังสือชีวิตเล่มนั้นบอกว่า แม่สามีของเธอเป็นคนที่ย้อนเวลากลับมาจากอนาคตในอีกห้าสิบปีข้างหน้า! หญิงชราผู้นั้นได้ผ่านร้อนผ่านหนาว เห็นการเปลี่ยนแปลงของยุคสมัย และสัมผัสความเจริญก้าวหน้าของสังคมมาแล้ว เมื่อได้โอกาสกลับมาเกิดใหม่ในร่างเดิม เธอจึงตั้งปณิธานว่าจะยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของกระแสลมแห่งยุคสมัย ทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อนำพาตระกูลจวงไปสู่ความรุ่งโรจน์ให้จงได้
หมิงเหม่ยได้แต่เดาะลิ้นในใจด้วยความทึ่ง แม่สามีของเธอในอนาคตคือหญิงชราอายุร้อยปีที่ย้อนเวลากลับมาเชียวนะ ช่างน่าเหลือเชื่อเสียจริง! ยิ่งคิดเธอก็ยิ่งก้มหน้าแกะนิ้วตัวเองรุนแรงขึ้น ความตกใจยังคงตกค้างอยู่ในอก
การย้อนเวลาหรือเกิดใหม่เป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินกว่าจะยอมรับได้ง่ายๆ แต่ในเมื่อมันเกิดขึ้นแล้ว เธอก็อดที่จะรู้สึกหวั่นใจไม่ได้ หมิงเหม่ยมีประสบการณ์ในการฝันเห็นชีวิตคนอื่นมาเยอะก็จริง
แต่เธอไม่เคยมีประสบการณ์รับมือกับคนที่ "เกิดใหม่" มาก่อนเลยสักครั้ง หลังจากนี้... ชีวิตของเธอจะเป็นยังไงต่อไปนะ?
จวงจื้อซีย้อนกลับเข้ามาในห้องอีกครั้ง ภาพที่เขาเห็นคือภรรยาตัวน้อยที่นั่งคอตกไหล่ลู่ดูน่าสงสารเหมือนลูกแมวหลงทาง เธอก้มหน้าก้มตาแกะนิ้วตัวเองจนเล็บแทบกุด เขาจึงรีบเดินเข้าไปนั่งลงข้างๆ แล้วเอื้อมมือไปกุมมือเธอไว้อย่างอ่อนโยน
"ว้าย"
หมิงเหม่ยอุทานเบาๆ ใบหน้าสวยหวานแดงระเรื่อขึ้นทันตา แม้ว่าทั้งคู่จะแต่งงานกันแล้วและผ่านค่ำคืนเข้าหอมาด้วยกัน แต่ความจริงก็คือพวกเขาเพิ่งเจอกันได้ไม่นาน การพบกันครั้งที่สามก็นำไปสู่การตกลงปลงใจแต่งงานกันทันที
ดังนั้นพื้นฐานความรักความผูกพันจึงยังไม่แน่นแฟ้นนัก เปรียบเสมือนคนแปลกหน้าที่ต้องมาใช้ชีวิตร่วมกัน แต่ในยุคสมัยนี้ เรื่องแบบนี้ถือเป็นเรื่องปกติ บางคู่เจอกันแค่ครั้งเดียวก็แต่งงานกันเลยด้วยซ้ำ หากมัวแต่คบหาดูใจกันนานๆ อาจจะถูกชาวบ้านนินทาว่าเป็นพวกผิดประเวณีเอาได้
จวงจื้อซีกุมมือภรรยาแน่นขึ้น เขาเข้าใจไปเองว่าเธอกำลังกังวลเรื่องการปรับตัวเข้ากับครอบครัวใหม่ จึงเอ่ยปลอบโยนด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
"คนในครอบครัวผมอาจจะไม่ใช่คนใจดีมีเมตตาอะไรนัก แต่พวกเขาก็ไม่ได้เลวร้ายจนเข้าหน้าไม่ติดหรอกนะ ถ้าคุณรู้สึกอึดอัดใจหรือโดนใครรังแก ให้รีบมาบอกผม ผมจะจัดการให้คุณเอง"
หมิงเหม่ยเงยหน้าขวับขึ้นมาทันที สมองประมวลผลอย่างรวดเร็วว่าเขาเข้าใจผิดคิดว่าเธอเหม่อลอยเพราะกลัวครอบครัวเขา แต่คำพูดปกป้องของเขาก็ช่างหวานหูและอบอุ่นหัวใจเหลือเกิน เธอจึงฉีกยิ้มจนตาหยีเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว แล้วถามเสียงใสแจ๋ว
"จริงเหรอคะ"
จวงจื้อซีหลุดขำออกมาเบาๆ พยักหน้ายืนยันหนักแน่น "จริงสิครับ" เขาบีบมือเธอเบาๆ ก่อนจะชวนเปลี่ยนบรรยากาศ
"ผมต้มน้ำร้อนไว้แล้ว พวกเราออกไปแปรงฟันล้างหน้ากันเถอะ"
ถึงแม้จะยังไม่รู้นิสัยใจคอกันดีนัก แต่ทั้งคู่ก็ได้ผ่านการ "กระชับความสัมพันธ์" กันมาแล้ว จึงมีความสนิทสนมทางกายกันในระดับหนึ่ง จวงจื้อซีหยิบเสื้อนวมตัวหนาส่งให้ภรรยาแล้วพูดต่อว่า "ไปกันครับ ล้างหน้าล้างตาเสร็จแล้ว เดี๋ยวผมจะพาคุณไปแนะนำให้รู้จักเพื่อนบ้านในเรือนสี่ประสานของเรา"
หมิงเหม่ยเม้มปากพยักหน้าตอบรับอย่างว่าง่าย "ตกลงค่ะ"
ในเมื่อต้องย้ายเข้ามาอยู่ในเรือนสี่ประสานแห่งนี้ การทำความรู้จักกับเพื่อนบ้านเอาไว้ก็ถือเป็นเรื่องจำเป็น เพราะยังไงเสียก็ต้องอยู่ร่วมกันไปอีกนาน
คู่สามีภรรยาข้าวใหม่ปลามันเดินเคียงคู่กันออกมาที่ลานกลางบ้าน เวลานี้สายมากแล้ว คนส่วนใหญ่ถ้าไม่ไปทำงานก็ไปโรงเรียนกันหมด บริเวณก๊อกน้ำรวมจึงเงียบเหงาไร้ผู้คน ทั้งสองยืนแปรงฟันเคียงข้างกันที่อ่างล้างหน้า
จังหวะนั้นเองพวกเขาก็เหลือบไปเห็นพี่สะใภ้ใหญ่เหลียงเหม่ยเฟินกำลังหิ้วถุงอาหารเช้าเดินแกมวิ่งกลับเข้ามาด้วยท่าทางรีบร้อน
เหลียงเหม่ยเฟินปรายตามองกาน้ำร้อนที่วางอยู่ขอบอ่างล้างหน้าแวบหนึ่ง ก่อนจะส่งยิ้มเจื่อนๆ ให้ทั้งคู่ด้วยสีหน้าไม่เป็นธรรมชาติเท่าไหร่นัก เรือนสี่ประสานแบบนี้เทียบไม่ได้กับตึกแถวสมัยใหม่ ระบบสาธารณูปโภคอย่างท่อน้ำหรือห้องส้วมไม่ได้แยกเป็นส่วนตัวของใครของมัน
ท่อน้ำประปาจะต่อเข้ามาที่กลางลานบ้าน และยังไม่มีการแยกมิเตอร์เข้าแต่ละครัวเรือน ทั้งลานหน้าและลานหลังจะมีจุดจ่ายน้ำแค่อย่างละจุด ดังนั้นทุกกิจกรรมที่ต้องใช้น้ำ ไม่ว่าจะแปรงฟัน ล้างหน้า สระผม หรือซักผ้า ทุกบ้านจะต้องมารวมตัวกันทำที่อ่างล้างหน้าส่วนกลางแห่งนี้
ในยุคสมัยที่น้ำประปามีค่าดั่งทองคำ การใช้น้ำในแต่ละเดือนจึงต้องหารเฉลี่ยจ่ายกันตามจำนวนสมาชิกในครอบครัว ด้วยเหตุนี้เอง บริเวณก๊อกน้ำรวมในช่วงเช้าตรู่จึงกลายเป็นสมรภูมิขนาดย่อมที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ต่างคนต่างรีบเร่งทำภารกิจส่วนตัวให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด
ใครมือไวก็ได้ก่อน ใครมาช้าก็ต้องรอ และแน่นอนว่าภาพการหิ้วกระติกน้ำร้อนมาผสมน้ำอุ่นล้างหน้าอย่างสบายใจเฉิบนั้น แทบจะไม่มีให้เห็นกันหรอก
ก็แหม ใครจะกล้าทำตัวสิ้นเปลืองขนาดนั้นกันล่ะ ในเมื่อถ่านอัดก้อนสำหรับต้มน้ำมันต้องใช้เงินซื้อหามาทั้งนั้น ไม่ได้ร่วงหล่นลงมาจากฟ้าฟรีๆ เสียเมื่อไหร่ เหลียงเหม่ยเฟินเดินนวยนาดเข้ามาในห้อง พอเห็นภาพบาดตาบาดใจตรงหน้าก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มเยาะแล้วเอ่ยแซะขึ้นมาลอยๆ ว่า
"คู่ข้าวใหม่ปลามันนี่รักกันหวานชื่นดีจริงนะ ขนาดล้างหน้าตอนเช้ายังต้องใช้น้ำอุ่นผสมให้กันเลย"
ประโยคนี้ไม่ได้มีแค่คำชม แต่มันแฝงความนัยที่ใครฟังก็รู้ว่าเธอกำลังด่าว่า สิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ แม้ว่าน้องสะใภ้สามจะเพิ่งแต่งเข้าบ้านมาหมาดๆ แต่เหลียงเหม่ยเฟินในฐานะพี่สะใภ้ใหญ่ก็ไม่คิดจะรามือ
เธอพยายามหาช่องทางใส่ไฟให้น้องสะใภ้ดูแย่ในสายตาแม่สามีอยู่เสมอ ยิ่งช่วงนี้ตัวเธอเองเพิ่งจะก่อเรื่องใหญ่จนทำให้แม่สามีเคืองขุ่น การเบี่ยงเบนความสนใจของจ้าวชุ่ยฮวาไปที่คนอื่นได้บ้าง ก็นับว่าเป็นกลยุทธ์เอาตัวรอดที่ไม่เลวเลยทีเดียว
เหลียงเหม่ยเฟินวาดฝันไว้สวยหรูว่าแม่สามีจะต้องหูผึ่งแล้วหันมาเล่นงานสะใภ้คนใหม่ แต่ทว่าความเป็นจริงกลับช่างโหดร้าย เพราะคำพูดของเธอลอยคว้างไปในอากาศ ไม่มีใครรับลูกต่อเลยสักคน พ่อปู่แม่ย่าไม่ได้อยู่ตรงห้องโถงด้านนอก สามีของเธอก็ไม่อยู่ จะมีก็แต่ลูกๆ สองคนที่พอได้ยินเสียงแม่ก็รีบวิ่งตื๋อออกมาจากห้อง พลางตะโกนเสียงใส
"แม่จ๋า แม่จ๋า กินขนมทอดน้ำมัน!"
"หนูอยากกินขนมทอดน้ำมัน!"
เสียงของเหลียงเหม่ยเฟินอาจจะไม่มีใครสนใจ แต่เสียงเรียกร้องของหลานรักทั้งสองกลับทรงพลังยิ่งกว่าระฆังบอกเวลา ทันทีที่เด็กๆ ส่งเสียง จ้าวชุ่ยฮวาก็เดินออกมาจากห้องพร้อมกับประกาศลั่นด้วยน้ำเสียงอันเป็นเอกลักษณ์
"เจ้าสาม เมียเจ้าสาม มากินข้าวกันได้แล้ว!"
เสียงของจ้าวชุ่ยฮวานั้นดังกระหึ่มชนิดที่ว่าได้ยินกันไปทั่วทั้งลานเรือนสี่ประสาน คู่สามีภรรยาข้าวใหม่ปลามันรีบวางมือจากภารกิจแล้วเดินเข้าบ้าน หมิงเหม่ยถูมือไปมาเพื่อคลายความหนาว พลางบ่นอุบอิบเบาๆ
"หนาวชะมัดเลยค่ะ"
เธอเคยชินกับการอยู่บ้านตึกที่มีความอบอุ่นมากกว่านี้ การต้องมาใช้ชีวิตในเรือนสี่ประสานแบบดั้งเดิมที่ต้องออกมาล้างหน้าแปรงฟันตากลมหนาวข้างนอก เป็นอะไรที่เธอต้องใช้เวลาปรับตัวขนานใหญ่ แต่ในเมื่อแต่งงานเข้ามาแล้ว เธอก็ฉลาดพอที่จะไม่บ่นอะไรให้มากความจนกลายเป็นคนน่ารำคาญ
หมิงเหม่ยถูมือแก้หนาว แต่เด็กๆ ในบ้านกลับถูมือด้วยความหิวโหย เจ้าตัวเล็กทั้งสองตื่นเต้นจนเก็บอาการไม่อยู่ เพราะเมนูเช้านี้ไม่ใช่สิ่งที่หากินได้ง่ายๆ เรียกว่าหนึ่งปีจะได้ลิ้มรสสักครั้งก็ยังยาก หรือจะพูดให้ถูกคือนับครั้งได้เลยทีเดียว ดวงตาของเด็กน้อยเป็นประกายวาววับ จ้องมองอาหารตรงหน้าพลางกลืนน้ำลายเอือกใหญ่
"ย่าจ๋า กินได้ยังจ๊ะ"
"ย่า หอมจังเลย"
จ้าวชุ่ยฮวามองดูหลานๆ ด้วยสายตาเอ็นดูปนดุ ก่อนจะสั่งการอย่างเฉียบขาด "จะยืนบื้อกันทำไมล่ะ นั่งลงสิ วันนี้มีเต้าหู้คนละชาม ไข่ต้มใบชาคนละฟอง แล้วก็ขนมทอดน้ำมัน กินกันซะ ถ้าเด็กๆ กินไม่หมดก็ส่งต่อให้ปู่เขากิน"
มื้อเช้าวันนี้จัดเต็มแบบไม่ต้องมานั่งแบ่งสันปันส่วน ใครใคร่กินชามไหนก็หยิบชามนั้น พอเด็กน้อยทั้งสองได้ยินว่าตัวเองมีสิทธิ์ได้รับส่วนแบ่งแบบเต็มเม็ดเต็มหน่วย ก็ดีใจจนเนื้อเต้น ส่งเสียงร้องฮือฮาอย่างมีความสุขราวกับลูกสุนัขตัวน้อยที่ได้ของโปรด
จ้าวชุ่ยฮวาไม่สนใจเสียงจอแจรอบข้าง เธอหยิบส่วนของตัวเองมาวางตรงหน้า ตักเต้าหู้เข้าปากคำแรก รสชาติกลมกล่อมของถั่วเหลืองหมักและน้ำซุปอุ่นๆ ทำให้เธอครางในลำคออย่างพึงพอใจ ของกินสมัยนี้มันถึงเครื่องถึงรสจริงๆ จากนั้นเธอก็เริ่มลงมือปอกเปลือกไข่ต้มใบชา
สมาชิกคนอื่นเห็นดังนั้นก็ไม่รอช้า หมิงเหม่ยเองก็เริ่มลงมือจัดการมื้อเช้าของเธอทันที ไม่ว่าจะเป็นครอบครัวฐานะไหน อาหารเช้าระดับนี้ถือว่าเป็นยอดปรารถนาและหรูหราสุดๆ แล้ว
หมิงเหม่ยมาจากครอบครัวที่มีฐานะดี เธอจึงยังพอรักษาจริตจะก้านในการกินได้บ้าง แต่กับเด็กๆ ที่ไม่ค่อยได้สัมผัสรสชาติอันโอชะแบบนี้ พวกเขาแทบจะยัดทุกอย่างเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ จนแก้มพอง จ้าวชุ่ยฮวาเห็นแล้วก็อดไม่ได้ที่จะเอ็ดเบาๆ
"ค่อยๆ กิน ไม่มีใครเขามาแย่งหรอก ถ้ากินมูมมามจนติดคอ วันหลังฉันไม่ซื้อมาให้กินอีกแล้วนะ!"
คำขู่ของย่าได้ผลชะงัก เด็กๆ รีบชะลอความเร็วลงทันที แต่ถึงจะพยายามกินช้าๆ ความอร่อยที่อบอวลอยู่ในปากก็ทำให้หยุดยั้งความอยากไม่ได้อยู่ดี จ้าวชุ่ยฮวารู้ดีว่าที่หลานๆ กินเหมือนตายอดตายอยากแบบนี้ เป็นเพราะในท้องของแกไม่มีน้ำมันหล่อเลี้ยงมานาน ขาดสารอาหารดีๆ นั่นเอง
แม้แต่ตัวเธอเองก็เถอะ ถึงปากจะบอกไม่ตะกละ แต่พอได้กลิ่นหอมของน้ำมันทอดแป้งลอยมาเตะจมูก ก็เล่นเอาท้องไส้ปั่นป่วนทนแทบไม่ไหวเหมือนกัน นับว่ายอมทุ่มทุนจริงๆ มื้อนี้ แต่ด้วยความที่เป็นผู้ใหญ่ผ่านโลกมามาก เธอจึงเก็บอาการได้ดีกว่าพวกเด็กๆ
บรรยากาศบนโต๊ะอาหารเงียบกริบ ไม่มีใครพูดคุยสัพเพเหระ ทุกคนต่างจดจ่ออยู่กับการลิ้มรสอาหารตรงหน้า หมิงเหม่ยตักเต้าหู้เข้าปาก สายตาก็ลอบสำรวจสมาชิกในครอบครัวสามีไปด้วย
หัวโต๊ะคือพ่อสามีและแม่สามี พ่อสามีของเธอชื่อ จวงฮ่าวเหริน หรือที่คนแถวนี้รู้จักกันในชื่อ "เฒ่าจวง" ปีนี้อายุเกือบห้าสิบปีแล้ว ทำงานเป็นช่างตอกหมุดระดับ 5 อยู่ที่โรงงานเครื่องจักรเฉียนจิ้น
เงินเดือนสูงถึงห้าสิบห้าหยวนห้าสิบเหมา ถือว่าเป็นรายได้ระดับแถวหน้าของชนชั้นแรงงาน แต่เพราะชื่อจริง "ฮ่าวเหริน" นั้นฟังดูขัดหูพิลึก เพื่อนร่วมงานและเพื่อนบ้านจึงนิยมเรียกฉายา "จวงเหล่าเนียนร์" หรือ "เฒ่าจวงจอมเฉื่อย" มากกว่า
ต้องยอมรับเลยว่า ฉายานี้ตั้งได้ตรงตัวเป๊ะ พ่อสามีของเธอเป็นคนซื่อๆ เนือยๆ ไม่ค่อยมีปากมีเสียง อำนาจการตัดสินใจทุกอย่างในบ้านจึงตกเป็นของแม่สามี จ้าวชุ่ยฮวา หญิงแกร่งผู้ดูแลจัดการทุกอย่างในบ้านได้อย่างเบ็ดเสร็จ
จ้าวชุ่ยฮวา แม่สามีของเธอคนนี้ช่างแตกต่างจากสามีราวฟ้ากับเหว ถึงแม้จะไม่ได้ทำงานนอกบ้าน แต่เธอก็เป็นแม่บ้านมือโปรที่จัดการงานบ้านงานเรือนได้ไม่มีที่ติ แถมยังมีชื่อเสียงในละแวกบ้านว่าเป็นหญิงปากกล้าที่ไม่ยอมให้ใครมาเอาเปรียบได้ง่ายๆ
ตอนที่ผู้ใหญ่ทั้งสองฝ่ายมาดูตัวกัน แม่ของหมิงเหม่ยเคยลังเลใจอยู่พักใหญ่เพราะกิตติศัพท์ความดุเดือดของจ้าวชุ่ยฮวา แต่สุดท้ายก็ยอมตกลงปลงใจยกลูกสาวให้
ตระกูลจวงมีลูกสามคน คนโตคือ จวงจื้อหย่วน พี่ชายคนโตที่นั่งอยู่ร่วมโต๊ะ คนรองคือ จวงจื้อซิน ลูกสาวที่แต่งงานออกเรือนไปแล้ว และคนสุดท้องคือ จวงจื้อซี สามีของเธอนั่นเอง
จวงจื้อหย่วน เป็นเพื่อนสมัยมัธยมปลายของ หมิงเฉิง พี่ชายของเธอ ทั้งคู่เรียนจบมาด้วยกันและได้ทำงานเป็นพนักงานรถไฟที่สถานีเดียวกัน
ความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นของพี่ชายทั้งสองจึงเป็นสะพานเชื่อมให้เธอและจวงจื้อซีได้มาดูตัวและลงเอยกันในที่สุด จวงจื้อหย่วนแต่งงานมาหลายปีแล้ว ภรรยาของเขาคือ เหลียงเหม่ยเฟิน หมิงเหม่ยแอบชำเลืองมองพี่สะใภ้ใหญ่แวบหนึ่ง ในใจก็นึกประเมินว่าผู้หญิงคนนี้ร้ายลึกไม่ใช่เล่น
เดิมทีเหลียงเหม่ยเฟินทำงานเป็นสาวโรงงานทอผ้า ถือเป็นครอบครัวที่มีรายได้สองทาง ชีวิตความเป็นอยู่ควรจะสุขสบายและมีหน้ามีตา
ทว่าเมื่อเดือนก่อน ช่วงที่เธอกับจวงจื้อซีกำลังง่วนอยู่กับการเตรียมงานแต่งงาน จู่ๆ พี่สะใภ้ตัวดีก็ทิ้งระเบิดลูกใหญ่ใส่กลางบ้าน โดยไม่ปรึกษาหารือกับใครในตระกูลจวงแม้แต่คำเดียว เธอแอบโอนสิทธิ์การทำงานในโรงงานทอผ้าไปให้น้องชายแท้ๆ ของตัวเองเสียดื้อๆ!
เรื่องนี้ทำเอาบ้านตระกูลจวงแทบแตก และเกือบจะทำให้งานแต่งของเธอล่มไม่เป็นท่า ถ้าไม่ใช่เพราะฤกษ์ยามถูกกำหนดไว้แล้ว แม่ของหมิงเหม่ยคงสั่งยกเลิกงานแต่งไปแล้ว
ทางบ้านเธอรับไม่ได้จริงๆ กับการกระทำของสะใภ้ใหญ่ที่เห็นแก่ตัวขนาดนี้ ลองคิดดูสิ ถ้ายังไม่แยกบ้านอยู่ พี่สะใภ้ใหญ่กลายเป็นคนว่างงานกินแรงคนอื่น
ในขณะที่คู่ของหมิงเหม่ยทำงานหาเงินทั้งสองคน มันก็เท่ากับว่าพวกเธอต้องมาแบกภาระเลี้ยงดูครอบครัวของพี่สะใภ้ที่เอาเปรียบกันเห็นๆ
แม่ของหมิงเหม่ยมองเกมนี้ออกทะลุปรุโปร่ง และไม่พอใจอย่างรุนแรง สุดท้ายเรื่องราวก็สงบลงได้เพราะจ้าวชุ่ยฮวายืนกรานรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะไม่ยอมให้ลูกสะใภ้คนเล็กต้องเสียเปรียบ
แต่ลึกๆ แล้วหมิงเหม่ยรู้ดีว่า เหตุผลที่แม่ของเธอยอมหยวนๆ ให้ไม่ใช่แค่คำสัญญาของแม่สามี แต่เป็นเพราะงานแต่งถูกประกาศออกไปแล้ว การจะล้มเลิกกลางคันมีแต่จะทำให้ชื่อเสียงของลูกสาวเสียหาย
อีกอย่าง หมิงเหม่ยเองก็อายุไม่น้อยแล้ว เธออยากรีบแต่งงานให้จบเรื่องจบราวไป ถึงทางบ้านเธอจะยอมรามือ แต่ก็ได้ยินมาว่าบ้านตระกูลจวงทะเลาะกันบ้านแทบแตกเพราะเรื่องนี้อยู่หลายยก แต่ข้าวสารกลายเป็นข้าวสุกไปแล้ว แก้ไขอะไรไม่ได้ ตอนนี้เหลียงเหม่ยเฟินเลยกลายสภาพเป็นแม่บ้านเต็มตัว นั่งกินนอนกินอยู่ที่บ้าน
จวงจื้อหย่วนและเหลียงเหม่ยเฟินมีลูกด้วยกันสองคน คนโตเป็นผู้ชายอายุหกขวบ ชื่อเล่นว่า หู่โถว ชื่อจริง จวงหยาง ส่วนลูกสาวคนเล็ก... พูดถึงเรื่องชื่อแล้ว หมิงเหม่ยก็อดคิดไม่ได้ว่าคนบ้านนี้ตั้งชื่อได้แปลกพิลึกจริงๆ ฟังแล้วมันทะแม่งๆ ชอบกล
[จบบท]