บทที่ 252: แผนการลับของตระกูลโจว
เรื่องนี้มันชักจะดูแปลกประหลาดชอบกลเสียแล้วสิ
“จื้อซี คุณว่าโจวฉวินเขาโดนผีเข้าหรือเปล่าคะ?”
หมิงเหม่ยกระซิบถามสามีเสียงเบาอย่างอดสงสัยไม่ได้ พลางมองดูพฤติกรรมที่ผิดปกติของเพื่อนบ้าน
จวงจื้อซีขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับไปว่า
“ผม... ผมก็ไม่รู้เหมือนกันครับ”
เขาเองก็จนปัญญาที่จะหาคำตอบจริงๆ ชายหนุ่มนิ่งคิดไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อว่า
“อันที่จริงนะ ช่วงนี้โจวฉวินเขาดูแปลกๆ ไปหน่อยจริงๆ นั่นแหละครับ แต่จะให้บอกว่าแปลกตรงไหน ผมก็พูดไม่ถูกเหมือนกัน”
ใช่แล้ว มันแปลกพิลึก แต่หาคำอธิบายไม่ได้ ไม่ใช่แค่คู่สามีภรรยาตระกูลจวงที่รู้สึกสงสัย บรรดาเพื่อนบ้านคนอื่นๆ ในลานพักอาศัยต่างก็รู้สึกมึนงงไม่ต่างกัน พฤติกรรมของโจวฉวินในช่วงนี้ช่างดูเข้าใจยากเหลือเกิน
ในจังหวะนั้นเอง โจวฉวินก็เดินออกมาจากบ้านด้วยสีหน้าเรียบเฉย แล้วเอ่ยสั่งภรรยาของเขาเสียงดังฟังชัดว่า
“เจียงหลู เย็นนี้คุณต้มซุปตัวเดียวอันเดียวของแกะเอาไว้ใช่ไหม ตักไปให้ไป๋เฟิ่นโต้วชามนึงสิ”
เจียงหลูที่กำลังง่วนอยู่หน้าเตาถึงกับชะงัก
“หือ? ว่าไงนะ?”
บรรยากาศรอบข้างพลันตกอยู่ในความเงียบกริบราวกับป่าช้า ทุกคนต่างอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง
เดี๋ยวนะ... บ้านแกกินของพรรค์นั้นกันด้วยเหรอ?
ชาวบ้านตาดำๆ อย่างพวกเขาต่างก็สงสัย นี่บ้านตระกูลโจวไปสรรหาวัตถุดิบ "บำรุงกำลังชั้นยอด" แบบนั้นมาจากไหนกัน
อีกอย่าง ของแบบนั้นมันเป็นอาหารบำรุงกำหนัดไม่ใช่หรือไง? ขืนบ้านแกกินของโด๊ปแรงขนาดนั้นบ่อยๆ ทุกสามวันห้าวัน ร่างกายมันจะรับไหวจริงๆ หรือ?
และที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ โจวฉวินดันสั่งให้เอาไปแบ่งให้ไป๋เฟิ่นโต้วกินด้วยนี่สิ? นี่มันเรื่องบ้าบออะไรกัน? ทำไมต้องเอาไปให้หมอนั่นด้วย? หรือว่าโจวฉวินคิดจะวางยาเบื่อไป๋เฟิ่นโต้วให้ตายตกไปตามกัน?
เอ่อ... แต่คิดดูอีกทีคงไม่ใช่มั้ง
สรุปแล้ว ทุกคนต่างจมดิ่งลงสู่ห้วงแห่งความงุนงงสับสน เรื่องนี้มันซับซ้อนเกินกว่าที่ใครจะคาดเดาได้จริงๆ
ไม่ใช่ว่าคนในลานบ้านไร้เดียงสาหรือตามโลกไม่ทัน แต่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในยุคนี้สมัยนี้ มันช่างเหนือจินตนาการเสียเหลือเกิน เรื่องราววุ่นวายในลานพักอาศัยแห่งนี้มีมาไม่ซ้ำในแต่ละวัน เหมือนละครฉากใหญ่ที่เปลี่ยนบทไปเรื่อยๆ จนคนดูตามไม่ทัน
“ตกลงว่านี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย?”
“ฉันจะไปรู้ได้ยังไง? สองคนนั้นไปญาติดีเป็นเพื่อนกันตอนไหน?”
อย่าว่าแต่คนนอกจะงงเลย แม้แต่เจียงหลูที่เป็นเมียเองก็ยังมึนตึ้บไม่แพ้กัน เธอกัดริมฝีปากแน่น มองหน้าโจวฉวินด้วยแววตาสับสน แต่ด้วยความที่เป็นภรรยาหัวอ่อนและเชื่อฟังสามี ในเมื่อโจวฉวินออกคำสั่งมาแล้ว เธอก็ได้แต่พยักหน้ารับ
“ฉันเข้าใจแล้วค่ะ”
ขนาดแม่สามีกำลังตบตีกับชาวบ้านอยู่หน้าบ้าน เธอยังมีแก่ใจมานั่งก่อไฟต้มซุปได้อย่างใจเย็น ต้องยอมรับเลยว่าเธอเป็นลูกสะใภ้กตัญญูที่หาตัวจับยากจริงๆ
เจียงหลูไม่เข้าใจความคิดของสามีเลยสักนิด แต่เธอนอนคิดตะแคงคิดดูแล้ว ก็รู้สึกว่านี่ต้องเป็นหนึ่งในแผนการของโจวฉวินแน่ๆ แม้จะไม่รู้ว่าหลุมพรางนี้ขุดไว้ดักใคร แต่ในฐานะภรรยา หน้าที่ของเธอคือให้ความร่วมมือก็พอ
ขอแค่เชื่อฟังโจวฉวิน รับรองว่าไม่มีอะไรผิดพลาด เธอเม้มปากแน่น ฝืนยิ้มออกมาบางๆ แต่ในใจลึกๆ กลับรู้สึกขมขื่นพิลึก ถึงเธอจะอยากมีลูกใจจะขาด แต่พอคิดว่าต้องทำตามแผนการบางอย่าง มันก็อดรู้สึกเจ็บปวดในใจไม่ได้
ถ้าหากซูต้าเหนียงพาคนคนนั้นมาจริงๆ นั่นหมายความว่าโจวฉวินกำลังจะมีผู้หญิงคนอื่น เมื่อความคิดนี้แล่นเข้ามา ความน้อยเนื้อต่ำใจก็ตีตื้นขึ้นมาจุกอก แต่เธอก็รู้ดีว่าสถานการณ์ตอนนี้บังคับให้ต้องทำแบบนี้
ถ้าไม่ยอมทำตามแผน แล้วเมื่อไหร่เธอถึงจะมีลูกสมใจสักทีล่ะ?
บรรยากาศในลานบ้านช่างคึกคักจอแจ ทางด้านหนึ่งก็กำลังตบตีกันอย่างดุเดือด ทางด้านหนึ่งก็ยืนมุงดูความสนุก ราวกับกำลังชมการประลองยุทธ์ของสำนักบู๊ตึ๊งอย่างไรอย่างนั้น
ความวุ่นวายดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งมีหญิงวัยกลางคนสวมเสื้อกั๊กผ้าฝ้ายสีเทาที่มีรอยปะชุนเต็มไปหมดเดินเข้ามาในลานบ้าน เธอตัดผมสั้นทะมัดทะแมง ด้านหลังมีหญิงสาวผมเปียยาวเดินตามมาต้อยๆ
หญิงสาวคนนั้นรูปร่างผอมโซจนน่าตกใจ ร่างกายซูบซีดราวกับโครงกระดูกเดินได้ ใบหน้าตอบจนเหลือแต่ดวงตากลมโตที่ดูโดดเด่นเกินขนาด ผมเปียยาวด้านหลังแห้งเสียและเหลืองกรอบเหมือนหญ้าแห้ง
เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็เก่าคร่ำคร่า มีรอยปะซ้อนรอยปะจนแทบมองไม่เห็นเนื้อผ้าเดิม สวมรองเท้าฟางเก่าๆ จนนิ้วเท้าโผล่ออกมาทักทายโลกภายนอก
ทั้งสองคนเดินเข้ามาถึงกลางลานบ้านแล้วก็ต้องยืนตัวแข็งทื่อ
“นี่มัน...”
ใครจะไปนึกฝันว่าเปิดประตูเข้ามาจะเจอฉากบู๊ล้างผลาญขนาดนี้ การปรากฏตัวของคนแปลกหน้าทั้งสองไม่ได้ทำให้สงครามระหว่างสองคุณนายหยุดชะงักลงแม้แต่น้อย ป้าโจวและป้าอวี๋ยังคงนัวเนียตบตีกันอย่างเอาเป็นเอาตายด้วยความหน้าหนาหน้าทน ไม่มีใครยอมใคร
ในขณะที่ป้าอวี๋ตะโกนด่าทอลูกสะใภ้ที่ไม่ยอมเข้ามาช่วย ส่วนบรรดาลูกสะใภ้บ้านอวี๋ก็ได้แต่ร้องห่มร้องไห้กอดแข้งกอดขาผัวตัวเองไว้ไม่ให้เข้าไปร่วมวง
หญิงวัยกลางคนผมสั้นที่เพิ่งมาถึงยืนอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตั้งสติได้และตะโกนเรียกออกไปอย่างคุ้นเคยว่า
“แม่คะ”
ซูต้าเหนียงที่ยืนดูเหตุการณ์อยู่หันมามองตามเสียง
“อ้าว จาวตี้ กลับมาแล้วเหรอ?”
ซูจาวตี้พยักหน้า ก่อนจะแนะนำหญิงสาวผอมแห้งที่ยืนตัวลีบอยู่ข้างหลัง
“ระหว่างทางฉันเจอน้องสาวคนนี้เข้าค่ะ เขาบอกว่าเป็นญาติของป้าโจว แต่หาบ้านไม่เจอ ฉันเห็นว่าหลงทางอยู่ก็เลยพามาส่ง ป้าโจวลองมาดูหน่อยสิคะว่าใช่ญาติของป้าหรือเปล่า?”
ป้าโจวที่กำลังสาละวนกับการจิกหัวคู่กรณี พอได้ยินคำว่าญาติก็หูผึ่งทันที เธอถีบป้าอวี๋จนกระเด็นออกไป แล้วรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้นอย่างรวดเร็ว สายตาพุ่งตรงไปที่หญิงสาวร่างผอมบางคนนั้น
ทำไมถึงได้ผอมกะหร่องกะแหร่งขนาดนี้เนี่ย?
ป้าโจวกวาดตามองสำรวจว่าที่แม่พันธุ์ตั้งแต่หัวจรดเท้า รูปร่างผอมแห้งแรงน้อยแบบนี้ดูแล้วไม่น่าจะเป็นแม่พันธุ์ที่ดีได้เลย ดูท่าทางคงจะเลี้ยงลูกให้โตยากน่าดู พูดตามตรง เธอไม่ค่อยถูกใจรูปลักษณ์ภายนอกของแม่สาวคนนี้สักเท่าไหร่
แต่เธอก็รู้ดีว่าในยุคสังคมใหม่แบบนี้ การจะหาผู้หญิงสักคนมายอมตั้งท้องให้ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ แค่หาคนยอมทำได้ก็นับว่าโชคดีถมถนัดแล้ว
อย่างน้อยที่สุด หน้าตาของแม่หนูคนนี้ก็ถือว่าใช้ได้ ไม่ขี้ริ้วขี้เหร่ หลานของเธอที่จะเกิดมาในอนาคตคงหน้าตาดีไม่หยอก ป้าโจวเม้มปากแน่น ชั่งใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามเสียงห้วน
“เธอชื่ออะไร?”
หญิงสาวผมเปียยาวมีท่าทีหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด ในสายตาคนอื่น เธออาจจะเป็นแค่หญิงสาวแปลกหน้าที่พลัดหลงมา แต่ตัวเธอเองย่อมรู้ดีที่สุดว่ามาที่นี่เพื่อจุดประสงค์อะไร
แม้ในใจจะคัดค้านและไม่เต็มใจเป็นล้านเท่า แต่ในเมื่อพ่อแม่ตกลงรับปากเขาไปแล้ว เธอก็ไม่มีสิทธิ์เลือกทางเดินชีวิตของตัวเอง เธอตอบกลับด้วยเสียงอันเบาหวิวว่า
“หนูชื่อจาวตี้ค่ะ”
เอ่อ... จาวตี้อีกคนแล้วเหรอ?
ชื่อดันไปซ้ำกับลูกสาวคนโตของซูต้าเหนียงเข้าพอดี แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร ในยุคสมัยนี้เดินไปทางไหนก็เจอแต่คนชื่อซ้ำกันเต็มไปหมด
อย่างเมื่อต้นปีที่ผ่านมา หัวขโมยที่โดนจับได้ก็ชื่อจางซาน ในแผนกรักษาความปลอดภัยของโรงงานก็มีคนชื่อจางซานเหมือนกัน
ชื่อยอดฮิตอย่าง เว่ยกั๋ว (รักชาติ) เว่ยหมิน (เพื่อประชาชน) หรือกั๋วชิ่ง (ฉลองวันชาติ) มีให้เกลื่อนเมือง
ชื่อเรียบง่ายอย่างจางซาน ลี่ซื่อ ก็มีเยอะจนนับไม่ถ้วน
ส่วนชื่อผู้หญิง จำพวก จาวตี้ (เรียกลูกชาย) พ่านตี้ (หวังลูกชาย) ไหลตี้ (ลูกชายจงมา) ก็เป็นชื่อยอดนิยมที่พ่อแม่มักจะตั้งให้ด้วยความคาดหวัง รวมไปถึงชื่อจำพวก พ่านเอ๋อร์ เซิงเอ๋อร์ ก็มีความหมายไปในทางเดียวกัน
หวังจาวตี้เงยหน้ามองหญิงสูงวัยตรงหน้าอย่างกล้าๆ กลัวๆ ทันใดนั้นเอง ป้าโจวก็ตบต้นขาตัวเองดังฉาด ร้องทักขึ้นมาอย่างเล่นใหญ่ว่า
“โอ๊ยตายจริง! นี่มันน้องสาวห่างๆ ของหลานสะใภ้รองของป้าสามทางฝั่งปู่เจ็ดของฉันนี่นา! เธอมาได้ยังไงเนี่ย? มาๆๆ รีบตามป้าเข้าบ้านเร็วเข้า”
ป้าอวี๋ที่เพิ่งจะลุกขึ้นมาจากพื้นได้ ชี้นิ้วด่ากราดด้วยความโมโห
“ฉันจะ... (คำหยาบคาย)... แกคิดจะหนีเข้าบ้านไปดื้อๆ หลังจากตบคนอื่นเนี่ยนะ?”
เธอยืนเท้าสะเอวด่าไฟแลบ
“ตบคนแล้วคิดจะชิ่งหนีหรือไง!”
ป้าโจวหันมาแว้ดใส่ทันควัน
“แกอย่ามาคิดรังแกกันให้มากนักนะ ไสหัวกลับบ้านแกไปซะ!”
ในตอนนั้นเอง โจวฉวินก็เดินเข้ามาแทรกและพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความข่มขู่ว่า
“ป้าอวี๋ครับ ถ้าป้ายังไม่ยอมกลับไป ผมคงต้องไปตามเจ้าหน้าที่ตำรวจมาจัดการ แล้วเรามาดูกันว่าตำรวจจะแจ้งข้อหาป้าฐานก่อความวุ่นวายหรือเปล่า”
“แก!”
ป้าอวี๋ชะงักกึก หันไปมองลูกชายตัวเองที่ยืนหน้าซีดเจ็บตัวกันระนาว
“แม่ครับ... กลับกันเถอะ ผมเจ็บจะแย่อยู่แล้ว”
“นั่นสิแม่ เดี๋ยวพวกผมก็ช้ำในตายกันพอดี”
“แม่คะ พวกเรากลับกันเถอะค่ะ”
ลูกสะใภ้ต่างพากันรบเร้าให้แม่สามีกลับบ้าน
“ก็ได้ๆ ฝากไว้ก่อนเถอะนะพวกแก ถ้าลูกชายฉันเป็นอะไรไป ฉันไม่ปล่อยพวกแกไว้แน่!”
ป้าอวี๋บ่นกระปอดกระแปด แต่เมื่อเห็นว่าลูกชายตัวเองไม่มีใครยอมออกหน้าช่วยแม่สักคน แถมยังโดนโจวฉวินขู่เรื่องตำรวจอีก เธอจึงได้แต่กล้ำกลืนความแค้น ทิ้งคำขู่อาฆาตไว้ก่อนจะสะบัดก้นเดินจากไปพร้อมกับครอบครัวที่สะบักสะบอม
เหตุการณ์ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นเปรียบเสมือนละครฉากใหญ่ ในที่สุดก็ปิดฉากลงอย่างดื้อๆ ท่ามกลางความมึนงงของผู้ชม
เหล่าเพื่อนบ้านต่างพากันแยกย้ายกลับไปทานข้าวที่บ้านของตน แต่รสชาติของมื้ออาหารในวันนี้ดูจะเอร็ดอร่อยขึ้นเป็นพิเศษ เพราะมีเรื่องราวซุบซิบชวนติดตามเป็นกับแกล้มชั้นดีให้เคี้ยวเล่นระหว่างมื้อ
ทว่า ก็ยังมีคนจำนวนไม่น้อยที่รู้สึกเคลือบแคลงสงสัยในพฤติกรรมของป้าโจว
เป็นที่รู้กันดีว่าคนอย่างป้าโจว แม้จะมีเงินเก็บซุกซ่อนอยู่บ้าง แต่แกก็เป็นคนตระหนี่ถี่เหนียวเข้าขั้นเกลือจิ้มเกลือ การที่จู่ๆ แกยอมเปิดบ้านต้อนรับเลี้ยงดูญาติห่างๆ แบบนี้ มันช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจนน่าประหลาดใจ
ที่สำคัญไปกว่านั้น ทำไมคนที่พาหญิงสาวคนนั้นมาแนะนำ ต้องเป็นซูจาวตี้ด้วย? ยิ่งคิดก็ยิ่งมองไม่เห็นเหตุผลที่เข้าท่า จวงจื้อซีหรี่ตาลงเล็กน้อย พลางใช้ความคิดวิเคราะห์สถานการณ์ตรงหน้า ก่อนจะหันไปกระซิบกระซาบกับภรรยาของเขาด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“เรื่องนี้มันมีกลิ่นตุๆ อยู่นะครับคุณ ผมว่ามันต้องมีเงื่อนงำอะไรซ่อนอยู่แน่ๆ”
หมิงเหม่ยพยักหน้าเห็นด้วยในทันที เธอเองก็สังเกตเห็นความผิดปกติหลายอย่างเช่นกัน
ทางด้านตาเฒ่าหลาน หรือหลานซื่อไห่ ชายชราผู้ผ่านโลกมาอย่างโชกโชนและมีประสบการณ์ชีวิตเหนือกว่าใครเพื่อน แกมองปราดเดียวก็เข้าใจทะลุปรุโปร่งถึงไส้ใน สำหรับคนรุ่นเก่าอย่างแก เรื่องพรรค์นี้ไม่ใช่ของใหม่ที่ไม่เคยพบเจอ ชายชราผู้ห้าวหาญเอ่ยขึ้นกลางวงข้าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“สมัยตอนที่ฉันยังหนุ่มๆ ฉันเคยทำงานเป็นช่างทองมือหนึ่งอยู่ที่ร้านทองในเซี่ยงไฮ้ พวกแกคงพอรู้เรื่องนี้กันอยู่บ้างใช่ไหม?”
เรื่องราวความหลังของหลานซื่อไห่เป็นสิ่งที่ลูกหลานต่างรู้กันดี แม้กระทั่งหลัวเสี่ยวเหอก็เคยได้ยินกิตติศัพท์นี้มาบ้าง
เธอยกจานกับข้าวที่เพิ่งอุ่นเสร็จมาวางลงบนโต๊ะ แม้ว่าอากาศจะเริ่มเย็นลงจนทำให้อาหารชืดไปบ้าง แต่ในฤดูที่อากาศอบอุ่นเช่นนี้ รสชาติของอาหารก็ยังคงความอร่อยถูกปากอยู่ดี ทุกคนขยับตะเกียบเตรียมจะลงมือทาน พลางตั้งใจฟังสิ่งที่ชายชรากำลังจะเล่า
หลานซื่อไห่คีบกับข้าวเข้าปาก เคี้ยวตุ้ยๆ ก่อนจะเริ่มเล่าต่อ
“เถ้าแก่เจ้าของร้านทองที่ฉันทำงานด้วยในตอนนั้น แกมีภรรยาทั้งหลวงและน้อยรวมๆ แล้วก็ปาเข้าไปเจ็ดแปดคน ลูกเต้านี่ไม่ต้องพูดถึง มีเป็นโขยงนับสิบคน แต่ถึงจะมีลูกเยอะแยะขนาดนั้น
ลูกชายสายเลือดแท้ๆ ที่เกิดจากภรรยาเอกเพื่อไว้สืบทอดกิจการกลับมีแค่คนเดียว ซึ่งทางบ้านนั้นเขาก็รักและหวงแหนลูกชายคนนี้ประดุจไข่ในหิน พอโตขึ้นมาก็จัดการสู่ขอคุณหนูตระกูลผู้ดีเก่าที่มีชื่อเสียงโด่งดังในเซี่ยงไฮ้มาเป็นสะใภ้”
หลัวเสี่ยวเหอขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความสงสัย ไม่เข้าใจว่าเรื่องเล่าของคนรวยในเซี่ยงไฮ้จะเกี่ยวอะไรกับป้าโจวที่อยู่ข้างบ้าน แต่เมื่อเห็นว่าคนอื่นๆ บนโต๊ะอาหารต่างฟังกันอย่างตั้งอกตั้งใจ เธอจึงเลือกที่จะเงียบและฟังต่อไป
หลานซื่อไห่เล่าต่อด้วยน้ำเสียงเรื่อยๆ ราวกับกำลังเล่านิทาน
“คุณหนูไฮโซคนนั้น ทางบ้านรวยล้นฟ้า ฐานะทางสังคมก็สูงส่งกว่าเถ้าแก่ร้านทองของตาแบบเทียบกันไม่ติด ถ้าจะถามว่าทำไมดอกฟ้าถึงยอมโน้มกิ่งลงมาแต่งงานกับพ่อค้า ก็เพราะว่าเธอมีจุดอ่อนสำคัญอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือเธอเป็นหมัน มีลูกไม่ได้ ทางบ้านฝ่ายหญิงเลยต้องยอมลดเกรดลงมาแต่งกับคนที่ฐานะด้อยกว่า เพื่อที่ตัวเองจะได้ถือไพ่เหนือกว่าและควบคุมสามีได้
แต่ปัญหาก็คือ ถึงฝ่ายหญิงจะมีอำนาจแค่ไหน แต่ตระกูลฝ่ายชายเขาก็ต้องการทายาทไว้สืบสกุล จะปล่อยให้ขาดช่วงไม่ได้ ดังนั้นเถ้าแก่ของตาเลยจัดการไปพาหญิงสาวชาวบ้านหน้าตาดีคนหนึ่งเข้ามาอยู่ในบ้าน หน้าที่ของเธอก็มีแค่อย่างเดียว... คือการตั้งท้องลูกให้กับลูกชายของเขา”
เมื่อเล่ามาถึงจุดสำคัญ ชายชราก็หยุดพูดกะทันหัน แล้วชี้ตะเกียบไปที่จานอาหาร
“เอ้า กินข้าวกันเถอะ เดี๋ยวจะเย็นชืดหมด”
หมิงเหม่ยที่กำลังลุ้นตัวโก่งถึงกับชะงัก เธอรีบถามขึ้นทันที
“อ้าว คุณตาคะ แล้วยังไงต่อ? เรื่องมันจบแค่นี้เหรอคะ?”
หลานซื่อไห่ส่ายหน้าอย่างระอาใจ มองหลานสาวด้วยสายตาขบขัน
“ทำไมเธอถึงได้หัวทึบแบบนี้ฮะนังหนู สมองกลวงแต่ตัวโตจริงๆ เชียว”
หมิงเหม่ยทำปากยื่นอย่างแง่งอน ไม่ยอมแพ้
“คุณตาอ่ะ ทำไมต้องว่าหนูด้วยล่ะคะ หนูเสียใจนะเนี่ย... ก็หนูแค่อยากฟัง... เอ๊ะ! หรือว่า...”
หญิงสาวเบิกตากว้างเมื่อสมองเริ่มประมวลผลคำบอกใบ้ของคุณตา เธออุทานออกมาด้วยความตกใจ
“คุณตาหมายความว่า... เรื่องของป้าโจวกับผู้หญิงคนนั้น ก็คือ...”
เธอส่ายหน้าอย่างไม่อยากจะเชื่อ
“แต่ตอนนี้มันยุคสังคมใหม่แล้วนะคะ! เรื่องแบบนี้มันไม่ควรจะมีแล้วไม่ใช่เหรอ?”
หลานซื่อไห่ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะสอนหลานสาวด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“คนเราน่ะนะ ถึงยุคสมัยจะเปลี่ยนไปแค่ไหน แต่กมลสันดานของคนบางประเภทมันก็ไม่ได้เปลี่ยนตามไปด้วยหรอก ไม่ว่าจะอยู่ในสังคมแบบไหน มันก็มีทั้งคนดีและคนเลวปะปนกันไปเสมอนั่นแหละ”
หมิงเหม่ยสบถออกมาด้วยความอัดอั้นตันใจ
“นี่มันเรื่องบัดซบอะไรกันเนี่ย”
หลัวเสี่ยวเหอที่นั่งฟังอยู่เงียบๆ ก็เริ่มเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ เธอรู้สึกสะเทือนใจและอดไม่ได้ที่จะนึกถึงชะตากรรมของลูกผู้หญิงด้วยกัน ความรู้สึกอึดอัดใจแล่นพล่านไปทั่วอก
เมื่อเห็นสีหน้าของลูกหลานเริ่มเคร่งเครียด หลานซื่อไห่จึงรีบพูดเตือนสติ
“ดูสิ พอฉันพูดความจริง พวกแกก็พากันหน้าบูดหน้าบึ้งไม่มีความสุข การใช้ชีวิตน่ะ อย่าไปเก็บเรื่องของคนอื่นมาคิดให้รกสมอง ความเครียดมันจะทำให้ป่วยไข้ ตายไวเปล่าๆ ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าความสุขของตัวเราเองหรอกนะ ถ้าขืนพวกแกยังทำหน้าแบบนี้ คราวหลังฉันมีอะไรดีๆ ฉันจะไม่เล่าให้ฟังแล้วนะ”
หมิงเหม่ยรีบปรับสีหน้าทันที เธอฉีกยิ้มกว้างอย่างเอาใจ
“โอ๋ๆ อย่าเพิ่งงอนสิคะคุณตา หนูไม่โกรธแล้วค่ะ ไม่โกรธแล้วจริงๆ นะคะ”
หลัวเสี่ยวเหอก็พยักหน้าเห็นด้วย เธอถอนหายใจเบาๆ พลางเอ่ยขึ้น
“ฉันก็แค่รู้สึกสงสารในชะตากรรมของผู้หญิงด้วยกันน่ะค่ะ มันน่าเศร้าใจอยู่เหมือนกัน แต่ก็อย่างว่าแหละค่ะ เรื่องของเขา เราก็ทำอะไรไม่ได้”
หลานซื่อไห่พยักหน้า
“ถูกต้อง หลายๆ เรื่องมันเป็นเส้นทางที่เขาเลือกเดินกันเอง เราจะไปยุ่งวุ่นวายไม่ได้หรอก อีกอย่าง ยุคสมัยนี้ แค่ประคองตัวเองให้รอดก็เหนื่อยจะแย่แล้ว ดูแลตัวเองให้ดีที่สุดนั่นแหละคือสิ่งที่ควรทำ”
จวงจื้อซียกแก้วน้ำขึ้นมา พลางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม
“ผมเห็นด้วยกับคุณตาที่สุดเลยครับ”
หลานซื่อไห่เหลือบมองหลานเขยแล้วแค่นหัวเราะ
“แกนี่มันประจบไม่เป็นจริงๆ เลยนะเจ้าจื้อซี”
จวงจื้อซีกระพริบตาปริบๆ ตีหน้าซื่อแล้วตอบกลับอย่างอารมณ์ดี
“โธ่ คุณตาก็... ก็คุณตารู้จักนิสัยผมดีที่สุดนี่นา ผมมันคนซื่อครับ มีอะไรก็พูดไปตามตรง ประจบสอพลอใครไม่เป็นหรอกครับ”
หลานเซียงที่กำลังซดน้ำแกงถึงกับสำลัก เขาหัวเราะร่าจนตัวโยน
“โอย น้องเขย นายเนี่ยนะซื่อ? แต่ก็นะ นายเข้าขากับคุณตาได้ดีจริงๆ นับถือเลย”
จวงจื้อซีส่งยิ้มหวานให้พี่ภรรยา
“ผมก็เข้ากับพี่ได้ดีเหมือนกันนะครับ”
หลานเซียงหัวเราะชอบใจ พลางตบเข่าฉาด
“อันนั้นมันแน่นอนอยู่แล้ว แต่ขอบอกไว้ก่อนนะ ที่เราเข้ากันได้ดีน่ะ เป็นเพราะฉันนิสัยดี เข้ากับคนง่ายต่างหาก ไม่ใช่นายหรอก”
บรรยากาศบนโต๊ะอาหารกลับมาครึกครื้นและผ่อนคลายอีกครั้ง หมิงเหม่ยเห็นสองหนุ่มรับส่งมุกกันไปมาก็อดหมั่นไส้ไม่ได้
“พอได้แล้วค่ะทั้งสองคน มัวแต่คุยโม้โอ้อวด เดี๋ยวก็ได้จุกเสียดกันพอดี รีบๆ กินข้าวเถอะค่ะ”
หลัวเสี่ยวเหอเตือนด้วยความหวังดี
“ค่อยๆ เคี้ยวนะ กินเร็วเกินไปเดี๋ยวอาหารจะไม่ย่อย”
“รับทราบค่ะ!”
หมิงเหม่ยขานรับอย่างร่าเริง ก่อนจะหันไปสั่งสามีข้างกายด้วยท่าทางเอาแต่ใจนิดๆ อย่างน่ารัก
“จื้อซีคะ ช่วยกัดมันหมูชิ้นนี้ออกให้ฉันหน่อยสิคะ ช่วงนี้ฉันเหม็นกลิ่นมันหมู กินแล้วเลี่ยนจะอาเจียน”
นับตั้งแต่ตั้งครรภ์ หมิงเหม่ยก็มีอาการแพ้ท้อง อาหารมันๆ เลี่ยนๆ มักจะทำให้เธอพะอืดพะอมได้ง่าย
หลัวเสี่ยวเหอมองดูท่าทางออดอ้อนของหมิงเหม่ยด้วยแววตาเอ็นดู ในใจของเธอมองเด็กสาวคนนี้ไม่ต่างจากลูกหลานคนหนึ่ง จริงๆ แล้วถ้าจะนับตามลำดับอาวุโส หมิงเหม่ยควรจะเรียกเธอว่ายายด้วยซ้ำ
แต่เด็กสาวมักจะเรียกเธอว่า ‘น้าหลัว’ เสมอ ซึ่งเธอก็เต็มใจ เพราะคำว่ายายฟังดูแก่เกินไปสำหรับเธอจริงๆ อีกอย่าง หลัวเสี่ยวเหอก็ยังไม่ได้แก่ขนาดนั้น
ลึกๆ แล้ว หลัวเสี่ยวเหอไม่เคยได้สัมผัสหรือใกล้ชิดกับเด็กสาวที่มีนิสัยแบบหมิงเหม่ยมาก่อน ช่องว่างระหว่างวัยและประสบการณ์ชีวิตของเธอกับน้องสาวของตัวเองนั้นห่างกันมาก
ตอนที่พ่อของเธอเสียชีวิต น้องสาวของเธอยังเป็นแค่เด็กตัวเล็กๆ แม่ของเธอต้องแกล้งทำเป็นคนสติไม่ดี เป็นบ้าๆ บอๆ เพื่อปกป้องลูกๆ จากอันตรายรอบข้าง สภาพครอบครัวของเธอในตอนนั้นจึงเต็มไปด้วยความตึงเครียดและกดดัน
น้องๆ ของเธอเติบโตมาด้วยความรู้ความเข้าใจในความยากลำบากของที่บ้าน รู้จักอดออม ประหยัดมัธยัสถ์จนเป็นนิสัย ชีวิตความเป็นอยู่ขัดสน จะกินจะใช้อะไรก็ต้องคิดหน้าคิดหลัง เพื่อนบ้านในละแวกนั้นส่วนใหญ่ก็มีสภาพไม่ต่างกัน ต่อให้บ้านไหนพอจะมีฐานะอยู่บ้าง ก็มักจะทุ่มเททรัพยากรทุกอย่างไปให้กับลูกชาย
เด็กผู้หญิงในยุคสมัยและสังคมแบบนั้น ส่วนใหญ่มักจะมีนิสัยเก็บเนื้อเก็บตัว ไม่ค่อยกล้าแสดงออก
หรือต่อให้ไม่ใช่คนเก็บตัว แต่ด้วยสภาพความเป็นอยู่ที่บีบคั้น ก็ทำให้พวกเธอไม่มีความมั่นใจที่จะทำตัวร่าเริงสดใสได้อย่างเต็มที่
แต่หมิงเหม่ยแตกต่างจากทุกคนที่เธอเคยรู้จักอย่างสิ้นเชิง เด็กสาวคนนี้มีความสดใสที่เปล่งประกายออกมาจากภายใน เป็นความร่าเริงที่ไม่ได้เสแสร้ง หลัวเสี่ยวเหออดทอดถอนใจไม่ได้ว่า
สภาพแวดล้อมในการเลี้ยงดูช่างมีอิทธิพลต่ออุปนิสัยของคนเราอย่างมหาศาล ตัวเธอเองในสมัยวัยรุ่น ตอนที่พ่อแม่ยังอยู่พร้อมหน้า ครอบครัวมีฐานะดี ชีวิตรักราบรื่น เธอก็เคยเป็นเด็กสาวที่มองโลกในแง่ดีและเปี่ยมไปด้วยความหวังเช่นกัน
แม้กาลเวลาและความทุกข์ยากหลายสิบปีจะขัดเกลาให้เธอกลายเป็นคนเงียบขรึม พูดน้อย แต่เมื่อเทียบกับน้องๆ ของเธอแล้ว เธอก็ยังมีความเด็ดเดี่ยวและกล้าหาญมากกว่า
ซึ่งนั่นก็เป็นผลพวงมาจากความมั่นใจที่ถูกปลูกฝังมาในวัยเด็ก ตอนนี้เมื่อได้มองดูหมิงเหม่ย หญิงสาวผู้ร่าเริง เปิดเผย และเต็มไปด้วยความมั่นใจในตัวเอง เธอก็รู้สึกชื่นชมและเอ็นดูอย่างบอกไม่ถูก เธอเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า
“วันหลังถ้าเธอมาทานข้าวที่นี่อีก น้าจะหั่นเนื้อส่วนที่ไม่ติดมันไว้ให้เธอโดยเฉพาะเลยนะจ๊ะ”
[จบบท]