บทที่ 225: แมลงฤดูร้อนกับน้ำแข็ง
“นะ... นาย... นาย! นายมันจะกำเริบเสิบสานเกินไปแล้วนะ!”
เสี่ยวสวี่ชี้หน้าด่าด้วยความโมโหจนนิ้วสั่น ปากคอสั่นเทาด้วยความเดือดดาลจนแทบจะควบคุมตัวเองไม่อยู่
เหล่าเฉาที่นั่งฟังอยู่ข้างๆ หลุดหัวเราะออกมาดัง พรืด อย่างกลั้นไม่อยู่ โบราณว่าไว้ ศัตรูของศัตรู ก็คือมิตรแท้ของฉันยังไงล่ะ
โดยเฉพาะกับจวงจื้อซีเพื่อนรักที่สุดของฉันคนนี้! นาทีนี้เขาต้องกระโดดลงไปช่วยจวงจื้อซีผสมโรงด้วยความเต็มใจอย่างแน่นอน
เหล่าเฉาปรับสีหน้ายียวนแล้วเอ่ยขึ้น
“ฉันเห็นว่าเสี่ยวจวงพูดได้ถูกต้องทุกอย่างเลยนะ นายอย่าไปเที่ยวชี้หน้าว่าคนอื่นเขากำเริบเลย ฉันกลับรู้สึกว่านายนั่นแหละที่กำเริบเสิบสานยิ่งกว่าใคร อย่าเห็นว่าเขาเป็นเด็กใหม่เพิ่งเข้ามาทำงานแล้วจะมารวมหัวบีบคั้นกันได้นะ พวกเราทุกคนต่างก็มีตา ต่างก็เห็นพฤติกรรมของนายอยู่ในสายตากันหมด
เสี่ยวจวงต้องมาเจอเรื่องซวยๆ แบบนี้ก็น่าขยะแขยงพอแรงอยู่แล้ว นายยังจะกระโดดออกมาใช้ตรรกะวิบัติกล่าวโทษเหยื่ออีก แบบนี้ต่อไปในภายภาคหน้ามิต้องให้พวกเราทำความเข้าใจและเห็นใจพวกโจรชั่วที่ทำเรื่องเลวระยำ แล้วหันไปวิพากษ์วิจารณ์ซ้ำเติมคนที่ซวยรึไง ความคิดของนายนี่มันบิดเบี้ยวไม่ถูกต้องเลยสักนิด”
“เหล่าเฉา! นายอย่ามาทำเป็นยกตนข่มท่านด้วยหลักการบ้าบอหน่อยเลย” เสี่ยวสวี่เถียงคอเป็นเอ็น
เหล่าเฉาสวนกลับทันควัน “ทีนายยังอ้างแม่น้ำทั้งห้ามาข่มเหงบีบคั้นคนอื่นได้ แล้วจะไม่อนุญาตให้พวกเราพูดความจริงหรือไง? นายจะทำตัวเป็นนักเลงโตวางอำนาจบาตรใหญ่เกินไปแล้วนะ”
อาสะใภ้รองชุยที่ทนฟังอยู่นานเองก็เอ่ยปากสนับสนุนเช่นกัน “นั่นสิ เสี่ยวสวี่ นายทำตัวแบบนี้มันใช้ไม่ได้เลยนะ”
เพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ก็เริ่มส่งเสียงรุมประณาม “ใช่แล้วเสี่ยวสวี่ นายอย่ามายืนพูดลอยตัวอยู่เหนือปัญหาโดยไม่รู้สึกรู้สาอะไรแบบนั้นสิ”
เสี่ยวสวี่หน้าแดงสลับเขียว มองไปรอบทิศ “พวก... พวกนาย...”
เขากวาดสายตามองไปรอบห้องทำงาน เห็นเพียงสายตาของทุกคนที่ล้วนฉายแววไม่เห็นด้วยและตำหนิติเตียนเขา ความรู้สึกโกรธเกรี้ยวพวยพุ่งขึ้นจนถึงขีดสุด
เขาทำงานอยู่ที่แผนกประชาสัมพันธ์มาตั้งหลายปี กินข้าวหม้อเดียวกันมานาน เขาหลงคิดเองเออเองมาตลอดว่าเข้ากับทุกคนได้ดีเป็นปี่เป็นขลุ่ย คิดไม่ถึงเลยว่าในยามนี้ เพื่อนร่วมงานทุกคนจะพร้อมใจกันหันปากกระบอกปืนมาที่เขา เพื่อปกป้องเด็กใหม่อย่างจวงจื้อซี เขาโกรธจนตัวสั่นเทิ้ม กัดฟันกรอดเอ่ยว่า
“ดี... ดีมาก พวกนายรวมหัวกันกีดกันฉันสินะ ฮึ!”
เขาลุกขึ้นยืนด้วยท่าทางดุดัน กระแทกไม้ค้ำยันลงกับพื้น “ฉันไม่ถือสาหาความกับพวกคนอย่างพวกนายหรอก!”
ร่างที่ยังเจ็บขาของเขาใช้ไม้ค้ำยันกระโจนโขยกเขยกออกไปทีละก้าวๆ ด้วยความทุลักทุเลจนพ้นประตูห้องไป แต่ก่อนไปก็ยังมิวายหันมาตะโกนทิ้งท้ายด้วยสุภาษิตโชว์ภูมิ
“แมลงฤดูร้อนไม่อาจสนทนาเรื่องน้ำแข็ง!”
บรรยากาศในห้องเงียบกริบไปชั่วอึดใจ ก่อนที่จวงจื้อซีจะยกนิ้วขึ้นแคะหู สีหน้ามีความสงสัยใคร่รู้เล็กน้อย หันไปถามเหล่าฮวงผู้อาวุโสที่สุด
“เอ่อ... อาจารย์ฮวงครับ คำคำนี้มันเอามาใช้ในบริบทนี้ได้เหรอครับ?”
เหล่าฮวงเงยหน้าขึ้นจากงาน ปรับแว่นสายตาแล้วตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก หมอนั่นมันไม่มีวัฒนธรรมน่ะ ใช้มั่วซั่วไปหมด”
“อุ๊บ! ฮ่าๆๆๆ”
คราวนี้ทุกคนพากันระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย ต้องยอมรับเลยว่า เหล่าฮวงนั้นมีความตลกหน้าตายแฝงอยู่ในตัวจริงๆ คำพูดเรียบๆ แต่เจ็บแสบของเขาทำเอาบรรยากาศตึงเครียดเมื่อครู่มลายหายไปจนหมดสิ้น
“เอาล่ะๆ แยกย้ายกันเลิกงานได้แล้ว”
จวงจื้อซีเก็บของลงกระเป๋า “ผมยังต้องไปรับภรรยาของผม ขอตัวลาพี่ๆ ทุกคนก่อนนะครับ”
“ได้เลย พ่อหนุ่มรักเมีย”
“แหม คู่รักข้าวใหม่ปลามันอย่างพวกเธอนี่รักกันหวานชื่นดีจริงๆ เลยนะ”
“นี่ก็เพราะเพิ่งแต่งงานนั่นแหละ บ้านฉันตอนแต่งงานใหม่ๆ สามีก็มารับมาส่งทุกวันประหนึ่งไข่ในหิน ต่อมาน่ะเหรอ หึ อย่าว่าแต่รับส่งเลย เงาหัวยังแทบไม่เห็น”
เสียงแซวและเสียงหัวเราะดังไล่หลังมา จวงจื้อซีเดินยิ้มออกมาท่ามกลางบรรยากาศอบอุ่นของเพื่อนร่วมงาน เขาเดินเท้าออกจากตัวอาคารมุ่งหน้าไปยังหน่วยงานของหมิงเหม่ย เขาไม่ได้ไปรับหมิงเหม่ยทุกวัน แต่ในหนึ่งสัปดาห์มักจะหาเวลาไปรับสักครั้งสองครั้งเพื่อเติมความหวานให้ชีวิตคู่
เมื่อเขาเดินพ้นเขตประตูโรงงาน สายตาก็พลันเหลือบไปเห็นคนคุ้นตา โจวฉวินและหวังเซียงซิ่วกำลังยืนคุยกันอยู่ริมถนนในมุมที่ไม่สะดุดตามากนัก
บางครั้งเรื่องราวบนโลกนี้ก็น่าขันเสียจริง อย่าไปมองว่าโจวฉวินกับหวังเซียงซิ่วเคยมีข่าวลือซุบซิบในทางชู้สาวกันมาก่อน แต่การที่พวกเขายืนคุยกันริมถนนอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมาแบบนี้ ผู้คนที่เดินผ่านไปมากลับไม่ได้รู้สึกแปลกใจหรือเพ่งเล็งอะไรมากมายนัก
ถึงแม้ว่าท่าทางของทั้งคู่จะมีการส่งสายตาหรือแสดงอารมณ์ให้กันบ้างเล็กน้อย แต่นี่ไม่ใช่การสงสัยว่าความสัมพันธ์ฉันชู้สาวของพวกเขาคืบหน้าไปถึงขั้นไหน ทว่าเป็นความรู้สึกทึ่งระคนชื่นชมในความพยายามของหวังเซียงซิ่วที่มีต่อไป๋เฟิ่นโต้วเสียมากกว่า
นี่ยอมไม่สนใจชื่อเสียงเกียรติยศของตัวเอง ยอมเอาตัวเข้าแลกเพื่อช่วยเหลือผู้ชายคนนี้ ผู้หญิงทั่วไปที่ไหนจะทำเพื่อผู้ชายได้ขนาดนี้กัน
จวงจื้อซีมองแวบหนึ่งแล้วก็รีบละสายตา เดินเลี่ยงจากไปทันทีไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวต้องยอมรับว่า หวังเซียงซิ่วในยามที่ไม่มีซูต้าเหนียงแม่สามีตัวแสบคอยบงการช่วยเหลืออยู่ข้างๆ
พลังการต่อสู้และการเจรจาต่อรองนั้นอ่อนด้อยลงไปอย่างเห็นได้ชัด เธอเปรียบเสมือนแม่ทัพที่ไร้กุนซือ ต้องมีแม่สามีอยู่ด้วยถึงจะแสดงเขี้ยวเล็บออกมาได้บ้าง ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าลำพังตัวคนเดียว หวังเซียงซิ่วจะสามารถงัดไม้ไหนมาเกลี้ยกล่อมคนอย่างโจวฉวินได้สำเร็จหรือไม่
จวงจื้อซีเดินไปพลางขบคิดไปพลาง เขารู้สึกว่าถ้าเรื่องนี้มีโต๊ะรับพนัน เขาจะขอแทงข้างหวังเซียงซิ่วหมดหน้าตักว่าเธอสามารถเกลี้ยกล่อมโจวฉวินได้ ถึงแม้ว่าหวังเซียงซิ่วจะดูเงอะงะและไม่ได้แสดงความเฉลียวฉลาดออกมาให้เห็นเลยก็ตาม
แต่เขาก็ยังเชื่อในสัญชาตญาณว่าหวังเซียงซิ่วทำได้ เพราะอย่างไรเสียคนอย่างหวังเซียงซิ่วก็เป็นประเภทกล้าได้กล้าเสีย ยอมทุ่มสุดตัว และที่สำคัญที่สุดคือ โจวฉวินเองก็มีจุดอ่อนที่แก้ไม่หายอยู่จริงๆ
จวงจื้อซีเดินมาจนถึงสถานีขนส่งผู้โดยสาร ลุงยามที่เฝ้าประตูจำหน้าจวงจื้อซีได้แม่นยำแล้ว จึงยิ้มทักทายอย่างเป็นกันเองว่า “อ้าว เสี่ยวจวงมารับภรรยาอีกแล้วเหรอ? ขยันจริงๆ นะพ่อหนุ่ม”
จวงจื้อซียิ้มตอบรับ “ใช่ครับลุง ผมเลิกงานแล้วเดินเล่นมาเรื่อยๆ ถือว่าออกกำลังกายไปในตัวครับ”
ลุงยามยิ้มกว้างจนเห็นรอยตีนกา พยักหน้าหงึกๆ “ดีจริงๆ เลย รักกันไว้แหละดี”
เขาเพิ่งจะพูดจบ ร่างบอบบางของหมิงเหม่ยก็เดินออกมาจากด้านใน พอเห็นสามีมารรอรับ หมิงเหม่ยก็โบกมือให้จวงจื้อซี ยิ้มจนตาหยีเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว “จื้อซีคะ!”
จวงจื้อซีเข็นรถจักรยานเข้าไปหาอย่างรู้ใจ “วันนี้เหนื่อยไหมครับ?”
เขารับช่วงต่อดูแลรถจักรยานอย่างเป็นธรรมชาติ หมิงเหม่ยกระโดดผลุงขึ้นไปนั่งซ้อนท้ายรถอย่างคล่องแคล่ว จวงจื้อซีหันไปลาคนเฝ้าประตู “คุณลุงครับ ผมไปก่อนนะครับ”
“โชคดีนะ เดินทางปลอดภัย!”
จวงจื้อซีออกแรงปั่นจักรยานพาภรรยาคู่ใจมุ่งหน้ากลับบ้าน สายลมยามเย็นพัดผ่านใบหน้า หมิงเหม่ยโอบเอวสอบของจวงจื้อซีแน่นแล้วซบหน้าลงกับแผ่นหลังกว้าง พึมพำเสียงอู้อี้ “เหนื่อยสิคะ ทำไมจะไม่เหนื่อย วันนี้พูดจนคอแห้งไปหมด คอฉันไม่ค่อยสบายเลยค่ะ”
ไออุ่นจากแผ่นหลังสามีทำให้เธอรู้สึกผ่อนคลาย “คุณล่ะคะ? วันนี้ไปทำงานทำอะไรบ้าง? ราบรื่นดีไหม?”
จวงจื้อซีบังคับรถหลบหลุมบ่อบนถนน พลางตอบกลับไป “ก็ราบรื่นดีครับ แค่วันนี้คนของแผนกรักษาความปลอดภัยมาหาผมสองรอบ”
หมิงเหม่ยเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ “เรื่องไป๋เฟิ่นโต้วเหรอคะ?”
จวงจื้อซีพยักหน้า ส่งเสียงตอบรับในลำคอ “ใช่ครับ แต่ไม่เป็นไรหรอก ผมรับมือได้สบายมาก”
เรื่องนี้เขาคิดคำนวณเอาไว้ในหัวนานแล้ว คนอย่างไป๋เฟิ่นโต้วนั้นไม่มีสมองและเล่ห์เหลี่ยมอะไรนัก ถ้าถูกเจ้าหน้าที่สอบสวน จะต้องคายความจริงออกมาหมดเปลือกแน่ๆ เพราะหมอนั่นคงไม่รู้สึกว่าสิ่งที่ทำลงไปเป็นเรื่องใหญ่โตคอขาดบาดตายอะไร แต่ถ้าเรื่องนี้ถูกโยงไปถึงสิ่งที่มันทำกับเจียงหลูจริงๆ โทษฐานจะหนักหนาสาหัสสากรรจ์มาก
ดังนั้นไป๋เฟิ่นโต้วจะต้องพูดพาดพิงออกมาแน่นอน ด้วยเหตุนี้จวงจื้อซีจึงเตรียมวิธีรับมือไว้เรียบร้อยแล้วตั้งแต่เนิ่นๆ
เขาเพียงแค่แสดงความโกรธเกรี้ยวออกมาอย่างเหมาะสมตามบทบาทของผู้ถูกกระทำ ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรสำหรับเขาเลย
จวงจื้อซีเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงชื่นชม “แม่เก่งจริงๆ นะครับ”
หมิงเหม่ยเลิกคิ้ว “หือ? แม่ทำไมเหรอคะ?”
จวงจื้อซี “เมื่อเช้าแม่บอกเคล็ดลับกับผมว่า บางครั้งคนที่ฉลาดมากๆ มักจะเป็นคนที่คิดเยอะ คิดซับซ้อน เวลาคุยกับคนของแผนกรักษาความปลอดภัยให้พูดความจริงไปตรงๆ ไม่ต้องปรุงแต่ง หัวหน้าแผนกหลิวแกเป็นประเภทคนฉลาดที่ชอบคิดลึกและขี้ระแวง”
เขาทอดถอนใจด้วยความนับถือ “ผมลองมาไตร่ตรองดูละเอียดๆ แล้ว ก็เป็นอย่างที่แม่พูดจริงๆ ยิ่งผมแสดงออกว่าเชื่อมั่นว่าไป๋เฟิ่นโต้วจงใจวางแผนเล่นงานผม คาดว่าหัวหน้าแผนกหลิวก็ยิ่งไม่เชื่อ และจะมองลึกลงไปอีก”
หมิงเหม่ย “...”
จวงจื้อซี “คุณดูสิว่าแม่เราเก่งแค่ไหน สายตาเฉียบคมจริงๆ ทั้งที่แม่น่าจะเคยเจอหัวหน้าแผนกหลิวแค่ครั้งเดียวเองมั้ง แต่วิเคราะห์นิสัยใจคอของหัวหน้าแผนกหลิวได้ทะลุปรุโปร่งขนาดนี้ สมแล้วที่เขาว่าขิงแก่ยิ่งเผ็ด”
หมิงเหม่ยได้แต่ทำตาปริบๆ อยู่ด้านหลัง “...”
โธ่... จื้อซี คุณไม่รู้อะไรหรอก แม่ของคุณน่ะเป็นคนที่เกิดใหม่นะ!
แม่จะต้องไม่ได้เจอหัวหน้าแผนกหลิวแค่ครั้งเดียวแน่ๆ ในชาติก่อนแม่ต้องรู้ตื้นลึกหนาบางของคนคนนี้ดีอยู่แล้ว
หมิงเหม่ยได้แต่ตะโกนก้องร้องบอกความจริงอยู่ในใจ แต่ปากกลับปิดสนิทไม่สามารถพูดออกมาได้ ความรู้สึกที่ว่า ‘ฉันรู้ความลับตั้งมากมายแต่พูดไม่ได้ต้องเก็บงำเอาไว้คนเดียว’ นี้ มันช่างอึดอัดขัดใจจนแทบจะอกแตกตายเสียจริง
จวงจื้อซีปั่นจักรยานต่อไป ไม่ได้รับรู้ความอัดอั้นในใจภรรยา “ครั้งนี้ ยังไงเจ้าไป๋เฟิ่นโต้วก็ต้องลอกคราบสักชั้น (เจ็บตัวหนัก) แน่นอน”
นี่ก็เป็นสิ่งที่จวงจื้อซียินดีที่จะได้เห็น เขาเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด “แต่ผมกลับหวังลึกๆ ว่าหวังเซียงซิ่วจะทำสำเร็จนะ พยายามทำให้โจวฉวินยอมความให้ได้ ให้โจวฉวินยอมปล่อยไป๋เฟิ่นโต้วไปในเรื่องนี้”
หมิงเหม่ยนั่งซ้อนท้ายรถจักรยานของสามี ดวงตาคู่สวยกระพริบมองแผ่นหลังกว้างของเขาด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นท่ามกลางสายลมยามเย็นที่พัดผ่าน
"ทำไมล่ะคะ"
น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความสงสัยอย่างปิดไม่มิด เธอเข้าใจมาตลอดว่าจวงจื้อซีเกลียดชังสองพ่อลูกตระกูลไป๋เข้ากระดูกดำ และคงอยากจะให้พวกเขารีบเก็บข้าวของไสหัวออกไปจากลานบ้านให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก็แหม สองคนพ่อลูกนั่นเคยคิดวางแผนเล่นงานสามีของเธอมาก่อนนี่นา
จวงจื้อซีปั่นจักรยานไปตามทางเรื่อยๆ พลางตอบกลับด้วยน้ำเสียงสบายๆ ว่า
"เพราะผมเห็นแก่ตัวไงล่ะครับคนดี คนเห็นแก่ตัวก็ต้องคิดถึงแต่ผลประโยชน์ของตัวเองเป็นที่ตั้งอยู่แล้ว การที่ไป๋เฟิ่นโต้วยังอยู่ต่อ มันมีประโยชน์กับเรามากกว่าให้เขาย้ายออกไปตั้งเยอะ คุณลองคิดดูสิ ลำพังแค่แม่ผัวลูกสะใภ้ตระกูลซูสองคนนั้น ถ้าต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยเงินเดือนอันน้อยนิดของหวังเซียงซิ่ว พวกเขาไม่มีทางอยู่ดีกินดีได้หรอก"
เขาเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะอธิบายขยายความให้ภรรยาเข้าใจถึงธาตุแท้ของเพื่อนบ้าน
"บ้านของพวกเขาไม่เหมือนบ้านคนอื่นนะ บ้านอื่นถ้าจนก็รู้จักประหยัด กินพออิ่มท้องก็พอใจ จะให้กินธัญพืชหยาบหรือผักดองเขาก็อยู่ได้ แต่บ้านตระกูลซูไม่ใช่แบบนั้น พวกเขาเสพติดความสบาย
เรียกร้องอยากจะมีชีวิตที่หรูหรา จะต้องกินข้าวขาว กินธัญพืชละเอียด มื้ออาหารต้องมีปลาต้องมีเนื้อ การใช้ชีวิตฟุ่มเฟือยแบบนี้ ลำพังกำลังทรัพย์ของบ้านพวกเขาจะไปแบกรับไหวได้ยังไงกัน ในเมื่อจ่ายไม่ไหว สุดท้ายก็ต้องหาทางไปสูบเลือดสูบเนื้อบ้านคนอื่นอยู่ดี"
จวงจื้อซีหัวเราะในลำคอเบาๆ
"ถ้าสองพ่อลูกตระกูลไป๋ไม่ย้ายออกไป ตระกูลซูก็จะยังเกาะติดตระกูลไป๋แจเหมือนปลิงดูดเลือด เรื่องเดือดร้อนพวกนี้ก็จะไม่มาถึงพวกเรา แต่ถ้าตระกูลไป๋ย้ายหนีไป สองแม่ผัวลูกสะใภ้ตระกูลซูสูญเสียบ่อเงินบ่อทอง คุณคอยดูเอาเถอะ คนหน้าหนาใจดำสองคนนั้นไม่สนหรอกว่าคุณจะทำสายตาเย็นชาใส่แค่ไหน
พวกเขาจะต้องพยายามเสนอหน้าเข้ามาเกาะแกะขอส่วนบุญพวกเราแน่นอน ต่อให้คุณไม่ให้ท้าย ไม่ทำหน้าดีๆ ใส่ พวกเขาก็ยังจะหาช่องทางแทรกตัวเข้ามาจนได้ ผมดูออกทะลุปรุโปร่งตั้งนานแล้วว่าคนบ้านนั้นทำอะไรไร้ขอบเขตและไม่มีความละอายใจ ถึงแม้ว่าพวกเราจะฉลาดพอที่จะไม่หลงกล
แต่การที่ต้องมาคอยปัดรำคาญพวกปลิงที่ตามตอแยไม่เลิก มันก็น่าหงุดหงิดใจใช่ไหมล่ะ ดังนั้นผมเลยคิดว่าให้ไป๋เฟิ่นโต้วกับพ่อของเขาอยู่ที่นี่ต่อไปนั่นแหละดีที่สุด ถือซะว่าเป็นเรื่องของคนสองจำพวก คนหนึ่งชอบทุบตี อีกคนก็เต็มใจจะเจ็บตัว ชนะกันทั้งคู่"
ชายหนุ่มไม่คิดจะปิดบังความเห็นแก่ตัวของตนเองแม้แต่น้อย ในยุคสมัยที่ข้าวยากหมากแพงแบบนี้ แค่เอาตัวเองและครอบครัวให้รอดก็เลือดตาแทบกระเด็น ใครจะมีกะจิตกะใจไปทำตัวเป็นพ่อพระแม่พระห่วงใยปากท้องบ้านคนอื่นกันล่ะ
เมื่อนึกย้อนกลับไป หลานชายและหลานสาวตัวน้อยในบ้านจวงของเขาเอง ยังไม่เคยได้ลิ้มรสธัญพืชละเอียดมากเท่ากับพี่น้องสามคนของซูจินไหล เด็กกำพร้าพ่อพวกนั้นเสียด้วยซ้ำ และอาหารการกินก็ไม่ได้ดีเท่าเด็กบ้านนั้นเลย แล้วมีเหตุผลอะไรที่เขาจะต้องไปเวทนาสงสารคนพวกนั้นด้วย กินอิ่มแล้วว่างมากจนต้องหาเรื่องใส่ตัวหรือไง
ขนาดคนในครอบครัวเขาเองยังกินกันไม่อิ่มท้องเลยด้วยซ้ำ
หมิงเหม่ยพยักหน้าหงึกหงักอยู่ด้านหลัง
"ฉันเข้าใจคุณค่ะจื้อซี!"
เธอแกว่งขาเรียวไปมาอย่างอารมณ์ดี พลางเอ่ยสนับสนุนความคิดของสามี
"ฉันว่าที่คุณคิดแบบนี้ก็ถูกต้องที่สุดแล้วล่ะค่ะ"
หญิงสาวชะโงกหน้ามาเล็กน้อย ดวงตากลมโตเบิกกว้างด้วยความอยากรู้อยากเห็น
"แล้วคุณคิดว่าหวังเซียงซิ่วจะสามารถเกลี้ยกล่อมโจวฉวินได้สำเร็จไหมคะ"
จวงจื้อซีวิเคราะห์สถานการณ์อย่างเชี่ยวชาญ
"ลำพังแค่น้ำยาของหวังเซียงซิ่วคนเดียวคงไม่แน่ แต่ถ้ามีป้าซูคอยหนุนหลังก็น่าจะสำเร็จ คุณอย่าได้ประมาทป้าซูเชียวนะ เห็นแกดูเป็นหญิงชราอ่อนแอแบบนั้น แต่ในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน จิตใจแกอำมหิตเลือดเย็นยิ่งกว่าใคร แกจะต้องงัดเล่ห์เหลี่ยมออกมาจัดการได้อย่างแน่นอน"
หมิงเหม่ยเลิกคิ้วสูง
"ป้าซูร้ายกาจขนาดนั้นเชียวเหรอคะ"
"แน่นอนสิครับ คุณคิดว่ายังไงล่ะ วีรกรรมที่แกเคยทำมาก่อนหน้านี้ ดุเดือดเลือดพล่านจะตายไป อย่าไปตัดสินแกแค่เรื่องหยุมหยิมในลานบ้านเราที่แกยอมถอยให้เพราะเถียงสู้เหตุผลไม่ได้ แต่ความจริงแล้วในเรื่องผลประโยชน์ใหญ่ๆ แกไม่เคยยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว ต่อให้ต้องฉีกหน้ากากทิ้งทำตัวไร้ยางอาย
แกก็จะทำเพื่อให้ได้สิ่งที่ต้องการ คุณดูบ้านที่แกครอบครองอยู่สิ นั่นเป็นหลักฐานชั้นดีเลยนะ คนที่กล้าทุ่มสุดตัวลงไปนอนเกลือกกลิ้งโวยวายเพื่อให้ได้มา ในสถานการณ์เดียวกันที่บ้านขาดเสาหลัก ป้าโจวโวยวายแทบตายกลับได้แต่ความว่างเปล่า แต่ป้าซูสามารถโวยวายจนได้สมบัติมาครอง คิดดูสิว่าระดับมันต่างกันแค่ไหน"
หมิงเหม่ยพยักหน้ารัวๆ เห็นด้วยกับสามีทุกประการ
บ้านตระกูลซูที่เป็นเรือนห้องหลักสี่เหลี่ยมกว้างขวางหลายห้องนั่น ต่อให้หลานชายโขยงนั้นแต่งงานพร้อมกัน ในระยะสั้นนี้ก็ยังมีที่ทางเหลือเฟือ หญิงชราคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ
"ฉันจะบอกว่า พวกเขา... อุ๊บ!"
จู่ๆ หมิงเหม่ยก็รีบยกมือขึ้นตะปบปากตัวเอง คิ้วสวยขมวดมุ่นเข้าหากันด้วยความทรมาน
"จื้อซี... ขี่ช้าๆ หน่อยได้ไหมคะ มันกระเทือนจนฉันรู้สึกพะอืดพะอมไปหมดแล้ว"
จวงจื้อซีรีบชะลอความเร็วลงทันที น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความร้อนรน
"ได้จ้ะ ได้จ้ะ"
เขาเอี้ยวตัวหันกลับมามองภรรยาสุดที่รักด้วยความเป็นห่วง
"คุณเป็นอะไรมากไหมเนี่ย รู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า เมื่อคืนวานซืนคุณก็บ่นว่าคลื่นไส้แล้วนะ ผมว่าเราแวะไปตรวจที่โรงพยาบาลกันเถอะ"
นับตั้งแต่กลับมาจากขึ้นเขาเมื่อวันก่อน ไม่รู้ว่าเป็นเพราะกินอาหารมันๆ เลี่ยนๆ มากไปหรือเปล่า หมิงเหม่ยดูมีอาการระบบย่อยอาหารไม่ค่อยดี มักจะบ่นว่าคลื่นไส้อยู่บ่อยครั้ง จวงจื้อซีอดเป็นห่วงไม่ได้
"ผมมีหมอที่รู้จักอยู่ที่โรงพยาบาล เดี๋ยวเราปั่นตรงไปให้หมอเช็กดูเลยดีกว่า"
หมิงเหม่ยรีบส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน
"ไม่เอาหรอกค่ะ ฉันไม่น่าจะเป็นอะไรมาก คงเป็นเพราะช่วงนี้อากาศเริ่มร้อนขึ้น กระเพาะกับลำไส้เลยปั่นป่วนนิดหน่อย เรากลับบ้านกันเถอะค่ะ ป่านนี้แม่คงทำกับข้าวรอพวกเราแย่แล้ว"
จวงจื้อซีขมวดคิ้ว ไม่ยอมแพ้ง่ายๆ
"เอ๊ะ ไม่ได้สิครับ ทำไมคุณถึงได้ดื้อแบบนี้ เป็นอะไรก็ต้องไปหาหมอสิ จะมาปิดบังอาการทำไม"
"ฉันไม่ได้ปิดบังซะหน่อย"
เธอเถียงเสียงอู้อี้ ก่อนจะเปลี่ยนมาใช้น้ำเสียงออดอ้อนเอาใจ
"เอาเป็นว่าพรุ่งนี้ฉันจะลางาน แล้วตอนบ่ายค่อยไปหาหมอ แบบนี้ตกลงไหมคะคุณสามี"
จวงจื้อซีถอนหายใจอย่างจำยอม
"ก็ได้ครับ งั้นพรุ่งนี้ผมจะลางานไปเป็นเพื่อนคุณเอง"
หมิงเหม่ยส่งเสียงตอบรับในลำคอเบาๆ
"อื้อ ตกลงค่ะ"
เธอซบใบหน้าเนียนลงกับแผ่นหลังกว้างอันอบอุ่นของสามี ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากันอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก เธอเกลียดโรงพยาบาลเป็นที่สุด
ความรู้สึกต่อต้านนี้คงเป็นปมตกค้างมาจากวัยเด็ก ตอนที่ยังเป็นเด็กหญิงตัวน้อย หมิงเหม่ยมักจะฝันร้ายจนสะดุ้งตื่นขึ้นมาพร้อมเหงื่อกาฬที่ไหลท่วมตัวเหมือนคนป่วยหนัก
การถูกหามส่งโรงพยาบาลจึงกลายเป็นเรื่องชินชาที่น่าเบื่อหน่ายและน่าหวาดกลัวสำหรับเธอ ฝังใจจนกลายเป็นการต่อต้านสถานที่แห่งนั้นโดยไม่รู้ตัว จวงจื้อซีสัมผัสได้ถึงความกังวลของภรรยา จึงเอ่ยปลอบโยนด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
"ไม่ต้องกังวลนะ ไม่เป็นไรหรอกครับ"
หมิงเหม่ยเงยหน้าขึ้นจากแผ่นหลังเขา
"หือ?"
"ไม่ต้องกลัวนะ มีผมอยู่ด้วยทั้งคน ผมจะปกป้องคุณเอง"
หมิงเหม่ยทำเสียง 'ชิ' ในลำคอแก้เขิน จวงจื้อซีหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี
"เป็นอะไรไปครับ หืม? ยังทำท่าไม่เชื่อใจสามีตัวเองอีกเหรอ"
"ใช่ค่ะ ไม่เชื่อหรอก"
"งั้นเดี๋ยวผมจะจับคุณมัดใส่ท้ายรถพาไปส่งโรงพยาบาลตอนนี้เลยดีไหม"
หมิงเหม่ยทุบหลังเขาเบาๆ
"...คุณนี่มันไม่ใช่คนดีจริงๆ ด้วย แกล้งฉันอีกแล้ว"
ใบหน้าจิ้มลิ้มงอง้ำด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย แต่จวงจื้อซีกลับหัวเราะชอบใจ เสียงหัวเราะของเขาลอยล่องไปตามสายลม สองสามีภรรยาขี่จักรยานกลับบ้านท่ามกลางบรรยากาศยามเย็นที่แสนอบอุ่น เมื่อเลี้ยวเข้าตรอกซอยจี๋เสียง ไม่นานก็มาถึงหน้าบ้าน
ขณะที่ทั้งคู่กำลังเข็นรถจักรยานเข้าประตูบ้าน ก็บังเอิญสวนกับพ่อครัวหลี่ที่กำลังเดินเข้ามาพอดี ชายวัยกลางคนเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้มกว้างขวาง
"แหมๆ พวกเธอสองผัวเมียนี่รักกันปานจะกลืนกินจริงๆ เลยนะ พ่อหนุ่มนี่ไปรับเมียกลับมาอีกล่ะสิ"
จวงจื้อซียิ้มรับคำแซวอย่างอารมณ์ดี
"ก็ต้องอย่างนั้นสิครับลุงหลี่"
สายตาของเขาเหลือบไปเห็นของในมือชายสูงวัย จึงทักทายกลับไปบ้าง
"ลุงหลี่ วันนี้ดูท่าทางมีลาภปากไม่เบาเลยนะครับเนี่ย"
ในมือของพ่อครัวหลี่มีถุงตาข่ายสีซีดใบหนึ่ง ภายในถุงมีกล่องข้าวอลูมิเนียมวางอยู่ และด้านบนกล่องข้าวนั้นยังมีของดีอย่างขนมแป้งทอดห่อด้วยกระดาษไขวางทับอยู่อีกที กลิ่นหอมของน้ำมันลอยมาแตะจมูกจางๆ
พ่อครัวหลี่ยืดอกขึ้นเล็กน้อยด้วยความภาคภูมิใจ เขาทำงานเป็นพ่อครัวในโรงอาหาร ของกินดีๆ แบบนี้ย่อมเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ แต่เขาก็รู้ดีว่าเรื่องแบบนี้พูดมากไปจะเป็นภัย จึงตอบเลี่ยงๆ ไปว่า
"เฮ้อ ก็พอดีวันนี้มีศิษย์พี่ศิษย์น้องเก่าแวะมาเยี่ยมฉันน่ะ เขาก็เลยหิ้วของกินติดไม้ติดมือมาฝากนิดหน่อย นี่ไง... ฉันไหนเลยจะตัดใจกินคนเดียวลง ก็เลยหอบหิ้วกลับมาให้พวกเด็กๆ ที่บ้านได้ชิมรสชาติกันบ้าง"
ความจริงแล้ว มีเพียงขนมแป้งทอดชิ้นนั้นเท่านั้นที่เป็นของฝากจากศิษย์น้อง ส่วนกับข้าวในกล่องอลูมิเนียมข้างล่างนั้น... ไม่ใช่แน่นอน แต่เรื่องนี้ให้ตายพ่อครัวหลี่ก็ไม่มีทางปริปากบอกใคร
ถึงแม้ว่าการนำอาหารเหลือจากโรงอาหารกลับบ้านจะเป็นเรื่องที่รู้กันภายใน แต่เขาก็ปฏิบัติด้วยความระมัดระวังตัวแจ ไม่เคยทำอะไรโจ่งแจ้งจนเป็นที่สังเกต
เขารู้บทเรียนราคาแพงดี เพราะความโอ้อวดเกินงาม พ่อครัวใหญ่ประจำโรงอาหารที่สองถึงได้โดนคนเขียนบัตรสนเท่ห์ร้องเรียน ยังนับว่าโชคดีที่วันนั้นสิ่งที่พ่อครัวคนนั้นหิ้วกลับบ้านมีแค่น้ำแกงผักกาดขาวใสๆ หากเป็นของมีราคามากกว่านั้น คงต้องโดนตั้งคณะกรรมการสอบสวนยกใหญ่
การโดนเรียกไปตักเตือนวิจารณ์สักประโยคสองประโยคนั้นไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายอะไร แต่สิ่งที่น่ากลัวที่สุดสำหรับคนทำงานอย่างเขาคือการโดนลดขั้น ลดเงินเดือน หรือเลวร้ายที่สุดคือถูกสั่งย้ายออกจากหน้าที่ในห้องครัวเพราะข้อหาทุจริต
ดังนั้นในเรื่องนี้ พ่อครัวหลี่จึงยึดถือคติ 'ปลอดภัยไว้ก่อน' และปฏิบัติตัวด้วยความรอบคอบรัดกุมเป็นที่สุด
ใครๆ ก็รู้ว่าคนโรงอาหารมีสวัสดิการพิเศษแบบนี้ แต่ถ้าเป็นพวกน้ำแกงเศษผักก็คงไม่มีใครว่าอะไร แต่ถ้าหากในกล่องข้าวอัดแน่นไปด้วยของดีมีราคา มีเนื้อมีหนังมังสา รับรองว่าจะต้องมีคนเกิดความอิจฉาริษยาจนตาแดงก่ำ หาเรื่องเล่นงานเขาแน่ๆ ด้วยเหตุนี้พ่อครัวหลี่จึงเลือกที่จะสงบเสงี่ยมเจียมตัว ไม่ทำตัวกร่างจนเกินงามให้เป็นเป้านิ่ง
[จบบท]