บทที่ 47: การเสียสละของผู้เป็นแม่

บทที่ 47: การเสียสละของผู้เป็นแม่

อันที่จริงแล้วโจวหลี่ซื่อเองก็ไม่ได้นึกพิสมัยอยากจะออกไปเดินตากลมหนาวเหน็บยามค่ำคืนสักเท่าไหร่หรอก แต่ในเมื่อสถานการณ์มันบีบบังคับให้แต่ละบ้านต้องส่งตัวแทนออกไปหนึ่งคน เธอก็จำต้องยอมเสียสละตนเอง แบกรับความลำบากตรากตรำนี้ไว้เสียดีกว่าจะต้องปล่อยให้ลูกชายหัวแก้วหัวแหวนต้องออกไปเสี่ยงอันตรายข้างนอกนั่น

ความคิดรักลูกยิ่งชีพนี้แล่นเข้ามาในหัวสมองของหญิงม่ายตระกูลโจวเพียงแค่ชั่ววูบเดียวเท่านั้น ก่อนที่เธอจะตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดโดยไม่ลังเล เพราะตราบใดที่กติกากำหนดไว้ว่าหนึ่งครัวเรือนส่งตัวแทนเพียงแค่หนึ่งคน ไม่ว่าใครในบ้านจะเป็นคนออกไป มันก็มีค่าเท่ากันไม่ใช่หรือ

อีกอย่าง เธอก็ไม่ได้จำเป็นต้องออกไปเดินตรวจตราทุกครั้งเสียเมื่อไหร่กันเล่า หากวันไหนเกิดนึกขี้เกียจหรือปวดเมื่อยเนื้อตัวขึ้นมา ก็แค่โยนภาระไปให้ลูกสะใภ้อย่างเจียงหลูออกไปรับหน้าแทนก็สิ้นเรื่องแล้ว

ในสายตาของโจวหลี่ซื่อ เจียงหลูก็เป็นแค่ยัยจิ้งจอกสาวที่วันๆ เอาแต่ทำตัวออดอ้อนผู้ชายอยู่แต่ในบ้าน สมควรแล้วที่จะต้องถูกส่งออกไปเดินลาดตระเวนตากลมตากน้ำค้างให้เข็ดหลาบเสียบ้าง

แต่พอลองไตร่ตรองดูอีกที เรื่องเล็กน้อยแค่นี้สะใภ้ตัวดีอย่างเจียงหลูยังทำไม่ได้เรื่องได้ราว ขืนปล่อยให้ออกไปเดินตรวจตราจริงๆ มีหวังจะเสียงานเสียการเปล่าๆ แล้วถ้าเป็นอย่างนั้น บ้านตระกูลโจวจะเก็บคนไร้ประโยชน์แบบนั้นไว้ทำอะไรได้อีก

เมื่อโจวหลี่ซื่อคำนวณผลได้ผลเสียในใจเสร็จสรรพเรียบร้อยแล้ว เธอจึงรีบโพลงออกไปเสียงดังฟังชัดเพื่อตัดบท

"เอาเป็นว่าฉันไปเอง!"

การชิงประกาศตัวก่อนแบบนี้ ถือเป็นการมัดมือชกไปในตัวว่างานนี้ไม่ได้จำกัดเพศ ไม่ว่าจะเป็นผู้ชายหรือผู้หญิงก็สามารถเข้าร่วมทีมลาดตระเวนได้ทั้งนั้น

และเมื่อโจวหลี่ซื่อแสดงเจตจำนงชัดเจนขนาดนี้ คนที่ดูจะเดือดเนื้อร้อนใจที่สุดกลับกลายเป็นซูต้าเหนียง หญิงม่ายเจ้าของห้องหลักมองหน้าจ้าวชุ่ยฮวาที แล้วหันไปมองโจวหลี่ซื่ออีกที ภายในใจก็นึกก่นด่าสาปแช่งว่ายายแก่สองคนนี้ช่างเป็นตัวซวยขัดลาภขัดผลของเธอเสียจริง

บ้านของซูต้าเหนียงนั้นมีแต่แม่ม่ายกับลูกสาว ไม่มีผู้ชายอกสามศอกคอยคุ้มกัน หากกติกากำหนดว่าต้องส่งคนออกไป บ้านเธอก็แค่แกล้งบีบน้ำตาเล่าความเท็จสักหน่อยว่าที่บ้านขาดแคลนกำลังคน ก็น่าจะรอดตัวไปได้โดยไม่ต้องเปลืองแรง

ทว่าสถานการณ์ตอนนี้กลับตาลปัตรไปหมด เมื่อผู้หญิงอย่างโจวหลี่ซื่อขันอาสา และจ้าวชุ่ยฮวาก็ดูท่าทางจะเอาด้วย ทำให้ข้ออ้างเรื่องไม่มีผู้ชายในบ้านฟังไม่ขึ้นอีกต่อไป โดยเฉพาะป้าหวังเองก็น่าจะต้องเข้าร่วมแน่นอน

หากซูต้าเหนียงทำตัวแปลกแยกไม่ยอมเข้าร่วมอยู่คนเดียว มีหวังคงโดนชาวบ้านในลานเรือนรุมนินทาว่าร้ายลับหลังจนเสียหายป่นปี้แน่

แม้ในใจจะรู้สึกเจ็บแค้นจนแทบกระอักเลือด แต่ซูต้าเหนียงก็ฉลาดพอที่จะไม่แสดงอาการต่อต้านใดๆ ออกมา เพราะภาพลักษณ์ที่เธอเพียรสร้างมาตลอดคือคุณป้าผู้แสนดี มีเมตตาธรรม และเข้าใจหัวอกผู้อื่นมากที่สุดในเรือนสี่ประสานแห่งนี้

ซูต้าเหนียงจึงปั้นรอยยิ้มอ่อนโยนที่ดูฝืนธรรมชาติเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลชวนฟัง

"ฉันเองก็ไปได้เหมือนกัน ในเมื่อพวกเธอทำได้ ฉันก็ต้องทำได้สิ พอดีเลยช่วงนี้หวังเซียงซิ่วลูกสาวของฉันทำงานหนักจนแทบไม่มีเวลาพักผ่อน ฉันไม่อยากให้เขาต้องมาลำบากเดินลาดตระเวนอีก ฉันเป็นคนแก่ว่างงาน รับหน้าที่นี้ไปก็เหมาะสมที่สุดแล้ว"

หวังเซียงซิ่วที่ยืนอยู่ข้างๆ เมื่อได้ยินแม่สามีพูดแบบนั้นก็รีบท้วงขึ้นด้วยความเกรงใจ

"แม่คะ จะให้แม่ไปได้ยังไงกัน..."

ซูต้าเหนียงรีบคว้ามือลูกสะใภ้มาตบเบาๆ เป็นเชิงปลอบประโลม แล้วพูดตัดบทด้วยความหวังดีที่ฉาบเคลือบยาพิษเอาไว้

"เชื่อแม่เถอะ ลูกทำงานเหนื่อยสายตัวแทบขาดทุกวัน อย่ามาแย่งหน้าที่นี้กับแม่เลย ถือเสียว่าแม่จะได้ไปเดินยืดเส้นยืดสายคุยสัพเพเหระกับพวกป้าๆยายๆแก้เหงา ลูกพักผ่อนเก็บแรงไว้ทำงานวันพรุ่งนี้ดีกว่า บ้านเราไม่เหมือนบ้านอื่น ลูกลำบากมามากแค่ไหนแม่รู้ดีที่สุด"

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องในบ้านหรือนอกบ้าน ซูต้าเหนียงมักจะแสดงออกต่อหวังเซียงซิ่วด้วยความรักใคร่เอ็นดูเสมอ แตกต่างจากแม่สามีทั่วไปที่มักจะเข้มงวดกวดขัน ทำให้หวังเซียงซิ่วซาบซึ้งใจจนแทบจะยอมถวายหัวรับใช้ตระกูลซูไปจนวันตาย

บรรดาสะใภ้บ้านอื่นที่ยืนดูเหตุการณ์ต่างก็พากันส่งสายตาอิจฉาตาร้อนกันเป็นทิวแถว นี่มันแม่สามีประเสริฐศรีที่หาที่ไหนไม่ได้อีกแล้วในโลกหล้าชัดๆ

แต่จ้าวชุ่ยฮวาไม่ใช่คนที่จะยอมปล่อยให้ใครมาเล่นละครตบตาได้นาน เธอรีบพูดแทรกขัดจังหวะความซาบซึ้งนั้นทันที

"ป้าหวังคะ ฉันมีเรื่องอยากจะเสนอแนะหน่อย เรื่องเวลาลาดตระเวนน่ะค่ะ ตีสองนี่มันดึกเกินไปหรือเปล่า ขโมยขโจรที่ไหนมันจะขยันขนาดนั้น ป่านนั้นพวกมันคงนอนหลับฝันหวานไปถึงไหนต่อไหนแล้ว เราน่าจะลองขยับเวลาให้เร็วขึ้นสักหน่อยดีไหม ลองไปคุยกับทางเจ้าหน้าที่สำนักงานเขตดูอีกที

เผื่อจะผ่อนผันได้บ้าง เราอุตส่าห์มีน้ำใจช่วยแบ่งเบาภาระบ้านเมืองและคุณตำรวจแล้ว ทางการคงไม่ใจไม้ไส้ระกำให้คนแก่คนเฒ่าต้องมาอดตาหลับขับตานอนขนาดนี้หรอกมั้งคะ"

ป้าหวังพยักหน้าเห็นด้วยกับข้อเสนอนี้อย่างยิ่ง

"นั่นสินะ ได้เลยเดี๋ยวฉันจะลองไปคุยให้ ฉันก็คิดเหมือนกันว่าตีสองมันเกินไปหน่อย ถ้าขโมยมันจะเข้าบ้านใครจริงๆ จะตีสองหรือตีสามมันก็เข้ามาขโมยได้อยู่ดี ไม่จำเป็นต้องดึกดื่นขนาดนั้นหรอก"

เหล่าชาวบ้านต่างพากันส่งเสียงสนับสนุนกันเซ็งแซ่

"ป้าหวัง พวกเราฝากความหวังไว้ที่คุณคนเดียวนะครับ"

ป้าหวังยิ้มรับด้วยความเต็มใจและมั่นใจ

"ไม่ต้องห่วง เรื่องประสานงานเป็นหน้าที่ของฉันอยู่แล้ว ในเมื่อฉันรับปากจะเป็นตัวกลางให้ทุกคน ก็ต้องทำให้ดีที่สุด เอาล่ะ วันนี้รบกวนเวลาทุกคนมามากแล้ว แยกย้ายกันกลับไปพักผ่อนเถอะ"

"ตกลงครับ/ค่ะ"

เมื่อวงประชุมแตกสลายตัว ลมหนาวพัดกรรโชกจนใบหน้าชาหนึบ จวงจื้อซีเดินจูงมือพาหมิงเหม่ยกลับเข้ามาในห้องพัก พอถึงห้องปุ๊บ หมิงเหม่ยก็รีบปลดสัมภาระที่แบกมาลงอย่างรวดเร็ว เธอขนของกินของใช้มาจากบ้านแม่เพียบ หญิงสาวรีบนำสมบัติเหล่านั้นไปเก็บล็อกใส่ตู้ของตัวเองอย่างคล่องแคล่ว พร้อมกับหัวเราะคิกคักอย่างอารมณ์ดี

"วันนี้ฉันได้ของดีมาเยอะแยะเลย"

จวงจื้อซีเลิกคิ้วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"คุณแม่ให้อะไรคุณมาบ้างล่ะนั่น"

หมิงเหม่ยทำตาโตใส่สามี แล้วเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยอย่างน่าเอ็นดู

"ไม่บอกหรอกย่ะ เป็นความลับ แต่ว่า... มีของอย่างหนึ่งที่ฉันจะเอาไปให้คุณพ่อคุณแม่ เดี๋ยวคุณช่วยถือไปหน่อยนะ"

เธอหยิบห่อเศษใบชาที่เตรียมไว้ออกมา เป็นของฝากเล็กๆ น้อยๆ ที่ตั้งใจมอบให้พ่อแม่สามีโดยเฉพาะ

จวงจื้อซีพยักหน้ารับรู้

"คุณเอาไปให้ท่านเถอะ ของที่คุณอุตส่าห์หอบหิ้วมาจากบ้านเดิม คุณเอาไปให้เองท่านจะได้ดีใจ"

หมิงเหม่ยพยักหน้าหงึกหงัก

"ก็ได้ค่ะ"

สองสามีภรรยาหิ้วถุงใบชาเดินมาที่ห้องโถงกลาง พอเปิดประตูเข้าไปก็เห็นเฒ่าจวงนั่งถอนหายใจเฮือกใหญ่ สีหน้าเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม จ้าวชุ่ยฮวาเห็นเข้าก็อดไม่ได้ที่จะดุสามีเสียงเขียว

"คุณนี่นะ นั่งถอนหายใจทิ้งขว้างอยู่ได้ รู้ไหมว่าคนโบราณเขาถือ ถอนหายใจบ่อยๆ เดี๋ยวโชคลาภก็หนีหายไปหมดหรอก"

เฒ่าจวงเงยหน้ามองภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากด้วยแววตาอ่อนใจ

"ก็คุณน่ะสิ จะเสนอหน้าไปยุ่งกับเรื่องนี้ทำไม ลูกเต้าก็โตกันหมดแล้ว ให้เจ้าพวกหนุ่มๆ มันไปเดินตรวจตรากันเองไม่ได้หรือไง คุณจะไปทำไม จะไปอวดเก่งแข่งกับใครเขา"

จวงจื้อซีรีบพูดสนับสนุนพ่อทันที

"ใช่ครับแม่ เรื่องเดินยามดึกๆ ดื่นๆ แบบนี้ ผมทำได้สบายมาก แม่ไม่ต้องลำบากหรอก"

จวงจื้อหย่วนพี่ชายคนโตก็ไม่ยอมน้อยหน้า รีบเสนอตัวบ้าง

"แม่ครับ ถ้าช่วงไหนผมไม่ได้ออกไปทำงานต่างจังหวัด ผมไปเองครับ เดี๋ยวผมสลับเวรกับเจ้าน้องเล็กก็ได้"

จวงจื้อหย่วนเป็นคนตรงไปตรงมา ไม่ใช่คนปากหวานก้นเปรี้ยว เขาพูดตามความจริง เพราะงานของเขาต้องเดินทางบ่อย จึงไม่กล้ารับปากว่าจะอยู่โยงเฝ้าบ้านได้ทุกวัน

เมื่อเห็นลูกชายทั้งสองต่างแย่งกันแสดงความกตัญญู จ้าวชุ่ยฮวาก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังยืนกรานคำเดิมอย่างหนักแน่น

"แม่รู้ว่าพวกแกเป็นห่วง แต่แม่ตัดสินใจแล้วว่าแม่อยากจะไปเอง"

เหตุผลที่แท้จริงที่จ้าวชุ่ยฮวายืนยันจะไป ไม่ใช่เพราะอยากอวดเก่ง แต่เธอไม่อยากให้ลูกชายต้องไปเสี่ยงอันตราย เพราะพวกเขายังหนุ่มยังแน่นและไม่มีประสบการณ์รับมือกับเล่ห์เหลี่ยมของโจร

หากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นมา คนเป็นแม่คงทำใจไม่ได้ จ้าวชุ่ยฮวารู้สึกว่าตัวเองผ่านร้อนผ่านหนาวมาจนป่านนี้ กินเกลือมามากกว่าข้าวที่พวกเด็กๆ กินเสียอีก ย่อมมีไหวพริบเอาตัวรอดได้ดีกว่าเป็นไหนๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เธอมีความทรงจำจากชาติก่อนเป็นเครื่องนำทาง เธอพอจะระแคะระคายว่าเจ้าหัวขโมยตัวแสบมันซ่อนตัวอยู่ที่ไหน ถึงเวลาจริงๆ... หึหึหึ!

ชาติที่แล้วลูกชายของเธอต้องเจ็บตัวเพราะคมมีดของมัน ชาตินี้เธอจะเตรียมไม้หน้าสามเอาไว้ต้อนรับมันอย่างสาสม

คอยดูเถอะ แม่จะฟาดให้ยับจนจำทางกลับบ้านไม่ถูกเลย!

แต่จ้าวชุ่ยฮวาก็ไม่ได้บ้าบิ่นจะไปลุยเดี่ยวตามลำพัง เธอวางแผนไว้แล้วว่าจะพาคนไปช่วยกันล้อมจับ ถึงเวลาคับขันเธอก็ยึดคติ 'มีผลงานรีบเสนอหน้า มีภัยมาให้หลบหลังคนอื่น' เธอไม่มีทางปล่อยให้ตัวเองเสียเปรียบแน่นอน

"พวกแกไม่ต้องห่วงหรอก แม่รู้ขีดจำกัดตัวเองดี อีกอย่างช่วงนี้แม่ก็ว่างงานอยู่กับเหย้าเฝ้ากับเรือน ถือโอกาสไปเดินคุยกับหนุ่มๆในทีมลาดตระเวนแก้เซ็งบ้างก็ดีเหมือนกัน คนหนุ่มๆน่ะคุยสนุกจะตายไป"

คำพูดทีเล่นทีจริงของแม่ทำให้สองพี่น้องตระกูลจวงหันขวับไปมองหน้าพ่อบังเกิดเกล้าโดยพร้อมเพรียงกัน

เฒ่าจวง "......"

ทำไมจู่ๆ ถึงรู้สึกเหมือนมีหมวกสีเขียวลอยตุ๊บป่องจะมาสวมบนหัวชอบกล

แต่เขาก็รีบสลัดความคิดฟุ้งซ่านนั้นทิ้งไป เขารู้จักนิสัยเมียตัวเองดีกว่าใคร ปากเธอก็ร้ายไปอย่างนั้นแหละ เนื้อแท้ข้างในก็เพราะเป็นห่วงลูกชายทั้งนั้น

เฒ่าจวงถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงยอมจำนน

"คุณนี่นะ... ปากแข็งใจอ่อนตลอด ปากก็พูดไปเรื่อย แต่จริงๆ แล้วก็เพราะห่วงลูกนั่นแหละ ใช่ไหมล่ะ"

สองพี่น้องตระกูลจวงได้ยินพ่อพูดแทนใจก็ซาบซึ้งจนน้ำตาแทบไหล พวกเขารู้ดีว่าแม่รักและห่วงใยพวกเขามากแค่ไหน อากาศหนาวเหน็บขนาดนี้ ใครบ้างจะอยากออกไปเดินตากลมข้างนอก ที่แม่เสนอตัวออกไปก็เพื่อให้พวกเขานอนหลับสบายอยู่บ้านนั่นเอง

จวงจื้อซีพยายามเกลี้ยกล่อมอีกครั้ง

"แม่ครับ เรื่องนี้แม่ไม่ต้องมาแย่งผมเลยนะ ผม..."

"เงียบปากกันให้หมดเลยนะ! ตกลงว่าบ้านหลังนี้ใครเป็นคนดูแล ใครเป็นคนตัดสินใจกันแน่ ฮึ พูดยืดเยื้อน่ารำคาญกันอยู่ได้ ไม่มีความเป็นลูกผู้ชายกันเอาเสียเลย"

จ้าวชุ่ยฮวาตวาดเสียงดังลั่นกลางห้องโถง เธอเท้าสะเอวมองหน้าลูกชายทั้งสองด้วยสายตาที่แสดงออกถึงความหงุดหงิดอย่างถึงที่สุด ก่อนจะประกาศคำขาดด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดชนิดที่ว่าใครก็ห้ามแย้ง

"เรื่องนี้ฉันตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่าต้องเป็นแบบนี้ ฉันจะต้องไปร่วมลาดตระเวนแน่นอน ส่วนทางฝั่งป้าหวังจะพูดจาหว่านล้อมสำเร็จหรือไม่นั่นก็อีกเรื่องหนึ่ง แต่ถ้าคุยกันรู้เรื่อง ฉันก็จะไม่พลาดงานนี้แน่ พวกเธอไม่ต้องมาพูดจาไร้สาระหรือหาข้ออ้างอะไรมาขัดใจฉันอีก

บ้านหลังนี้ฉันเป็นคนคุม เพราะฉะนั้นคำไหนคำนั้น เลิกบ่นกระปอดกระแปดเป็นหมีกินผึ้งต่อหน้าฉันเสียที ไม่อย่างนั้นฉันจะด่ากราดให้สำนึกกันไม่ทันเลยคอยดูสิ น่าโมโหจริงๆ ผู้ชายบ้านนี้ทำไมถึงได้ทำตัวอืดอาดน่ารำคาญใจแบบนี้นะ"

จวงจื้อหย่วนและจวงจื้อซีได้แต่นั่งตัวลีบ สงบปากสงบคำลงฉับพลันเมื่อเจอประกาศิตของผู้เป็นแม่ ทั้งสองคนหันมาสบตากันปริบๆ แต่ก็ไม่กล้าปริปากเถียงแม้แต่ครึ่งคำ

ในบรรยากาศที่ตึงเครียดนั้น หมิงเหม่ยกลับกระพริบตาปริบๆ ด้วยความสดใส เธอรีบเดินเข้าไปคล้องแขนแม่สามีอย่างออดอ้อน พร้อมกับฉีกยิ้มกว้างจนตาหยี

"คุณแม่คะ ถ้าอย่างนั้นถึงเวลานั้นหนูจะไปเป็นเพื่อนคุณแม่เองค่ะ ถ้าเกิดว่ามีหัวขโมยหน้าไหนโผล่หัวออกมา หนูจะแสดงฝีมือให้พวกมันเห็นเองว่าหนูเก่งแค่ไหน รับรองว่าพวกมันต้องเข็ดหลาบแน่นอน อีกอย่างนะคะ ถือเป็นการข่มขวัญเพื่อนบ้านไปในตัวด้วย ให้พวกปากหอยปากปูพวกนั้นรู้ฤทธิ์เดชเสียบ้าง วันหลังจะได้ไม่กล้ามานินทาว่าร้ายหรือมาพูดจาจุกจิกต่อหน้าหนูอีก"

จ้าวชุ่ยฮวาเหลือบตามองลูกสะใภ้คนเล็กแวบหนึ่ง ในใจก็นึกชื่นชมว่าเด็กคนนี้ช่างเจรจาเอาใจเก่งเสียจริง เธอจึงคลายสีหน้าบึ้งตึงลงเล็กน้อยแล้วยกยิ้มมุมปาก

"ตกลงตามนั้น เรื่องของเธอเอาไว้ค่อยว่ากันทีหลัง แต่ถึงเธอจะไปเป็นเพื่อนฉัน ก็ต้องรีบกลับมาก่อนนะ เข้าใจไหม เพราะเธอยังมีงานมีการต้องทำ ต้องตื่นไปทำงานแต่เช้า จะมาอดหลับอดนอนไม่ได้"

หมิงเหม่ยพยักหน้าหงึกๆ อย่างว่าง่าย

"หนูทราบแล้วค่ะ คุณแม่นี่ช่างรู้ใจและเป็นห่วงเป็นใยลูกหลานจริงๆ เลยนะคะ น่ารักที่สุดเลย"

จ้าวชุ่ยฮวาเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยด้วยความภาคภูมิใจ

"มันก็แน่อยู่แล้ว พวกเธอคิดว่าในลานบ้านพักแห่งนี้มีแค่ซูต้าเหนียงคนเดียวหรือไงที่รักและเอ็นดูลูกสะใภ้ ฉันเองก็เป็นแม่สามีที่ดีไม่แพ้ใครเหมือนกันนะจะบอกให้"

หมิงเหม่ยหลุดขำพรืดออกมาด้วยความชอบใจ เธอรีบพูดสนับสนุนทันที

"หนูว่าคุณแม่ดีที่สุดในโลกเลยค่ะ นี่ไงคะ หนูเพิ่งกลับไปที่บ้านเดิมมา ก็เลยถือโอกาสหยิบชาชั้นดีติดไม้ติดมือกลับมาฝากคุณแม่ด้วย ห่อใหญ่อยู่เหมือนกันนะคะ น่าจะชงดื่มได้อีกนานเลย"

จ้าวชุ่ยฮวาคาดไม่ถึงว่าลูกสะใภ้คนเล็กจะกลับไปขนของจากบ้านพ่อแม่มาจริงๆ เธอมองห่อชาในมือของหมิงเหม่ยแล้วมุมปากก็กระตุกยิกๆ ด้วยความเกรงใจปนกังวล

"นี่เธอ... กลับไปบ้านเดิมเพื่อไปขนของพวกนี้มาอีกแล้วเหรอ"

ในขณะเดียวกัน เหลียงเหม่ยเฟินที่นั่งเงียบกริบอยู่มุมห้องก็จ้องมองห่อชาในมือของน้องสะใภ้เขม็ง ความกดดันมหาศาลถาโถมเข้ามาในจิตใจของเธอทันที

'น้องสะใภ้คนนี้ทำเรื่องแบบนี้อีกแล้ว' เหลียงเหม่ยเฟินคิดในใจด้วยความกลัดกลุ้มใจเป็นที่สุด

'ทำไมถึงชอบทำตัวเด่นข่มคนอื่นนักนะ การที่เธอทำแบบนี้เคยคิดถึงจิตใจของฉันบ้างไหม พอเธอมีของมาฝากแม่สามีแบบนี้ แล้วฉันล่ะ ฉันที่ไม่มีปัญญาหาอะไรมาให้ ก็ต้องโดนแม่สามีมองข้ามแล้วก็ไม่พอใจอีกตามเคยแน่ๆ'

เหลียงเหม่ยเฟินรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นส่วนเกินที่น่ารำคาญ เธอมองว่าหมิงเหม่ยเป็นคนชอบอวดร่ำอวดรวย ก็แค่บ้านเดิมมีฐานะดีหน่อย ทำไมต้องเที่ยวขนของมาโชว์พาวเวอร์ด้วย มันทำให้คนอื่นลำบากใจรู้บ้างไหม

ความน้อยเนื้อต่ำใจตีตื้นขึ้นมาจนเหลียงเหม่ยเฟินอยากจะร้องไห้ เธอรู้สึกว่าตัวเองช่างไร้ค่าเหลือเกินเมื่อเทียบกับสะใภ้เล็ก ในขณะที่เธอกำลังนั่งหน้าเศร้า หมิงเหม่ยกลับยังคงยิ้มระรื่นและคุยโวโอ้อวดต่อไปอย่างไม่รู้ร้อนรู้หนาว

"คุณแม่คะ ต่อไปถ้าบ้านเรามีแขกมาเยี่ยม คุณแม่ก็ชงชานี้รับแขกได้เลยนะคะ ไม่ต้องกลัวเปลือง ถ้าหมดแล้วเดี๋ยวหนูกลับไปเอาที่บ้านแม่มาให้อีกค่ะ"

จ้าวชุ่ยฮวารีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธพัลวัน

"ไม่ต้องลำบากขนาดนั้นหรอก ปกติบ้านเราก็ไม่ค่อยจะมีใครมาหาอยู่แล้ว"

อีกอย่างเธอคิดในใจว่า สมัยนี้คนเขาไม่ค่อยนิยมเลี้ยงน้ำชากันหรอก ถ้ามีแขกมาจริง ส่วนใหญ่ก็จะชอบดื่มน้ำเชื่อมหวานๆ มากกว่า

จ้าวชุ่ยฮวานิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดเตือนด้วยความหวังดี

"หมิงเหม่ย ฟังแม่นะ วันหลังเธออย่าเที่ยวไปหยิบฉวยข้าวของจากบ้านเดิมมาแบบนี้อีก ถึงพ่อแม่เธอจะไม่ว่าอะไร แต่พี่ชายกับพี่สะใภ้ของเธอเขาจะคิดยังไง มันจะดูไม่งามเอานะ"

หมิงเหม่ยทำตาโตใสซื่อพลางเอียงคอเล็กน้อย

"พี่ชายกับพี่สะใภ้ไม่ว่าอะไรหรอกค่ะ โดยเฉพาะพี่ชายของหนู รักและตามใจน้องสาวคนนี้จะตายไป"

จ้าวชุ่ยฮวาอยากจะแย้งว่า ถึงพี่ชายจะรักแค่ไหน แต่เขาก็มีครอบครัวมีเมียต้องดูแล แต่พอลองนึกดูดีๆ พี่ชายของหมิงเหม่ยก็ดูจะเป็นคนรักน้องมากจริงๆ ส่วนพี่สะใภ้ของหมิงเหม่ยนั้น...

ในความทรงจำของจ้าวชุ่ยฮวา พี่สะใภ้ของหมิงเหม่ยเป็นคนเงียบๆ แทบจะไม่มีปากมีเสียงหรือตัวตนอะไรเลย เธอจึงเดาทางไม่ถูกว่าผู้หญิงคนนั้นจะคิดยังไงกับเรื่องนี้

สุดท้ายจ้าวชุ่ยฮวาก็เลือกที่จะไม่พูดมากความ

"เอาเถอะ เรื่องนั้นเอาไว้ก่อนก็แล้วกัน"

"ค่ะ" หมิงเหม่ยรับคำเสียงใส

จ้าวชุ่ยฮวาอึกอักเล็กน้อย สีหน้าดูขัดเขินชอบกลก่อนจะเอ่ยเสียงเบา

"ขอบใจเธอมากนะ"

หมิงเหม่ยเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"คุณพระ! คุณแม่พูดขอบคุณหนูเหรอคะ"

จ้าวชุ่ยฮวารู้สึกเขินจนหน้าแดง จึงแกล้งทำเสียงดุกลบเกลื่อนความอาย

"อะไรกัน ก็แค่พูดขอบคุณ มันเป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือไง เธออุตส่าห์เอาของมาให้ ฉันจะไม่พูดขอบคุณสักคำเลยเหรอ ฉันไม่ใช่คนแก่เลอะเทอะที่ไม่รู้มารยาทนะ ถึงฉันจะจบแค่ชั้นเรียนรู้หนังสือ แต่เรื่องเหตุผลพื้นฐานพวกนี้ฉันก็รู้น่า"

"โอ้โห เข้าใจแล้วค่ะ เข้าใจแล้ว" หมิงเหม่ยรีบพยักหน้ารัวๆ

จ้าวชุ่ยฮวากระแอมไอแก้เก้อ ก่อนจะหันไปทางลูกสะใภ้คนโต

"เอาล่ะ สะใภ้ใหญ่ เธอ..."

ยังไม่ทันที่จ้าวชุ่ยฮวาจะพูดจบ เหลียงเหม่ยเฟินก็สะดุ้งสุดตัวแล้วรีบดีดตัวลุกขึ้นยืนทันที

"ฉันจะไปทำกับข้าวเดี๋ยวนี้แหละค่ะ! เดี๋ยวฉันจะรีบไปตักน้ำด้วย แม่นั่งพักผ่อนเถอะค่ะ ไม่ต้องทำอะไรทั้งนั้น"

เหลียงเหม่ยเฟินแสดงความกระตือรือร้นอย่างเต็มที่ เธอไม่มีทางเลือกอื่น ในเมื่อหมิงเหม่ยใช้เงินทองและข้าวของมาประจบแม่สามี เธอที่ไม่มีทรัพย์สินเงินทองก็ต้องใช้แรงงานเข้าแลก เธอต้องรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาและหาอะไรทำเพื่อหลบเลี่ยงความกดดันนี้ หากเธอยังนั่งอยู่ตรงนี้ต่อไป มีหวังอกแตกตายเพราะความอึดอัดแน่นอน

เหลียงเหม่ยเฟินรีบกุลีกุจอไปทำงานบ้านอย่างบ้าคลั่ง

จ้าวชุ่ยฮวามองตามด้วยความงุนงง อะไรของเขา เธอยังไม่ได้จะสั่งให้ไปทำกับข้าวเสียหน่อย

แต่ในเมื่อสะใภ้ใหญ่ขยันขันแข็งขนาดนั้น เธอก็คร้านจะขัดศรัทธา อยากทำก็ทำไปเถอะ อย่างน้อยสะใภ้ใหญ่ก็มีดีที่ความขยันนี่แหละ

ความจริงแล้ว จ้าวชุ่ยฮวาตั้งใจจะเตือนเหลียงเหม่ยเฟินเรื่องหนึ่ง นั่นคือเรื่องที่พักหลังมานี้ เหลียงเหม่ยเฟินชอบไปแอบร้องไห้ในห้องน้ำ จนชาวบ้านชาวช่องเขาลือกันไปทั่วว่าห้องน้ำมีผีสิง เธออยากจะบอกว่าถ้ายังขืนไปร้องห่มร้องไห้แบบนั้นอีก เดี๋ยวจะโดนข้อหาลักลอบสร้างสถานการณ์หลอกลวงประชาชนจนโดนจับตัวไปเสียเปล่าๆ

แต่ดูจากท่าทางลนลานของสะใภ้ใหญ่ ประกอบกับมีสะใภ้เล็กนั่งตาแป๋วอยู่ตรงนี้ จ้าวชุ่ยฮวาจึงตัดสินใจรักษาหน้าลูกสะใภ้คนโตไว้ก่อน ไว้ค่อยหาโอกาสเตือนกันส่วนตัวจะดีกว่า

หรือบางที... เหลียงเหม่ยเฟินอาจจะยังไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำว่า "ผี" ที่เขาลือกันน่ะ ก็คือตัวเธอเองนั่นแหละ

หมิงเหม่ยเท้าคางทำหน้าครุ่นคิด ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมา

"แม่คะ ทำไมช่วงนี้จู่ๆ ถึงมีการจัดเวรยามลาดตระเวนกันล่ะคะ หรือว่าจะเป็นเพราะเรื่องที่เราช่วยกันจับโจรปล้นชิงทรัพย์ได้เมื่อตอนต้นปีหรือเปล่า"

จ้าวชุ่ยฮวาส่ายหน้า ในใจนึกย้อนไปว่าถึงชาติก่อนจะไม่มีเหตุการณ์ที่ลูกสะใภ้จับโจรได้ แต่เขาก็ยังมีการจัดเวรยามอยู่ดี

"ไม่ใช่หรอก" จ้าวชุ่ยฮวาตอบ

"ช่วงนี้มันใกล้จะสิ้นปีแล้ว พวกหัวขโมยมันเริ่มออกอาละวาดหาเงินเที่ยวปีใหม่กันเยอะ อีกอย่างนะ..."

เธอเม้มปากแน่นก่อนจะอธิบายต่อ

"เมื่อกี้พวกเธอกลับมาดึก เลยอาจจะฟังที่คุยกันไม่ครบ จริงๆ แล้วพวกเราคุยเรื่องนี้กันไปพักใหญ่แล้วก่อนที่พวกเธอจะมาถึง"

"เอ๋?" หมิงเหม่ยทำหน้างง

จวงจื้อซีเองก็หันมามองแม่ด้วยความสงสัยเช่นกัน

จ้าวชุ่ยฮวาจึงขยายความ

"ก็ช่วงนี้มันมีข่าวลือหนาหูเรื่องผีหลอกวิญญาณหลอนในห้องน้ำน่ะสิ ชาวบ้านเขากลัวกันจนไม่เป็นอันทำอะไร ข่าวลือพวกนี้มันงมงายไร้สาระ สั่นคลอนความสงบสุขของชุมชนเรา แถมยังทำลายภาพลักษณ์ของย่านที่พักอาศัยอีกด้วย ประกอบกับมีขโมยขโจรชุกชุมจริงๆ ทางคณะกรรมการก็เลยต้องจัดตั้งทีมลาดตระเวนขึ้นมา เพื่อสยบข่าวลือเรื่องผี แล้วก็เพื่อจับโจรไปพร้อมๆ กันเลยยังไงล่ะ"

หมิงเหม่ยพยักหน้าทำปากเป็นรูปตัวโอ

"อ๋อ... ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง"

เธอบ่นพึมพำกับตัวเองเบาๆ

"โธ่เอ๊ย ไอ้เราก็นึกว่าเป็นผลงานการจับโจรของเราซะอีก ที่แท้ก็เรื่องผีนี่เอง"

จ้าวชุ่ยฮวาหัวเราะหึๆ ในลำคอ

"ถ้าเป็นเพราะเรื่องจับโจรได้จริงๆ ป่านนี้เขาก็ไม่ต้องมาเดินตรวจตรากันแล้วล่ะ ก็โจรมันโดนจับไปแล้วนี่ จะต้องมาเดินเฝ้าหาอะไรอีก จริงไหม"

หมิงเหม่ยตบหน้าผากตัวเองดังแปะ

"จริงด้วยค่ะ แม่พูดถูกเป๊ะเลย"

[จบบท]