บทที่ 280: กลิ่นเหม็นโฉ่
จ้าวชุ่ยฮวาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจังพลางปั่นจักรยานไปด้วย
“พวกหนุ่มสาวเลือดร้อนกันจริงเชียว ถ้าพวกเขาจับปลาได้เยอะขนาดนั้นจริงๆ จะต้องทำตัวเอิกเกริกแน่นอน ฉันเดาว่าข่าวคงแพร่กระจายไปทั่วจนรู้กันไปหมด พวกเราอย่าไปยุ่งเกี่ยวด้วยจะดีกว่า”
เหลียงเหม่ยเฟินที่ปั่นจักรยานตามมาติดๆ มีสีหน้ากังวลใจ
“ถ้าข่าวลือแพร่ออกไปแบบนั้น...”
จ้าวชุ่ยฮวาถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ก่อนจะตอบกลับ
“ไม่อย่างนั้นฉันจะถอนหายใจทำไมล่ะ ฉันเดาว่าต่อไปคงไม่มีเรื่องดีๆ แบบนี้เกิดขึ้นอีกแล้ว รีบไปกันเถอะ”
จ้าวชุ่ยฮวาเองก็ไม่รู้จะพูดอะไรดีเหมือนกัน คนพวกนั้นช่างตาไวเหลือเกินที่แอบตามรอยเส้นทางเล็กๆ ที่พวกเธอใช้เดินผ่านเข้าไปจนเจอแหล่งน้ำเข้าจนได้
ถึงแม้ว่าเธอจะรู้สึกเสียดายแหล่งทำกินอยู่บ้าง ลึกๆ ในใจกลับคิดว่าเรื่องนี้คงเป็นชะตาฟ้าลิขิตที่กำหนดไว้แล้วอย่างแน่นอน เพราะในชาติก่อน ก็เป็นเจ้าเด็กหนุ่มกลุ่มนี้นี่แหละที่เป็นคนป่าวประกาศเรื่องบ่อปลาแห่งนี้จนผู้คนแห่กันไปจับจลาจล
ดูเหมือนว่าในชาตินี้ เหตุการณ์ก็ยังคงวนเวียนกลับมาเป็นพวกเขาอีกเช่นเคย
สองแม่ผัวลูกสะใภ้เร่งฝีเท้าในการปั่นจักรยานให้เร็วขึ้น พวกเธอรีบลงจากเขาอย่างรวดเร็ว รถจักรยานแล่นฉิวไปตามเส้นทางมุ่งหน้ากลับเข้าสู่ตัวเมืองอย่างเร่งรีบ
ในใจของจ้าวชุ่ยฮวายังคงคร่ำครวญเสียดายบ่อปลาอันอุดมสมบูรณ์นั้นอยู่ไม่หาย แม่ผัวลูกสะใภ้รีบเร่งเดินทางกลับลงมาจากเขาด้วยความรวดเร็ว ทั้งสองคนต่างพยายามทำเวลาอย่างเต็มที่ จนกระทั่งในที่สุดก็สามารถกลับมาถึงบ้านได้ทันเวลาในช่วงพลบค่ำพอดี
ทันทีที่ทั้งสองคนก้าวเท้าเข้ามาในลานบ้าน สายตาของจ้าวชุ่ยฮวาก็ปะทะเข้ากับสายตาของซูต้าเหนียงที่จ้องมองมาอย่างจับผิดในทันที
ซูต้าเหนียงเพิ่งจะออกจากโรงพยาบาลมาได้หลายวัน ช่วงที่นอนป่วยอยู่โรงพยาบาลนั้นทำให้เธอขาดรายได้จากการรับจ้างพับกล่องไม้ขีดไฟไปหลายวัน คิดแล้วก็ให้รู้สึกเจ็บใจยิ่งนัก
เธอคิดเองเออเองว่าเรื่องนี้ป้าหวังจงใจกลั่นแกล้งเธออย่างแน่นอน ถ้าไม่ได้จงใจกลั่นแกล้ง แล้วทำไมตอนที่เธอป่วยนอนโรงพยาบาล ป้าหวังถึงเพิ่งจะมาเรียกร้องสิทธิ์ในการหารายได้เสริมให้กับทุกคนในลานบ้าน ทำไมเมื่อก่อนถึงไม่เคยคิดจะทำ เรื่องนี้มันชัดเจนว่าเจตนาเล่นงานเธอตอนทีเผลอชัดๆ
ถึงแม้จะโกรธแค้นเพียงใด เธอก็ไม่กล้าแตกหักกับป้าหวังอย่างชัดเจน เพราะเธอยังต้องพึ่งพาให้อีกฝ่ายช่วยเรียกร้องเงินอุดหนุนสำหรับผู้ยากไร้ให้กับเธออยู่
ดังนั้นต่อให้อารมณ์ขุ่นมัวแค่ไหน เธอก็ต้องกัดฟันอดทนปั้นหน้ายิ้มแย้ม พูดคุยหัวเราะร่าเริงขณะทำงานร่วมกับคนอื่น
ซูต้าเหนียงชะเง้อคอมองซ้ายมองขวา ก่อนจะเอ่ยปากถามขึ้น
“คนบ้านจ้าวออกไปข้างนอกกันหมดเลยหรือ”
ป้าหวังพยักหน้ารับพร้อมกับตอบกลับไป
“แม่จ้าวบอกว่าจะไปตกปลาน่ะ”
คนในลานบ้านเรือนสี่ประสานต่างรู้กันดีว่าปีนี้จ้าวชุ่ยฮวาหลงใหลการตกปลาเป็นชีวิตจิตใจ ไม่เพียงแต่ลงทุนซื้อคันเบ็ดมาใหม่เท่านั้น เธอยังซื้อแหจับปลามาด้วย
ทุกๆ สามวันห้าวัน เธอจะต้องหาเรื่องออกไปตกปลาเสมอ ถึงแม้ฝีมือการตกปลาของจ้าวชุ่ยฮวาจะดูธรรมดาไม่ได้วิเศษวิโสอะไร ทว่าคนอื่นๆ ในครอบครัวของเธอกลับมีฝีมือดีใช้ได้ทีเดียว ทำให้มักจะมีผลงานติดไม้ติดมือกลับมาอยู่บ่อยครั้ง
ช่วงนี้ทุกคนในลานบ้านจึงมักจะได้กลิ่นหอมของปลาตุ๋นลอยออกมาจากบ้านตระกูลจ้าวอยู่เสมอ ต้องยอมรับเลยว่าการออกไปหาปลามาเป็นอาหารเพื่อเพิ่มไขมันและเนื้อสัตว์ให้กับครอบครัว นับเป็นวิธีปรับปรุงคุณภาพชีวิตที่ประหยัดต้นทุนที่สุดเท่าที่คนยุคนี้จะนึกออกได้
เหมือนอย่างหลี่ต้าซาน สามีของป้าหวังเองก็มักจะออกไปตกปลาเพื่อหาอาหารมาเสริมให้ครอบครัวเช่นกัน ด้วยเหตุนี้ ป้าหวังจึงรู้สึกชื่นชมและเห็นด้วยกับการกระทำของจ้าวชุ่ยฮวาเป็นอย่างยิ่ง
“การไปตกปลาก็ดีเหมือนกันนะ อย่างน้อยก็ได้กินของคาวเป็นเนื้อสัตว์บ้าง”
เพื่อนบ้านคนหนึ่งพูดเสริมขึ้นมา
“นั่นสิ ช่วงนี้เห็นแม่จ้าวออกไปตกปลาบ่อยๆ ฉันเห็นแล้วยังนึกอยากจะขอตามไปบ้างเลย ป้าหวังสนใจจะไปด้วยกันไหม”
ป้าหวังรีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที
“ฉันไม่ไหวหรอก ฉันทำพวกนี้ไม่เป็น เอาเวลาว่างมานั่งพับกล่องไม้ขีดไฟหาเงินมาจุนเจือครอบครัวดีกว่า ให้ตาแก่ที่บ้านไปตกปลาได้มาเยอะกว่าฉันไปเองตั้งเยอะ ฉันไม่ไปแย่งหน้าที่เขาหรอก”
“ก็จริงของป้า ของพรรค์นี้บางทีไปแล้วก็เสียเที่ยวเปล่าๆ ไม่ได้อะไรกลับมาเลยก็มี”
ซูต้าเหนียงผู้มีความคิดเฉลียวฉลาดรีบพูดแทรกขึ้นมาทันที
“แม่จ้าวต้องมีของกลับมาแน่ๆ ถ้าไม่มีของติดมือคงไม่ขยันออกไปขนาดนี้หรอก”
เธอพูดจายุยงด้วยน้ำเสียงที่มีเลศนัย
“ถ้ามีแหล่งตกปลาดีๆ แบบนั้นจริง จะปิดเงียบไม่บอกเพื่อนบ้านกันบ้างเลยหรือไง คนกันเองอยู่ด้วยกันมาตั้งหลายปี ควรจะช่วยเหลือเกื้อกูลกันสิ ถ้าพวกเราได้ไปด้วยกันก็คงจะดีไม่น้อย ปลาในน้ำมันไม่มีวันตกจนหมดหรอกจริงไหม ไม่มีทางหรอก”
เพื่อนบ้านเริ่มคล้อยตาม
“ที่พูดมาก็มีเหตุผลนะ”
“นั่นสิ ฉันรู้สึกว่าช่วงนี้ได้กลิ่นคาวปลาลอยมาแทบทุกวันเลย”
ป้าหวังหัวเราะเสียงดังลั่นออกมา
“ถ้าได้กลิ่นทุกวัน จมูกของเธอคงจะมีปัญหาแล้วล่ะ ลองดูดีๆ สิ ตาลุงจ้าวไม่ได้ออกไปตกปลาทุกวันเสียหน่อย”
“ฉันก็พูดไปตามประสา หรือว่าเขาจะเอาปลามาตากแห้งทำปลาเค็มกันนะ”
“ก็มีความเป็นไปได้อยู่”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังเซ็งแซ่ไปทั่วลานบ้าน แน่นอนว่าจ้าวชุ่ยฮวาที่เพิ่งกลับมาถึงย่อมไม่รู้ว่าเพื่อนบ้านกำลังนินทาเรื่องการตกปลาของเธออยู่
ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามาในประตูใหญ่ ซูต้าเหนียงก็พุ่งเป้ามาที่เธอทันที ดวงตาทั้งสองข้างของซูต้าเหนียงเบิกกว้างส่องประกายวาววับราวกับไฟสปอร์ตไลท์ สายตานั้นจ้องเขม็งไปที่ตะกร้าหลายใบของจ้าวชุ่ยฮวาอย่างไม่วางตา สายตาของเธอเกาะติดแน่นหนึบราวกับทากดูดเลือด ก่อนจะฉีกยิ้มกว้างถามขึ้นด้วยน้ำเสียงเสแสร้ง
“แม่จ้าวไปตกปลากันมาหรือจ๊ะ ฉันเห็นว่าได้ของกลับมาเยอะเชียว”
จ้าวชุ่ยฮวาได้ยินคำถามนั้น ก็สัมผัสได้ถึงเจตนาที่ไม่หวังดีของซูต้าเหนียงในทันที ต่างคนต่างก็เป็นจิ้งจอกพันปีกันทั้งนั้น จะมาเล่นลิเกหลอกกันทำไม
เธอรู้ไส้รู้พุงซูต้าเหนียงดีว่าเป็นคนประเภทไหน อย่าเห็นว่าภายนอกดูอ่อนแอเจ็บป่วย แต่พิษสงของหญิงชราคนนี้ร้ายกาจไม่เบา ช่วงที่ซูต้าเหนียงไม่อยู่ บรรยากาศในลานบ้านสงบสุขขึ้นมาก หวังเซียงซิ่วลูกสะใภ้ของนางเองก็เป็นคนซื่อๆ ไม่ค่อยทันคน ตอนอยู่บ้านคนเดียวก็ไม่เคยหาเรื่องใคร
แต่พอยายแก่ซูต้าเหนียงกลับมา ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป ดูสิ พอกลับมาถึงก็เริ่มแผลงฤทธิ์ทันที จ้าวชุ่ยฮวายังคงรักษาท่าทีสงบนิ่ง กวาดสายตามองไปที่อีกฝ่ายแวบหนึ่ง ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“วันนี้พวกเราได้ของกลับมาเยอะจริงๆ นั่นแหละ แต่ของพวกนี้ไม่ได้มาจากการตกปลาหรอก ฝีมือระดับฉันพวกเธอเองก็รู้อยู่แก่ใจ ตอนนี้ฉันยังอายที่จะคุยโม้เลยด้วยซ้ำ”
เธอหัวเราะออกมาเบาๆ พลางอธิบายต่อ
“วันนี้โชคดีไปเจอคุณลุงท่านหนึ่งตกปลาเก่งมาก ฉันเห็นว่าเขาตกได้เยอะ ก็เลยขอแลกปลามาส่วนหนึ่ง ฉันคิดว่าโอกาสดีๆ แบบนี้หาไม่ได้ง่ายๆ แลกปลามาตากแห้งทำปลาเค็มเก็บไว้กินหน้าหนาว ก็ถือว่าเป็นกับข้าวเพิ่มมาอีกอย่างไม่ใช่หรือ”
เพื่อนบ้านต่างพยักหน้าเห็นด้วย
“ใช่แล้ว แม่จ้าวคิดการณ์ไกลจริงๆ”
ซูต้าเหนียงยังคงจ้องมองไปที่ตะกร้าปลาตาเป็นมัน ปากก็พูดเหน็บแนมขึ้นมา
“ถ้าแลกมาเยอะขนาดนี้ ระวังจะกลายเป็นการเก็งกำไรไปเสียล่ะ”
สิ้นเสียงคำพูดนั้น บรรยากาศในลานบ้านก็เงียบกริบลงในทันที ทุกคนต่างพากันปิดปากเงียบ ไม่มีใครกล้าส่งเสียง จ้าวชุ่ยฮวาแสยะยิ้มเย็นชา ตวาดสวนกลับไป
“เก็งกำไรอะไรกัน การเอาเงินไปซื้อมาขายไปนั่นต่างหากถึงเรียกว่าเก็งกำไร ตอนที่ฉันแลกของกับเขาที่ริมแม่น้ำ มีคนเห็นตั้งเยอะแยะ ฉันใช้ตั๋วอาหารเสริมกับกระต่ายป่าสองตัวไปแลกมา ฉันทำอย่างเปิดเผยบริสุทธิ์ใจ จะต้องไปกลัวอะไร อีกอย่างนะซูต้าเหนียง ข้าวน่ะกินซี้ซั้วได้ แต่คำพูดจะพูดซี้ซั้วไม่ได้นะ ถ้าเธอคิดจะมาหาเรื่องกันแบบนี้ ฉันก็จะไม่เกรงใจเหมือนกัน”
จ้าวชุ่ยฮวาพูดจบก็ถลกแขนเสื้อขึ้นเตรียมพร้อมจะลุยทันที ท่าทางที่ดูมั่นใจและโผงผางตรงไปตรงมาของจ้าวชุ่ยฮวา ทำให้ทุกคนในลานบ้านเชื่อคำพูดของเธออย่างสนิทใจในทันที
“แม่จ้าว ใจเย็นๆ ก่อน ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก”
“ใช่ๆ เธออย่าโมโหไปเลย ซูต้าเหนียงแกก็พูดไปเรื่อยเปื่อย พวกเรารู้ดีว่าเธอไม่มีทางทำเรื่องแบบนั้นหรอก...”
“นั่นสิ เธออย่าโกรธเลย ซูต้าเหนียง ดูเธอพูดเข้าสิ มีที่ไหนมาพูดจาใส่ร้ายคนอื่นแบบนี้”
คำว่า "เก็งกำไร" ที่ซูต้าเหนียงพูดออกมานั้น ถือเป็นการจุดชนวนความโกรธของคนทั้งลานบ้านอย่างแท้จริง เพราะเป็นข้อหาร้ายแรงที่ใครๆ ต่างก็หวาดกลัว บรรยากาศภายในลานบ้านเงียบสงัดลงชั่วขณะ สายตาของเพื่อนบ้านแต่ละคนฉายแววไม่พอใจอย่างปิดไม่มิด
เหตุผลที่ทุกคนพร้อมใจกันปกป้องจ้าวชุ่ยฮวาในครั้งนี้ ไม่ใช่เพราะความรักใคร่กลมเกลียวหรือศรัทธาในตัวหญิงม่ายผู้นี้แต่อย่างใด ทว่าความจริงที่ทุกคนรู้อยู่เต็มอกก็คือ ในยุคสมัยที่ขัดสนเช่นนี้ มีบ้านไหนบ้างที่ไม่แอบย่องไปซื้อของกินเพิ่มจากตลาดมืด
ลำพังแค่โควตาอาหารปันส่วนที่รัฐจัดสรรมาให้ในแต่ละเดือน มันจะไปพอยาไส้ได้อย่างไร
ทุกคนต่างก็ดิ้นรนเพื่อความอยู่รอดกันทั้งนั้น การที่ป้าซูพูดจาขุดคุ้ยเรื่องนี้ขึ้นมา แล้วชี้หน้าด่าว่าการกระทำนี้ผิดกฎหมาย สมควรถูกจับกุม ก็เท่ากับว่าหล่อนกำลังประกาศตัวเป็นศัตรูกับคนทั้งลานบ้าน ใครเล่าจะอยากฟังคำพูดทิ่มแทงใจดำที่เหมือนเอามีดมาจ่อคอหอยตัวเองแบบนี้
ป้าซูเห็นท่าไม่ดี สีหน้าของแกเจื่อนลงอย่างเห็นได้ชัด ความมั่นใจเมื่อครู่หดหายไปจนหมดสิ้น รีบละล่ำละลักแก้ตัวเสียงอ่อย
“ฉัน... ฉันไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้นนะทุกคน ฉันก็แค่... แค่อยากจะเตือนด้วยความหวังดีเท่านั้นเอง”
ถึงจะแก้ตัวไปแบบนั้น แต่สีหน้าของเพื่อนบ้านก็ยังบึ้งตึง ไม่คลายความขุ่นเคืองลงง่ายๆ จ้าวชุ่ยฮวาเห็นจังหวะเหมาะ จึงเชิดหน้าขึ้นแล้วประกาศเสียงดังฟังชัด เพื่อกลบเกลื่อนร่องรอยความผิด
“ฉันไปวางกับดักหลุมพรางไว้ที่ชายป่าชานเมืองโน่น จับกระต่ายป่ามาได้ตั้งสามตัว ก็เลยเอาไปแลกของมาสองตัว เหลือกลับมาทำกินเองตัวนึง มันผิดตรงไหน!”
แน่นอนว่าทั้งหมดนี้เป็นเรื่องโกหกคำโตที่เธอปั้นน้ำเป็นตัวขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ แต่ใครหน้าไหนจะไปพิสูจน์ได้ล่ะว่าเธอพูดจริงหรือเท็จ หลักฐานก็ไม่มี พยานก็ไม่เห็น มีแต่คำพูดของเธอที่ยืนยันหนักแน่น
จ้าวชุ่ยฮวาแค่นหัวเราะในลำคออย่างเย้ยหยัน ดวงตาจ้องมองป้าซูเขม็งพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงดุดัน
“ถ้าว่างมากไม่มีอะไรทำก็หุบปากไปซะ อย่าได้สะเออะมาใช้สมองอันน้อยนิดวางแผนเล่นงานคนอื่น ถ้าเธอยังกล้าสาดโคลนใส่ฉันมั่วซั่วอีกละก็ แม่จะตบให้หน้าหันเลยคอยดู!”
ท่าทีของจ้าวชุ่ยฮวานั้นดุดันและเอาจริงเอาจังจนน่าเกรงขาม ไม่มีแววของความหวาดหวั่นแม้แต่น้อย เหลียงเหม่ยเฟินที่ยืนตัวลีบอยู่ข้างหลังถึงกับกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก
“...”
คุณพระช่วย แม่สามีของเธอนี่ช่างร้ายกาจสมคำร่ำลือจริงๆ ขนาดโกหกหน้าตายยังพูดได้คล่องปาก แถมยังข่มขู่จะตบคนอื่นด้วยท่าทางที่ดูชอบธรรมเสียเหลือเกิน ลูกแกะตัวน้อยอย่างเธอหรือจะไปสู้รบปรบมือไหว ทางที่ดีที่สุดคือสงบปากสงบคำ ทำตัวเป็นแมวเชื่องๆ เชื่อฟังแม่สามีทุกอย่างน่าจะปลอดภัยกับชีวิตน้อยๆ ของเธอที่สุดแล้ว
ป้าซูยิ้มแห้งๆ พยายามจะกู้สถานการณ์อีกครั้ง สมองของแกหมุนเร็วรี่เตรียมจะสรรหาคำแก้ตัวใหม่ๆ
“แม่จ้าว... เธอเข้าใจฉันผิดไปกันใหญ่แล้วนะ ฉันน่ะ...”
คำพูดยังไม่ทันจะหลุดจากปาก ป้าซูก็พลันรู้สึกเจ็บจี๊ดที่บั้นท้ายอย่างรุนแรง เหมือนมีเข็มแหลมคมทิ่มแทงเข้าที่เนื้อนุ่มๆ ความเจ็บปวดแล่นปราดขึ้นสมองจนลืมคำแก้ตัวไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงเสียงกรีดร้องโหยหวนที่ดังลั่นลานบ้าน
“โอ๊ย!!!”
เสียงร้องอันน่าตกใจทำให้วงสนทนาแตกฮือ ทุกคนต่างหันขวับมามองด้วยความตกใจ
“เกิดอะไรขึ้น?”
“เป็นบ้าอะไรของแก ร้องลั่นบ้านเชียว?”
“นั่นไง! ดูนั่น!”
สายตาของทุกคนมองตามนิ้วที่ชี้ไปยังพื้นดิน ทันใดนั้น เงาสีดำขนาดมหึมาก็วิ่งปราดผ่านหน้าทุกคนไปอย่างรวดเร็ว
“คุณพระช่วย! หนู!”
“ว้าย! เกลียดที่สุดเลย ไอ้นรกนี่...”
“เร็วเข้า! ตีมันให้ตาย!”
“ไอ้ตัวเชื้อโรคนี่ น่ารำคาญชะมัด!”
พริบตาเดียว ความโกลาหลก็บังเกิด เหล่าแม่บ้านและคนแก่ในลานบ้านต่างคว้าอาวุธใกล้มือ ไม่ว่าจะเป็นรองเท้าแตะ ไม้กวาด หรือไม้หน้าสาม ไล่ฟาดเจ้าหนูตัวใหญ่นั้นกันอุตลุด แต่เจ้าหนูเจ้ากรรมดันว่องไวปานวอก มันวิ่งซิกแซกหลบหลีกฝ่าเท้าของมนุษย์อย่างชำนาญ ก่อนจะมุดหายไปในซอกกำแพง ทิ้งไว้เพียงความเจ็บใจของชาวบ้าน
แม้ปากจะบอกว่ายุคนี้ยากจนข้นแค้นจนแม้แต่หนูยังไม่อยากจะเข้าบ้าน แต่ในความเป็นจริงแล้ว หนูพวกนี้ก็ยังคงเป็นแขกไม่ได้รับเชิญที่แวะเวียนมาเสมอ แถมช่วงนี้ดูเหมือนประชากรหนูจะเพิ่มขึ้นผิดหูผิดตาเสียด้วยสิ
จะว่าไป ทางการเขาก็มีนโยบายรับซื้อหางหนูอยู่เหมือนกันนะ เป็นกุศโลบายให้ชาวบ้านช่วยกันกำจัดสัตว์พาหะ แม้เงินที่ได้จะไม่มาก แต่ก็พอจะเป็นค่าขนมได้บ้าง ชาวบ้านจึงมักจะตัดหางหนูไปแลกเงินกันเป็นล่ำเป็นสัน
ทว่าไอ้เจ้าสัตว์หน้าขนพวกนี้มันจับยากจับเย็นเหลือเกิน จะวางยาก็กลัวเด็กกิน จะวางกรงก็ฉลาดเป็นกรด แต่ถ้าเจอตัวเป็นๆ วิ่งโทนโท่กลางวันแสกๆ แบบนี้ ใครจะไปยอมปล่อยให้รอดมือ
นอกจากจะแลกเงินได้แล้ว การกำจัดหนูยังเป็นการปกป้องเสบียงอาหารอันมีค่าอีกด้วย สิ่งที่น่าเจ็บใจที่สุดไม่ใช่เสียงวิ่งกุกกักบนเพดาน แต่เป็นการที่ตื่นมาพบว่าถุงข้าวสารหรือมันเทศที่อุตส่าห์เก็บหอมรอมริบไว้ ถูกไอ้พวกนี้แทะจนเสียหายยับเยินต่างหาก
ในขณะที่ทุกคนกำลังวุ่นวายกับการไล่ล่าหนู จ้าวชุ่ยฮวาก็ศอกใส่สะใภ้ใหญ่เบาๆ ส่งสัญญาณทางสายตา เหลียงเหม่ยเฟินหัวไวสมเป็นสะใภ้ตระกูลจวง รีบยกตะกร้าสานสองใบนั้นวิ่งปรู๊ดกลับเข้าไปเก็บในบ้านทันที
ชาวบ้านถือรองเท้าแตะไล่ตีลมตีแล้งอยู่พักใหญ่ แต่สุดท้ายเจ้าหนูก็รอดไปได้ ป้าหวังถอนหายใจเฮือกใหญ่
“ให้ตายเถอะ น่าโมโหจริงๆ”
ทางด้านป้าซูที่ตอนนี้มือกุมก้นตัวเองแน่น สีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและเคียดแค้น ปากก็พร่ำด่าสาปแช่งไม่หยุดหย่อน
“ไอ้หนูเวรตะไล! กล้าดียังไงมากัดก้นฉัน คอยดูนะ ถ้าจับได้เมื่อไหร่ แม่จะจับโยนลงกระทะน้ำมันทอดให้กรอบเลยคอยดู ไอ้สัตว์นรก...”
ในเวลานี้ภาพลักษณ์ผู้ดีตีนแดงที่ป้าซูพยายามรักษาไว้ได้พังทลายลงไม่เหลือชิ้นดี แกโวยวายด้วยความอัดอั้นตันใจ
“ซวยซ้ำซวยซ้อนจริงๆ ต้องไปโรงพยาบาลอีกแล้วเหรอเนี่ย วันๆ ไม่ทำอะไร เข้าแต่โรงพยาบาล เงินทองหามาได้เท่าไหร่ก็เอาไปถมให้หมอหมด”
เพื่อนบ้านมองดูป้าซูด้วยสายตาสงสารแกมสมเพช ช่วงนี้ดวงของป้าซูดูจะตกต่ำดำดิ่งจริงๆ เหมือนโรงพยาบาลกลายเป็นบ้านหลังที่สองของแกไปเสียแล้ว เจ็บตัวไม่เว้นแต่ละวัน
ถ้าเป็นแผลถลอกปอกเปิกธรรมดา หรือโดนตะปูตำ คนยุคนี้คงแค่เอายาแดงทาแล้วปล่อยผ่าน เพราะเสียดายเงินค่ารักษา แต่แผลจากหนูกัดมันต่างออกไป ทุกคนต่างหวาดกลัวเชื้อโรคจากสัตว์สกปรกชนิดนี้ ต่อให้งกแค่ไหน ก็จำใจต้องควักกระเป๋าไปให้หมอฉีดยา เพราะกลัวจะเป็นโรคร้ายแรงถึงชีวิต
คนเฒ่าคนแก่ที่ผ่านยุคสังคมเก่ามา ต่างก็เคยได้ยินเรื่องเล่าความน่ากลัวของโรคระบาดที่มาจากหนู ดังนั้นต่อให้ป้าซูจะขี้เหนียวเพียงใด สุดท้ายแกก็ต้องกัดฟันหยิบเงินหนึ่งหยวนใส่กระเป๋า แล้วเดินกะเผลกออกจากบ้านไปพร้อมกับคำสบถที่พรั่งพรูออกมาไม่ขาดสาย
“สมน้ำหน้า! ปากเสียดีนัก”
ใครคนหนึ่งกระซิบขึ้นมาเบาๆ เรียกเสียงหัวเราะขบขันจากวงสนทนา นี่เป็นบทเรียนราคาแพงที่พิสูจน์ให้เห็นว่า การเที่ยวไปกล่าวหาคนอื่นเรื่อง “การเก็งกำไร” นั้น
เป็นเรื่องที่สร้างศัตรูได้รวดเร็วเพียงใด ต่อให้ปกติจะเป็นคนอัธยาศัยดีแค่ไหน แต่ถ้าแตะเรื่องปากท้อง ชาวบ้านก็พร้อมจะเมินหน้าหนีทันที ป้าหวังเห็นบรรยากาศเริ่มจะบานปลาย จึงรีบไกล่เกลี่ย
“เอาล่ะๆ พอได้แล้ว เลิกพูดเรื่องนี้กันเถอะ ป้าแกก็รับเคราะห์ไปแล้วถือว่าฟาดเคราะห์ไป”
จ้าวชุ่ยฮวายักไหล่อย่างไม่ยี่หระ
“ดวงกุดจริงๆ นั่นแหละนะคนเรา”
“นั่นสิ แต่ช่วงนี้หนูมันชุมจริงๆ นะ เมื่อคืนฉันก็ได้ยินเสียงกุกกักในครัว ออกมาดูเห็นตัวเบ้อเริ่มเทิ่มกำลังจะมาขโมยแป้ง พอมันเห็นฉันก็วิ่งหนี ฉันไล่ตีตั้งนานกว่าจะไป” เพื่อนบ้านคนหนึ่งเริ่มบ่น
“บ้านฉันก็เหมือนกัน วันก่อนเห็นวิ่งเลาะกำแพงบ้านไป ตัวใหญ่ยังกับแมว”
“แต่นี่มันชักจะเหิมเกริมเกินไปแล้วนะ ถึงขั้นกัดคนกลางวันแสกๆ แบบนี้ ป้าหวัง... ป้าเป็นคนดูแลลานบ้าน ต้องหาทางจัดการนะ ขืนปล่อยไว้แบบนี้ ถ้ามันไปกัดเด็กเล็กเข้าจะทำยังไง”
“ใช่ๆ เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ แล้วนะ อันตรายมาก”
ป้าหวังพยักหน้ารับอย่างเห็นด้วย สีหน้าเคร่งเครียดขึ้น
“งั้นเอาอย่างนี้ อีกวันสองวันนี้เรามาร่วมมือกันล้างบางหนูสักรอบ ปกติเราก็จะทำความสะอาดใหญ่กำจัดหนูช่วงฤดูใบไม้ผลิกับใบไม้ร่วงอยู่แล้ว ปีนี้ยุ่งๆ เลยยังไม่ได้ทำ”
ป้าหวังนิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะเสนอต่อ
“เดี๋ยวฉันจะไปคุยกับทางสำนักงานเขต ขอเบิกยาเบื่อหนูมาแจกจ่ายให้”
“ดีเลย เอาตามนั้นแหละ”
“ฉันเห็นด้วย วันหยุดนี้แหละเหมาะที่สุด คนอยู่กันครบจะได้ช่วยกัน”
ป้าหวังสรุปงานอย่างกระตือรือร้น “ตกลงตามนี้ เดี๋ยวฉันจะไปแจ้งข่าวให้ทั่วถึง”
จ้าวชุ่ยฮวาที่ยืนฟังอยู่ก็อดไม่ได้ที่จะแทรกขึ้นมาด้วยความรอบคอบ
“เอายาเบื่อหนูมาใช้น่ะได้ แต่ต้องกำชับทุกบ้านให้ดีนะ วางให้มิดชิดระวังเด็กเล็กๆ ด้วย พวกแกยังไม่รู้ประสีประสา เผลอหยิบเข้าปากไปละก็เรื่องใหญ่เลยนะ”
“อันนี้แน่นอนอยู่แล้ว ต้องระวังเป็นพิเศษ”
เพื่อนบ้านต่างพากันจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์เรื่องหนูอย่างออกรสออกชาติ จ้าวชุ่ยฮวาฟังแล้วก็ได้แต่ถอนหายใจในใจ การที่เธอมาจากโลกอนาคตที่สุขอนามัยดีเยี่ยม พอมาเจอสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยสัตว์พาหะแบบนี้ มันทำให้เธออดที่จะขยะแขยงไม่ได้
ภาพของเจ้าหนูตัวดำเมื่อกี้ยังติดตา แค่นึกถึงขนที่เต็มไปด้วยเชื้อโรคและหางยาวๆ ของมัน ขนแขนของเธอก็ลุกชันด้วยความรังเกียจ จ้าวชุ่ยฮวาทำหน้าขยะแขยงเต็มทน
“ไม่ได้การละ ฉันต้องรีบกลับไปสำรวจบ้านหน่อย ว่ามีรูหนูหรือร่องรอยอะไรบ้างไหม จะได้หาอะไรมาอุดให้หมด”
พูดจบเธอก็หมุนตัวเดินกลับเข้าบ้านทันที ป้าหวังมองตามหลังแล้วส่ายหน้ายิ้มๆ
“แม่คนนี้นี่ บทจะไปก็ไปดื้อๆ ใจร้อนจริงเชียว”
จ้าวชุ่ยฮวาตะโกนตอบกลับมาโดยไม่หันหลัง
“ก็คนมันรังเกียจไอ้ตัวสกปรกพวกนั้นจะตายอยู่แล้วนี่!”
[จบบท]