บทที่ 348: บทเรียนราคาแพง

บทที่ 348: บทเรียนราคาแพง

เฒ่าจวงนั่งขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่นานสองนาน ก่อนจะเอ่ยถามภรรยาด้วยความข้องใจว่า

"ตาเฒ่าหลานไม่ได้หมายความแบบนั้นหรอกมั้ง? ผมเห็นแกวันๆ เอาแต่ทำตัวลอยชายไม่ทุกข์ไม่ร้อน คงไม่ถึงขั้นวางแผนคำนวณอะไรลึกซึ้งขนาดนั้นหรอกมั้ง?"

จ้าวชุ่ยฮวาได้ยินดังนั้นก็ส่ายหน้าเบาๆ พลางตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

"คุณนี่ดูถูกคนตระกูลหลานเกินไปแล้ว"

เธอพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมั่นใจว่า

"ที่ตาเฒ่าหลานยังไม่ลงมือน่ะถือว่าเป็นโชคดีแล้ว เพราะถ้าแกคิดจะลงมือจริงๆ ขึ้นมา แค่แกวาดวงกลมหลอกๆ ไว้บนพื้น คุณก็คงวิ่งวนอยู่ในนั้นเป็นครึ่งค่อนปีหาทางออกไม่เจอแล้วล่ะ"

เฒ่าจวงทำหน้ามุ่ย "......นี่คุณกำลังพูดดูถูกสติปัญญาผมอยู่หรือเปล่าเนี่ย?"

โธ่เอ๊ย... เขาดูแย่ขนาดนั้นเชียวเหรอ?

จ้าวชุ่ยฮวามองสีหน้าของสามีแล้วก็พอจะเดาความคิดออก เธอจึงอธิบายเพิ่มเติมเพื่อให้เขาเข้าใจสถานการณ์ได้ชัดเจนขึ้น

"ฉันไม่ได้ว่าคุณแย่ขนาดนั้น แต่ตาเฒ่าหลานแกเป็นคนที่มีความสามารถจริงๆ ต่างหาก"

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดของชายผู้นั้นก็คือ ไม่ว่าเขาจะหยิบจับทำอะไร ก็ดูจะเชี่ยวชาญและทำออกมาได้ดีไปเสียทุกอย่างจนน่าทึ่ง

เฒ่าจวงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกระแอมไอแก้เก้อแล้วถามต่อว่า

"งั้น... คุณคิดว่าเรื่องนี้จะเป็นยังไงต่อ? คู่ผัวเมียเจ้าใหญ่คงไม่มีเงินเก็บมากพอจะไปซื้อต่องานนี้หรอกมั้ง?"

จ้าวชุ่ยฮวาปรายตามองสามีแวบหนึ่ง ก่อนจะตอบอย่างรู้ทันเกม

"แล้วคุณคิดว่าคำพูดพวกนั้นแกพูดให้แค่คู่ผัวเมียเจ้าใหญ่ฟังหรือไง? แกจงใจเตือนสติสะใภ้ใหญ่ก็จริง แต่แกก็พูดให้พวกเราได้ยินด้วยเหมือนกัน ถ้าสะใภ้ใหญ่คิดจะซื้อต่องานนี้จริงๆ สุดท้ายก็ต้องมาแบมือขอเงินจากฉันอยู่ดีนั่นแหละ"

เฒ่าจวงบ่นพึมพำเสียงเบา

"แล้วถ้าเราต้องควักเงินจ่ายให้ แบบนี้ไม่เท่ากับว่าเราไปเบียดเบียนส่วนแบ่งของเจ้าสามกับครอบครัวหรอกเหรอ? มันจะยุติธรรมกับลูกคนอื่นไหม?"

จ้าวชุ่ยฮวายกมือนวดขมับเบาๆ รู้สึกว่าคู่ชีวิตของเธอนี่ช่างมีความคิดที่ซื่อใสบริสุทธิ์เสียเหลือเกิน

เธอจึงอธิบายด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า

"ฉันจะให้เปล่าได้ยังไงกันล่ะ? เอาไปเท่าไหร่ก็ต้องหามาคืนเท่านั้นแหละ ตาเฒ่าหลานแกมองออกทะลุปรุโปร่งแล้วว่าฉันไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมควักเนื้อเลี้ยงลูกไม่รู้จักโต แกถึงได้กล้าพูดเปิดทางออกมาแบบนั้นไงล่ะ"

เฒ่าจวงร้องอ๋อในลำคอ พร้อมกับพยักหน้าหงึกหงักอย่างเข้าใจ

จ้าวชุ่ยฮวาเปรยขึ้นมาลอยๆ ว่า

"เรื่องนี้ขอฉันคิดดูก่อนนะ ไม่รู้เหมือนกันว่าไป๋เฟิ่นโต้วจะเรียกราคาค่างวดเท่าไหร่"

เฒ่าจวงแสดงความกังวลออกมา

"แต่ไอ้งานกวาดล้างห้องส้วมนี่สิ ไม่รู้ว่าสะใภ้ใหญ่จะทำไหวหรือเปล่า งานหนักงานสกปรกขนาดนั้น"

จ้าวชุ่ยฮวาแค่นหัวเราะในลำคอ "หึ! คุณคอยดูเถอะ พอรู้ว่ามีงานทำ แม่คนนี้วิ่งเร็วยิ่งกว่ากระต่ายตื่นตูมเสียอีก เรื่องสู้งานน่ะสะใภ้ใหญ่ไม่เคยอู้งานหรอก ข้อนี้ฉันรู้ดี"

เฒ่าจวงลองตรองดูแล้วก็เห็นด้วย "นั่นมันก็จริงของคุณ"

จ้าวชุ่ยฮวาถอนหายใจยาวเหยียด

"แม่คนนี้จะมีปัญหาก็แค่เรื่องหน้ามืดตามัวทำตัวงี่เง่าเวลาเป็นเรื่องของบ้านเดิมเท่านั้นแหละ... แต่ไม่เป็นไรหรอก ถ้าครั้งนี้หล่อนยังกล้าทำตัวเหลวไหลอีก ฉันจะทุบให้ตายคาเมือเลยคอยดู!"

เธอไม่ใช่จ้าวชุ่ยฮวาคนเดิมที่ต้องคอยเกรงใจใครอีกแล้ว เมื่อก่อนอาจจะต้องรักษาหน้ากันบ้าง แต่ตอนนี้เหรอ?

เหอะๆ! ช่างหัวมารดามันเถอะ!

ถ้าสะใภ้ใหญ่ยังกล้าทำตัวงี่เง่าไม่เลิก เธอก็พร้อมจะสั่งสอนให้หลาบจำ คนบางคนสมองไม่แล่น คิดอะไรไม่เป็น ก็เพราะถูกตามใจจนเสียนิสัยนั่นแหละ

ในขณะเดียวกัน ที่ห้องพักของลูกชายคนโต เหลียงเหม่ยเฟินกำลังเดินวนไปวนมาอยู่ในห้องอย่างร้อนรน เหมือนลาที่กำลังเดินลากโม่หมุนติ้วๆ ไม่หยุดหย่อน เธอเดินวนไปมาหลายรอบจนจวงจื้อหย่วนทนไม่ไหวอีกต่อไป

"คุณเป็นบ้าอะไรเนี่ย? ดึกดื่นป่านนี้แล้วจะหลับจะนอนไหม?"

เหลียงเหม่ยเฟินรีบปรี่เข้าไปคว้าแขนสามีด้วยความตื่นเต้น

"คุณ... ไป๋เฟิ่นโต้วจะขายงาน!"

จวงจื้อหย่วนตอบกลับเสียงเรียบ "อืม ใช่ แม่เป็นคนออกไอเดียเอง แล้วยังไงต่อ?"

เหลียงเหม่ยเฟินพูดตะกุกตะกักด้วยความตื่นเต้นจนลิ้นพันกัน

"ละ... แล้วคุณ... คุณว่าฉันเป็นยังไงบ้าง? ฉัน... ฉันพอจะมีสิทธิ์ไหม?"

จวงจื้อหย่วนมองภรรยาด้วยสายตาว่างเปล่า

"ไม่เห็นจะเป็นยังไงเลย คุณจะไปตักขี้หาบขี้ไหวเหรอ? งานมันหนักนะ"

เหลียงเหม่ยเฟินรีบแย้งทันควัน

"ทำไมจะทำไม่ไหว? คุณนี่ดูถูกชนชั้นแรงงานเกินไปแล้วนะ งานอะไรที่ทำไม่ได้บ้าง? เงินเดือนตั้งยี่สิบห้าหยวนเชียวนะคุณ! ยี่สิบห้าหยวน!"

ใครๆ ก็รู้ว่าการหางานชั่วคราวทำในยุคนี้มันยากยิ่งกว่าเข็นครกขึ้นภูเขา แต่นี่เป็นงานประจำที่มีสวัสดิการมั่นคงเชียวนะ

แม้จวงจื้อหย่วนจะรู้สึกตะขิดตะขวงใจอยู่บ้างที่ภรรยาต้องไปทำงานสกปรกแบบนั้น มันดูน่าอับอายขายหน้าอยู่หน่อยๆ แต่เขาก็พูดเตือนสติไปตามตรงว่า

"งานนี้ราคาคงไม่ถูกหรอกนะ อย่างต่ำๆ ก็น่าจะสองสามร้อยหยวน เงินเก็บของเราที่มีอยู่มันไม่พอหรอก"

"พ่อกับแม่มีนี่นา!"

เหลียงเหม่ยเฟินโพล่งออกมาด้วยความหวัง ดวงตาเป็นประกายวาววับ รอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าของจวงจื้อหย่วนค่อยๆ เลือนหายไป เขามองหน้าภรรยาด้วยสายตาเย็นชา

"พ่อกับแม่มี แล้วมันเกี่ยวอะไรกับต้องให้ผมด้วย? ถึงพ่อแม่จะให้เงินมา แล้วคุณจะทำยังไง? เอาไปประเคนให้บ้านเดิม เอาไปอุดหนุนจุนเจือน้องชายตัวดีของคุณอีกงั้นสิ? คุณไม่รู้หรอกว่าช่วงที่คุณไม่มีงานทำ แล้วน้องชายคุณไม่สนใจไยดีคุณเนี่ย ผมมีความสุขแค่ไหน ผมยอมให้คุณเงินเดือนน้อยๆ หรือไม่มีงานทำเสียยังดีกว่าต้องมาเห็นปลิงดูดเลือดพวกนั้นมาเกาะแกะ"

เหลียงเหม่ยเฟินทำหน้ามุ่ยด้วยความไม่พอใจ

"คุณพูดจาแบบนี้ได้ยังไง? นั่นพ่อแม่ฉัน แล้วก็น้องชายฉันนะ"

จวงจื้อหย่วนตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่เชือดเฉือน

"งั้นคุณก็กลับไปขอยืมเงินซื้อที่ทำงานจากพ่อแม่กับน้องชายคุณสิ"

พูดจบเขาก็ล้มตัวลงนอน ดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมโปง เตรียมจะตัดบทสนทนาทันที

เหลียงเหม่ยเฟินปล่อยโฮออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่

"ฮือๆๆ..."

ทำไมสามีของเธอถึงได้เกลียดชังบ้านเดิมของเธอขนาดนี้นะ? ฝ่ามือก็เนื้อ หลังมือก็เนื้อ คนเป็นกลางอย่างเธอมันเจ็บปวดใจจะตายอยู่แล้ว

"คุณ... คุณลองคิดดูสิ ถ้าฉันมีงานทำ ก็จะช่วยแบ่งเบาภาระในบ้านได้นะ ลูกๆ ก็โตกันหมดแล้ว..."

จวงจื้อหย่วนสวนกลับทันควันทั้งที่ยังคลุมโปงอยู่

"ถ้าคุณมีงานทำ มันเป็นการแบ่งเบาภาระของบ้านเดิมคุณต่างหาก ไม่ใช่ภาระของผม! เมื่อก่อนมันก็เป็นแบบนี้ไม่ใช่หรือไง?"

พอหวนนึกถึงเรื่องราวแย่ๆ ในอดีต จวงจื้อหย่วนก็หมดอารมณ์ที่จะต่อสู้ดิ้นรนเพื่อภรรยาทันที

"นอนซะ ผมยอมจน ยอมอดตาย ดีกว่าเห็นคุณต้องไปทำงานเป็นวัวเป็นควายรับใช้คนอื่น แล้วเอาเงินไปให้คนพวกนั้น"

เหลียงเหม่ยเฟินสะอึกสะอื้น "ทำไมคุณถึงพูดจาใจร้ายแบบนี้..."

จวงจื้อหย่วนหัวเราะในลำคออย่างเย้ยหยัน

"ถ้าคุณได้งานทำ พ่อแม่คุณกับน้องชายที่สมควรตายคนนั้นก็ต้องโผล่หัวมาอีกแน่นอน มีแต่คนสมองกลวงอย่างคุณเท่านั้นแหละที่ยังมองว่าพวกเขาเป็นคนดี ถ้าพวกเขาเป็นคนดีจริงๆ พวกเขาคงไม่ทำตัวเย็นชาใส่คุณทันทีที่คุณตกงานหรอก"

เรื่องบางเรื่องมันเห็นได้ชัดเมื่อมีการเปรียบเทียบ ดูอย่างเจ้าสามสิ เวลาไปบ้านแม่ยายได้รับการต้อนรับขับสู้ยังไง แล้วหันมาดูสภาพเขาเวลาไปบ้านพ่อตาแม่ยายสิ มันช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ไม่อยากจะพูดถึงให้เจ็บใจ

ถ้าเป็นเมื่อก่อนเขายังพอทนได้ เพราะทางนั้นยังทำท่าเกรงใจหรือพยายามประจบเอาใจอยู่บ้าง แต่ตั้งแต่เหลียงเหม่ยเฟินยกงานของตัวเองให้น้องชายไป ท่าทีของทางนั้นก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคน ความเกรงใจหายไปจนหมดสิ้น

ความแตกต่างหน้ามือเป็นหลังมือแบบนี้ จะไม่ให้จวงจื้อหย่วนโมโหได้ยังไง เหลียงเหม่ยเฟินรู้สึกอัดอั้นตันใจจนบอกไม่ถูก เธอกัดริมฝีปากแน่น รู้สึกเจ็บปวดไปทั้งร่างกายและจิตใจ

"พวกเขาก็มีความจำเป็น..."

"ถ้าคุณยังพูดเข้าข้างพวกเขาแบบนี้อีก ผมจะไม่มีวันยอมให้พ่อกับแม่ออกเงินค่าซื้อที่ทำงานให้คุณเด็ดขาด แล้วก็จำไว้ด้วยนะ ถ้าวันหน้าคุณยังไปยุ่งวุ่นวายกับบ้านเดิมอีก ก็ไสหัวออกไปจากบ้านผมได้เลย"

"คุณ! คุณ... ทำไมถึงได้ใจดำอำมหิตขนาดนี้"

จวงจื้อหย่วนตอบกลับด้วยน้ำเสียงตายด้าน

"เพราะผมเบื่อ... เบื่อที่คุณเอาแต่นึกถึงบ้านเดิมจนไม่มีสมองแบบนี้ เบื่อจนจะทนไม่ไหวแล้ว"

เขาพลิกตัวหันหลังให้ภรรยา ตั้งใจจะนอนหลับจริงๆ ไม่สนใจเสียงร้องไห้กระซิกๆ ของเหลียงเหม่ยเฟินอีกต่อไป

เหลียงเหม่ยเฟินอยากจะพูดแก้ตัวแทนบ้านเดิมของเธอ แต่พอนึกย้อนไปถึงสิ่งที่ครอบครัวตัวเองทำไว้ เธอก็หาข้อดีมาหักล้างไม่ได้เลย ยิ่งคิดก็ยิ่งปวดใจ เธอได้แต่เอามือกุมศีรษะ แล้วมุดตัวเข้าไปร้องไห้ใต้ผ้าห่ม

"ฮือๆๆ..."

เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่รู้ จู่ๆ จวงจื้อหย่วนก็พลิกตัวกลับมาแล้วลุกขึ้นนั่ง เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงว่า

"เมื่อกี้ผมพูดด้วยอารมณ์ชั่ววูบ เรามาคุยกันดีๆ เถอะ"

เหลียงเหม่ยเฟินรีบพยักหน้าหงึกหงักอย่างตื่นตระหนก ราวกับไก่จิกข้าวสาร ความกลัวแล่นพล่านไปทั่วหัวใจเมื่อได้ยินสิ่งที่สามีพูด

จวงจื้อหย่วนจ้องมองภรรยาด้วยสายตาจริงจัง ก่อนจะงัดไม้ตายออกมาขู่ เพื่อให้คนหัวอ่อนอย่างเธอตาสว่างเสียที

"คุณเคยคิดบ้างไหม ว่าเรายังมีลูกอีกสองคน..."

"หือ?"

เหลียงเหม่ยเฟินอุทานเบาๆ ในลำคอ ดวงตาที่เอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตามองสามีด้วยความงุนงง เธอไม่เข้าใจว่าเรื่องนี้มันเกี่ยวอะไรกับลูก จวงจื้อหย่วนถอนหายใจเฮือกใหญ่ ก่อนจะพูดเน้นย้ำทีละคำให้ชัดเจน

"พวกเขากำลังจะต้องเผชิญกับการถูกส่งไปลงชนบทนะ คุณทำใจได้เหรอที่จะให้ลูกไปตกระกำลำบากแบบนั้น?"

พอได้ยินคำว่า 'ลงชนบท' เหลียงเหม่ยเฟินก็เบิกตากว้าง ความรู้สึกหวาดกลัวจับขั้วหัวใจ เธอรีบละล่ำละลักบอกด้วยความตื่นตระหนกทันที

"ไม่ได้นะ! จะให้ลูกลงไปลำบากในชนบทไม่ได้เด็ดขาด ฉันไม่ยอม!"

จวงจื้อหย่วนเห็นว่าภรรยาเริ่มเข้าใจสถานการณ์แล้ว จึงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"เพราะอย่างนั้นแหละ ฟังที่ผมจะพูดให้ดีนะ..."

เช้าวันรุ่งขึ้น บรรยากาศบนโต๊ะอาหารเต็มไปด้วยความเงียบสงบ เรื่องการซื้อขายงาน จ้าวชุ่ยฮวาผู้เป็นแม่สามีไม่ได้เป็นฝ่ายเอ่ยปากเสนอความช่วยเหลืออะไรก่อน แม้เธอจะพอมีเงินเก็บและสามารถช่วยเหลือได้ แต่เธอก็ถือคติว่าจะไม่ทำตัวเป็นแม่พระโปรดสัตว์ที่รีบเสนอหน้ายื่นมือเข้าไปช่วยโดยที่ลูกยังไม่ได้เอ่ยปากร้องขอ เพราะถ้าทำแบบนั้น ลูกๆ จะไม่เห็นคุณค่าของเงินและติดนิสัยแบมือขอ

แต่สิ่งที่ทำให้จ้าวชุ่ยฮวาแปลกใจเล็กน้อยก็คือ สะใภ้ใหญ่อย่างเหลียงเหม่ยเฟิน แม้ดวงตาทั้งสองข้างจะบวมเป่งราวกับหลอดไฟนีออน บ่งบอกชัดเจนว่าผ่านการร้องไห้คร่ำครวญมาตลอดทั้งคืน แต่เช้านี้เธอกลับสงบปากสงบคำ ไม่ได้โวยวายหรืออ้อนวอนขอความช่วยเหลืออย่างที่เคยเป็น ดูเหมือนว่าเธอจะตกลงอะไรบางอย่างกับจวงจื้อหย่วนเรียบร้อยแล้ว

ส่วนจวงจื้อหย่วนเองก็นั่งกินข้าวเช้าด้วยท่าทีสบายอกสบายใจ เหมือนไม่มีเรื่องทุกข์ร้อนอะไรในใจ

จ้าวชุ่ยฮวาลอบสังเกตลูกชายและลูกสะใภ้พลางนึกเปรียบเทียบกับชาติที่แล้ว ในชีวิตก่อนหน้านี้ ครอบครัวของพวกเขาไม่ได้แยกบ้านกันอยู่แบบนี้ พี่น้องกินหม้อข้าวเดียวกัน ซึ่งแน่นอนว่าครอบครัวของลูกชายคนโตมักจะเอาเปรียบครอบครัวของลูกคนเล็กอยู่เสมอ ทำให้พี่น้องเกิดความบาดหมางและมีกำแพงในใจต่อกัน

แต่พอมาในชาตินี้ เมื่อเธอตัดสินใจแยกบ้านให้ชัดเจน ต่างคนต่างอยู่ ต่างคนต่างรับผิดชอบปากท้องของตัวเอง ความสัมพันธ์ระหว่างพี่น้องกลับดูผ่อนคลายและรักใคร่กลมเกลียวกันมากกว่าเดิมเสียอีก

บางครั้งจ้าวชุ่ยฮวาก็อดคิดไม่ได้ว่า การที่พ่อแม่พยายามจะประนีประนอมหรือทำตัวเป็นกาวใจโดยการจับทุกคนมัดรวมกันไว้ บางทีอาจจะเป็นตัวการทำลายความสัมพันธ์ของพี่น้องเสียเอง

การที่พ่อแม่วางตัวเป็นกลางและจัดการทุกอย่างให้ชัดเจนยุติธรรม กลับทำให้เรื่องราววุ่นวายต่างๆ จบลงได้อย่างง่ายดาย พี่น้องรักกันได้ ก็เพราะมีระยะห่างที่เหมาะสมนี่แหละ

เมื่อจวงจื้อหย่วนจัดการอาหารเช้าจนอิ่มหนำ เขาก็วางตะเกียบลงแล้วประกาศกลางโต๊ะอาหารว่า

"วันนี้ผมจะไปเยี่ยมไป๋เฟิ่นโต้วที่โรงพยาบาล แล้วจะลองถามดูว่าเขาจะขายงานนี้ราคาเท่าไหร่"

สิ้นเสียงของจวงจื้อหย่วน ทุกคนบนโต๊ะอาหารต่างก็หยุดการเคลื่อนไหวแล้วหันมามองหน้าเขาเป็นตาเดียว จวงจื้อหย่วนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ถ้าผมตกลงจะซื้อกงานนี้ให้เมียผม... ผมขอยืมเงินจากแม่และทุกคนก่อนได้ไหม?"

จ้าวชุ่ยฮวาวางชามข้าวลง แล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ตรงไปตรงมา

"เรื่องยืมเงินน่ะไม่มีปัญหา แม่ให้ยืมได้ แต่แม่ถามหน่อยเถอะว่าแกจะเอาปัญญาที่ไหนมาคืน?"

เธอจ้องหน้าลูกชายคนโตเขม็ง

"ถ้าเมียแกได้งานทำ แล้วก็กลับไปทำนิสัยเดิมๆ แอบเอาเงินไปประเคนให้บ้านพ่อแม่ตัวเองอีก ฉันคงโมโหจนอกแตกตายแน่ๆ บอกไว้ก่อนเลยนะ"

เหลียงเหม่ยเฟินที่นั่งก้มหน้าอยู่ ได้ยินแม่สามีพูดดักคอแบบนั้น เธอก็เงยหน้าขึ้นมองเพดานด้วยแววตาเศร้าสร้อย ก่อนจะพึมพำเสียงเบาราวกับยุงบิน

"ฉัน... ฉันจะไม่ทำแบบนั้นอีกแล้วค่ะ"

จวงจื้อหย่วนรีบพูดแทรกขึ้นมาเพื่อยืนยันแผนการของเขา

"เรื่องนี้ผมคิดมาดีแล้วครับแม่ ถ้าเจรจาซื้อไม่ได้ก็แล้วไป แต่ถ้าซื้อได้ผมมีข้อตกลงกับเมียผมแล้ว"

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนจะประกาศมาตรการขั้นเด็ดขาด

"ทุกเดือน ผมจะเป็นคนไปรับเงินเดือนแทนเธอเอง ไม่ว่าเธอจะหาเงินได้เท่าไหร่ ผมจะหักไว้ทั้งหมด แล้วจ่ายค่าข้าวกลางวันให้เธอเดือนละสี่หยวน"

"สี่หยวน!" ทุกคนอุทานในใจ แต่จวงจื้อหย่วนยังคงพูดต่อด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"เงินสี่หยวนเนี่ย ถ้ากินแค่หมั่นโถวกับผักดอง ก็พอให้อิ่มท้องได้ทุกวัน เพียงแต่จะไม่ได้กินเนื้อสัตว์เท่านั้นเอง ส่วนเงินที่เหลือทั้งหมด ผมจะเก็บรวบรวมไว้ ใครหน้าไหนก็ห้ามแตะต้อง ผมจะเก็บออมไว้เพื่อเอามาใช้หนี้แม่เป็นอันดับแรก ทันทีที่เงินครบ ผมจะคืนให้แม่ทันทีครับ"

บรรยากาศในห้องเงียบกริบจนได้ยินเสียงลมหายใจ ทุกคนต่างหันไปมองเหลียงเหม่ยเฟิน แต่เธอกลับนั่งนิ่งไม่มีปฏิกิริยาต่อต้านใดๆ เพราะนี่คือสิ่งที่เธอตกลงกับสามีไว้เมื่อคืนนี้แล้ว แม้จะฟังดูโหดร้ายเหมือนสัญญาทาส แต่คนหัวอ่อนอย่างเธอกลับรู้สึกว่าสิ่งที่สามีพูดมามันก็มีเหตุผลและเป็นทางออกเดียวที่เธอจะมีงานทำ

หมิงเหม่ยที่นั่งฟังอยู่นิ่งๆ แอบกระตุกมุมปากเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา จวงจื้อซีเห็นบรรยากาศเริ่มตึงเครียด จึงลุกขึ้นยืนแล้วหันไปบอกภรรยา

"คุณ... ไปกันเถอะ เดี๋ยวผมปั่นจักรยานไปส่งที่ทำงาน"

เรื่องของพี่ชายคนโต เขาขอไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวจะดีที่สุด สองสามีภรรยารีบขอตัวออกจากบ้าน หมิงเหม่ยซ้อนท้ายจักรยานของสามี แล้วกระซิบเบาๆ

"พี่ใหญ่ก็นะ... ทำแบบนี้มันออกจะโหดไปหน่อยไหม"

จวงจื้อซีปั่นจักรยานด้วยจังหวะที่มั่นคง ลมเช้าพัดผ่านหน้า เขาตอบภรรยาโดยไม่ต้องหันหลังกลับมามอง

"พี่ใหญ่เขาทำเพื่อครอบครัวตัวเองนะสิ ถ้าพี่ใหญ่เป็นคนไปรับเงินเดือนของพี่สะใภ้ คนอื่นรู้เข้าคงเอาไปนินทากันสนุกปากว่าผัวเกาะเมียกิน แต่เขาก็ยอมทนรับแรงกดดันตรงนี้ ก็เพื่อรักษาครอบครัวไว้ไง"

เขาถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะอธิบายต่อ

"ถ้าปล่อยให้พี่สะใภ้ถือเงินเอง คนไม่มีหัวคิดอย่างเธอ มีเท่าไหร่ก็คงขนไปประเคนให้บ้านเดิมจนหมด ไม่เหลือเก็บหรอก แล้วบ้านนั้นเขายังมีลูกอีกตั้งสองคน ถ้าไม่มีเงินเก็บเลย อนาคตจะทำยังไง?"

ความจริงแล้ว จวงจื้อซีเข้าใจหัวอกของพี่ชายคนโตเป็นอย่างดี จวงจื้อหย่วนเป็นคนรักศักดิ์ศรีจะตายไป การที่คนรักศักดิ์ศรีต้องมายอมทำเรื่องน่าอายแบบนี้ ถ้าไม่ใช่เพื่อลูกเพื่อเมีย เขาคงไม่ทำหรอก ยุคสมัยนี้การหย่าร้างมันมีน้อยยิ่งกว่าน้อย ต่อให้แต่งงานกันแบบคลุมถุงชน ทะเลาะตบตีกันแทบตาย สุดท้ายก็ยังทนอยู่ด้วยกันจนแก่เฒ่า

นับประสาอะไรกับคู่ของจวงจื้อหย่วนที่แต่งงานกันเพราะความรัก เขามีใจให้เหลียงเหม่ยเฟินจริงๆ และเหลียงเหม่ยเฟินน่ะ ขอแค่ไม่มีเงินอยู่ในมือ เธอก็เป็นคนปกติคนหนึ่ง เป็นแม่และเมียที่ดีใช้ได้เลยทีเดียว

ดังนั้น จวงจื้อหย่วนจึงยอมแลกชื่อเสียงของตัวเองกับความมั่นคงของครอบครัว จริงๆ แล้วเขาก็อยากให้ภรรยามีงานทำนั่นแหละ การเป็นครอบครัวที่มีรายได้สองทางย่อมดีกว่าทางเดียวเสมอ และที่สำคัญที่สุดคือเรื่องลูก

จวงจื้อหย่วนอาจจะดูรักลูกชายมากกว่าลูกสาว แต่เขาก็ไม่ได้ลำเอียงจนน่าเกลียด เขาวางแผนเผื่อลูกทั้งสองคนไว้แล้ว

เรื่องแต่งงานของลูกเอาไว้ทีหลัง ตอนนี้สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือการที่ลูกๆ ต้องเผชิญชะตากรรมลงชนบทไปใช้แรงงานต่างถิ่น ตอนนี้มีเยาวชนปัญญาชนจำนวนมหาศาลถูกส่งไปตามชนบทกันโครมๆ ความลำบากยากแค้นที่นั่นเป็นยังไง จวงจื้อหย่วนเห็นและรับรู้มาตลอด เพื่อนร่วมงานของเขาหลายคนที่มีลูกถูกส่งไป ต่างก็บ่นเป็นเสียงเดียวกันว่าชีวิตที่นั่นมันนรกบนดินชัดๆ

พวกเขาอยู่ในปักกิ่ง เมืองหลวงที่เจริญที่สุด เด็กๆ ไม่เคยต้องจับจอบจับเสียม ไม่เคยต้องตากแดดตากลมทำงานหนัก ถ้าต้องไปลำบากตรากตรำทำไร่ทำนาแบบนั้น พ่อแม่อย่างเขาจะทำใจได้ยังไง แต่ถ้าพ่อกับแม่มีงานทำทั้งคู่ สถานการณ์มันจะพลิกทันที

เมื่อถึงเวลา พวกเขาสามารถใช้วิธีรับช่วงต่อให้ลูกมารับสืบทอดตำแหน่งงานได้ แม้ว่านโยบายตอนนี้จะบังคับว่าทุกบ้านต้องมีลูกอย่างน้อยหนึ่งคนเสียสละไปลงชนบท แต่นโยบายมันเป็นของตาย คนต่างหากที่ดิ้นได้

หู่โถวโตกว่า ให้รับช่วงต่องานพ่อหรือแม่ไปก่อน ส่วนเสี่ยวเยี่ยนจื่อ พอถึงเวลาที่ต้องไปจริงๆ ก็ค่อยเอาเงินเก็บที่มีไปวิ่งเต้น ยัดเงินใต้โต๊ะ หรือหาลู่ทางให้เธอได้รับช่วงต่องานอีกตำแหน่ง

ถ้าพ่อแม่มีงานทำทั้งสองคน ก็เท่ากับมีเก้าอี้สองตัวเตรียมไว้ให้ลูกทั้งสองคนนั่ง แถมระหว่างนั้นถ้าเก็บเงินได้เป็นกอบเป็นกำ พวกเขาก็ยังมีทุนรอนไว้ใช้ยามแก่เฒ่า เพราะเมื่องานถูกส่งต่อให้ลูกแล้ว พวกเขาเองก็ต้องมีเงินติดตัวไว้ดูแลตัวเอง

ดังนั้น การที่จวงจื้อหย่วนและเหลียงเหม่ยเฟินมีงานทำจึงเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย และการมีเงินเก็บก็สำคัญพอๆ กัน

แผนการนี้จวงจื้อหย่วนคิดคำนวณมาอย่างรอบคอบ แม้เขาจะไม่เคยเล่าให้น้องชายฟัง แต่ด้วยความเป็นพี่น้องที่โตมาด้วยกัน ทันทีที่พี่ชายเอ่ยปากเรื่องยบเงินและมาตรการควบคุมการเงิน จวงจื้อซีก็อ่านเกมออกทะลุปรุโปร่งทันที

ทุกอย่างที่พี่ชายทำ ก็เพื่อลูกทั้งนั้น นี่แหละหนา... หัวอกคนเป็นพ่อเป็นแม่

จวงจื้อซีบ่นพึมพำอธิบายให้ภรรยาฟังไปตลอดทาง จนในที่สุดหมิงเหม่ยก็เข้าใจเจตนาของพี่เขย เธอเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงลังเล

"บางที... อนาคตอาจจะไม่ต้องลงชนบทแล้วก็ได้นะ"

"ใครจะไปรู้ล่ะ?" จวงจื้อซีตอบกลับทันควัน "เราจะมานั่งรอนโยบายเปลี่ยนโดยไม่เตรียมการอะไรเลยไม่ได้หรอก กันไว้ดีกว่าแก้นะ"

หมิงเหม่ยพยักหน้าเห็นด้วยกับแผ่นหลังกว้างของสามี

เมื่อมาถึงที่ทำงาน เธอสะพายกระเป๋าใบเล็กเดินขึ้นบันไดตึก พลางนึกย้อนถึงความทรงจำในอดีต เธอจำได้ลางๆ ว่าแม่สามีเคยพูดถึงเรื่องนี้... ไม่สิ ต้องบอกว่าเป็นความรู้จากความฝัน หรือความทรงจำในชาติก่อนต่างหาก

ช่วงปลายยุค 70 นโยบายจะเปลี่ยน เยาวชนจะได้กลับเข้าเมือง... ถ้าคำนวณตามอายุของหู่โถวกับเสี่ยวเยี่ยนจื่อแล้ว พวกเขาอาจจะโชคดี ไม่ต้องถูกส่งไปลำบากที่ชนบทเลยก็ได้

แต่เรื่องพรรค์นี้เธอจะไปพูดให้ใครฟังได้ล่ะ? จะให้บอกว่า 'ฉันรู้อนาคตเพราะฉันฝันเห็น' อย่างนั้นเหรอ? มีหวังถูกจับส่งโรงพยาบาลบ้าแน่ๆ

อีกอย่าง การที่พี่ใหญ่รู้จักเก็บหอมรอมริบไว้ตั้งแต่วันนี้ ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร มีเงินไว้อุ่นใจกว่าเป็นไหนๆ

หมิงเหม่ยเดินขึ้นบันไดตึก ตึกตัก ตึกตัก ในใจได้แต่ภาวนาขอให้พวกเขาสามารถเจรจาซื้องานนี้ได้สำเร็จราบรื่นเถอะนะ

ยามสายของวันฤดูร้อน เสียงจักจั่นเรไรดังระงมไปทั่วบริเวณ ราวกับจะแข่งกันตะโกนบอกว่าอากาศร้อนแค่ไหน

จวงจื้อซีหลังจากที่ไปส่งภรรยาถึงที่ทำงานเรียบร้อยแล้ว เขาก็แวะไปที่หน่วยงานของตัวเองเพื่อขอลางานชั่วคราว ก่อนจะรีบปั่นจักรยานหน้าตั้งกลับมาที่เรือนสี่ประสาน

ตลอดทางที่รีบเร่ง เม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผาก เขาจอดจักรยานแล้วรีบก้าวเท้าเข้าไปในลานบ้าน พร้อมกับตะโกนเรียกเสียงดังลั่น

"พี่ใหญ่! ไปกันเถอะ!"

[จบบท]