บทที่ 23: ความลับในตรอก
จวงจื้อซีลดระดับเสียงลงต่ำจนแทบจะกลายเป็นเสียงกระซิบกระซาบ เขาเอื้อมมือไปสะกิดแขนภรรยาเบาๆ ท่าทางดูลุกลี้ลุกลนผิดปกติเหมือนคนกำลังทำเรื่องไม่ดี พลางบุ้ยใบ้ส่งสัญญาณให้มองไปยังเงามืดด้านหน้า
"คุณๆ ดูผู้ชายทางโน้นสิ... อย่าหันไปจ้องตรงๆ นะ ใช้วิธีแอบมอง... เข้าใจคำว่าแอบมองใช่ไหม? ทำยังไงก็ได้อย่าให้เขารู้ตัวเด็ดขาดเชียวล่ะ"
น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด จนหมิงเหม่ยต้องพยักหน้ารัวเร็วเพื่อรับคำบัญชา
"อ๋อ... เข้าใจแล้วค่ะ เก็ตแล้วๆ"
เธอแสร้งทำเป็นกวาดสายตาชมวิวทิวทัศน์ไปรอบๆ อย่างแนบเนียน ก่อนจะฉวยจังหวะลอบสังเกตเป้าหมายตามที่สามีชี้เป้า ชายคนนั้นน่าจะอายุราวสามสิบปี สวมชุดทำงานสีน้ำเงินเข้มแบบฟอร์มโรงงานเครื่องจักร
แม้หมิงเหม่ยจะเพิ่งแต่งงานย้ายสำมะโนครัวเข้ามาอยู่ในเรือนสี่ประสานแห่งนี้ได้ไม่กี่วัน แต่เธอก็จำเครื่องแบบนี้ได้แม่นยำ เพราะคนในตรอกนี้ส่วนใหญ่ล้วนทำงานกินเงินเดือนที่โรงงานเครื่องจักรกันทั้งนั้น
รูปร่างของชายคนนั้นจัดว่าสันทัด ไม่สูงมากนัก กะจากสายตาคร่าวๆ แล้วน่าจะเตี้ยกว่าจวงจื้อซีสักครึ่งศีรษะได้ ใบหน้าเป็นรูปสี่เหลี่ยมดูเคร่งขรึมจริงจัง
"นั่นคนงานโรงงานเราเหรอคะ?" หมิงเหม่ยกระซิบถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น
จวงจื้อซีเบิกตากว้าง พยักหน้ายืนยันทันควัน
"ใช่สิ! คนในบ้านพักเราเองโจวฉวินไงลูกชายของป้าโจว... เอ้ย โจวหลี่ซื่อต่างหาก"
ดวงตาของจวงจื้อซีฉายแววตื่นตะลึงระคนประหลาดใจ เขาเองก็คาดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าจะได้มาเห็นฉากเด็ดระดับพรีเมียมแบบนี้เข้ากับตาตัวเอง ชายหญิงสองคนเดินออกมาจากตรอกเปลี่ยวในเวลาไล่เลี่ยกันแบบหน้าหลัง จะไม่ให้เขาคิดลึกไปในทางชู้สาวได้ยังไง ในเมื่อท่าทีของทั้งคู่มันฟ้องชัดเจนขนาดนั้น
คนหนึ่งรีบเดินจ้ำอ้าวหนีห่างพลางจัดเสื้อผ้าหน้าผมให้เข้าที่เข้าทางเหมือนเพิ่งผ่านสมรภูมิมา ส่วนอีกคนก็มีสีหน้าท่าทางลับๆ ล่อๆ ราวกับกลัวใครจะมาเห็นเข้า
"คิดไม่ถึงจริงๆ แฮะ..." จวงจื้อซีพึมพำกับตัวเองเบาๆ
ต้องเท้าความก่อนว่าคนทั้งบ้านพักต่างรู้กันทั่วว่าไป๋เฟิ่นโต้วหลงรักหวังเซียงซิ่วแบบหัวปักหัวปำ เฝ้ารอเธอมานานจนอายุล่วงเลยเข้าเลขสามสิบเอ็ดเข้าไปแล้วก็ยังไม่ยอมแต่งงาน แถมยังคอยหาทางจุนเจือครอบครัวของฝ่ายหญิงอยู่เสมอ
ส่วนตานี่... โจวฉวิน แทบจะไม่มีความเกี่ยวข้องอะไรกับตระกูลซูเลย แม้จะเห็นว่าเขาเอ็นดูเด็กๆ บ้านนั้นอยู่บ้าง แต่กับแม่ม่ายสาวอย่างหวังเซียงซิ่วหรือแม่สามีอย่างซูต้าเหนียง แทบจะไม่เคยเห็นเขาเสวนาด้วย นอกจากพยักหน้าทักทายตามมารยาทเท่านั้น
แต่ภาพที่เห็นตรงหน้านี้มันคืออะไรกันครับท่านผู้ชม...
ถ้าสองคนนี้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกันจริงๆ เรื่องนี้คงกลายเป็นข่าวดังสะท้านซอย ชนิดที่ว่าเม้าท์กันยันลูกบวชแน่
หมิงเหม่ยที่กำลังเสพเรื่องชาวบ้านอย่างเมามันรู้สึกเหมือนได้ข้อมูลไม่ครบถ้วน เธอรีบกระตุกแขนเสื้อจวงจื้อซียิกๆ แล้วรัวคำถามใส่ "ตกลงมันยังไงกันคะ? ที่คุณพูดหมายความว่าไง? สองคนนี้เขากิ๊กกั๊กกันเหรอ? ไม่เห็นคุณแม่เคยเล่าให้ฟังเลยนี่นา"
จวงจื้อซีรีบอธิบายวิเคราะห์สถานการณ์อย่างออกรสราวนักสืบ
"ก็นั่นน่ะสิ โจวฉวินเป็นลูกชายของโจวหลี่ซื่อ ปกติอยู่ในบ้านพักแทบจะไม่คุยกับหวังเซียงซิ่วเลยด้วยซ้ำ แต่นี่เล่นเดินตามกันออกมาจากตรอกเดียวกัน คุณจะบอกว่าไม่มีอะไรในกอไผ่ ใครจะไปเชื่อ? บังเอิญงั้นเหรอ? โอเค มันอาจจะบังเอิญก็ได้ แต่คุณดูสีหน้าท่าทางของพวกเขาสิ เหมือนคนบังเอิญเจอกันไหมล่ะ? ลุกลี้ลุกลนมีพิรุธขนาดนั้น"
หมิงเหม่ยอ้าปากค้าง รู้สึกทึ่งในความซับซ้อนซ่อนเงื่อนของความสัมพันธ์ในระแวกนี้ เธอถอนหายใจออกมาด้วยความรู้สึกเปิดหูเปิดตา
"แถวนี้มีเรื่องให้ตื่นเต้นเยอะจริงๆ นะเนี่ย ไม่น่าเชื่อเลย"
แม้จะไม่ได้เห็นฉากสำคัญคาตา แต่คู่สามีภรรยาข้าวใหม่ปลามันก็ตื่นเต้นไม่น้อย ทั้งสองคนเดินกลับบ้านด้วยความรู้สึกอัดอั้นตันใจอยากจะเมาท์มอยต่อ พอเดินตามหลังโจวฉวินห่างๆ จนกลับมาถึงเรือนสี่ประสาน
ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าประตู ก็เห็นเจ้าแสบหู่โถวกับเสี่ยวเยี่ยนจื่อ นั่งปักหลักอยู่บนเก้าอี้ตัวเล็กที่หน้าประตูบ้าน ราวกับกำลังรอคอยฮีโร่ผู้กอบกู้โลก
"อาสะใภ้เล็กมาแล้ว!!!"
เด็กทั้งสองกระโดดโลดเต้นดีใจทันทีที่เห็นจวงจื้อซี วันนี้อาเล็กดูหล่อเหลาเป็นพิเศษในสายตาหลานๆ
"ประทัด! อาเล็กซื้อประทัดมาหรือเปล่าครับ!"
จวงจื้อซียืดอกรับอย่างภาคภูมิใจ ยักคิ้วให้หลานๆ หนึ่งที "ซื้อมาสิครับ ถามได้ เอ้า... อย่ามัวแต่ยืนมอง รีบมาช่วยกันขนของเร็วเข้า"
"เย้! ได้เลยค่า/ครับ!"
เสียงเจี๊ยวจ๊าวของหู่โถวและเสี่ยวเยี่ยนจื่อดังไปทั่วลานบ้าน เรียกความสนใจจากเพื่อนบ้านได้เป็นอย่างดี ซูจินไหลและน้องชายอีกสองคนมองภาพนั้นด้วยสายตาละห้อย น้ำลายแทบหก พวกเขามองหน้ากันเลิ่กลั่กก่อนจะหันไปเกาะแขนแม่ตัวเองแล้วร้องขอ
"แม่ครับ บ้านเราจะซื้อประทัดวันไหนอะ?"
หวังเซียงซิ่วกำลังวุ่นอยู่กับการทำอาหารที่เตาหน้าบ้าน เงยหน้าขึ้นมาตอบลูกเสียงเรียบ
"ไม่ต้องรีบหรอกลูก ยังเหลือเวลาอีกตั้งหลายวันกว่าจะถึงวันงาน"
"แต่พรุ่งนี้ก็เริ่มฉลองกันแล้วนะแม่ วันนี้ผมเห็นบ้านปู่หลี่เขาก็ซื้อมาแล้ว หลี่เหว่ยเหว่ยพวกนั้นมีเล่นกันหมดแล้ว หู่โถวก็มีแล้ว มีแต่บ้านเรานี่แหละที่ยังไม่มี!" ซูจินไหลโวยวายด้วยความน้อยใจ จ้องหน้าแม่อย่างคาดคั้น
"พวกผมอยากเล่นบ้างอะ แม่ซื้อให้หน่อยสิ"
ซูอวิ๋นไหลกับถงไหลรีบผสมโรงพยักหน้าหงึกๆ สนับสนุนพี่ชาย
"ใช่ๆ แม่ครับ ซื้อเถอะนะ ซื้อมาเล่นกัน"
"ไม่เอาไม่เอา จะเอาเดี๋ยวนี้!"
หวังเซียงซิ่วถอนหายใจยาวอย่างเหนื่อยหน่ายกับความเอาแต่ใจของลูกๆ
"บ้านเราจะไปเอาเงินมาจากไหนเยอะแยะ รอไปก่อน รอแม่ออกกะเงินเดือนออกค่อยไปซื้อ"
เสียงงอแงของเด็กชายสามคนดังไม่หยุด จนซูต้าเหนียงที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ต้องเอ่ยขัดขึ้นมาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เรียกคะแนนความสงสาร
"พวกแกอย่าไปกดดันแม่มันนักเลยลูกเอ๊ย... บ้านเรามันจน ชีวิตมันไม่ง่ายเหมือนบ้านอื่นเขา เด็กกำลังกินกำลังนอนสามคนจะกินจนแม่มันหาไม่ทันอยู่แล้ว เรามีกันอยู่แค่นี้ แม่แกต้องหาเลี้ยงคนเดียวสี่ปากท้อง มันลำบากนะลูก"
หญิงชราปรายตามองลูกสะใภ้แวบหนึ่ง ก่อนจะตีหน้าเศร้าเล่าความรันทด
"ดูแม่แกสิ เสื้อผ้าใหม่สักชุดไม่ได้ซื้อมาสามปีติดกันแล้ว แม่แกน่ะลำบากจริงๆ เราต้องเอาท้องให้อิ่มก่อน เรื่องเล่นเอาไว้ทีหลัง... เรื่องนี้โทษแม่แกไม่ได้หรอก ต้องโทษย่านี่แหละที่ร่างกายไม่แข็งแรง ถ้าสุขภาพดีกว่านี้ย่าคงช่วยรับจ้างทำงานหาเงินได้บ้าง... ย่ามันแย่เอง เป็นตัวถ่วงลูกหลาน"
น้ำเสียงของเธอเจือสะอื้นจนฟังดูน่าสงสารจับใจ หวังเซียงซิ่วได้ยินดังนั้นก็ใจอ่อนยวบ รีบหันขวับมาปลอบแม่สามีทันที
"แม่คะ พูดอะไรแบบนั้น แม่เองก็ช่วยดูแลบ้านดูแลหลาน เหนื่อยเพื่อครอบครัวเรามาตั้งเยอะแล้วนะคะ"
เธอมองหน้าลูกชายทั้งสามที่ยืนหน้าจ๋อยเพราะโดนย่าไซโค แล้วกัดฟันตัดสินใจล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ หยิบเงินยับยู่ยี่ออกมาสองหยวน ยื่นให้ลูกชายคนโต
"เอ้า! ก็ได้ ปีนี้บ้านเราจะซื้อ!"
เด็กๆ ตาโตเป็นประกายวิบวับ หวังเซียงซิ่วกำชับเสียงเข้ม
"เอาเงินนี่ไป เก็บไว้ให้ดี พรุ่งนี้ตอนกลางวันค่อยไปซื้อ แต่ห้ามจุดเล่นหมดล่ะ ต้องเก็บไว้จุดวันตรุษจีนด้วย เข้าใจไหม"
ซูต้าเหนียงจ้องมองธนบัตรในมือหลานชาย แววตาเป็นประกายวูบหนึ่ง ก่อนจะปรับสีหน้าให้อ่อนโยนลง
"เดี๋ยวแม่จะช่วยดูพวกเขาให้อีกแรง"
เธอขยับตัวเข้ามาใกล้ลูกสะใภ้อีกนิด แล้วกระซิบเสียงเบา
"อีกไม่กี่วันนี้ ฉันกะว่าจาวตี้กับไหลตี้คงจะกลับมาเยี่ยมบ้าน ถึงตอนนั้นฉันจะลองเอ่ยปากยืมเงินพวกเธอสองคนดู น้องชายพวกเธอตายไปแล้ว แต่หลานชายทั้งสามคนนี่ยังไงก็เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของตระกูลซู เป็นคนแบกสกุลต่อไป พวกเธอเป็นป้าเป็นอา จะใจจืดใจดำไม่ดูแลเลยก็คงไม่ได้หรอก จริงไหม?"
หวังเซียงซิ่วได้ยินว่าพี่สาวของสามีจะกลับมาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก อย่างน้อยถ้ามีคนมาช่วยจุนเจือ ภาระบนบ่าเธอก็คงเบาลงบ้าง
"ถ้าเป็นอย่างนั้นก็ดีค่ะ จินไหลกับน้องๆ โตขึ้นจะต้องกตัญญูกับป้าๆ แน่นอน"
ซูต้าเหนียงยืดอกภูมิใจ
"แน่นอนสิ หลานฉันเป็นเด็กดีมีความกตัญญูที่สุด แต่เอาจริงๆ นะ พวกเธอเองก็มีลูกเต้าของตัวเอง จะให้มาหวังพึ่งพาหลานชายเลี้ยงดูตอนแก่เฒ่าก็คงไม่ใช่เรื่องจำเป็นหรอก ขอแค่จินไหลสามพี่น้องเติบโตเข้มแข็ง คอยเป็นที่พึ่งพิง เป็นไม้กันหมาให้พวกเธอได้ในยามคับขัน แค่นี้ก็พอแล้ว"
ซูจินไหลได้ยินดังนั้นก็ตะโกนรับคำเสียงดัง
"ผมจะปกป้องคุณป้าเองครับ!"
"ดีมาก! นี่แหละหลานย่า จำคำย่าไว้ให้ดีนะ ถ้าป้าๆ มาเมื่อไหร่ต้องรีบเข้าไปบอกแบบนี้เลยนะ" ซูต้าเหนียงลูบหัวหลานชายอย่างเอ็นดู
"ครับผม!"
เด็กชายสามคนรับคำอย่างแข็งขัน ก่อนจะพากันวิ่งไปจับกลุ่มคุยฟุ้งเรื่องประทัดที่จะไปซื้อพรุ่งนี้ ซูต้าเหนียงรอจนเด็กๆ ออกไปพ้นระยะได้ยิน จึงหันกลับมาหาลูกสะใภ้ ลดเสียงลงต่ำจนเกือบเป็นเสียงกระซิบ
"เรื่องที่ฉันเคยพูดกับเธอคราวก่อนน่ะ... เรื่องที่จะหาจังหวะเข้าไปตีสนิทกับเจ้าสามบ้านจวง เป็นยังไงบ้าง? มีความคืบหน้าบ้างไหม?"
หวังเซียงซิ่วชะงักมือที่กำลังหั่นผัก ส่ายหน้าเบาๆ สีหน้าลำบากใจ
"มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอกค่ะแม่ ฉันมาลองคิดดูแล้ว เรื่องนี้ฉันคงคิดตื้นเขินเกินไป เขาเพิ่งจะแต่งงาน ข้าวใหม่ปลามันกับเมีย กำลังรักกำลังหลงกันขนาดนั้น ฉันจะเอาอะไรไปแทรกแซงได้ เข้าไปตอนนี้มีแต่จะเสียเปล่า ไม่ได้ประโยชน์อะไรหรอกค่ะ"
ซูต้าเหนียงหรี่ตามองลูกสะใภ้ รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก เธอขยับเข้าไปใกล้แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงยั่วยวนชักจูงใจ
"เธออย่าเพิ่งถอดใจสิ ตัวเธอน่ะสวยหยาดเยิ้มขนาดนี้ จะไปจัดการกับเด็กหนุ่มที่เพิ่งจะเคยลิ้มรสเรื่องพรรค์นั้นน่ะ มันจะไปยากอะไร แค่กระดิกนิ้วก้อยนิดเดียว ผู้ชายวัยนี้ก็หัวปักหัวปำหาทางกลับบ้านไม่เจอแล้ว แม่ไม่ได้บอกให้เธอไปพลีกายถวายตัวจนเสียหายเสียหน่อย เธอก็แค่... หาจังหวะแตะเนื้อต้องตัวนิดๆ หน่อยๆ พอให้เขาหวั่นไหว แล้วก็ขอแลกเปลี่ยนผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ กลับมา มันก็ไม่เสียหายอะไรไม่ใช่หรือ?"
เธอเว้นจังหวะ มองลึกเข้าไปในดวงตาของลูกสะใภ้เพื่อตอกย้ำจุดยืน "เธอต้องจำไว้นะ ว่าท้ายที่สุดแล้ว... ทุกอย่างที่เราทำก็เพื่ออนาคตของเด็กๆ ทั้งนั้น"
หวังเซียงซิ่วกัดริมฝีปากแน่นจนแทบห้อเลือด ความกดดันถาโถมเข้ามาในอก เธอพยักหน้าช้าๆ อย่างจำนนต่อสถานการณ์
"ได้ค่ะแม่ ฉันจะลองหาโอกาสดูอีกครั้ง ช่วงนี้มันไม่มีจังหวะเหมาะๆ เลยจริงๆ"
ซูต้าเหนียงได้ยินดังนั้นก็พยักหน้ารับอย่างพึงพอใจ แววตาเจ้าเล่ห์ฉายชัดขึ้นมาในความมืดสลัว
"ดีมาก เดี๋ยวแม่เองก็จะช่วยหาช่องทางอีกแรง แม่กะว่าจะลองไปตีหน้าเศร้าเล่าความเท็จกับลูกสะใภ้คนเล็กบ้านนั้นดูสักหน่อย บ้านเราลำบากยากจนขนาดนี้ พวกเขามีเงินมีทองเหลือเฟือ แบ่งปันมาช่วยเหลือเพื่อนบ้านบ้างก็ถือเป็นกุศล"
ในอดีตตอนที่บ้านจวงยังไม่แยกกระเป๋าเงิน อำนาจการเงินทั้งหมดตกอยู่ในมือของจ้าวชุ่ยฮวา หญิงแก่หนังเหนียวคนนั้นเขี้ยวลากดินเสียยิ่งกว่าอะไร เธอจึงหาช่องว่างเข้าไปฉกฉวยผลประโยชน์ไม่ได้เลยแม้แต่น้อย
แต่สถานการณ์ตอนนี้มันเปลี่ยนไปแล้ว บ้านนั้นเริ่มแยกกันดูแลเงินทองของแต่ละครอบครัว ซูต้าเหนียงมั่นใจว่านี่แหละคือโอกาสทองของเธอ
ลองคิดดูสิ หมิงเหม่ยเป็นแค่สะใภ้ใหม่ที่เพิ่งแต่งงานเข้ามา อายุยังน้อย ประสบการณ์ยังอ่อนด้อย จะไปรู้วิธีเก็บหอมรอมริบเงินทองได้อย่างไร เงินตกไปอยู่ในมือเด็กสาวแบบนั้นมีแต่จะรั่วไหลเปล่าประโยชน์ สู้เอามาจุนเจือคนลำบากอย่างพวกเธอยังจะดีเสียกว่า
ซูต้าเหนียงคลี่ยิ้มจางๆ ที่มุมปาก ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงคาดหวัง
"พรุ่งนี้ก็เป็นวันเสี่ยวเหนียนแล้ว พวกเรากัดฟันซื้อเนื้อมาทำกินกันหน่อยเถอะ"
คำขอของแม่สามีทำให้คิ้วของหวังเซียงซิ่วขมวดมุ่นเข้าหากันทันที ความลำบากใจฉายชัดบนใบหน้า ชีวิตของเธอทุกวันนี้มันช่างยากเย็นแสนเข็ญ ลืมตาตื่นขึ้นมาก็ต้องวางแผนเรื่องปากท้อง
ต้องคอยคำนวณเงินทุกเหรียญทุกเฟิน ไม่เคยมีวันไหนที่ได้พักหายใจหายคออย่างสบายใจเลยสักครั้ง แต่จะทำอย่างไรได้ ในเมื่อเสาหลักของครอบครัวอย่างสามีได้จากไปแล้ว เธอทำได้เพียงยิ้มขื่นแล้วตอบกลับไปเสียงอ่อย
"ฉันจะพยายามนะคะแม่ ช่วงนี้ไป๋เฟิ่นโต้วเขาก็ถังแตก เงินเก็บเขาหมดเกลี้ยงแล้วเหมือนกัน"
ถ้าไป๋เฟิ่นโต้วยังมีเงิน เธอก็คงไม่ต้องบากหน้าไปหาโจวฉวินถึงในตรอกเปลี่ยวแบบนั้นหรอก
หวังเซียงซิ่วถอนหายใจเฮือกใหญ่ ก้มหน้าก้มตาทำอาหารต่อไปเพื่อหลบซ่อนความกังวล ซูต้าเหนียงเห็นท่าทีนั้นก็รีบปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนลง ตีบทแม่สามีผู้แสนดีผู้เข้าใจโลก
"โถ่เอ๊ย... ถ้ามันหาไม่ได้จริงๆ ก็ช่างมันเถอะลูก เราก็กินวอวอโถวกันเหมือนเดิมก็ได้ ไม่เห็นจะเป็นไรเลย เราไม่จำเป็นต้องดิ้นรนไปขอความช่วยเหลือจากผู้ชายพวกนั้นให้ลำบากใจหรอก แม่น่ะสงสารแล้วก็เห็นใจเธอที่สุด"
คำพูดที่ดูเหมือนจะเข้าใจและเห็นอกเห็นใจนั้นเปรียบเสมือนน้ำทิพย์ชโลมใจ ทำให้หัวใจที่แห้งผากของหวังเซียงซิ่วรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาทันที
"แม่คะ... ขอบคุณนะคะที่เข้าใจฉัน"
โชคดีเหลือเกินที่เธอมีแม่สามีที่ดีขนาดนี้ คอยอยู่เคียงข้างและให้กำลังใจเสมอ ไม่เช่นนั้นเธอก็คงไม่รู้ว่าจะกัดฟันสู้ชีวิตต่อไปได้อย่างไรไหว
ในขณะที่หวังเซียงซิ่วกำลังซาบซึ้งใจกับแม่สามีจอมปลอม ทางด้านบ้านตระกูลจวงกลับมีสะใภ้อีกคนกำลังก่นด่าแม่สามีในใจอย่างดุเดือด เหลียงเหม่ยเฟินนั่งฟังคำประกาศิตของจ้าวชุ่ยฮวาด้วยความรู้สึกคับแค้น เธอนึกในใจว่าแม่สามีคนนี้ช่างเป็นหญิงแก่ที่ร้ายกาจเสียจริง เธอช่างเป็นสะใภ้ที่อาภัพและน่าสงสารที่สุดในโลก
จ้าวชุ่ยฮวานั่งหัวโต๊ะ ประกาศเสียงดังฟังชัด
"วันนี้การขายปลาได้กำไรมาเป็นกอบเป็นกำ ไม่ใช่แค่ได้เงินนะ ฉันยังเอาไปแลกเนื้อหมูมาได้ด้วย แต่ขอบอกไว้ก่อนเลยนะว่า ทั้งเงินและเนื้อหมูพวกนี้ ฉันจะไม่แบ่งให้ใครทั้งนั้น! พวกเธอทุกคนยังกินอยู่หลับนอนในบ้านหลังนี้ ค่าใช้จ่ายส่วนกลางมันเยอะ ถึงเราจะไม่ได้แยกบ้านกันแบบเด็ดขาด แต่ก็อย่ามาคิดเล็กคิดน้อยให้ปวดหัว
วันนี้ฉันไปกับสะใภ้ใหญ่ ส่วนสะใภ้เล็กก็เป็นคนไปยืมจักรยานมาให้ ทุกคนมีส่วนร่วม เพราะงั้นจะมานั่งคำนวณแบ่งส่วนแบ่งให้เป๊ะๆ มันเป็นไปไม่ได้หรอก เป็นครอบครัวเดียวกันอย่ามาเรื่องมาก เงินก้อนนี้ฉันจะเก็บไว้บริหารเอง ถ้าสะใภ้ใหญ่ขยันขันแข็งทำงานดี ไว้หลังปีใหม่พออากาศเริ่มอุ่นขึ้น ฉันจะตัดชุดใหม่ให้หู่โถวกับเสี่ยวเยี่ยนจื่อคนละชุดเป็นการชดเชยก็แล้วกัน"
เหลียงเหม่ยเฟินได้ยินดังนั้นก็ร้องประท้วงเสียงหลง
"แม่คะ..."
จ้าวชุ่ยฮวาตวาดสวนทันควัน ตาขวางจนแทบถลนออกมา
"จะแหกปากทำไม! ร้องเหมือนเรียกวิญญาณเลยนะ บอกว่าเงินนี้จะอยู่ที่ฉันก็คืออยู่ที่ฉัน ฉันไม่ไว้ใจให้เงินไปอยู่ในมือเธอหรอกย่ะ!"
หมิงเหม่ยนั่งมองเหตุการณ์เงียบๆ พลางส่งสายตาเห็นใจไปทางพี่สะใภ้ใหญ่เล็กน้อย เธอนึกในใจว่าพี่สะใภ้นี่ก็น่าสงสารเหมือนกันนะ แต่การที่แม่สามีเป็นคนเก็บเงินไว้เอง สำหรับหมิงเหม่ยแล้วถือเป็นเรื่องสบายใจที่สุด เธอจึงเลือกที่จะสงบปากสงบคำทำตัวเป็นปลาเค็มตากแห้งที่ไม่มีปากมีเสียง
เหลียงเหม่ยเฟินหน้าเสีย นึกในใจว่าแม่สามีคนนี้ช่างใจร้ายใจดำเหลือเกิน เธอพยายามปรับน้ำเสียงให้ดูน่าสงสารแล้วเอ่ยแก้ตัว
"ฉันไม่ได้จะเอาเงินสักหน่อยค่ะแม่ ฉันแค่จะบอกว่า เสี่ยวเยี่ยนจื่อแกยังเด็ก ตัวแกโตไว เดี๋ยวเสื้อผ้าก็ใส่ไม่ได้แล้ว ไม่ต้องตัดชุดใหม่ให้แกหรอกค่ะ เอาโควตาผ้าไปตัดให้หู่โถวสองชุดเลยดีกว่า แล้วพอหู่โถวใส่ไม่ได้แล้ว ค่อยเอาของพี่ชายมาแก้ให้เสี่ยวเยี่ยนจื่อใส่ต่อก็ได้"
พอสิ้นประโยคนั้น จ้าวชุ่ยฮวาก็ของขึ้นทันที เธอกระแทกชามข้าวลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่น
"ปัง!" จนทุกคนสะดุ้งตัวโยน
"หุบปากเน่าๆ ของเธอไปเลยนะ! เสี่ยวเยี่ยนจื่อไม่ใช่ลูกในไส้ของเธอหรือไงฮะ? ตัวเองก็เป็นผู้หญิงแท้ๆ แต่ดันมีนิสัยเหยียดเพศหญิง เห็นลูกชายดีกว่าลูกสาว ฉันล่ะเกลียดนักไอ้พวกความคิดคร่ำครึแบบนี้! สมองเธอมันมีปัญหาหรือไง? กิน! รีบๆ ยัดข้าวเข้าปากไปเลย กินเสร็จแล้วก็ไสหัวกลับเข้าห้องไปซะ เห็นหน้าเธอแล้วฉันจะอ้วก! คนอะไรสมองกลับ!"
บรรยากาศภายในห้องเงียบกริบจนได้ยินเสียงลมหายใจ ไม่มีใครกล้าปริปากพูดอะไรออกมาแม้แต่คำเดียว
เหลียงเหม่ยเฟินเบะปาก น้ำตาเริ่มคลอเบ้าด้วยความน้อยใจ เธอรู้สึกว่าชีวิตนี้ช่างขมขื่นเหลือเกิน ฮือๆๆ คืนนี้เห็นทีต้องไปสิงสถิตอยู่ในห้องส้วมอีกตามเคย
ห้องส้วม... สถานที่หลบภัยเพียงหนึ่งเดียวของเธอ!
ห้องส้วม... มหาสมุทรอาร์กติกแห่งน้ำตาของเหลียงเหม่ยเฟิน!
คนเราพอได้ลองจับเงินก้อนโตดูสักครั้ง มันก็เหมือนเสพติด ยิ่งทำก็ยิ่งมันมือ หยุดไม่อยู่แล้วสิทีนี้
จ้าวชุ่ยฮวาเองก็เป็นหนึ่งในนั้น แม้ในชีวิตนี้ผ่านร้อนผ่านหนาวเคยเห็นเงินหมื่นเงินแสนมาแล้ว แต่การที่ได้ออกไปค้าขาย ได้กำไรวันละยี่สิบกว่าหยวน แถมยังเอาปลาไปแลกเนื้อหมูชิ้นงามกลับบ้านมาได้ทุกวัน มันทำให้หัวใจของเธอพองโตจนแก้มแทบปริ ตอนนี้ 'คลังสมบัติส่วนตัว' ของเธออัดแน่นไปด้วยเนื้อสัตว์ที่ตุนเอาไว้จนแทบจะไม่มีที่เก็บ
เพื่อการนี้ เธอถึงกับต้องลงทุนซื้อเกลือเข้าบ้านเพิ่มอีกหลายถุง แม้จะดูสิ้นเปลืองไปสักหน่อยในการหมักดองถนอมอาหาร แต่โอกาสทองแบบนี้ไม่ได้มีมาบ่อยๆ พลาดหมู่บ้านนี้ไปก็คงหาที่พักไม่ได้อีกแล้ว
ถ้าพ้นช่วงตรุษจีนไป ตลาดมืดคงไม่มีเนื้อสัตว์วางขายเกลื่อนกลาดให้แลกเปลี่ยนได้ง่ายๆ แบบนี้ ถึงมีก็คงไม่มีใครอยากเอาเนื้อมีค่ามาแลกกับปลาของเธอแน่
กินปลาบำรุงสมองก็จริง แต่จะสู้ความฟินของการกินเนื้อสัตว์ใหญ่ได้ยังไงไหว?
คนยุคนี้ขาดแคลนไขมันและโปรตีนกันถ้วนหน้า ใครๆ ก็โหยหารสชาติของเนื้อสัตว์กันทั้งนั้นแหละ
จ้าวชุ่ยฮวาตั้งปณิธานแน่วแน่ว่าจะกอบโกยให้ได้มากที่สุดจนถึงวันสุดท้ายก่อนปีใหม่ พอหลังตรุษจีนเธอก็จะหยุดพักยาว ไม่ใช่เพราะไม่อยากขาย แต่เป็นเพราะช่วงหลังมานี้ทางการเริ่มเข้มงวดกวดขันขึ้นทุกวัน การค้าขายเริ่มยากลำบากกว่าเดิม อีกอย่างคือก่อนปีใหม่แบบนี้ใครๆ ก็วุ่นวายอยู่กับการเตรียมของไหว้ มันเป็นข้ออ้างที่ดีในการออกจากบ้าน
แต่ถ้าหมดช่วงเทศกาลไปแล้ว เธอยังทำตัวลับๆ ล่อๆ ออกจากบ้านแต่เช้ามืดกลับมืดค่ำทุกวัน พวกปากหอยปากปูในเรือนสี่ประสานจะต้องเริ่มสงสัยและนินทาแน่นอน จ้าวชุ่ยฮวาไม่อยากให้ใครมารู้เห็นเรื่องธุรกิจลับของเธอ ดังนั้นช่วงโค้งสุดท้ายก่อนปีใหม่นี้ เธอจึงทุ่มสุดตัว ทำงานหนักชนิดที่ว่าไฟลุกโชนไปทั้งร่าง
ธุรกิจค้าปลาของเธอดำเนินมาจนถึงวันที่ยี่สิบเก้าเดือนสิบสองตามปฏิทินจันทรคติ ซึ่งถือเป็นวันสุดท้ายแห่งภารกิจ
พูดก็พูดเถอะ หลังจากคลุกคลีอยู่หลายวัน จ้าวชุ่ยฮวาก็เริ่มเจนจัดในตลาดมืด จากเดิมที่เคยมองว่าสถานที่นี้น่ากลัวและอันตราย ตอนนี้กลับเดินปร๋อด้วยความมั่นใจยิ่งกว่าเดินในสวนหลังบ้าน
วันนี้หลังจากขายปลาล็อตใหญ่จนเกลี้ยง เธอก็นัดแนะกับคู่ค้าขาประจำเพื่อระบายสินค้าที่เหลือ แต่คราวนี้แทนที่จะแลกเป็นเนื้อหมูสามชั้นเหมือนทุกที เธอเลือกแลกเป็นซี่โครงหมูมาหนึ่งพวงใหญ่
สำหรับจ้าวชุ่ยฮวาแล้ว ซี่โครงหมูคือที่สุดแห่งความอร่อย เธอโปรดปรานการแทะกระดูกที่มีเนื้อติดมันนิดๆ มากกว่าเนื้อล้วนๆ เสียอีก เมื่อได้ซี่โครงหมูสมใจ เธอก็เริ่มปฏิบัติการช้อปปิ้งแหลกเพื่อเตรียมฉลองปีใหม่ ผู้หญิงร้อยทั้งร้อยต่อให้แก่แค่ไหนก็ยังมีวิญญาณนักช้อปสิงอยู่ในร่าง
พอเธอเหลือบไปเห็นคนขายไก่ตัวผู้ตัวใหญ่ไซซ์บิ๊กเบึ้ม เธอก็ไม่ลังเลที่จะควักเงินซื้อทันที จากนั้นก็กวาดสายตาไปเจอถั่วลิสงกะเทาะเปลือกถุงเล็กก็จัดมาอีกหนึ่ง พอหันไปอีกทางเห็นเห็ดหอมแห้งวางขาย สมองก็ประมวลผลเมนู 'ไก่บ้านตุ๋นเห็ดหอม' ขึ้นมาทันที ของมันต้องมี ขาดไม่ได้เด็ดขาด!
เงินที่จ้าวชุ่ยฮวาหามาได้อย่างยากลำบากในวันนี้ ไหลออกจากกระเป๋าราวกับสายน้ำเชี่ยว แต่เธอก็ไม่นึกเสียดายเลยแม้แต่น้อย ขามาเธอแบกปลามาเต็มตะกร้า ขากลับตะกร้าใบเดิมก็ยังเต็มเอี๊ยดไปด้วยข้าวของเครื่องใช้และอาหาร นี่แหละคือพลานุภาพการจ่ายตลาดของยอดหญิงแห่งยุค
ขากลับ เธอยังแวะเข้าไปที่สหกรณ์การค้าและการตลาดอย่างใจป้ำ จัดการซื้อรองเท้าพื้นผ้าทำมือบุฝ้ายตามไซซ์เท้าของคนในครอบครัวคนละหนึ่งคู่ เพื่อให้ทุกคนได้ใส่ของใหม่ต้อนรับปีใหม่
เมื่อภารกิจเสร็จสิ้น จ้าวชุ่ยฮวาก็เดินยืดอกอย่างภาคภูมิใจมุ่งหน้ากลับบ้าน การช้อปปิ้งวันนี้ใช้เวลามากกว่าปกติ ทำให้กว่าจะถึงปากทางเข้าบ้านก็เกือบจะค่ำแล้ว บังเอิญเหลือเกินที่เธอได้สวนทางกับจวงจื้อหย่วน ลูกชายคนโตที่เพิ่งกลับมาถึงบ้านเมื่อคืนวานนี้
จวงจื้อหย่วนหอบหิ้วข้าวของพะรุงพะรัง พอเห็นแม่เดินมาแต่ไกล เขาก็รีบตะโกนเรียกด้วยความตื่นเต้น
"แม่ครับ! ดูนี่สิครับ ของขวัญปีใหม่จากหน่วยงานผม!"
ต้องยอมรับว่าสวัสดิการของพนักงานการรถไฟนั้นดีเยี่ยมจนน่าอิจฉาเสมอมา จวงจื้อหย่วนยิ้มหน้าบานพลางอวดของในมือ
"ปีนี้หน่วยงานแจกไข่ไก่ด้วยนะครับแม่ เป็นล็อตจัดซื้อพิเศษ ไม่ต้องใช้คูปองปันส่วนด้วย แจกให้พนักงานคนละตั้งห้าจินแหน่ะ!"
[จบบท]