บรรยากาศยามรุ่งสางภายในบ้านตระกูลจวงตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของอาหารมื้อเช้าที่ปลุกความสดชื่นและชีวิตชีวาให้ตื่นตัว
เสียงหัวเราะใสแจ๋วของเด็กน้อยวัยสี่ขวบดังแว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะ เจ้าของเสียงนั้นคือจวงเสวี่ย หรือที่ทุกคนเรียกกันอย่างเอ็นดูว่า ‘เสี่ยวเยี่ยนจื่อ’ ลูกสาวตัวน้อยของพี่ชายคนโตนั่นเอง
ดูเหมือนว่าชีวิตครอบครัวของจวงจื้อหย่วนพี่ชายคนโตจะราบรื่นและมีความสุขดีในเวลานี้ ผิดกับพี่สาวคนรองอย่างจวงจื้อซิน
เธอเป็นคนรุ่นใหม่ที่มีความคิดก้าวหน้าและศรัทธาในความรักอย่างแรงกล้า หญิงสาวตัดสินใจแต่งงานกับนายทหารหนุ่มโดยไม่สนใจเสียงทัดทานจากบิดามารดา ก่อนจะหอบผ้าหอบผ่อนย้ายตามสามีไปประจำการที่ค่ายทหารอันห่างไกล
นานทีปีหนถึงจะมีโอกาสกลับมาเยี่ยมบ้านสักครั้ง พร้อมกับข่าวคราวที่ส่งมาว่าเธอได้ให้กำเนิดลูกชายฝาแฝดเป็นที่เรียบร้อยแล้ว
ตัดภาพกลับมาที่จวงจื้อซี สามีของหมิงเหม่ย เขาทำงานอยู่ที่โรงงานเครื่องจักรเฉียนจิ้นเช่นเดียวกับเฒ่าจวงผู้เป็นพ่อ ทว่าลักษณะงานของเขานั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เขาไม่ได้เป็นช่างเทคนิคที่ต้องใช้พละกำลังแบกหามหรือใช้ทักษะเชิงช่างที่ซับซ้อน
แต่เขารับผิดชอบหน้าที่ในการจ่ายยาและเก็บเงินประจำห้องพยาบาลของโรงงาน ซึ่งถือว่าเป็นตำแหน่งที่สบายกว่ามากเมื่อเทียบกับคนอื่น อีกทั้งยังได้รับเงินเดือนสูงถึง 28.5 หยวน
แม้หมิงเหม่ยจะเพิ่งตบแต่งเข้ามาเป็นสะใภ้ได้เพียงไม่กี่วัน แต่ข้อมูลพื้นเพและตื้นลึกหนาบางของทุกคนในบ้านหลังนี้ เธอล้วนรู้แจ้งเห็นจริงจนหมดไส้หมดพุง สาเหตุก็เพราะเธอมีคุณแม่ผู้กว้างขวาง ซึ่งทำหน้าที่เป็นศูนย์รวมข่าวสารประจำซอยคอยป้อนข้อมูลเด็ดๆ ให้ไม่เคยขาด
หญิงสาวกวาดสายตาคู่สวยไล่มองสมาชิกที่นั่งล้อมวงอยู่บนโต๊ะอาหารทีละคน พลางใช้ช้อนตักเต้าหู้ร้อนๆ ส่งเข้าปาก รสสัมผัสที่เนียนนุ่มของเนื้อเต้าหู้ผสมผสานกับน้ำซุปที่ปรุงรสมาอย่างกลมกล่อม ทำให้เธอเคี้ยวตุ้ยๆ จนแก้มป่องอย่างมีความสุข ก่อนที่สายตาของเธอจะเคลื่อนไปหยุดอยู่ที่แม่สามีอย่างจ้าวชุ่ยฮวา
หัวใจของหมิงเหม่ยเต้นกระหน่ำด้วยความตื่นเต้นระคนยินดี เมื่อนึกขึ้นได้ว่าแม่สามีผู้นี้คือบุคคลพิเศษที่กลับชาติมาเกิดใหม่พร้อมกับความทรงจำอันยาวนานกว่าห้าสิบปี
นี่คือ ‘ขาทองคำ’ ต้นใหญ่ที่แข็งแกร่งและทรงพลังที่สุดในยุคนี้อย่างไม่ต้องสงสัย ไม่ว่าจะเกิดวิกฤตอะไรขึ้น ภารกิจเร่งด่วนอันดับหนึ่งของเธอในตอนนี้ก็คือ การประจบเอาใจแม่สามีให้รักให้หลงจนถอนตัวไม่ขึ้น
เมื่อวางแผนในใจเสร็จสรรพ หมิงเหม่ยก็ฉีกยิ้มกว้างจนตาหยีเป็นสระอิ ส่งสายตาออดอ้อนหวานเชื่อมไปทางจ้าวชุ่ยฮวา แล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสดใสเจือความกระตือรือร้น
"คุณแม่คะ ทานข้าวเสร็จแล้ว พวกเราออกไปเดินย่อยอาหารเดินเล่นรับลมกันดีไหมคะ"
จวงจื้อซีที่กำลังก้มหน้าก้มตาจัดการอาหารตรงหน้าอย่างเอร็ดอร่อย ถึงกับชะงักกึกเมื่อได้ยินภรรยาเอ่ยชวนแม่ไปเดินเล่น เขาเงยหน้าขึ้นมามองด้วยสีหน้างุนงงเล็กน้อย แววตาแฝงความน้อยใจเอาไว้อย่างปิดไม่มิด
ทำไมภรรยาถึงไม่ชวนผมบ้างล่ะ?
หมิงเหม่ยยังคงรักษารอยยิ้มพิมพ์ใจเอาไว้บนใบหน้า แกว่งหางเปียคู่ไปมาอย่างอารมณ์ดี ท่าทางน่ารักน่าชังนั้นใครเห็นเป็นต้องเอ็นดู เธอรีบพูดเสริมต่อทันทีเพื่อไม่ให้บทสนทนาขาดช่วง
"คุณแม่คะ หนูอยากไปเดินเล่นกับคุณแม่ แล้วก็อยากรบกวนให้คุณแม่ช่วยแนะนำเพื่อนบ้านในระแวกนี้ให้หนูรู้จักหน่อยค่ะ พี่จื้อซีเขาต้องไปทำงาน คงไม่ค่อยรู้รายละเอียดเรื่องพวกนี้ลึกซึ้งเท่าคุณแม่หรอกจริงไหมคะ คุณแม่ช่วยชี้แนะสั่งสอนหนูด้วยนะคะ"
จ้าวชุ่ยฮวาเงยหน้าขึ้นสบตาลูกสะใภ้คนเล็กด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ทว่าเมื่อเห็นแววตามุ่งมั่นตั้งใจและท่าทางออดอ้อนฉอเลาะนั้น เธอก็พยักหน้ารับคำอย่างรวดเร็วโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด
"ได้สิ"
ในความเป็นจริงแล้ว เรือนสี่ประสานแห่งนี้คลาคล่ำไปด้วยผู้คนร้อยพ่อพันแม่ และหลายคนก็ไม่ใช่ตะเกียงขาดน้ำมันที่ใครจะมาแหย่เล่นได้ง่ายๆ การที่ลูกสะใภ้ใหม่มีความกระตือรือร้นอยากรู้อยากเห็นเรื่องพรรค์นี้ก็นับว่าเป็นเรื่องดี เธอจะได้ฉวยโอกาสนี้เตือนสติและสอนมวยให้รู้ทันเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวของคนในละแวกนี้ จะได้ไม่พลาดท่าเสียทีให้ใครมาเอาเปรียบ
ยุคสมัยนี้ไม่ได้เหมือนกับโลกในอีกห้าสิบปีข้างหน้าที่ผู้คนต่างคนต่างอยู่ ปิดประตูบ้านใครบ้านมันไม่ยุ่งเกี่ยวกัน แต่ในยุค 70 นี้ สายใยความสัมพันธ์ของเพื่อนบ้านในเรือนสี่ประสานนั้นแน่นแฟ้นและซับซ้อนกว่ามาก
มีทั้งเรื่องกระทบกระทั่งลิ้นกับฟัน เรื่องนินทาว่าร้าย และการพึ่งพาอาศัยกัน ดังนั้นการรู้เขารู้เราจึงเป็นกุญแจสำคัญในการเอาตัวรอด
จ้าวชุ่ยฮวายืดอกขึ้นเล็กน้อยด้วยความภาคภูมิใจในประสบการณ์ชีวิตที่เหนือชั้นกว่าใคร เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความมั่นใจ
"เรื่องนี้เธอถามถูกคนแล้วล่ะ ไม่มีใครในย่านนี้จะรู้ลึกรู้จริงยิ่งไปกว่าแม่หรอก"
หมิงเหม่ยพยักหน้ารับรัวเร็วราวกับไก่จิกข้าวสาร พร้อมส่งสายตาชื่นชมเป็นประกายวิบวับไปให้แม่สามีแบบไม่มีกั๊ก
"หนูว่าแล้วเชียวค่ะ คุณแม่ไม่ใช่คนธรรมดาจริงๆ ด้วย"
คำเยินยอนั้นทำให้จ้าวชุ่ยฮวาอารมณ์ดีจนมุมปากยกยิ้มขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ เธอโบกไม้โบกมือไปมาแสร้งทำเป็นถ่อมตัวพอเป็นพิธี
"ก็ธรรมดาๆ นั่นแหละ แม่ก็แค่รู้มากกว่าคนอื่นนิดหน่อย เข้าใจอะไรลึกซึ้งกว่านิดนึง แล้วก็มองการณ์ไกลกว่าชาวบ้านเขาหน่อยเดียวเอง"
จะไม่ให้มองการณ์ไกลได้อย่างไรไหว ในเมื่อเธอเป็นคนที่กลับชาติมาเกิดใหม่และเคยใช้ชีวิตผ่านร้อนผ่านหนาวมาจนอายุร้อยกว่าปี เพื่อนบ้านรุ่นราวคราวเดียวกันพวกนี้เธอเห็นจุดจบมาหมดทุกคนแล้ว ใครจะมีชะตากรรมอย่างไร ใครจะรุ่งโรจน์หรือจะร่วงหล่น เธอรู้แจ้งเห็นจริงยิ่งกว่าหมอดูเทวดาเสียอีก
หมิงเหม่ยพยักหน้าเห็นด้วยอย่างจริงจัง
"งั้นหนูต้องฝากเนื้อฝากตัวให้คุณแม่ช่วยชี้แนะแล้วนะคะ คุณแม่นี่สุดยอดจริงๆ เลยค่ะ"
"ได้เลย เดี๋ยวแม่จัดให้"
จ้าวชุ่ยฮวายิ้มรับคำชมนั้นด้วยความเต็มใจ
บทสนทนาที่เข้าขากันเป็นปี่เป็นขลุ่ยระหว่างแม่สามีกับลูกสะใภ้คนเล็ก ทำให้สมาชิกคนอื่นบนโต๊ะอาหารถึงกับนั่งนิ่งงันทำอะไรไม่ถูก โดยเฉพาะเหลียงเหม่ยเฟินสะใภ้คนโตที่นั่งมองตาค้าง
เธอไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าน้องสะใภ้ที่เพิ่งแต่งเข้าบ้านมาหมาดๆ จะมีสกิลการประจบสอพลอได้ขั้นเทพขนาดนี้ ฟังคำพูดแต่ละคำที่พ่นออกมาสิ มันคือการเลียแข้งเลียขาชัดๆ น่าหมั่นไส้ที่สุด!
เหลียงเหม่ยเฟินเม้มริมฝีปากแน่น อยากจะพูดแขวะอะไรสักอย่างให้หายคันปาก แต่พอเห็นท่าทางเข้าอกเข้าใจกันดีของแม่สามีกับน้องสะใภ้ เธอก็ไม่กล้าพอที่จะเปิดปากพูดแทรก ทำได้แค่นั่งเก็บความขุ่นเคืองรุ่มร้อนไว้ในอก
เธอกำลังพยายามขบคิดหาคำพูดดีๆ มาเอาใจแม่สามีบ้าง แต่ยังไม่ทันจะนึกออก จ้าวชุ่ยฮวาก็เอ่ยตัดบทขึ้นมาเสียก่อน
"ตาเฒ่า เจ้าใหญ่ วันนี้พวกแกเลิกงานแล้วรีบกลับบ้านหน่อยนะ คืนนี้เราจะมีประชุมครอบครัวกัน"
เฒ่าจวงพยักหน้ารับทันที
"เข้าใจแล้ว"
เขาได้พูดคุยปรึกษากับภรรยาในห้องนอนเมื่อครู่แล้ว จึงพอรู้ว่าวาระการประชุมในคืนนี้คือเรื่องอะไร ส่วนจวงจื้อหย่วนลูกชายคนโตแม้จะไม่รู้รายละเอียดแน่ชัด แต่เขาก็พอจะเดาทิศทางลมได้บ้าง จึงพยักหน้าตอบรับอย่างว่าง่าย
"ผมทราบแล้วครับ"
ผิดกับเหลียงเหม่ยเฟินที่พอได้ยินคำว่า ‘ประชุมครอบครัว’ ใบหน้าของเธอก็ซีดเผือดลงทันตาเห็น
ริมฝีปากของเธอสั่นระริกเหมือนอยากจะถามอะไรบางอย่าง แต่ความหวาดกลัวที่มีต่ออำนาจของแม่สามีทำให้เธอไม่กล้าแม้แต่จะสบตา ได้แต่หันไปมองสามีเพื่อส่งสายตาขอความช่วยเหลือ
แต่จวงจื้อหย่วนกลับไม่ได้สนใจภรรยาเลย เขาก้มหน้าก้มตามองนาฬิกาข้อมือ เพราะเมื่อเช้าเสียเวลาไปบ้างแล้ว ตอนนี้เขาต้องรีบไปตอกบัตรเข้างานให้ทัน
จวงจื้อหย่วนวางตะเกียบลงแล้วลุกขึ้นยืนเต็มความสูง
"ผมต้องรีบไปแล้วครับ"
เฒ่าจวงเองก็ลุกตาม แม้ที่ทำงานของเขาจะอยู่ใกล้กว่าลูกชาย แต่เขาก็เป็นคนตรงต่อเวลาและไม่อยากไปสาย สองพ่อลูกจึงรีบเดินจ้ำอ้าวออกจากบ้านไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้เหลียงเหม่ยเฟินนั่งหน้าซีดอยู่กับความวิตกกังวลเพียงลำพัง
เธอพยายามสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อควบคุมสีหน้าให้ดูเป็นปกติ แต่ภายในใจกลับร้อนรุ่มและขมขื่นดั่งกินบอระเพ็ด ความคิดเดียวที่วนเวียนอยู่ในหัวตอนนี้คือ เธอไม่อยากแยกบ้าน!
เธอภาวนาต่อสิ่งศักดิ์สิทธิ์ขอให้การประชุมคืนนี้ไม่ใช่เรื่องการแยกบ้าน สามีของเธอเป็นลูกชายคนโต ตามธรรมเนียมประเพณีแล้วพ่อแม่ต้องอาศัยอยู่กับลูกคนโตเพื่อรอให้เลี้ยงดูยามแก่เฒ่า
ดังนั้นแม่สามีคงไม่ใจร้ายไสส่งพวกเขาออกไปหรอกใช่ไหม เหลียงเหม่ยเฟินพยายามปลอบใจตัวเองหวังว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามที่คิด
ท่าทางกระสับกระส่ายนั่งไม่ติดเก้าอี้ของลูกสะใภ้คนโตไม่ได้รอดพ้นสายตาอันเฉียบคมดุจเหยี่ยวของจ้าวชุ่ยฮวา เธอใช้ชีวิตอยู่กับเหลียงเหม่ยเฟินมาเกือบหกสิบปีในชาติภพก่อน
ไส้กี่ขดกี่ขดของสะใภ้คนนี้เธอรู้ทะลุปรุโปร่งหมด จ้าวชุ่ยฮวาแค่นหัวเราะในลำคอด้วยความสมเพชระคนเย้ยหยัน ทำให้เหลียงเหม่ยเฟินที่เพิ่งจะทำใจดีสู้เสือหน้าถอดสีลงไปอีกรอบ
จ้าวชุ่ยฮวาไม่ได้สนใจความรู้สึกหวาดหวั่นของสะใภ้คนโตแม้แต่น้อย เธอออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
"เธอเก็บกวาดโต๊ะอาหารแล้วล้างจานซะ ฉันจะพาสะใภ้สามไปเดินเล่น"
เหลียงเหม่ยเฟินสะดุ้งเฮือกก่อนจะรีบตอบรับเสียงสั่นเครือ
"ค่ะ แม่ เดี๋ยวหนูจัดการเอง"
แม้เธอจะไม่เข้าใจว่าแม่สามีหัวเราะเยาะอะไร แต่ความหวาดระแวงในใจทำให้เธอต้องรีบทำตัวสงบเสงี่ยมเจียมตัว เพื่อหวังว่าแม่สามีจะเมตตา แต่ดูเหมือนจ้าวชุ่ยฮวาจะหมดความสนใจในตัวเธอไปแล้ว หญิงชราหันไปพูดกับสะใภ้คนเล็ก
"ไปกันเถอะ"
หมิงเหม่ยเด้งตัวลุกขึ้นจากเก้าอี้ทันควัน เธอเดินเข้าไปคล้องแขนจ้าวชุ่ยฮวาอย่างสนิทสนมราวกับรู้จักมักจี่กันมานานแรมปี จ้าวชุ่ยฮวาก้มลงมองมือที่มาเกาะแกะแล้วมุมปากกระตุกเล็กน้อย แต่หมิงเหม่ยผู้ไม่ถือตัวว่าเป็นคนอื่นคนไกลก็รีบพูดเอาใจเสียงหวาน
"คุณแม่คะ หนูเป็นสะใภ้ก็เหมือนลูกสาวแม่นั่นแหละค่ะ หนูยังไม่รู้อะไรอีกเยอะ คุณแม่ต้องสอนหนูเยอะๆ นะคะ"
ยังไม่ทันที่จ้าวชุ่ยฮวาจะตอบรับอะไร แขนอีกข้างของเธอก็ถูกมือปริศนาเข้ามายึดครองไว้อย่างรวดเร็ว
เป็นจวงจื้อซีลูกชายคนเล็กนั่นเอง
ข้าวใหม่ปลามันเพิ่งแต่งงานกันเมื่อวาน จวงจื้อซีย่อมไม่อยากห่างจากภรรยาสุดที่รักแม้สักวินาที แต่ครั้นจะให้ไปเดินควงแขนภรรยาต่อหน้าธารกำนัลในยุคนี้ก็ดูจะไม่งามและอาจโดนชาวบ้านนินทาเอาได้ เขาเลยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าด้วยการมาควงแขนแม่ตัวเองแทน อย่างน้อยก็ได้เดินไปพร้อมๆ กันแบบเนียนๆ
เขาฉีกยิ้มกว้างให้แม่แล้วพูดหน้าตาเฉย
"ผมขอไปด้วยคนนะครับ"
จ้าวชุ่ยฮวาที่ผ่านวัยหนุ่มสาวมาแล้วย่อมเข้าใจหัวอกคนเพิ่งแต่งงานดี ว่าช่วงโปรโมชั่นนั้นโลกมันเป็นสีชมพูหวานชื่นแค่ไหน เธอจึงไม่คิดจะขัดศรัทธาลูกชาย
"ก็ได้ งั้นพวกเธอสองคนก็ไปกับแม่"
ภาพของแม่สามีเดินนำออกไปโดยมีลูกชายคนเล็กและสะใภ้คนเล็กขนาบข้างซ้ายขวาอย่างมีความสุข บาดลึกลงไปในใจของเหลียงเหม่ยเฟินที่ถูกทิ้งให้ยืนโดดเดี่ยวอยู่กลางห้อง
เธอกำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าเนื้อด้วยความคับแค้นใจ ทำไมทุกคนถึงได้ทิ้งเธอไว้แบบนี้!
เหลียงเหม่ยเฟินแอบเบ้ปากมองตามหลังแม่สามีกับน้องสะใภ้คนใหม่ไปอย่างหมั่นไส้ พลางบ่นพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงกระฟัดกระเฟียด
"เหอะ! ฟังคำพูดคำจานั่นเข้าสิ อะไรคือจะรักเหมือนลูกสาวแท้ๆ พูดออกมาได้ไม่อายปาก โกหกหน้าตายชัดๆ"
ในใจของสะใภ้ใหญ่เต็มไปด้วยความร้อนรุ่มดั่งไฟสุม กลัวว่าแม่สามีจะหลงลูกสะใภ้คนใหม่จนลืมหัวอกคนเก่าอย่างเธอ ยิ่งเห็นท่าทางประจบประแจงของทั้งลูกชายและลูกสะใภ้คนเล็ก เธอก็ยิ่งรู้สึกเหมือนเก้าอี้ลูกรัก (ที่ทึกทักเอาเอง) กำลังสั่นคลอนอย่างรุนแรง
เธอก้มลงมองลูกสมุนสองหน่อของตัวเองที่กำลังก้มหน้าก้มตาซัดข้าวต้มในชามอย่างเอาเป็นเอาตายแล้วก็ได้แต่ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ด้วยความระอา
"กิน กิน กิน! รู้จักแต่เรื่องกินจริงๆ เลยพวกเธอนี่ ตัวกะเปี๊ยกเดียวแต่ยัดทะนานเข้าไปเหมือนผู้ใหญ่ไม่มีผิด"
เดิมทีเธอวางแผนไว้ดิบดีว่าถ้าลูกๆ กินไม่หมด ก็จะแอบเก็บส่วนที่เหลือไว้ขุนสามีตัวเองให้มีเนื้อมีหนังขึ้นมาบ้าง แต่ดูจากสภาพการโซยแหลกของเจ้าเด็กแสบสองคนนี้แล้ว ความหวังช่างริบหรี่เหลือเกิน
หู่โถวกับเสี่ยวเยี่ยนจื่อไม่ได้สนใจเสียงบ่นกระปอดกระแปดของแม่แม้แต่น้อย สองพี่น้องกอดชามข้าวไว้แน่นเหมือนสมบัติล้ำค่า
"กินหมดครับ!" หู่โถวเงยหน้าขึ้นมาประกาศศักดา ข้าวอร่อยขนาดนี้ ต่อให้มีอีกชามเขาก็สู้ตาย
เสี่ยวเยี่ยนจื่อเห็นพี่ชายพูดก็รีบพยักหน้าสนับสนุนทันควัน เสียงเล็กๆ ดังขึ้นอย่างสดใส "หนูก็กินหมดค่ะ!"
เหลียงเหม่ยเฟินได้ยินแบบนั้นก็ยิ่งรู้สึกจุกในอก เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามระงับอารมณ์หงุดหงิด เมื่อเห็นว่าคงพึ่งพาอะไรเจ้าตัวแสบสองคนนี้ไม่ได้ เธอจึงตัดสินใจเลิกสนใจแล้วย่องไปเกาะขอบประตู แง้มบานประตูออกเล็กน้อยเพื่อสอดส่องสถานการณ์ภายนอกอย่างรวดเร็ว
บรรยากาศด้านนอกเรือนสี่ประสานในยามนี้เงียบสงบผิดหูผิดตา จ้าวชุ่ยฮวากำลังเดินนำคู่ข้าวใหม่ปลามันออกมาที่ลานกลางบ้าน
เนื่องจากอากาศในช่วงนี้หนาวเหน็บจนเข้ากระดูกดำ ชาวบ้านร้านตลาดจึงไม่นิยมออกมานั่งจับกลุ่มคุยกันกลางแจ้งเหมือนช่วงหน้าร้อน ประกอบกับอีกไม่ถึงครึ่งเดือนก็จะเข้าสู่เทศกาลตรุษจีน
บรรดาแม่บ้านต่างพากันออกไปเฝ้าหน้าสหกรณ์และร้านค้าผลิตภัณฑ์อาหารสำเร็จรูปเพื่อรอแย่งชิงสินค้าและวัตถุดิบสำหรับเตรียมงานฉลองปีใหม่ ลานบ้านที่เคยพลุกพล่านจึงว่างโล่งไร้ผู้คน
เวลานี้ถือว่าสายพอสมควรแล้ว คนทำงานก็ออกไปทำงาน คนจ่ายตลาดก็ออกไปรบราฆ่าฟันแย่งของกิน ประตูบ้านแต่ละหลังจึงถูกลงกลอนแม่กุญแจเอาไว้อย่างแน่นหนา
จ้าวชุ่ยฮวากวาดสายตามองไปรอบๆ เรือนสี่ประสานที่เธอไม่ได้กลับมาเยือนเสียนาน ความรู้สึกคุ้นเคยแล่นเข้ามาในหัวใจ ต้นไม้ใบหญ้าทุกต้นยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง ราวกับภาพในวันวานซ้อนทับขึ้นมาอย่างชัดเจน
เธอหันกลับมาหาลูกชายและลูกสะใภ้คนโปรด ก่อนจะเริ่มเปิดคลาสบรรยายพิเศษภาคสนาม
"ฟังแม่นะ เรือนสี่ประสานแห่งนี้แบ่งออกเป็นสองส่วน คือลานหน้าและลานหลัง บ้านเราตั้งอยู่ในส่วนลานหน้า มีเพื่อนบ้านอยู่ด้วยกันทั้งหมด 4 ครัวเรือน"
จ้าวชุ่ยฮวาชี้มือไปยังบ้านหลังใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง
"เห็นห้องหลัก 4 ห้องตรงนั้นไหม นั่นคือบ้านของซูต้าเหนียง หล่อนเป็นหญิงม่าย จริงๆ แล้วหล่อนไม่ได้แซ่ซูหรอก แต่คนในเรือนเรียกตามแซ่สามีจนติดปาก
สามีหล่อนตายไปตั้งแต่ลูกทั้งสามคนยังเล็กๆ หล่อนกัดฟันเลี้ยงลูกมาตัวคนเดียว ภายนอกดูเป็นคนพูดจาอ่อนหวาน นุ่มนวล ดูไร้พิษสง เจอใครก็ยิ้มแย้มทักทาย ดูเป็นคนขี้เกรงใจและใส่ใจคนรอบข้างสุดๆ"
จ้าวชุ่ยฮวาเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนจะหรี่ตาลงแล้วพูดเสียงเข้ม "แต่ถ้าเธอหลงเชื่อภาพลักษณ์แสนดีนั่น เธอเตรียมตัวถูกเอาเปรียบจนหมดตัวได้เลย"
หมิงเหม่ยพยักหน้าหงึกๆ ทำความเข้าใจอย่างรวดเร็ว ก่อนจะสรุปใจความสำคัญออกมาสั้นๆ
"สรุปว่าเป็นพวกหน้าเนื้อใจเสือสินะคะ"
"ถูกต้อง!" จ้าวชุ่ยฮวายิ้มกว้างอย่างพอใจ สะใภ้เล็กคนนี้หัวไวกว่าที่คิด สรุปได้ตรงประเด็นเป๊ะ
จวงจื้อซีที่ยืนฟังอยู่ข้างๆ ได้แต่ทำหน้าปูเลี่ยนๆ มุมปากกระตุกยิกๆ เขาเพิ่งรู้เดี๋ยวนี้เองว่าแม่มองซูต้าเหนียงในแง่ร้ายขนาดนี้
จ้าวชุ่ยฮวายังคงบรรยายสรรพคุณเพื่อนบ้านต่ออย่างออกรส
"ซูต้าเหนียงมีลูกสาวสองคนกับลูกชายหนึ่งคน ลูกสาวแต่งงานออกเรือนไปนานโขแล้ว แต่เดี๋ยวเธอก็คงได้เห็น สองคนนั้นชอบหอบของกลับมาเยี่ยมแม่บ่อยๆ แทบจะขนสมบัติบ้านผัวมาถมบ้านแม่ตัวเองเลยล่ะ
ส่วนลูกชายแต่งงานเมื่อสิบปีก่อน แต่น่าเสียดายที่อายุสั้น ประสบอุบัติเหตุเสียชีวิตในหน้าที่เมื่อไม่กี่ปีก่อน ทิ้งเมียกับลูกชายสามคนไว้ข้างหลัง เพราะทั้งพ่อทั้งลูกตายในหน้าที่ ทางโรงงานเลยยกห้องหลัก 4 ห้องนี้ให้ครอบครัวซูอยู่ต่อ"
เธอชี้ไปที่ประตูบ้านที่ปิดสนิท
"ลูกสะใภ้ของบ้านนั้นชื่อหวังเซียงซิ่ว เป็นแม่ม่ายลูกติด ท้องไส้ดีเหลือเชื่อ คลอดลูกชายหัวปีท้ายปีออกมาสามคนรวด ชื่อซูจินไหล 9 ขวบ ซูอวิ๋นไหล 7 ขวบ แล้วก็เจ้าหนูถงไหล 5 ขวบ พอผัวตาย
หวังเซียงซิ่วก็รับช่วงต่อตำแหน่งงานในโรงงานเครื่องจักรเฉียนจิ้น ภายนอกดูเป็นสาวปักกิ่งห้าวๆ ลุยๆ พูดจาโผงผาง แต่จริงๆ แล้วซึมซับวิชามารยามาจากแม่ผัวจนเก่งกล้าสามารถ ผู้ชายในลานบ้านเราแอบมองตาเป็นมันกันทั้งนั้น"
"โอ้โห..." หมิงเหม่ยพยักหน้าทำหน้าตาตื่นเต้น
"แปลว่าร้ายลึก ไม่ควรไปยุ่งด้วยสินะคะ"
"ใช่แล้ว อย่าไปยุ่งดีที่สุด" จ้าวชุ่ยฮวายืนยันหนักแน่น
จวงจื้อซีได้แต่ยืนกุมขมับ มุมปากกระตุกถี่ขึ้นเรื่อยๆ นี่แม่เขากำลังสอนวิชาอะไรให้ภรรยาเขาเนี่ย
จ้าวชุ่ยฮวาหันกลับมาทางบ้านตัวเอง
"ส่วนด้านข้างห้องหลักก็คือบ้านเรา มี 4 ห้องเหมือนกัน แต่พูดให้ถูกคือ 3 ห้องครึ่ง เพราะมีห้องหนึ่งเป็นห้องปีกตรงมุมตึก จะนับเป็นห้องเต็มก็ไม่ใช่ จะว่าครึ่งห้องก็ไม่เชิง เอาเป็นว่านับเป็น 4 ห้องไปนั่นแหละ แต่เทียบกับห้องหลักของบ้านซูไม่ได้หรอก"
จากนั้นเธอก็ชี้ไปยังฝั่งตรงข้ามบ้านตระกูลจวง
"ทีนี้มาดูบ้านตรงข้ามเราบ้าง ฝั่งนี้เป็นห้องมาตรฐาน 4 ห้อง แบ่งกันอยู่สองครอบครัว ทางซ้ายมือ 2 ห้องนั่นคือบ้านเศรษฐีประจำลานบ้านเรา บ้านตระกูลโจว"
"บ้านนี้อยู่กัน 3 คน" จ้าวชุ่ยฮวาเริ่มลดเสียงลงเล็กน้อยเหมือนกลัวใครได้ยิน
"คนคุมบ้านคือยายเฒ่าโจวหลี่ซื่อ เป็นแม่ม่ายเหมือนกัน แต่ยายแก่คนนี้ปากคอเราะร้ายและขี้งกจนเข้าขั้นวิกฤต รวยนะแต่ชอบเอาเปรียบชาวบ้าน นิสัยเสียสุดๆ ชอบอิจฉาคนที่ได้ดีกว่าแล้วเหยียบย่ำคนที่ด้อยกว่า"
"ลูกชายชื่อโจวฉวิน อายุ 31 แล้วแต่ยังไม่มีลูก ไม่รู้ว่าเป็นหมันที่ผัวหรือเมีย โจวฉวินนี่ไม่ธรรมดาเลยนะ เป็นช่างไฟฟ้าระดับ 7 เงินเดือนตั้ง 92 หยวน! ส่วนเมียชื่อเจียงหลู ทำงานอยู่สหพันธ์สตรี เงินเดือน 37 หยวน แต่เพราะแต่งงานมาหลายปีแล้วยังไม่มีลูก เลยโดนแม่ผัวโขกสับเช้าเย็น ยายเฒ่าโจวหลี่ซื่อด่าลูกสะใภ้ไฟแลบทุกวัน เธอไม่ต้องไปยุ่งเรื่องผัวเมียละเหี่ยใจบ้านนี้นะ"
หมิงเหม่ยรีบเอามือรูดซิปปากทำท่าปิดสนิท "รับทราบค่ะ หนูจะไม่ยุ่งเรื่องชาวบ้าน"
จ้าวชุ่ยฮวาพยักหน้าด้วยความเอ็นดู ชาตินี้สะใภ้เล็กหัวไวสอนง่ายจริงๆ
พอนึกถึงอดีต จ้าวชุ่ยฮวาก็อดขำตัวเองในใจไม่ได้ ผ่านไปหลายสิบปีแล้ว แต่ความทรงจำเรื่องชาวบ้านร้านตลาดพวกนี้กลับยังชัดแจ๋ว ยุคสมัยนี้คนเขาไม่ปิดบังเรื่องเงินเดือนกันหรอก ใครอยู่ระดับไหน ได้เงินเท่าไหร่ รู้กันทั่วบาง เธอจำเรื่องอื่นไม่ค่อยแม่น แต่เรื่องฐานะการเงินของเพื่อนบ้านนี่จำแม่นยิ่งกว่าสูตรคูณเสียอีก
"ความจำฉันนี่ยังดีใช้ได้เลยแฮะ" เธอบ่นพึมพำกับตัวเองเบาๆ ก่อนจะหันไปกำชับสะใภ้ต่อ "จำไว้นะ บ้านนั้นทะเลาะกันแทบตายก็อย่าเสนอหน้าเข้าไปช่วย ต่อให้เธอช่วยเจียงหลู หล่อนก็ไม่ขอบคุณเธอหรอก ดีไม่ดีจะโดนด่ากลับมาว่าเสือกเรื่องชาวบ้านอีก"
หมิงเหม่ยทำหน้าจริงจัง พยักหน้าหงึกๆ เป็นเชิงรับทราบคำสั่ง
จวงจื้อซีได้แต่ถอนหายใจยาวเหยียด... แม่ครับ เมื่อก่อนแม่นั่นแหละตัวดีที่ชอบกระโดดเข้าไปช่วยเจียงหลูไม่ใช่เหรอครับ?
"มาต่อกันที่ทางขวาอีก 2 ห้อง" จ้าวชุ่ยฮวาชี้มือไปทางห้องถัดไป
"บ้านนี้มีแค่พ่อลูกชายโสดสองคน ตระกูลไป๋ คนพ่อชื่อไป๋เหล่าโถว เป็นคนคุมหม้อไอน้ำในโรงงาน เมียตายไปนานแล้ว ส่วนลูกชายชื่อไป๋เฟิ่นโต้ว อายุ 31 เท่ากับโจวฉวินนั่นแหละ ยังหาเมียไม่ได้เหมือนกัน
แต่ที่สุดยอดคือสองพ่อลูกคู่นี้... พ่อแอบชอบแม่ม่ายรุ่นใหญ่อย่างซูต้าเหนียง ส่วนลูกชายก็ดันไปหลงเสน่ห์แม่ม่ายรุ่นเล็กอย่างหวังเซียงซิ่ว ไป๋เฟิ่นโต้วทำงานอยู่แผนกรักษาความปลอดภัย เงินเดือนสองคนพ่อลูกรวมกันก็ไม่ใช่น้อยๆ แต่ดูสารรูปแล้วไม่มีเงินเก็บสักแดง..."
หมิงเหม่ยร้องอ๋อทันที สายตาเหลือบไปทางบ้านซูต้าเหนียงอย่างรู้ทัน
"เปย์สาวหมดสินะคะ"
จ้าวชุ่ยฮวายิ้มแก้มแทบปริ ปรบมือเบาๆ "ฉลาด! หัวไวมากลูกสะใภ้แม่"
จวงจื้อซีมองแม่กับเมียสลับกันไปมาด้วยความอึ้ง ทฤษฎีสมคบคิดของสองสาวต่างวัยนี่มันช่างเข้าขากันดีเหลือเกิน
เนื่องจากอากาศหนาวจนไม่มีใครออกมาเพ่นพ่าน สามแม่ลูกจึงยืนนินทา... เอ้ย! วิเคราะห์สถานการณ์เพื่อนบ้านกันได้อย่างโจ่งแจ้งหน้าประตูบ้านคนอื่นโดยไม่ต้องกลัวใครได้ยิน ถ้าเป็นหน้าร้อนคงทำแบบนี้ไม่ได้แน่ๆ จวงจื้อซีคิดในใจว่าบรรยากาศแบบนี้มันช่างดูขลังพิลึก
"เอาล่ะ ลานหน้าหมดแล้ว ไปต่อกันที่ลานหลัง" จ้าวชุ่ยฮวากวักมือเรียก
"ลานหลังมีคนอยู่ 5 ครัวเรือน แต่หลักๆ ที่เราต้องรู้จักคือบ้านห้องกลาง ครอบครัวพ่อครัวหลี่ หลี่ต้าซานกับเมียชื่อหลี่หวังซื่อ หรือที่คนในลานเรียกว่าป้าหวัง สองผัวเมียมีลูกสาวคนเดียวชื่อหลี่ฟาง เลยต้องรับลูกเขยแต่งเข้าบ้าน ลูกเขยชื่อหยางลี่ซิน เป็นลูกศิษย์ก้นกุฏิของหลี่ต้าซานนั่นแหละ"
"บ้านนี้มีหลานชายสองคน ชื่อหลี่จวินจวินกับหลี่เหว่ยเหว่ย ใช้นามสกุลตาเพราะพ่อเป็นเขยแต่งเข้า แม้เงินเดือนพ่อครัวหลี่จะไม่สูงลิ่ว แต่เป็นคนทำอาหาร ย่อมมีช่องทางหากิน เรื่องปากท้องเลยอุดมสมบูรณ์กว่าบ้านอื่น"
จ้าวชุ่ยฮวาเดินนำไปพลางอธิบายไปพลาง
"บ้านนี้ถือว่าเป็นมิตรที่สุดในบรรดาเพื่อนบ้าน ป้าหวังแกเป็นคนคุมกฎในลานบ้านเรา คอยเก็บค่าน้ำ ค่าขยะ หรือเวลาทางการมีประกาศอะไร แกก็จะเป็นคนมาป่าวประกาศ เรียกประชุมลูกบ้าน แถมแกยังเป็นแม่สื่อมือทองประจำย่านนี้ด้วยนะ เป็นคนกว้างขวางรู้จักคนเยอะ ไว้ใจได้ระดับหนึ่ง"
จ้าวชุ่ยฮวาพาเดินทะลุไปยังลานหลัง โดยมีหมิงเหม่ยเดินตามต้อยๆ เหมือนลูกเป็ดเดินตามแม่เป็ด เก็บข้อมูลทุกเม็ดที่แม่สามีป้อนให้อย่างตั้งอกตั้งใจ ส่วนจวงจื้อซีเดินรั้งท้าย คอยระวังหลังให้สองสาวพลางส่ายหัวให้กับบทเรียนวิชาแม่บ้านขั้นสูงที่เขาเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรกในชีวิต
[จบบท]