บทที่ 226: ข่าวดีที่มาพร้อมกับกลิ่นงูตุ๋น
เรื่องของการเอาเศษอาหารกลับบ้านจากโรงอาหารนั้น พูดกันตามตรงคนอื่นก็ใช่ว่าจะไม่อิจฉาตาร้อน เพียงแต่ว่าถ้าหากถูกจับได้คาหนังคาเขาว่าหอบเอาเนื้อสัตว์เป็นชิ้นเป็นอัน หรือกับข้าวดีๆ ที่เพิ่งผัดเสร็จใหม่ๆ กลับไปบ้าน อันนั้นรับรองว่ามีปัญหาแน่นอน แต่ถ้าจะบอกว่าจับได้แค่เขากรอกพวกน้ำแกงก้นหม้อหรือน้ำซุปที่เหลือใส่กระติกกลับไป...
กรณีแบบนี้ ต่อให้ไปร้องเรียนก็ไม่มีประโยชน์อะไรหรอก
ทุกคนต่างรู้กันโดยธรรมเนียมปฏิบัติว่าพ่อครัวแม่ครัวก็มักจะมีสิทธิพิเศษเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้แหละ อีกอย่างพวกน้ำแกงก้นหม้อถึงแม้รสชาติจะเข้มข้นโอชา แต่ก็ไม่ได้มีมูลค่ามากมายอะไรนักหนาในสายตาคนทั่วไป
ถ้ามีคนไปร้องเรียนสักครั้งสองครั้งแล้วจับไม่ได้ไล่ไม่ทันว่าขโมยของมีค่าจริงๆ คนที่ไปฟ้องนั่นแหละที่จะโดนเบื้องบนตำหนิเอาได้ว่าหาเรื่องจับผิด ดังนั้นพ่อครัวหลี่จึงวางตัวระมัดระวังรอบคอบมาก ก็เลยอยู่รอดปลอดภัยมาโดยตลอดอย่างสันติ
ขณะที่ทั้งสองคนยืนสนทนากันอยู่ที่หน้าประตูทางเข้า ซูจินไหล หลานชายตัวดีของบ้านตระกูลซูก็มายืนเกาะขอบประตู ชะเง้อคอวยาวเหยียดมองมาทางนี้ สายตาของเด็กน้อยจับจ้องอยู่ที่แผ่นแป้งทอดน้ำมันในมือพ่อครัวหลี่อย่างไม่วางตา น้ำลายแทบจะยืดลงพื้น เด็กคนนี้เห็นแก่กินจนเกินจะเยียวยาแล้วจริงๆ
พ่อครัวหลี่ขยับจมูกฟุดฟิดพลางเอ่ยขึ้นว่า “เอ๊ะ ไม่ใช่สิ เสี่ยวจวง ในลานบ้านเราวันนี้บ้านไหนทำเมนูเนื้อน่ะ กลิ่นหอมฟุ้งตลบอบอวลเชียว”
จวงจื้อซีสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะตอบรับ “นั่นสิครับ กลิ่นคุ้นๆ อยู่นะ”
เขามองตามทิศทางของกลิ่นไปแล้วก็ต้องอุทานออกมา “อ้าวเว้ยเฮ้ย! นั่นมันลอยมาจากบ้านผมนี่หว่า”
ป้าโจวที่นั่งทำหน้าบอกบุญไม่รับอยู่ที่หน้าประตูบ้านตัวเอง พูดแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความริษยาอย่างปิดไม่มิด “บ้านเธอตุ๋นงูสิงหญ้าอยู่น่ะสิ หอมไปสามบ้านแปดบ้าน”
กลิ่นหอมยั่วน้ำลายนี้ลอยออกมาตั้งนานแล้ว เธอนั่งกลืนน้ำลายเอือกๆ อยู่ที่หน้าประตูบ้านตัวเอง แต่ทิฐิที่มีมันค้ำคออยู่จึงไม่ได้เดินเข้าไปขอแบ่ง เธอไม่ใช่คนหน้าด้านไร้ยางอายแบบพวกคนบ้านตระกูลซูที่เห็นแก่กินจนลืมศักดิ์ศรี
เธอถือตัวว่าเป็นผู้ดีมีเงิน จึงดูแคลนพฤติกรรมลดเกียรติตัวเองแบบนั้น ดังนั้นต่อให้ท้องไส้จะร้องประท้วงแค่ไหน เธอก็ทำได้แค่นั่งสูดดมกลิ่นอยู่ห่างๆ ไม่คิดจะบากหน้าไปขอส่วนบุญใคร
เธอวางแผนในใจเอาไว้แล้วว่า เดี๋ยวพอหยิบแผ่นแป้งเอ้อร์เหอเมี่ยนแห้งๆ ขึ้นมากัดกิน ก็จะอาศัยสูดดมกลิ่นหอมๆ จากบ้านตระกูลจวงกินแกล้มไปก็แล้วกัน! แค่นี้ก็ถือว่าเธอกำไรแล้ว ประหยัดกับข้าวไปได้อีกมื้อ!
“งูงั้นรึ?” พ่อครัวหลี่หันไปมองจวงจื้อซีด้วยแววตาสงสัย
จวงจื้อซีหัวเราะแห้งๆ อธิบายว่า “อ๋อ ใช่ครับ เมื่อวันก่อนไปเที่ยวฤดูใบไม้ผลิแล้วพวกเราจับงูสิงหญ้าได้ตัวหนึ่ง ผมก็นึกว่าแม่จะไม่กล้ากินซะอีก ไม่คิดเลยว่าแกจะ...”
“อุ๊บ... แหวะ!”
ยังไม่ทันที่จวงจื้อซีจะพูดจบ หมิงเหม่ยที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็กลั้นไม่อยู่ หันหน้าหนีไปทางกำแพงแล้วโก่งคออาเจียนลมออกมาอย่างหนัก
จวงจื้อซีสะดุ้งโหยง รีบประคองภรรยา “หมิงเหม่ย! เป็นอะไรไป? อ้วกเลยเหรอ?”
เขามองภรรยาด้วยสีหน้าตื่นตระหนกและเป็นห่วงจับใจ มือหนารีบเข้าไปลูบหลังลูบไหล่เธอเบาๆ แล้วถามย้ำ “เป็นอะไรมากไหม? หน้าซีดหมดแล้ว”
หมิงเหม่ยเงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าพะอืดพะอม นัยน์ตามีน้ำคลอเบ้า บอกเสียงเครือว่า “คุณคะ... ฉันกินไอ้นั่นไม่ลงหรอก แค่ได้ยินชื่อฉันก็จะขย้อนแล้ว มันขยะแขยงจะแย่”
จวงจื้อซีรีบโอ๋ภรรยาทันที “โอเคๆ ครับ ไม่กินก็ไม่กิน งั้นเราไม่กินนะ”
ป้าโจวที่เห็นฉากรักใคร่ห่วงใยนั้นก็กลอกตามองบน บ่นพึมพำเสียงเบาด้วยความหมั่นไส้ “ดัดจริตกันจริงแม่คุณ”
นั่นมันเนื้อสัตว์เชียวนะ! รสชาติสดใหม่หวานล้ำยิ่งกว่าเนื้อไก่เสียอีก มาทำดัดจริตบอกว่าไม่กินกินไม่ลง สันดานคนรวยรึไง!
ถ้าเธอไม่กินก็เอามาให้ฉันสิ! ดีเสียอีกถ้าคนทั้งบ้านเธอจะไม่กินกัน ฉันจะได้รับอาสาจัดการให้เอง
ป้าโจวบ่นงึมงำก่นด่าอยู่คนเดียว แต่ก็ไม่มีใครให้ความสนใจเธอ ถึงบ้านจวงจะไม่กิน ก็คงเททิ้งหรือให้หมากินมากกว่าจะตกถึงท้องเธออยู่ดี ช่างหลงตัวเองเสียจริง
จวงจื้อซีประคองหมิงเหม่ยเดินเข้าบ้าน จ้าวชุ่ยฮวาที่กำลังง่วนอยู่หน้าเตาก็ทักขึ้นเมื่อเห็นสีหน้าไม่สู้ดีของลูกสะใภ้ “นี่เป็นอะไรกัน? หน้าซีดเป็นไก่ต้มเชียว”
เธอมองสีหน้าของหมิงเหม่ยที่ดูซีดเผือดไร้สีเลือด ตอนนี้งูสิงหญ้าที่ตุ๋นไว้ในหม้อกำลังเดือดปุดๆ ส่งกลิ่นคาวคลุ้งไปทั่ว จ้าวชุ่ยฮวาเปิดฝาหม้อขึ้นมา ควันโขมงพุ่งใส่หน้า หมิงเหม่ยก็ออกอาการทันที “อุ๊บ...”
เธอหันขวับวิ่งไปที่ถังขยะ ครั้งนี้อาเจียนออกมาจริงๆ จนตัวงอ ไม่ใช่แค่อาเจียนลมแล้ว
จวงจื้อซีตกใจจนทำอะไรไม่ถูก พูดรัวเร็วด้วยความลนลาน “เมียจ๋า! คุณอย่าทำให้ผมตกใจสิ? เป็นอะไรมากไหมเนี่ย? ไม่ได้การละ คุณอย่าชักช้าเลย เดี๋ยวนี้รีบไปโรงพยาบาลกับผมเลย นี่คุณคงไม่ได้เป็นลำไส้อักเสบหรืออาหารเป็นพิษหรอกนะ ไม่งั้นคงไม่เป็นหนักขนาดนี้”
ถึงจะรู้ว่าภรรยาของเขากลัวงูจนขี้ขึ้นสมอง แต่ปฏิกิริยาทางร่างกายของเธอรุนแรงขนาดนี้ จวงจื้อซีรู้สึกว่ามันไม่ใช่แค่เรื่องความกลัวทางจิตใจแล้ว แต่มันดูผิดปกติทางร่างกายชัดๆ เขาหันไปตะโกนบอกแม่ด้วยน้ำเสียงร้อนรน “แม่ครับ ท้องไส้หมิงเหม่ยคงไม่ค่อยดีแน่ๆ ผมจะพาเธอไปโรงพยาบาลเดี๋ยวนี้เลย”
ตอนนั้นเองเขาก็นึกโทษตัวเองในใจที่เมื่อกี้ไม่ยืนกรานพาหมิงเหม่ยไปโรงพยาบาลตั้งแต่แรก ปล่อยให้เดินกลับมาดมกลิ่นจนอาการหนัก
จ้าวชุ่ยฮวารีบวางทัพพีแล้วเดินเร็วๆ ออกมาดู ถามด้วยความเป็นห่วง “ไหนดูซิ เป็นอะไรมากไหมสะใภ้เล็ก?”
หมิงเหม่ยส่ายหน้าเบาๆ ทั้งที่ยังหอบหายใจ ตอบเสียงแผ่ว “ไม่เป็นไรค่ะแม่ หนูแค่คลื่นไส้... อุ๊บ”
จ้าวชุ่ยฮวามองอาการของลูกสะใภ้อย่างพินิจพิเคราะห์ สายตาของคนผ่านโลกมามากฉายแววครุ่นคิด ผ่านไปครู่ใหญ่ จู่ๆ เธอก็ตาโตขึ้นแล้วพูดโพลงออกมาว่า “นี่อย่าบอกนะว่า... ท้องแล้ว?”
เธอลองคำนวณวันเวลาดูคร่าวๆ ในหัว ลูกสะใภ้คนเล็กแต่งเข้ามาได้พักใหญ่แล้ว ก็น่าจะถึงเวลาตั้งท้องได้แล้วในช่วงนี้พอดี
หมิงเหม่ยร้องเสียงหลงด้วยความตกใจ “หา?”
เธอเงยหน้าขึ้นมองแม่สามีด้วยความตะลึงงันจนลืมอาการคลื่นไส้ไปชั่วขณะ
คนที่ตะลึงพอกันคือว่าที่คุณพ่อมือใหม่อย่างจวงจื้อซี เขาอุทานเสียงหลง “หือ? ท้องเหรอแม่?”
สองสามีภรรยาใจตรงกันโดยไม่ได้นัดหมาย ยืนทำหน้าเหวออ้าปากค้างเหมือนเจ้าทึ่มสองตัวที่เพิ่งถูกรางวัลที่หนึ่งแต่ทำตัวไม่ถูก
จ้าวชุ่ยฮวาตัดสินใจฉับไวสมกับเป็นแม่ทัพหญิงของบ้าน “ไม่ต้องงงแล้ว! ไป ฉันจะพาพวกเธอไปตรวจที่โรงพยาบาลให้รู้เรื่องรู้ราว สะใภ้ใหญ่! เธอดูหม้อแกงด้วยนะ เดี๋ยวถ้าสุกแล้วพวกเธอกินกันก่อนได้เลยไม่ต้องรอ”
เหลียงเหม่ยเฟินที่ยืนแอบฟังอยู่สะดุ้งเล็กน้อย รับคำตะกุกตะกัก “หา? อ้อ... ได้ค่ะแม่!”
เธอมองแม่สามีที่ทำท่าทางกระตือรือร้นรีบพาคนออกไปราวกับพายุ สีหน้าของเธอดูซับซ้อนขึ้นมาทันที
น้องสะใภ้นี่... ท้องแล้วเหรอ?
งั้นต่อไปในบ้านก็ต้องมีปากท้องเพิ่มขึ้นอีกคนแล้วสิ ไหนจะค่าใช้จ่าย ไหนจะของกิน เธอถอนหายใจยาวเหยียด ลูกทั้งสองคนในบ้านของเธอคงจะได้รับส่วนแบ่งของดีๆ น้อยลงไปอีกตามสัดส่วน เธอถอนหายใจหนักหน่วง อารมณ์ที่เคยเบิกบานเพราะจะได้กินเนื้อห่อเหี่ยวลงอย่างเห็นได้ชัด
จวงจื้อซีและหมิงเหม่ยต่างก็เพิ่งเคยเจอเหตุการณ์ตื่นเต้นแบบนี้เป็นครั้งแรกในชีวิต ทั้งคู่ทำตัวไม่ถูกเหมือนว่าวที่ลอยละลิ่ว ถูกจ้าวชุ่ยฮวาลากตัวออกจากบ้านไปอย่างว่าง่าย จ้าวชุ่ยฮวาสั่งการเฉียบขาด “ไปกันเถอะ ไม่ต้องปั่นจักรยานแล้วมันสะเทือน เจ้าสาม แกเข็นรถให้หมิงเหม่ยนั่งไป... เอ้ย ไม่สิ เดินไปนี่แหละ ปลอดภัยกว่า”
หมิงเหม่ยเกาหัว แย้งว่า “ไม่ต้องลำบากขนาดนั้นหรอกมั้งคะแม่? หนูเดินไหวค่ะ ปกติดี”
จ้าวชุ่ยฮวาค้อนขวับ ตวาดแว้ดด้วยความหวังดี “เธอนี่เรื่องมากจริง ก็เธอมีประสบการณ์หรือฉันมีประสบการณ์กัน? เรื่องคนท้องคนไส้ประมาทได้ที่ไหน”
หมิงเหม่ยหดคอ ตอบเสียงอ่อย “แม่ค่ะ”
จ้าวชุ่ยฮวาตัดบท “งั้นจะพูดมากทำไม? เชื่อฉันก็พอแล้ว ตามมาเร็วๆ เข้า”
ป้าโจวที่นั่งจุ้มปุ๊กอยู่หน้าบ้าน มองพวกเขารีบร้อนออกจากบ้านไปราวกับไฟไหม้ ยังคงตกอยู่ในอาการตะลึงงันไม่หาย จนกระทั่งกลุ่มคนเดินไปไกลแล้ว เธอถึงเพิ่งจะตั้งสติประมวลผลได้ว่าพวกเขาพูดเรื่องอะไรกัน... ลูกสะใภ้คนเล็กของจ้าวชุ่ยฮวา อาจจะท้องแล้ว!
การรับรู้นี้ทำให้สีหน้าของป้าโจวเปลี่ยนไปทันที จากที่บึ้งตึงอยู่แล้วตอนนี้ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยวจนดูไม่ได้ ราวกับว่ามีใครมาติดหนี้เธอเป็นเงินก้อนโตแล้วเบี้ยวหนี
คนอย่างเธอ สิ่งที่ไม่อยากได้ยินที่สุดตลอดสิบกว่าปีมานี้ก็คือเรื่องที่บ้านอื่นมีข่าวดี คนอื่นเขาคลอดลูกกันหัวปีท้ายปี เสียงเด็กร้องระงมไปทั่ว แต่บ้านเธอกลับเงียบเหงาวังเวงไม่มีสักคน เธอแค่อยากจะมีหลานชายสักคนไว้สืบสกุล ทำไมมันถึงได้ยากเย็นเข็ญใจขนาดนี้?
หลานชายคนโตของฉัน!
ถ้าไม่ได้จริงๆ ต่อให้เป็น... ต่อให้เป็นหลานสาว ขอให้มีมาก่อนสักคนก็ได้ ถึงตอนนั้นค่อยตั้งชื่อว่าจาวตี้ที่แปลว่ากวักน้องชาย ก็จะช่วยเรียกน้องชายตามมาเกิดได้เอง เป็นพี่สาวก็ยังเสียสละเพื่อน้องชายได้ พอโตขึ้นแต่งงานออกไปก็ยังเรียกสินสอดมาให้น้องชายใช้ตั้งตัวได้ แบบนี้ก็ดีเหมือนกันไม่ใช่หรือ
ดังนั้นลึกๆ แล้วป้าโจวจึงไม่ได้รังเกียจหลานสาวขนาดนั้น ขอแค่ให้มีเถอะ
แต่ว่า แต่ว่า แต่ว่า!
ตอนนี้ไม่มีอะไรเลย สักคนก็ไม่มี!
หลานชายหลานสาว ไม่มีสักอย่าง แม้แต่เงาก็ไม่เห็น แต่บ้านอื่นกลับคลอดเอาๆ คนแล้วคนเล่าเหมือนแม่ไก่ออกไข่ จ้าวชุ่ยฮวาอายุน้อยกว่าเธอแท้ๆ แต่ฝ่ายนั้นมีทั้งหลานชายหลานสาววิ่งเล่นกันเต็มบ้าน
แล้วตอนนี้... บ้านนั้นยังจะมีความเคลื่อนไหวจะมีเพิ่มอีกคนแล้วเหรอ? สวรรค์ช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย!
บรรยากาศในลานบ้านพักรวมวันนี้ดูเหมือนจะร้อนระอุขึ้นมาอย่างกะทันหัน เมื่อป้าโจวหญิงม่ายเจ้าของบ้านไม่สามารถเก็บกลั้นความอัดอั้นตันใจได้อีกต่อไป เธอระเบิดอารมณ์ออกมาด้วยเสียงกรีดร้องที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวราวกับจะขาดใจ
"เจียงหลู! นังสะใภ้อกตัญญู! นังคนสารเลว! เธอทำลายรากเหง้าของตระกูลโจวเราจนขาดสะบั้น! เจียงหลู! คนอย่างเธอมันสมควรตาย! เธอมีบาปหนาหนักรู้ตัวบ้างไหม!"
เสียงร้องไห้คร่ำครวญของป้าโจวดังโหยหวนไปทั่วบริเวณ เจียงหลูที่กำลังง่วนอยู่กับการทำอาหารในห้องครัวได้ยินเสียงด่าทอนั้นอย่างชัดเจน เธอถึงกับชะงักมือ ร่างกายแข็งทื่อด้วยความมึนงงทำอะไรไม่ถูก
อยู่ดีๆ ทำไมแม่สามีถึงเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมาอีกแล้ว ทั้งที่เมื่อครู่ทุกอย่างยังปกติดีแท้ๆ เธอคิดไม่ออกเลยว่าไปทำอะไรให้มารดาของสามีไม่พอใจตอนไหน
ใบหน้าของเจียงหลูซีดเผือดลงทันตา เธอกัดริมฝีปากแน่นพยายามข่มความกลัว ก่อนจะรีบวางมือจากงานครัวแล้วเดินตัวลีบออกมาจากห้อง
"แม่คะ... หนู..."
"เพียะ!"
ยังไม่ทันที่เจียงหลูจะพูดจบประโยค ฝ่ามือหยาบกร้านของหญิงชราก็ฟาดลงบนใบหน้าของเธอเต็มแรงจนหน้าหัน เสียงตบฉาดใหญ่ดังก้องไปทั่วลานบ้าน ป้าโจวกระโดดโลดเต้นชี้หน้าด่ากราดด้วยความเกรี้ยวกราด
"เธอลืมตาดูโลกบ้างสิ! แหกตาดูเสียบ้าง! สะใภ้บ้านอื่นเขาแต่งงานเข้าหอไม่ทันไรท้องก็ป่องกันแล้ว ส่วนเธอล่ะ! ไหนล่ะทายาท? ไหนล่ะหลานชายที่จะมาสืบสกุลขยายกิ่งก้านสาขาให้ตระกูลโจวของฉัน!"
น้ำตาและน้ำมูกไหลอาบใบหน้าเหี่ยวย่นของป้าโจว เธอทุบอกชกตัวคร่ำครวญอย่างน่าเวทนา
"ฉันอายุไม้ใกล้ฝั่งขนาดนี้แล้ว ฉันจะต้องการอะไรนักหนา! ที่ฉันหวังก็แค่จะได้อุ้มหลานชายสักคนก่อนตายไม่ใช่หรือไง? แต่เธอดูตัวเธอเองสิ เจียงหลู! เธอจ้องแต่จะทำลายตระกูลโจวของฉันให้พินาศ!"
เจียงหลูยืนนิ่งค้างอยู่กลางลานบ้าน ราวกับรูปปั้นหินที่ไร้ความรู้สึก เมื่อครู่เธอยังคิดจะอ้าปากโต้แย้งเพื่อปกป้องศักดิ์ศรีของตัวเอง แต่ตอนนี้คำด่าทอเหล่านั้นเหมือนเข็มแหลมที่ทิ่มแทงจนลูกโป่งแห่งความหวังของเธอแตกสลาย ลมระบายออกจนหมดสิ้น ร่างกายของเธอห่อเหี่ยวคอตก หมดเรี่ยวแรงจะต่อกรหรืออธิบายสิ่งใด
ป้าโจวยังคงร้องห่มร้องไห้ด่าทอฟ้าดินไม่หยุดปาก เธอจมดิ่งอยู่ในความคิดที่ว่าตัวเองช่างเป็นหญิงม่ายที่น่าสงสารที่สุดในใต้หล้า สามีก็ด่วนจากไปทิ้งให้เธอเลี้ยงลูกตามลำพัง ลูกชายหัวแก้วหัวแหวนก็ยังไม่มีทายาทสืบสกุลให้ตระกูลโจวเสียที และต้นเหตุของความอยุติธรรมทั้งหมดนี้ ก็คือเจียงหลูที่ยืนหัวโด่อยู่ตรงหน้านี้เอง
ผู้หญิงคนนี้... พึ่งพาฝากผีฝากไข้อะไรไม่ได้เลยจริงๆ
โจวฉวินที่นั่งพักผ่อนอยู่ในบ้านได้ยินเสียงร้องไห้คร่ำครวญดังทะลุเข้ามาถึงข้างใน เขาขมวดคิ้วมุ่นด้วยความรำคาญใจอย่างที่สุด ผู้หญิงนี่ช่างน่าเบื่อหน่ายจริงๆ นอกจากร้องไห้โวยวายสร้างเรื่องแล้ว ก็ดูเหมือนจะทำเรื่องสร้างสรรค์อื่นไม่เป็นเลยหรืออย่างไร ความหงุดหงิดในใจของเขาพุ่งสูงขึ้นราวกับไฟลามทุ่ง เขาพยายามสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับโทสะ ปรับสีหน้าให้ดูเคร่งขรึม ก่อนจะเดินออกมาหน้าบ้านและเอ่ยเสียงดังเพื่อยุติความวุ่นวาย
"พวกแม่พอได้แล้วมั้งครับ!"
เสียงร้องไห้โหยหวนของป้าโจวถูกเสียงตะโกนอันทรงพลังของลูกชายกดทับจนเงียบกริบลงทันที ราวกับปิดสวิตช์
เขาเดินลงมาจากบันไดหน้าประตูบ้านแล้วพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงที่พยายามข่มความไม่พอใจว่า "แม่ครับ เรื่องลูกเต้ามันเป็นเรื่องของวาสนาฟ้าลิขิต แม่จะมาโทษเจียงหลูคนเดียวได้ยังไงกันครับ มันไม่ยุติธรรมกับเธอนะ"
บรรดาเพื่อนบ้านที่มุงดูเหตุการณ์อยู่ต่างพากันพยักหน้าเห็นด้วยเป็นทิวแถว แม้ว่าโจวฉวินจะมีข่าวลือเรื่องชู้สาวกับผู้หญิงอื่นข้างนอกอยู่บ้าง แต่เรื่องการปฏิบัติตัวต่อเจียงหลูภรรยาของเขานั้น
ต้องยอมรับว่าเขาทำหน้าที่สามีได้ดีเยี่ยมจริงๆ ไม่ว่าจะเกิดเรื่องราวใหญ่โตแค่ไหน เขาก็มักจะยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าเพื่อปกป้องเจียงหลูเสมอ ผู้ชายที่รักและปกป้องภรรยาแบบนี้หาได้ยากยิ่งนักในยุคสมัยนี้
พวกผู้ชายอกสามศอกในละแวกนี้ มีใครที่ไหนจะมาสนใจเรื่องหยุมหยิมพรรค์นี้กัน ส่วนใหญ่ก็ปล่อยให้เมียรับหน้าไปทั้งนั้น มีเพียงโจวฉวินคนเดียวเท่านั้นที่ยืนเคียงข้างภรรยาเสมอ ช่างเป็นภาพที่น่าอิจฉาจริงๆ
เจียงหลูเองก็คิดเช่นนั้น เธอค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองแผ่นหลังกว้างของโจวฉวินด้วยแววตาซาบซึ้งระคนเทิดทูน น้ำตาคลอเบ้าเป็นประกายวาววับสะท้อนความรักที่มอบให้สามีอย่างหมดหัวใจ
ป้าโจวเห็นลูกชายออกรับแทนเมียก็ยิ่งของขึ้น ตะคอกกลับเสียงแหลมปรี๊ด
"ลูกชายตัวดี! นี่ลูกอย่าทำเป็นไม่รู้ร้อนรู้หนาวนะ! ลูกก็เอาแต่ปกป้องเมียแกอยู่นั่นแหละ มีเมียแล้วลืมแม่! ลูกไม่คิดบ้างล่ะว่าใครที่เลี้ยงดูแกมาอย่างยากลำบาก เลี้ยงลูกมาจนโตขนาดนี้ด้วยตัวคนเดียว
ตอนนี้ลูกกลับมาขึ้นเสียงใส่แม่เพราะผู้หญิงที่เป็นหมันคนนี้งั้นหรือ! เจ้าโจวฉวิน! พ่อแกตายเร็ว ลูกยังจะมาทำร้ายจิตใจแม่แบบนี้อีกหรือไง! เรื่องนี้ลูกต้องฟังแม่ ถ้าเมียลูกยังไม่มีลูก ก็ต้องไล่มันออกไป! แม้จะต้องโดนคนทั้งซอยชี้นิ้วด่าทอ หรือโดนคนอื่นนินทาว่าร้าย แม่ก็ยอม!"
เจียงหลูหน้าซีดเผือด เซถอยหลังไปเล็กน้อย เธอมองโจวฉวินด้วยสายตาเว้าวอนขอความช่วยเหลือ เธอกัดริมฝีปากแน่นด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวที่ถูกแม่สามีขับไล่ไสส่ง
โจวฉวินเองก็แสดงสีหน้าเจ็บปวดไม่แพ้กัน ในเวลานี้ ทั้งสองคนราวกับพระเอกนางเอกในละครโศกนาฏกรรมรักร้าวที่รักกันปานจะกลืนกินแต่ไม่อาจครองคู่เพราะอุปสรรคขวางกั้น เต็มไปด้วยความทุกข์ระทมขมขื่น โจวฉวินสูดหายใจเข้าลึก รวบรวมสติแล้วพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่เด็ดขาด
"แม่ครับ อย่ามาโวยวายข้างนอกเลยครับ มันไม่งาม ชาวบ้านเขามองกันหมดแล้ว กลับไปคุยกันในบ้านเถอะครับ"
ป้าโจวสวนกลับทันควันอย่างคนไม่ยอมลดละ "กลับบ้านอะไร! ฉันยังมีบ้านที่ไหนให้กลับ! ถ้าไม่มีหลานสืบสกุล บ้านนี้ก็ไม่ใช่บ้าน ไม่มีคำว่าครอบครัวหรอก!"
โจวฉวินไม่รอช้า รีบพุ่งเข้าไปกอดป้าโจวเอาไว้แน่นเพื่อหยุดการอาละวาด แล้วพูดปลอบด้วยน้ำเสียงอ่อนลง "แม่ครับ ผมเป็นลูกแม่นะ พวกเราอยู่ด้วยกันก็ต้องเป็นครอบครัวสิครับ ไปครับ กลับไปคุยกันในบ้านเถอะ"
เขาออกแรงลากตัวป้าโจวที่ยังคงดิ้นรนขัดขืน เจียงหลูที่ยืนโอนเอนด้วยความเสียใจเห็นโจวฉวินส่งสายตาเป็นสัญญาณมาให้ เธอจึงรีบปาดน้ำตาแล้วเข้าไปช่วยประคองแขนอีกข้างของแม่สามี
ทั้งสองคนช่วยกันลากป้าโจวกลับเข้าไปในบ้านอย่างทุลักทุเล โจวฉวินจัดการลงกลอนประตูหน้าบ้านเสียงดัง กริ๊ก ปิดกั้นสายตาอยากรู้อยากเห็นของเพื่อนบ้านทุกคนไว้ภายนอกทันที
ตาเฒ่าหลานและหลัวเสี่ยวเหอภรรยาคู่ทุกข์คู่ยาก เพิ่งจะเดินกลับมาจากข้างนอกมาถึงทีหลัง จึงได้รับรู้เรื่องราวไม่ครบถ้วนกระบวนความ เห็นเพียงฉากจบที่ประตูปิดลงเท่านั้น
หลัวเสี่ยวเหอเป็นคนนิสัยค่อนข้างนิ่งเฉยรักสงบ แม้จะมีความอยากรู้อยากเห็นตามประสาผู้หญิงอยู่บ้างแต่ก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องชาวบ้านมากนัก ต่อให้สงสัยก็คงไม่เอ่ยปากถามให้มากความ
แต่หลานซื่อไห่กลับไม่เป็นเช่นนั้น ด้วยความเป็นชายชราผู้ห้าวหาญและปากตรงกับใจ เขารั้งตัวป้าหวังเพื่อนบ้านจอมรู้ดีเอาไว้แล้วถามขึ้นด้วยความสงสัย
"บ้านนี้เขาแต่งงานกันมากี่ปีแล้วนะ?"
ป้าหวังตอบกลับทันควันอย่างผู้รู้จริง "ก็สิบกว่าปีเข้าไปแล้วค่ะ" เธอหยุดคิดครู่หนึ่ง นึกย้อนไปถึงอดีตก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่เจือความสมเพชและตำหนิ
"ไม่มีลูกมันก็น่าเห็นใจอยู่หรอก แต่ป้าโจวแกก็ใจร้ายเกินไปจริงๆ ตอนที่เจียงหลูแต่งเข้ามา มันตรงกับช่วงสามปีนั้นพอดี ที่ทุกบ้านอดอยากปากแห้งกันไปหมดเพราะภัยแล้ง แต่บ้านเจียงหลูฐานะดี เธอขนข้าวของเสบียงกรัง แป้งข้าวโพด ข้าวสาร จากบ้านเดิมมาจุนเจือตระกูลโจวตั้งเท่าไหร่
ตอนนั้นพวกเราทุกคนผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก หน้าตอบตาลึก แต่เจ้าโจวฉวินบ้านนั้นกลับตัวอ้วนท้วนสมบูรณ์ แม้แต่ป้าโจวเองก็ยังมีเนื้อมีหนัง ดูมีน้ำมีนวลหน้าตาผ่องใสกว่าชาวบ้านเขาตั้งเยอะ เรื่องบุญคุณข้าวปลาอาหารพวกนี้ พอกินอิ่มท้องแล้วก็ไม่เห็นจะพูดถึงกันเลยสักนิด ช่างเนรคุณแท้ๆ"
ถ้าเป็นบ้านอื่นอาจจะไม่ทันสังเกตเรื่องความอ้วนผอมหรือเรื่องกิน แต่ครอบครัวป้าหวังเป็นครอบครัวพ่อครัว เรื่องปากท้องและวัตถุดิบอาหารจึงเป็นเรื่องที่สังเกตเห็นได้ชัดที่สุดและฝังใจเธอมากที่สุด ดังนั้นเธอจึงจำเรื่องนี้ได้แม่นยำยิ่งกว่าใคร
ป้าหวังเปรยขึ้นลอยๆ ว่า "คุณว่าคนดีๆ ที่ทุ่มเทเพื่อครอบครัวสามีขนาดนั้น ทำไมสวรรค์ถึงไม่เมตตาให้มีลูกกันนะ"
หลานซื่อไห่เลิกคิ้วแล้วแสดงความเห็นอย่างตรงไปตรงมาว่า "ก็ไปตรวจที่โรงพยาบาลสิ วิทยาการสมัยนี้ก้าวหน้าไปถึงไหนแล้ว ถ้าไม่ตรวจจะรู้ได้ยังไงว่าเป็นปัญหาที่ใคร อาจจะไม่ใช่ที่ผู้หญิงฝ่ายเดียวก็ได้"
หลัวเสี่ยวเหอพยักหน้าเห็นด้วยอยู่ข้างๆ แม้เธอกับหลานซื่อไห่จะเป็นคู่ชีวิตที่มาพบรักกันตอนแก่ แต่ทั้งคู่ก็เข้ากันได้ดีมากและมีความคิดที่ทันสมัย เธอรู้สึกว่าหลานซื่อไห่เป็นคนเที่ยงธรรม มองโลกตามความเป็นจริง ไม่เหมือนคนบางคนที่ยิ่งแก่ก็ยิ่งเลอะเลือนหลงยุค
คำพูดของสามีเธอถูกต้องที่สุด การมีลูกไม่ได้ไม่ได้แปลว่าเป็นหน้าที่หรือปัญหาของผู้หญิงเสมอไป ผู้ชายเองก็มีส่วนสำคัญ
แต่ป้าหวังกลับส่ายหน้าเบาๆ แล้วพูดแย้งขึ้นว่า
"นั่นก็ต้องให้พวกเขายอมไปตรวจกันก่อนสิ ปัญหามันอยู่ที่บ้านนั้นเขาไม่ยอมไปหรอก ฉันเคยหวังดีไปกระซิบบอกเจียงหลูแล้วว่าเรื่องแบบนี้มันบอกไม่ได้หรอกว่าเป็นที่ใคร เผลอๆ อาจจะเป็นเพราะสมัยหนุ่มๆ โจวฉวินไปมั่วกับพวกรุ่นป้ารุ่นยายจนติดโรคมาก็ได้ ทำให้เชื้อไม่แข็งแรง ยังไงก็ต้องไปตรวจดูหน่อยเพื่อความแน่ใจ อาจจะไม่ใช่ความผิดของเธอก็ได้ ผลปรากฏว่าเป็นไงรู้ไหม?
เจียงหลูด่าฉันกลับมาเสียยกใหญ่ หาว่าฉันเป็นป้าข้างบ้านที่ชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน หาว่าฉันอิจฉาริษยาไม่อยากเห็นบ้านเขาได้ดี ไปใส่ร้ายป้ายสีผัวสุดที่รักของเขาเสียอย่างนั้น คุณดูสิว่าคนแบบนี้มันน่าคบไหม ปล่อยเธอไปเถอะ อยากจะตรวจหรือไม่ตรวจก็เรื่องของเธอ ไม่เกี่ยวกับพวกเราสักหน่อย พูดไปก็เหมือนเป่าปี่ให้ควายฟัง"
หลานซื่อไห่ฟังจบก็หัวเราะ หึหึ ในลำคอ เลิกคิ้วสูงพลางพูดประชดด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่เจ็บแสบว่า "ช่างเป็นครอบครัวที่ซื่อใสบริสุทธิ์เสียจริงๆ ซื่อบื้อกันทั้งบ้าน ผัวก็ร้าย เมียก็โง่ แม่ก็บ้า"
ป้าหวังได้แต่นิ่งอึ้งพูดไม่ออก
ตาเฒ่าคนนี้... ถ้าวันไหนไม่ได้พูดจาประชดประชันสักคำคงจะขาดใจตายกระมัง ปากคอเราะร้ายจริงๆ แต่ที่แกประชดมามันก็ถูกทุกคำ ครอบครัวนี้น่าโมโหจริงๆ นั่นแหละ
หลัวเสี่ยวเหอหัวเราะเบาๆ อย่างขบขัน พลางดึงแขนหลานซื่อไห่ให้เดินกลับบ้านเพื่อตัดบท "ไปกันเถอะค่ะ เรากลับบ้านไปกินข้าวกันดีกว่า ยืนตากลมตรงนี้นานเดี๋ยวจะเป็นหวัดเอา"
เมื่อทั้งสองคนเดินเข้ามาในบ้าน ปิดประตูเรียบร้อย หลานซื่อไห่ก็บ่นอุบอย่างไม่สบอารมณ์ว่า "ครอบครัวนี้ไม่รู้จักผิดชอบชั่วดี วันหลังพวกเราอย่าไปยุ่งเกี่ยวด้วยเลย เสียเวลาทำมาหากิน"
หลัวเสี่ยวเหอตอบรับเสียงนุ่ม "ฉันรู้อยู่แล้วค่ะ ปกติฉันก็ไม่ค่อยชอบสุงสิงกับใครเท่าไหร่ คุณก็รู้" เธอเงียบไปครู่หนึ่งเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ ก่อนจะพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นเล็กน้อยว่า "ว่าแต่... เมื่อกี้ตอนเดินผ่านวงสนทนา ฉันได้ยินเขาพูดกันแว่วๆ ว่า หมิงเหม่ยสะใภ้เล็กบ้านจวง เหมือนจะมีข่าวดีตั้งท้องแล้วนะคะ"
[จบบท]