“สรุปง่ายๆ ก็คือ... คนที่เป็นหัวหน้างานใหญ่สุดในบ้านก็คือคุณแม่สินะคะ”
หมิงเหม่ยพยักหน้าหงึกหงักทำความเข้าใจหลังจากตั้งใจฟังเรื่องราวที่แม่สามีถ่ายทอดจนจบ ประโยคสรุปสั้นๆ ของเธอรวบยอดใจความสำคัญของมหากาพย์เรื่องเล่าอันยาวเหยียดได้อย่างตรงเป้าและเฉียบคม
จ้าวชุ่ยฮวาฉีกยิ้มกว้างด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะพยักหน้ายืนยันอย่างอารมณ์ดี จากนั้นเธอก็เริ่มสาธยายข้อมูลเชิงลึกของเพื่อนบ้านอีกสี่ครอบครัวที่เหลือในละแวกนี้อย่างละเอียดยิบ ราวกับกำลังกางแผนผังเครือข่ายความสัมพันธ์ให้ลูกสะใภ้ได้เห็นภาพชัดเจน
ไม่ว่าบ้านไหนจะมีพื้นเพความเป็นมาอย่างไร นิสัยใจคอลึกๆ เป็นแบบไหน หรือแม้กระทั่งมีความลับอะไรซุกซ่อนอยู่ใต้พรม จ้าวชุ่ยฮวาก็ขุดคุ้ยเอามาเล่าให้ฟังจนหมดเปลือกไม่มีกั๊ก เพราะในเมื่อต้องมาอาศัยอยู่ในเรือนสี่ประสานเดียวกันแล้ว การรู้เขารู้เราย่อมเป็นกลยุทธ์สำคัญสำหรับการผูกมิตร... หรือแม้กระทั่งการรับมือในอนาคต
หมิงเหม่ยนั่งฟังตาแป๋ว ตั้งอกตั้งใจเก็บข้อมูลทุกเม็ดราวกับนักเรียนดีเด่น แทบอยากจะคว้าสมุดพกเล่มเล็กๆ ขึ้นมาจดเลกเชอร์กันลืมเสียเดี๋ยวนี้
ในจังหวะนั้นเอง จวงจื้อซีที่นั่งฟังอยู่ข้างๆ ก็อดไม่ได้ที่จะกระซิบกระซาบออกมาด้วยความทึ่ง
“โอ้โห... คุณแม่ครับ ผมนึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าแม่จะเป็นศูนย์รวมข้อมูลข่าวสารระดับกรมสืบสวนกลางขนาดนี้ รู้ลึกรู้จริงยิ่งกว่าสารานุกรมเดินได้เสียอีกนะครับเนี่ย”
จ้าวชุ่ยฮวาทำเสียง ‘ฮึ’ ในลำคอ เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยด้วยความภูมิใจพร้อมเลิกคิ้วมองลูกชายคนเล็ก
“ฉันรู้อะไรบ้างงั้นเหรอ? จะบอกให้นะเจ้าลูกชาย ว่าไม่มีอะไรเล็ดลอดสายตาเหยี่ยวของฉันไปได้หรอก ใครคิดจะมีความลับกับฉันน่ะ ฝันไปเถอะย่ะ!”
จวงจื้อซีได้ยินดังนั้นก็แสร้งส่งสายตาตัดพ้อ
“แล้วทำไมแม่ไม่เตือนพวกเราบ้างล่ะครับ ปล่อยให้งงเป็นไก่ตาแตกตั้งนาน”
จ้าวชุ่ยฮวาถลึงตาใส่ทันควัน “ก็พวกเธอไม่ได้เอ่ยปากถามนี่นา อีกอย่างนะ อยู่บ้านเดียวกันแท้ๆ หัดใช้ตาดูหูฟังสังเกตเอาก็รู้เรื่องแล้ว อยู่มาตั้งกี่ปีถ้ายังดูไม่ออกว่าใครเป็นยังไง ก็คงต้องเรียกว่าเจ้าทึ่มแล้วล่ะ”
จวงจื้อซีถึงกับเงียบกริบไปต่อไม่ถูก
“...”
หมิงเหม่ยแอบอมยิ้มขำอยู่หลังฝ่ามือ ก่อนจะเริ่มงัดกลยุทธ์ลูกสะใภ้แสนดีออกมาใช้ ปฏิบัติการประจบเอาใจแม่สามีด้วยสกิลลิ้นทองคำ
“คุณแม่คะ คนเรามีความสามารถไม่เท่ากันนี่นา คุณแม่มีสายตาแหลมคมดุจพญาเหยี่ยว มองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่งไปถึงไส้ติ่ง แต่คนส่วนใหญ่รวมถึงพวกเราด้วยก็ไม่ได้เก่งกาจขนาดนั้นนี่คะ จะให้รู้เท่าทันคุณแม่คงยากค่ะ”
จวงจื้อซีหันขวับมองภรรยาตาค้าง “...”
ภรรยาของเขานี่ร้ายกาจจริงๆ พลิกสถานการณ์ด้วยคำหวานหยดย้อยได้แนบเนียนเป็นที่สุด
แม้จ้าวชุ่ยฮวาจะไม่ได้ตัวลอยไปกับคำชมจนกู่ไม่กลับ แต่รอยยิ้มที่จุดขึ้นตรงมุมปากก็ฟ้องชัดเจนว่าเธอชอบใจไม่น้อย ใครบ้างล่ะจะไม่ชอบฟังคำพูดรื่นหูแบบนี้ เธอจึงเอ่ยชวนด้วยน้ำเสียงอารมณ์ดีขึ้นทันตา
“ป่ะ... เดี๋ยวแม่จะพาออกไปเดินเล่นแนะนำสถานที่ในซอยหน่อย แถวซอยซิ่งฮวาหลี่ของเราเนี่ย บ้านเรือนสี่ประสานส่วนใหญ่ก็มีแต่พนักงานของโรงงานเครื่องจักรเฉียนจิ้นทั้งนั้นแหละ คนนอกเข้ามาอยู่ยาก ส่วนใหญ่ก็เป็นคนที่โรงงานจัดสรรบ้านมาให้...”
หมิงเหม่ยสรุปความตามความเข้าใจ
“ก็แปลว่าเป็นทั้งเพื่อนบ้านและเพื่อนร่วมงานในเวลาเดียวกันสินะคะ”
จ้าวชุ่ยฮวาพยักหน้า
“ถูกต้อง แต่เราก็ไม่ต้องไปสุงสิงวุ่นวายกับบ้านอื่นมากนักหรอก เอาแค่สนิทกันในลานบ้านเราก็พอแล้ว”
หมิงเหม่ยรับคำเสียงใส “รับทราบค่ะคุณแม่”
ทว่าทั้งสามคนเพิ่งจะก้าวเท้าพ้นประตูรั้วออกมาได้ไม่กี่ก้าว ยังไม่ทันจะได้เดินชมวิวทิวทัศน์ให้จำเริญใจ เสียงกริ่งจักรยานที่ดังสนั่นหวั่นไหวก็แผดเสียงขึ้นมาขัดจังหวะเสียก่อน
กริ๊งๆๆๆ!
จักรยานคันหนึ่งพุ่งตรงดิ่งเข้ามาหาพวกเขาด้วยความเร็วสูง พร้อมเสียงตะโกนลั่นซอย “หลบหน่อยครับ! หลบหน่อยยยย!”
จักรยานคันนั้นส่ายไปส่ายมาราวกับงูเลื้อย พุ่งเข้ามาหาพวกเขาทั้งสามคนอย่างน่าหวาดเสียว เล่นเอาวงแตกกระเจิงต้องรีบกระโดดหลบกันจ้าละหวั่นไปคนละทิศละทาง
จ้าวชุ่ยฮวาผู้ไม่เคยยอมใครอยู่แล้ว พอตั้งหลักได้ก็เท้าสะเอวด่าเปิงทันที
“นี่แก! ขี่รถประสาอะไรห๊ะ! จะรีบไปเกิดใหม่หรือยังไง! ถนนตั้งกว้างไม่ขี่ ดันพุ่งใส่คน ตาบอดหรือไงยะ!”
ต้องบอกว่าระดับความเกรี้ยวกราดของจ้าวชุ่ยฮวานั้นขึ้นชื่อลือชามาทั้งชีวิต ใครหน้าไหนเธอก็ไม่ไว้หน้าทั้งนั้น พอเพ่งมองดูดีๆ อ้าว... ที่แท้ก็คนกันเอง ‘ไป๋เฟิ่นโต้ว’ ลูกชายของตาเฒ่าไป๋ในลานบ้านนี่เอง
ไป๋เฟิ่นโต้วใช้ขาเรียวยาวยันพื้นหยุดรถจักรยานได้ทันท่วงทีแบบเฉียดฉิว เขาฉีกยิ้มแห้งๆ แก้เก้อพลางเอ่ยว่า
“โธ่... ป้าจ้าวครับ อย่าเพิ่งอารมณ์เสียสิครับ ไฟแรงจริงๆ เลยนะป้า เพิ่งจะได้ลูกสะใภ้มาหมาดๆ ทำหน้ายักษ์ใส่แบบนี้เดี๋ยวสะใภ้ขวัญหนีดีฝ่อหมดนะครับ”
สายตาเจ้าเล่ห์ของไป๋เฟิ่นโต้วเหลือบไปมองหมิงเหม่ยแวบหนึ่ง ในใจก็นึกเสียดาย ‘แม่เจ้าโว้ย... สวยหยาดเยิ้มหยดย้อยจริงๆ เสียดายก็แต่ตาไม่ถึง ดันไปคว้าเจ้าจวงจื้อซีหน้าจืดนั่นมาทำสามี ทิ้งคนหล่อเข้มมีความสามารถรอบด้านอย่างเราไปได้ยังไงกันนะ’
จ้าวชุ่ยฮวาเห็นสายตากรุ่มกริ่มไม่น่าไว้ใจของอีกฝ่ายก็รู้ทันทีว่าในหัวสมองนั่นคิดอะไรอยู่ เธอตวาดแว้ดใส่ทันที
“มองอะไร! นี่ลูกสะใภ้บ้านฉัน จ้องจนตาถลนก็ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอะไรกับแกหรอกย่ะ ขืนมองอีกทีแม่จะควักลูกตาออกมาซะเลย!”
ไป๋เฟิ่นโต้วโดนเสียงแหลมสูงระดับแปดหลอดของป้าจ้าวกรอกหูจนวิงเวียน รีบยกมือไหว้ปลกๆ
“โอ๊ยๆ พอแล้วครับป้า ผมก็แค่กวาดตามองผ่านๆ เอง ไม่ได้คิดอะไรเลยจริงๆ สาบานได้ ผมไม่ใช่คนนิสัยแบบนั้นสักหน่อย”
จ้าวชุ่ยฮวาหัวเราะในลำคออย่างรู้ทัน
“แกเองก็โตจนหมาเลียตูดไม่ถึงแล้วนะ เจ้าสามบ้านฉันแต่งงานมีเมียไปแล้ว เมื่อไหร่แกจะหาเมียกับเขาบ้างล่ะ”
พอเข้าเรื่องนี้ ไป๋เฟิ่นโต้วก็ยืดอกเชิดหน้าขึ้นทันที มือตบเบาะรถจักรยานคู่ใจดังปุๆ อวดความภูมิใจแบบไม่มีกั๊ก
“ป้าไม่เห็นเหรอครับ ผมถอยรถใหม่แล้วนะ! ตอนนี้ผมเป็นหนุ่มมีรถขับแล้วนะป้า การจะหาเมียสักคนมันเรื่องจิ๊บจ๊อย ไม่ได้โม้นะ แค่ผมเข็นรถคันนี้ไปยืนเท่ๆ แถวหวังฝูจิ่ง สาวๆ ก็รุมกันเข้ามาคุยด้วยตรึมแล้วครับ”
จ้าวชุ่ยฮวาเบ้ปากมองบน “ทำมาตีซี้ เป็นเพื่อนเล่นกับใครไม่ทราบยะ?”
จวงจื้อซีรีบเสริมทัพแม่ทันที “นั่นสิ นายพูดจาไม่มีสัมมาคารวะกับแม่ฉันเลยนะ”
เจอสองแม่ลูกแท็กทีมกันแบบนี้ ไป๋เฟิ่นโต้วรีบแก้ตัวพัลวัน
“โธ่ จวงจื้อซี นายก็อย่าเพิ่งสุมไฟสิเพื่อน ป้าครับ...ผมไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น ผมแค่จะบอกว่ารถคันนี้...”
เขาอุตส่าห์ซื้อจักรยานใหม่มาทั้งที นี่มันจักรยานยี่ห้อ ‘หย่งจิ่ว’ (Forever) เชียวนะ! ทำไมไม่มีใครตื่นเต้นกับเขาเลย? ทำไมไม่มองด้วยสายตาอิจฉาริษยาบ้างล่ะ?
ไป๋เฟิ่นโต้วยืนงงเป็นไก่ตาแตก
จ้าวชุ่ยฮวากวาดตามองจักรยานคันใหม่อย่างเฉยชา ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ
“ก็แค่จักรยานคันเดียว มีอะไรน่าอวดนักหนา ขี่ก็ยังไม่แข็ง เกือบจะชนชาวบ้านเขาตาย ยังจะมาคุยโวอีก ฉันว่าแกไปหัดขี่ให้มันคล่องก่อนดีกว่าไหม”
“เฮ้ย! ป้าพูดแบบนี้ได้ไง ก็แค่จักรยานเหรอ บ้านป้ามีรึเปล่าเถอะ!” แต่พอพูดจบเขาก็นึกขึ้นได้ ตบหน้าผากตัวเองดังฉาด
“เอ้อ ลืมไป บ้านป้ามีนี่หว่า ของติดตัวลูกสะใภ้ป้ามานี่เนอะ!”
พูดจบ เพราะกลัวโดนจ้าวชุ่ยฮวาด่ากลับชุดใหญ่ ไป๋เฟิ่นโต้วรีบกลับรถแล้วถีบจักรยานหนีไปอย่างรวดเร็วปานลมพายุ ทิ้งท้ายด้วยท่าทางกางแขนรับลมตะโกนลั่นซอย
“อ๊ากกก! อิสระดั่งสายลม!”
จ้าวชุ่ยฮวามองตามหลังแล้วส่ายหัวระอา “ไอ้เด็กนี่ สมองคงมีปัญหาจริงๆ”
หมิงเหม่ยกลั้นขำไม่ไหว หลุดหัวเราะพรืดออกมา ส่วนจวงจื้อซีขมวดคิ้วมองตามหลังเพื่อนบ้านจอมป่วนด้วยความสงสัย
“แปลกแฮะ ทำไมเขาขี่กลับมาถึงหน้าบ้านแล้วไม่เข้าบ้านล่ะ วนกลับไปทำไมอีก?”
จ้าวชุ่ยฮวาเบ้ปาก “ใครจะไปรู้ ผีเข้าผีออก”
จวงจื้อซีหันกลับมามองประตูบ้าน แล้วหันไปมองทางที่ไป๋เฟิ่นโต้วเพิ่งจากไป ก่อนจะเลิกคิ้วขึ้นอย่างใช้ความคิด
“ตอนนี้น่าจะเป็นเวลาเข้างานของเขานะ ขี่กลับมาถึงบ้านแต่ไม่เข้า...” เขาชะงักไปนิดหนึ่งเมื่อเห็นว่าทั้งแม่และภรรยากำลังจ้องรอคำตอบ
“หรือว่า... ที่เขาขี่กลับมาเนี่ย แค่ตั้งใจจะมาอวดรถใหม่เฉยๆ?”
จ้าวชุ่ยฮวา “...”
โธ่เอ๊ย นึกว่าจะวิเคราะห์อะไรลึกซึ้งระดับชาติ
แต่หมิงเหม่ยกลับพยักหน้าเห็นด้วยรัวๆ “เป็นไปได้ค่ะ เป็นไปได้สูงมาก!”
ก็แหม... ซื้อรถใหม่ทั้งที มันก็ต้องอยากอวดเป็นธรรมดานี่คะ ตอนเธอได้รถคันใหม่มา เธอยังขี่วนโชว์รอบบ้านพักตั้งสามรอบแน่ะ
จ้าวชุ่ยฮวาได้แต่ถอนหายใจ “...”
เธอลืมไปสนิทเลยว่าในยุคสมัยนี้ จักรยานสักคันมันหายากยิ่งกว่าทองคำเสียอีก นอกจากจะต้องเก็บเงินตาตั้งแล้ว ยังต้องมีตั๋วสินค้าอุตสาหกรรมที่แสนจะหายากเย็น ยิ่งเป็นพนักงานโรงงานใหญ่อย่างพวกเรา ตั๋วที่แจกมาแต่ละปีมีน้อยนิดจนแทบต้องตบตีแย่งชิงกัน ไม่ต้องพูดถึงคนทั่วไปเลย
เพราะงั้น... การที่มีจักรยานขี่ มันก็เป็นเรื่องน่าอวดจริงๆ นั่นแหละ
ท่ามกลางอากาศหนาวเหน็บของฤดูหนาวที่ลมพัดผ่านตรอกซอยจนรู้สึกยะเยือก จู่ๆ จ้าวชุ่ยฮวาก็เอ่ยประโยคหนึ่งขึ้นมาทำลายความเงียบ ประโยคนั้นมีอานุภาพรุนแรงยิ่งกว่าลมหนาวที่พัดกระโชกเสียอีก
"ปีนี้พวกเราลองหาจังหวะดูลาดเลากันหน่อยเถอะ ถ้าสามารถหาตั๋วจักรยานมาได้ ฉันว่าจะซื้อสักคัน"
น้ำเสียงของเธอราบเรียบราวกับพูดเรื่องดินฟ้าอากาศทั่วไป แต่เนื้อความกลับสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปถึงหัวใจคนฟัง แม้ว่าลูกสะใภ้คนเล็กอย่างหมิงเหม่ยจะมีจักรยานเป็นสินเดิมติดตัวมาด้วยหนึ่งคันแล้ว แต่จ้าวชุ่ยฮวาเองก็ยังต้องเดินทางไปทำงานทุกวัน การมีพาหนะส่วนตัวย่อมสะดวกสบายกว่าเป็นไหนๆ
จวงจื้อซีที่เดินตามหลังมาถึงกับหันขวับไปมองแม่บังเกิดเกล้าของตัวเองทันควัน ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงปนหวาดหวั่น เขาแทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเองเลยว่าประโยคเมื่อครู่จะหลุดออกมาจากปากของแม่ ผู้ที่ขึ้นชื่อลือชาเรื่องความมัธยัสถ์และการคำนวณค่าใช้จ่ายในบ้านอย่างละเอียดลออยิ่งกว่านักบัญชีมืออาชีพ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่ว่าบ้านไหนจะออกรถใหม่หรือซื้อของใหญ่โตแค่ไหน แม่ของเขาก็ไม่เคยหวั่นไหวหรือแสดงความอยากได้อยากมีแม้แต่น้อย
แต่วันนี้... ตอนนี้... แม่กลับบอกว่าจะซื้อจักรยาน?
จ้าวชุ่ยฮวาปรายตามองลูกชายคนเล็กที่ทำหน้าเหมือนเห็นผีกลางวันแสกๆ ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองเล็กน้อย
"มองฉันด้วยสายตาแบบนั้นหมายความว่ายังไง?"
จวงจื้อซีกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ก่อนจะโพล่งออกมาด้วยความซื่อตรงเกินเหตุ
"แม่ครับ นี่แม่โดนปีศาจเพียงพอนเหลืองเข้าสิงหรือเปล่าเนี่ย?"
สิ้นเสียงคำถามสุดกวนประสาท หมิงเหม่ยที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็กลั้นขำไม่อยู่ เธอหลุดหัวเราะ "พรูด" ออกมาเสียงดังจนตัวโยน ก่อนจะรีบปรับสีหน้าและแสร้งทำเป็นดุสามีเพื่อเอาใจแม่สามีอย่างรวดเร็ว
"คุณคะ! พูดจาอะไรแบบนั้น เดี๋ยวเถอะนะ!" เธอหันไปยิ้มหวานให้แม่สามีพลางพูดเสียงอ้อน
"แม่คะ อย่าเพิ่งลงไม้ลงมือกับเขานะคะ เดี๋ยวหนูจัดการดัดนิสัยเขาเองค่ะ ปากเสียจริงๆ เชียว"
พูดจบมือเรียวเล็กของหมิงเหม่ยก็ยื่นออกไปบิดเข้าที่เอวสอบของจวงจื้อซีอย่างหมั่นเขี้ยว
"โอ๊ย!" จวงจื้อซีร้องโอดโอยเสียงหลง ทำท่าทางเจ็บปวดรวดร้าวราวกับถูกคีมเหล็กบีบ ทั้งที่จริงๆ แล้วแรงบิดผ่านเสื้อนวมหนาเตอะขนาดนั้นแทบจะไม่สะเทือนผิวหนังเขาเลยสักนิด เขาทำหน้าตาน่าสงสารส่งสายตาเว้าวอนไปทางภรรยาตัวน้อย
ทว่าจ้าวชุ่ยฮวากลับแค่นหัวเราะออกมาอย่างรู้ทัน
"ไม่ต้องมาเล่นละครตบตาฉันเลย เจ้าลูกตัวดี เมียแกบิดเบาแค่นั้นจะไปเจ็บอะไร เสื้อนวมหนาขนาดนี้มดกัดยังเจ็บกว่าเลยมั้ง เลิกสำออยได้แล้ว"
เธอปรายตามองลูกชายสลับกับลูกสะใภ้ด้วยแววตาที่อ่านไม่ออก ก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ
"คิดว่าจะตบตาคนแก่อย่างฉันได้เหรอ ฝันไปเถอะ"
หมิงเหม่ยเห็นว่าแผนการแกล้งทำเป็นดุสามีถูกจับได้คาหนังคาเขา เธอจึงเปลี่ยนกลยุทธ์ในทันที หญิงสาวขยับเข้าไปใกล้แม่สามีแล้วเริ่มปฏิบัติการประจบเอาใจด้วยน้ำเสียงหวานหยดย้อย
"แหม... ก็แม่สายตาเฉียบคมขนาดนี้นี่นา ใครจะไปกล้าตบตาแม่ได้ล่ะคะ หนูก็รู้อยู่แล้วว่ายังไงก็ปิดแม่ไม่มิด งั้นแม่ยกโทษให้หนูเถอะนะคะ นะคะคนดี"
จ้าวชุ่ยฮวาโบกมือไล่อย่างไม่จริงจังนัก แม้ปากจะบ่นแต่แววตาก็ฉายแววเอ็นดู
"ไปๆ ไม่ต้องมาทำปากหวาน ฉันไม่ได้โกรธเคืองอะไรพวกเธอสักหน่อย เอาล่ะ เดินเล่นรอบซอยจนทั่วแล้วกลับบ้านกันดีกว่า"
สามแม่ลูกตกลงใจจะหันหลังกลับบ้าน แต่ทว่าจังหวะนั้นเอง พวกเขาก็เห็นกลุ่มคุณป้าคุณน้าขาเม้าท์ประจำซอยเดินสวนมาด้วยใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส ในมือของแต่ละคนหิ้วปลาสดตัวใหญ่แกว่งไปมาอย่างภาคภูมิใจ
หนึ่งในนั้นตะโกนเรียกมาแต่ไกลเมื่อเห็นหน้าจ้าวชุ่ยฮวา
"จ้าวชุ่ยฮวา! รีบกลับไปเอาเงินเร็วเข้า ที่ร้านค้าผลิตภัณฑ์อาหารสำเร็จรูปมีปลามาลง รีบไปต่อคิวเร็ว!"
วินาทีนั้นเอง สัญชาตญาณนักแม่นรูแห่งการจับจ่ายของจ้าวชุ่ยฮวาก็ตื่นขึ้นโดยอัตโนมัติ การแย่งชิงทรัพยากรอาหารในยุคนี้เป็นเรื่องที่ฝังลึกอยู่ในดีเอ็นเอ เธอไม่รอช้าและไม่เสียเวลาพูดพร่ำทำเพลงแม้แต่คำเดียว ร่างท้วมของหญิงวัยกลางคนพุ่งตัวออกไปราวกับติดจรวด
เธอวิ่งกลับไปทางบ้านด้วยความเร็วสูงจนฝุ่นตลบ ทิ้งให้ลูกชายและลูกสะใภ้ยืนมองตาค้างอยู่ข้างหลัง
หมิงเหม่ยหันมามองหน้าสามีแล้วกระพริบตาปริบๆ ด้วยความทึ่ง
"โห... แม่วิ่งเร็วยิ่งกว่าเฟยหมิงทุ่ยเสียอีกนะเนี่ย"
จวงจื้อซีหัวเราะแห้งๆ พลางส่ายหน้าด้วยความขบขัน
"สงสัยวิญญาณนักช้อปจะเข้าสิงจริงๆ นั่นแหละ ไปเถอะ พวกเราก็รีบกลับกันดีกว่า"
ทั้งสองคนเดินกึ่งวิ่งตามไป แต่ยังไม่ทันจะถึงหน้าประตูบ้านดี ก็ต้องรีบเบี่ยงตัวหลบแทบไม่ทัน เมื่อจ้าวชุ่ยฮวาวิ่งสวนออกมาด้วยความเร็วแสง ในมือกำกระเป๋าเงินแน่น เตรียมพร้อมสำหรับการรบในสนามการค้า
"แม่คะ! ให้หนูไปเป็นเพื่อนไหมคะ?" หมิงเหม่ยตะโกนถามด้วยความเป็นห่วง
แต่จ้าวชุ่ยฮวาเพียงแค่โบกมือปฏิเสธโดยไม่หันกลับมามอง ฝีเท้าของเธอไม่มีแผ่วเลยแม้แต่น้อย ช่างคล่องแคล่วว่องไวเสียจนคนหนุ่มสาวต้องอาย จวงจื้อซีเห็นดังนั้นจึงยิ้มขำแล้วดันหลังภรรยาให้เดินเข้าบ้าน
"ปล่อยแม่ไปเถอะ ทางนั้นเขาเซียนอยู่แล้ว เข้าบ้านกันดีกว่าข้างนอกหนาวจะตาย"
บ้านตระกูลจวงเป็นบ้านขนาดสามห้องครึ่ง ห้องใหญ่สุดเป็นของพ่อแม่ ส่วนจวงจื้อซีได้แบ่งพื้นที่ห้องโถงกั้นเป็นห้องส่วนตัว มีห้องด้านในและด้านนอก ด้านนอกใช้เป็นพื้นที่ทานข้าวรวมของครอบครัว
ส่วนครอบครัวของพี่ชายคนโตจวงจื้อหย่วน ซึ่งมีสมาชิกสี่คน ครองพื้นที่หนึ่งห้องครึ่ง
สำหรับห้องหอของจวงจื้อซี แม้จะไม่ได้กว้างขวางใหญ่โต แต่เขาก็จัดสรรพื้นที่ได้อย่างชาญฉลาด เขาใช้ม่านลูกปัดพลาสติกสีสวยกั้นแบ่งพื้นที่เป็นสัดส่วน ด้านหลังม่านเป็นพื้นที่ส่วนตัวที่มีเตียงคู่และตู้เสื้อผ้าตั้งอยู่ ส่วนด้านหน้าจัดวางโต๊ะเก้าอี้สำหรับนั่งเล่น พร้อมตู้ลิ้นชักเก้าช่องและตู้เก็บของวางชิดผนังอย่างเป็นระเบียบ
แม้ข้าวของจะไม่ได้มากมายหรูหรา แต่ทุกอย่างถูกจัดวางอย่างประณีต สะอาดสะอ้าน และดูอบอุ่นน่าอยู่สมกับเป็นรังรักของคู่แต่งงานใหม่
ทันทีที่ก้าวเข้ามาในห้อง จวงจื้อซีก็รีบกุลีกุจอไปรินน้ำร้อนใส่แก้วแล้วยื่นให้ภรรยาสาวอย่างเอาใจใส่
"ดื่มน้ำร้อนหน่อยนะจ๊ะ อากาศข้างนอกเย็นจัดดื่มแล้วจะได้อุ่นท้อง"
บรรยากาศในห้องเงียบสงบและเป็นส่วนตัว ทำให้ทั้งคู่เริ่มรู้สึกเขินอายขึ้นมาเล็กน้อย หมิงเหม่ยช้อนตามองสามี รับแก้วน้ำมาประคองไว้ในมือเพื่อรับไออุ่น ก่อนจะเอ่ยเสียงเบา
"คุณก็ดื่มด้วยสิคะ"
"โธ่ ผมไม่เป็นไรหรอก ผมเป็นผู้ชาย ไฟธาตุในตัวแรงจะตายไป" จวงจื้อซีหัวเราะร่าพลางตบหน้าอกตัวเองเบาๆ
สายตาของทั้งคู่ประสานกัน ความหวานซึ้งเริ่มก่อตัวขึ้นในบรรยากาศ แต่แล้วจู่ๆ จวงจื้อซีก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ เขาลุกพรวดจากเก้าอี้ ย่องไปที่ประตูแล้วแง้มมองออกไปด้านนอกอย่างระแวดระวัง ราวกับสายลับกำลังตรวจสอบพื้นที่
เมื่อมั่นใจว่าทางสะดวก เขาจึงเดินกลับมาที่ตู้ลิ้นชักเก้าช่อง ค่อยๆ เปิดลิ้นชักแล้วหยิบกล่องเหล็กใบหนึ่งออกมาอย่างทะนุถนอม เขาเดินกลับมานั่งข้างๆ ภรรยาแล้วกระซิบเสียงเบาอย่างมีลับลมคมใน
"อ้าปากสิ ผมมีของดีจะให้กิน"
หมิงเหม่ยเห็นท่าทางของเขาแล้วก็อดยิ้มไม่ได้ เธอกระซิบตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงล้อเลียน
"ทำไมต้องทำท่าลับๆ ล่อๆ ขนาดนั้นด้วยคะ?"
"ชู่... เบาๆ สิ" จวงจื้อซีจุ๊ปาก
"ขืนเจ้าลิงทะโมนสองตัวนั้นมาเห็นเข้า รับรองว่าเกลี้ยงแน่ นี่ผมอุตส่าห์เจียดเงินส่วนตัวซื้อมาให้คุณเชียวนะ"
เจ้าลิงทะโมนที่เขาหมายถึงก็คือหลานชายตัวแสบลูกของพี่ชายใหญ่นั่นเอง
หมิงเหม่ยหัวเราะคิกคัก ขนตายาวงอนกระพริบไหวเหมือนปีกผีเสื้อ เธอเอียงคอถามสามีด้วยแววตาเป็นประกาย
"เป็นถึงคุณอาแล้ว ยังจะมาหวงขนมกับหลานอีกเหรอคะ?"
"ทำไมจะไม่หวงล่ะ!" จวงจื้อซีตอบกลับอย่างมีเหตุผลและหนักแน่น
"พี่สะใภ้ใหญ่ก็มีเงินส่วนตัวเหมือนกัน ทำไมไม่ซื้อให้ลูกตัวเองกินบ้างล่ะ อีกอย่างแม่ก็โอ๋หลานคนโตจะตาย ไม่มีทางปล่อยให้อดอยากปากแห้งหรอก แต่ของผมน่ะ... มีไว้ให้เมียผมกินคนเดียว"
คำตอบของเขาทำเอาหมิงเหม่ยแก้มร้อนผ่าวขึ้นมาทันที จวงจื้อซีมองดูใบหน้าสวยหวานที่ขึ้นสีระเรื่ออย่างหลงใหล อดใจไม่ไหวที่จะเอื้อมมือไปกุมมือนุ่มนิ่มของเธอเอาไว้ นิ้วหัวแม่มือไล้หลังมือเธอเบาๆ
"มือนิ่มจัง..." เขาพึมพำเสียงพร่า
หมิงเหม่ยหน้าแดงก่ำยิ่งกว่าเดิม เธอพยายามดึงมือออกจากการเกาะกุมแต่ก็สู้แรงเขาไม่ได้ จึงได้แต่ท้วงเสียงอุบอิบ
"กลางวันแสกๆ นะคะคุณ... ระวังตัวหน่อยสิ"
"งั้นผมไปล็อคประตูดีไหม?" จวงจื้อซีเลิกคิ้วถามอย่างเจ้าเล่ห์
คราวนี้หมิงเหม่ยรีบกระชากมือกลับมาได้สำเร็จ เธอตีแขนเขาดังเพี๊ยะ
"บ้า! พูดจาเหลวไหล ล็อคประตูตอนนี้คนเขาก็สงสัยกันหมดสิคะ"
เธอกลัวจริงๆ ว่าเขาจะทำอะไรประเจิดประเจ้อ เสียงคนคุยกันในลานบ้านยังดังเข้ามาให้ได้ยินอยู่เลย ขืนทำอะไรประหลาดๆ มีหวังโดนล้อไปสามบ้านแปดบ้าน เพื่อความปลอดภัยของตัวเอง เธอจึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที
"กินขนมค่ะ กินขนม!"
เธอแย่งกล่องเหล็กมาจากมือเขา เปิดฝาออกก็พบลูกอมข้าวฟ่างวางเรียงรายอยู่ กลิ่นหอมหวานลอยแตะจมูก เธอแกะกระดาษห่อออกเม็ดหนึ่งแล้วยื่นไปจ่อที่ริมฝีปากของสามี
"อ้าปากสิคะ"
จวงจื้อซียิ้มกว้างจนตาหยี ก้มลงงับลูกอมจากมือภรรยาอย่างว่าง่าย รสหวานฉ่ำกระจายไปทั่วปาก แต่ที่หวานกว่าน้ำตาลก็คือคนป้อนนี่แหละ
"หวาน... หวานเจี๊ยบเลย" เขาพูดพลางจ้องตาเธอไม่กระพริบ
หมิงเหม่ยแกะลูกอมอีกเม็ดใส่ปากตัวเองบ้าง รสสัมผัสเหนียวนุ่มและรสชาติหวานหอมของลูกอมข้าวฟ่างทำให้เธอเคลิบเคลิ้ม
"อื้อ... อร่อยจริงๆ ด้วยค่ะ"
เธอกินแค่เม็ดเดียวก็ปิดฝากล่องอย่างระมัดระวัง แล้วนำกลับไปซ่อนไว้ในตู้ลิ้นชักตามเดิม
"เก็บไว้กินวันหลังบ้างเนอะ"
เมื่อกลับมานั่งที่เดิม หมิงเหม่ยก็ขยับเก้าอี้เข้าไปใกล้สามีอีกนิด สัญชาตญาณความอยากรู้อยากเห็นเริ่มทำงาน เธอถามด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น
"ไม่นึกเลยนะเนี่ยว่าบ้านเราจะมี 'การประชุมครอบครัว' ที่ดูเป็นทางการและไฮโซขนาดนี้ด้วย คุณลองทายซิว่าแม่จะพูดเรื่องอะไรในที่ประชุม?"
ถึงแม้ว่าในความฝัน หมิงเหม่ยจะได้เห็นภาพรวมชีวิตของจ้าวชุ่ยฮวามาแล้ว แต่ความฝันก็คือความฝัน มันเป็นเพียงภาพกว้างๆ เหมือนดูหนังตัวอย่างที่ตัดมาแค่บางฉาก รายละเอียดเจาะลึกในชีวิตประจำวันแบบนี้เธอไม่รู้อะไรเลย
ดวงตาของเธอเป็นประกายระยิบระยับด้วยความกระตือรือร้น
"แล้วการประชุมครอบครัวเนี่ย ทุกคนต้องลุกขึ้นพูดแสดงความคิดเห็นไหมคะ? ถ้าต้องพูด ฉันจะได้รีบร่างสคริปต์สุนทรพจน์เตรียมไว้ก่อน ในฐานะสะใภ้ใหม่ ฉันจะยอมให้ขายหน้าไม่ได้เด็ดขาด ต้องเป๊ะปังที่สุด!"
ท่าทางเอาจริงเอาจังของภรรยาทำเอาจวงจื้อซีหลุดขำออกมาอีกรอบ เขารีบยกมือขึ้นห้ามปรามความคิดอันบรรเจิดของเธอ
"ใจเย็นๆ ครับคุณภรรยา ไม่ต้องเตรียมตัวอะไรทั้งนั้นแหละ"
เขาโน้มตัวเข้ามากระซิบความจริงอันโหดร้าย (แต่ตลก) ให้ฟัง
"ไอ้การประชุมครอบครัวบ้านเราเนี่ยนะ นิยามสั้นๆ เลยคือ สิทธิ์ขาดของแม่คนเดียวครับผม หน้าที่ของพวกเรามีแค่นั่งฟัง นิ่งๆ เงียบๆ และพยักหน้าเห็นด้วยก็พอ ไม่ต้องการความเห็น ไม่ต้องการข้อเสนอแนะ และที่สำคัญ... ไม่ต้องกล่าวสุนทรพจน์ใดๆ ทั้งสิ้น เข้าใจตรงกันนะครับ"
หมิงเหม่ยอ้าปากค้างเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ พร้อมกับเสียงหัวเราะที่ค่อยๆ ดังขึ้นในลำคอ
"อ๋อ... เป็นระบอบเผด็จการโดยสมบูรณ์นี่เอง เข้าใจแล้วค่ะ!"
[จบบท]