หมิงเหม่ยกระพริบดวงตากลมโตคู่สวยของเธอปริบๆ เพื่อเรียกคะแนนความเห็นใจ ก่อนจะรีบพุ่งตัวเข้าไปหาจ้าวชุ่ยฮวาอย่างกระตือรือร้น เธอกอดแขนแม่สามีไว้อย่างออดอ้อนพร้อมกับดัดเสียงให้หวานหยดย้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้
"แม่คะ มีแม่สามีแบบแม่นี่มันดีจริงๆ เลยนะคะ หนูรู้อยู่แล้วเชียวว่าแม่เป็นคนมีเหตุผลและเข้าใจโลกกว้าง ไม่เหมือนกับใครบางคนที่ความคิดยังล้าหลังอยู่เลย ได้แม่มาเป็นแม่สามีถือว่าเป็นโชคดีที่สุดในชีวิตของหนูเลยค่ะ"
พูดจบเธอก็หันไปกวักมือเรียกจวงจื้อซีที่ยืนดูสถานการณ์อยู่วงนอกให้เข้ามาช่วย
"คุณก็อย่ามัวแต่ยืนมองสิ รีบมาช่วยแม่ถือของเร็วเข้า"
เธอจัดการส่งข้าวของสัมภาระทั้งหมดที่จ้าวชุ่ยฮวาถืออยู่ไปให้จวงจื้อซีรับช่วงต่อ ส่วนตัวเองก็สอดแขนเข้าไปคล้องแขนของแม่สามีไว้แน่นเพื่อฟ้องร้องขอความเป็นธรรม น้ำเสียงของเธอฟังดูน่าสงสารและอ่อนแอจนใครได้ยินก็ต้องใจอ่อนยวบ
"แม่คะ แม่ไม่รู้หรอกว่าเมื่อกี้หนูน่าสงสารขนาดไหน พอเดินก้าวขาออกจากประตูมาปุ๊บก็เจอคุณป้าคนนี้ยืนดักหน้าอยู่เลยค่ะ แล้วแกก็ชี้หน้าด่าหนูเรื่องปิดประตูบ้าน แม่ลองคิดดูสิคะ อากาศหนาวจนจะแข็งตายขนาดนี้ ถ้าหนูไม่ปิดประตูความร้อนมันก็ระบายออกไปหมดสิคะ
ถ่านอัดก้อนที่จุดไว้มันไม่ได้ได้มาฟรีๆ นะคะ ต้องใช้เงินซื้อทั้งนั้น อีกอย่างหนูกับพี่จื้อซีก็เป็นสามีภรรยาที่จดทะเบียนถูกต้องตามกฎหมาย จะอยู่ด้วยกันในห้องสองต่อสองมันผิดตรงไหนเหรอคะ นี่มันยุคใหม่แล้วนะคะ ไม่ใช่สังคมศักดินาเก่าคร่ำครึสักหน่อย ป้าแกทำเกินไปจริงๆ ค่ะ รังแกกันชัดๆ เลย ฮือ!"
หมิงเหม่ยทิ้งน้ำหนักตัวแทบจะเกยไปบนตัวของจ้าวชุ่ยฮวา ทำหน้าตาเหมือนลูกแมวตัวน้อยที่ถูกรังแกอย่างน่าเวทนา
"แม่ต้องจัดการให้หนูนะคะ ไม่งั้นหนูไม่ยอมจริงๆ ด้วย"
จ้าวชุ่ยฮวาหันมามองลูกสะใภ้คนเล็ก มุมปากกระตุกเล็กน้อยด้วยความรู้สึกที่บรรยายไม่ถูก
"เธอปล่อยแขนฉันก่อน แล้วยืนคุยดีๆ"
แต่มีหรือที่หมิงเหม่ยจะยอมปล่อยมือง่ายๆ เธอยังคงเกาะติดหนึบพลางส่งยิ้มตาหยีให้แม่สามี
"ไม่เอาหรอกค่ะแม่ คุณป้าคนนี้น่ากลัวจะตายไป อยู่ใกล้ๆ แม่แล้วหนูรู้สึกปลอดภัยที่สุดเลยค่ะ"
พูดจบหมิงเหม่ยก็หันไปทำหน้าเชิดใส่โจวหลี่ซื่ออย่างผู้ชนะ พร้อมกับส่งเสียง 'ฮึ' ในลำคอเป็นการเยาะเย้ย โดยอาศัยบารมีของแม่สามีเป็นเกราะป้องกันตัว
จวงจื้อซีที่ยืนถือของอยู่ถึงกับเซถลาเกือบจะล้ม ไม่ใช่เพราะของหนัก แต่เป็นเพราะความเลี่ยนของภรรยาตัวเอง ภรรยาของเขานี่ช่างประจบประแจงได้เก่งกาจเหลือเกิน เล่นใหญ่จนขนลุกไปหมด
ให้ตายสิ!
ขนาดจวงจื้อซีที่มั่นใจว่าตัวเองเป็นคนหน้าหนาพอสมควร ยังรู้สึกว่าถ้าให้เขาไปพูดจาหวานเลี่ยนแบบนั้นกับแม่ตัวเอง เขาคงทำไม่ไหวแน่ๆ เขาได้แต่มองภรรยาด้วยสายตาทึ่งปนชื่นชม ในใจยอมรับเลยว่าผู้หญิงคนนี้มีลูกเล่นแพรวพราวไม่ธรรมดาจริงๆ
ไม่ใช่แค่จวงจื้อซีที่รู้สึกแบบนั้น แม้แต่โจวหลี่ซื่อที่เป็นคู่กรณีเองยังต้องสั่นสะท้านไปทั้งตัว เธอลูบแขนตัวเองแรงๆ ราวกับจะปัดความรู้สึกขยะแขยงออกไป คำด่าเหน็บแนมเรื่อง "หมาไล่จับหนู" เมื่อครู่ยังก้องอยู่ในหูแท้ๆ แต่ทำไมตอนนี้ยัยเด็กนี่ถึงเปลี่ยนโหมดมาเป็นลูกแกะน้อยผู้น่าสงสารได้หน้าตาเฉยขนาดนี้?
โจวหลี่ซื่ออ้าปากเตรียมจะโต้กลับ แต่สายตาเหลือบไปเห็นของในมือที่จวงจื้อซีถืออยู่เสียก่อน ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นก่อนจะร้องเสียงหลงออกมา
"โอ๊ย! ฉันไม่เสียเวลามาต่อปากต่อคำกับพวกเธอแล้ว ฉันต้องรีบไปซื้อไก่บ้าง!"
สำหรับยุคสมัยนี้ เรื่องอื่นเอาไว้ก่อน เรื่องปากท้องต้องมาก่อนเสมอ!
การทะเลาะเบาะแว้งถึงจะสำคัญแค่ไหน ก็เทียบไม่ได้กับการแย่งชิงทรัพยากรอาหารอย่างปลาหรือไก่ที่นานทีปีหนจะมีมาขาย เธอสะบัดหน้าแล้วรีบวิ่งจู๊ดออกจากลานบ้านไปอย่างรวดเร็ว
หมิงเหม่ยมองตามหลังคุณป้าข้างบ้านไปแล้วส่งเสียง 'ฮึ' ดังลั่นอีกครั้ง
"ดูซิ ต่อไปจะกล้ามารังแกหนูอีกไหม!"
นี่แหละที่เขาเรียกว่าสุนัขจิ้งจอกแอบอ้างบารมีเสือของจริง หมิงเหม่ยแสดงบทบาทนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ
จ้าวชุ่ยฮวามองดูการแสดงของลูกสะใภ้คนเล็กแล้วก็ได้แต่ส่ายหน้า มุมปากกระตุกยิกๆ พูดไม่ออกบอกไม่ถูก
"......"
ผ่านไปครู่ใหญ่ เธอถึงได้ถอนหายใจออกมาแล้วพูดจากใจจริงว่า
"เธอนี่มันร้ายจริงๆ!"
การปะทะฝีปากเล็กๆ น้อยๆ หน้าบ้านเมื่อครู่ ไม่ได้ทำให้จ้าวชุ่ยฮวารู้สึกขุ่นเคืองใจแม้แต่น้อย กลับกันเธอกลับสนุกเสียด้วยซ้ำ ลองคิดดูสิ จู่ๆ ก็ได้ย้อนเวลากลับมาเป็นสาวขึ้นตั้งห้าสิบปี
เป็นใครก็ต้องมีความสุขจนเก็บอาการไม่อยู่ทั้งนั้นแหละ แน่นอนว่าความสุขก็ส่วนความสุข แต่ถ้าเธอจะหาเรื่องใครขึ้นมา ฝีปากของเธอก็ยังคงคมกริบไม่ต่างจากเดิม ใครใช้ให้ชาติก่อนเธอเป็นยายแก่ปากจัดที่ไร้การศึกษากันล่ะ
ถึงแม้ว่าการกลับมาครั้งนี้ เธอจะมีความรู้และประสบการณ์จากอนาคตติดตัวมาด้วย แต่นิสัยพื้นฐานคนเรามันเปลี่ยนกันไม่ได้ง่ายๆ หรอก
ตอนที่จ้าวชุ่ยฮวาอายุครบหนึ่งร้อยปี เธอยังเป็นคุณทวดจอมเฮี้ยบที่ถือไม้เท้าไล่ฟาดคนที่ชอบแซงคิวชาวบ้านอยู่เลย เพราะฉะนั้นเรื่องแค่นี้ถือว่าเป็นเรื่องจิ๊บจ๊อยมากสำหรับเธอ
จ้าวชุ่ยฮวาปัดเรื่องไร้สาระทิ้งไปจากสมอง พอเดินเข้ามาในบ้านเธอก็เริ่มสั่งงานทันที
"สะใภ้ใหญ่ ช่วงบ่ายนี้เธอออกไปซื้อเต้าหู้มาสักก้อนนะ เย็นนี้ฉันจะทำปลาตุ๋นเต้าหู้กินกัน"
เหลียงเหม่ยเฟินที่กำลังง่วนอยู่กับงานบ้านถึงกับชะงักมือไปชั่วขณะ ก่อนจะตั้งสติได้แล้วฝืนยิ้มแห้งๆ ออกมา
"ตุ๋น... ตุ๋นปลาเหรอคะ?"
ความรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจแล่นพล่านขึ้นมาในอกอีกครั้ง ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าแม่สามีลำเอียงเหลือเกิน พอสะใภ้เล็กแต่งเข้าบ้านมาปุ๊บ ที่บ้านก็มีแต่ของดีๆ ให้กินไม่ขาดปาก นี่แม่ไม่คิดจะเก็บเสบียงไว้ฉลองช่วงตรุษจีนบ้างเลยหรือไง?
ความอัดอั้นตันใจมันจุกอยู่ที่คอหอย ถ้าเป็นไปตามความคิดของเธอ งานแต่งงานนี่ไม่น่าจัดก่อนปีใหม่เลยจริงๆ
จัดงานแต่งก่อนปีใหม่ นอกจากจะมีคนเพิ่มมาแย่งข้าวสุกกินอีกหนึ่งปากแล้ว วัตถุดิบต่างๆ ที่สะสมมาทั้งปี ไม่ว่าจะเป็นตั๋วเนื้อสัตว์หรือตั๋วสินค้าอุตสาหกรรมก็ถูกถลุงใช้ไปกับงานเลี้ยงจนเกือบหมด แล้วนี่ยังจะเอาปลาที่เพิ่งซื้อมาลงหม้อทำกับข้าวเย็นนี้เลยเหรอ?
จ้าวชุ่ยฮวาปรายตามองลูกสะใภ้คนโตด้วยหางตา ก่อนจะแค่นหัวเราะเสียงเย็น
"ฉันตัดสินใจว่าจะกินอะไร เธอมีปัญหาข้องใจตรงไหนหรือเปล่า?"
เหลียงเหม่ยเฟินสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตจากน้ำเสียงของแม่สามีก็สะดุ้งโหยง รีบละล่ำละลักปฏิเสธ
"ไม่มีค่ะ ไม่มีอะไรเลยค่ะ แม่ว่ายังไงฉันก็ว่าตามนั้น"
เธอรีบเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนแล้วพูดต่อว่า "ไม่ต้องรอบ่ายหรอกค่ะ เดี๋ยวฉันออกไปซื้อตอนนี้เลย เดินไปแค่นี้เองไม่ไกล"
เหลียงเหม่ยเฟินรีบสาวเท้าออกจากบ้านไปด้วยความรีบร้อน ในใจขมขื่นจนแทบอยากจะร้องไห้ ชีวิตการเป็นลูกสะใภ้นี่มันช่างยากลำบากแสนเข็ญจริงๆ
ทางด้านจวงจื้อซีกับหมิงเหม่ย สองสามีภรรยาข้าวใหม่ปลามันกำลังนั่งผิงไฟคลายหนาวอยู่ที่หน้าเตา พอเห็นพี่สะใภ้เดินออกไปแล้ว จวงจื้อซีก็รีบขยับตัวเข้าไปใกล้จ้าวชุ่ยฮวาทันที ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มทะเล้น
"แม่ครับ เย็นนี้ที่จะประชุมครอบครัวน่ะ มันมีวาระอะไรเหรอครับ? แง้มๆ บอกผมหน่อยสิครับแม่"
จ้าวชุ่ยฮวาตวัดสายตามองลูกชายคนเล็กแล้วพูดสั้นๆ คำเดียว
"ไสหัวไป"
แต่จวงจื้อซียังไม่ยอมแพ้ เขายังคงตื๊อต่อ "โธ่ แม่ครับ บอกผมก่อนนิดนึงก็ได้ ผมสัญญาว่าจะไม่ไปบอกใคร"
จ้าวชุ่ยฮวามองเขาด้วยสายตารังเกียจราวกับมองขยะเปียก
"ฉันบอกให้แกไสหัวไปไง"
จวงจื้อซีหน้าม่อยลงทันที "......งื้อออ"
หมิงเหม่ยเห็นท่าทางหน้าแตกของสามีก็อดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมาเสียงดัง
จ้าวชุ่ยฮวายืนเท้าสะเอวไล่ตะเพิดทั้งคู่ "พวกแกมีวันหยุดแค่วันเดียว ก็กลับไปนอนพักผ่อนในห้องตัวเองไป จะมานั่งเสนอหน้าพันแข้งพันขาฉันทำไม? เกะกะลูกตาจริงๆ"
จวงจื้อซีและหมิงเหม่ย "......"
"ไป๊! ไปให้พ้นๆ หน้า"
หลังจากไล่ลิงทโมนสองตัวเข้าห้องไปได้ จ้าวชุ่ยฮวาก็ส่ายหน้าเบาๆ พลางนึกถึงเรื่องที่จะคุยกันในการประชุมครอบครัวคืนนี้...
เวลาในฤดูหนาวมักจะผ่านไปรวดเร็วกว่าปกติเสมอ เผลอแป๊บเดียวท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวลงแล้ว
ช่วงเวลาเลิกงานตอนเย็นแบบนี้ บรรยากาศภายในลานเรือนสี่ประสานจะคึกคักเป็นพิเศษ ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา เสียงทักทายพูดคุยดังเซ็งแซ่ บ้างก็ออกมาล้างผักรองน้ำ บ้างก็จับกลุ่มคุยกัน เด็กๆ วิ่งเล่นส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวอย่างสนุกสนาน เฒ่าจวงเดินเลี้ยวเข้าปากซอยมาพร้อมกับเจอลูกชายคนโต จวงจื้อหย่วน พอดี
สองพ่อลูกเดินเข้าบ้านมาพร้อมกัน ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่เขตรั้วบ้าน กลิ่นหอมฉุยของการทอดปลาก็ลอยมาแตะจมูก
เฒ่าจวงสูดจมูกฟุดฟิดด้วยความหิว ก่อนจะพูดขึ้นอย่างมั่นใจ
"บ้านไหนทอดปลาเนี่ย หอมไปสามบ้านแปดบ้านเลย"
จวงจื้อหย่วนยิ้มบางๆ ตอบกลับผู้เป็นพ่อ
"จะเป็นบ้านไหนก็ได้ครับพ่อ แต่คงไม่ใช่บ้านเราแน่นอน บ้านเราไม่มีปลาครับ"
เฒ่าจวงพยักหน้าเห็นด้วย "นั่นสินะ"
หญิงร่างท้วมคนหนึ่งกำลังเดินถืออ่างออกมาเทน้ำทิ้ง พอได้ยินบทสนทนาของสองพ่อลูก เธอก็เลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่งแล้วส่งยิ้มทักทาย น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความอิจฉาเล็กๆ
"ลุงจวง กลับมากันแล้วเหรอจ๊ะ? แหม... จะบอกว่าลุงทายผิดถนัดเลยนะ กลิ่นหอมๆ นี่มันลอยออกมาจากบ้านลุงนั่นแหละ ลูกชายฉันสามคนได้กลิ่นแล้วแทบจะไม่ยอมกินข้าวเย็นที่บ้าน ร้องจะไปขอข้าวกินบ้านลุงให้ได้เลยเชียว"
เฒ่าจวงรีบปฏิเสธพร้อมกับรอยยิ้มเจื่อนบนใบหน้าเมื่อได้ยินคำขอร้องแกมหยอกเย้าจากหญิงสาวข้างบ้าน
"ไม่ได้หรอกแม่คุณ เรื่องนั้นมันทำไม่ได้จริงๆ"
หญิงสาวร่างอวบอัดผู้มีนัยน์ตาแพรวพราวรีบเปลี่ยนท่าทีทันควัน เธอหัวเราะร่าด้วยน้ำเสียงสดใสเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นพลางเอ่ยแก้เกี้ยว
"โธ่ จวงดูคุณทำหน้าเข้าสิ ฉันก็แค่ล้อเล่นขำๆ เองน่า ใครจะไปรู้ว่าคุณจะจริงจังขนาดนี้ สมัยนี้ใครจะทำมาหากินคล่องคอกันล่ะ ทุกบ้านก็ลำบากเหมือนกันหมดนั่นแหละ ฉันเองก็ไม่ใช่คนประเภทชอบเอาเปรียบใครเสียหน่อย แค่หยอกเล่นนิดเดียวเอง คุณนี่นะเป็นคนจริงจังเกินไปแล้ว"
เฒ่าจวงยกมือเกาหัวแกรกๆ แสร้งทำหน้าซื่อตาใสตอบกลับไป
"เฮ้อ ก็ใครใช้ให้ผมเป็นคนซื่อๆ แบบนี้ล่ะ ใครพูดอะไรมาผมก็เชื่อเป็นตุเป็นตะไปหมดนั่นแหละ"
ยังไม่ทันที่บทสนทนาจะยืดยาวไปมากกว่านี้ เสียงตวาดดังลั่นประดุจฟ้าผ่าก็ดังมาจากหน้าประตูบ้านตระกูลจวง
"ตาแก่! จะยืนคุยอีกนานไหม รีบกลับมากินข้าวเดี๋ยวนี้ ตกเย็นยังมีประชุมกันอีกนะ!"
จ้าวชุ่ยฮวายืนเท้าสะเอวส่งสายตาพิฆาตมาแต่ไกล ทำเอาเฒ่าจวงสะดุ้งโหยงรีบรับคำเสียงหลงทันที
"จ้าๆ รู้แล้วจ้า กำลังจะรีบไปเดี๋ยวนี้แหละ!"
สองพ่อลูกตระกูลจวงรีบสาวเท้าก้าวเข้าบ้านอย่างรวดเร็วราวกับหนูที่เจอแมว ทว่าทันทีที่ก้าวพ้นธรณีประตูเข้ามา กลิ่นหอมยั่วน้ำลายก็พุ่งเข้ากระแทกจมูกอย่างจัง กลิ่นน้ำมันร้อนๆ ผสานกับกลิ่นเนื้อปลาทอดกรอบฟุ้งตลบอบอวลไปทั่วทั้งห้องโถง มันช่างหอมหวลชวนหิวจนท้องไส้เริ่มประท้วงโครกคราก
ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือเจ้าตัวเล็กทั้งสองคนอย่างหู่โถวและเสี่ยวเยี่ยนจื่อที่ปกติต้องวิ่งซนจนเหงื่อท่วม ตอนนี้กลับนั่งสงบเสงี่ยมเรียบร้อยอยู่หน้าโต๊ะกินข้าว ดวงตากลมโตทั้งสองคู่จ้องมองไปที่หม้อข้าวตาแป๋วเหมือนลูกนกรอแม่ป้อนอาหาร ไม่มีความคิดที่จะออกไปวิ่งเล่นข้างนอกแม้แต่น้อย
ทางด้านจวงจื้อซีและหมิงเหม่ยคู่สามีภรรยาข้าวใหม่ปลามันต่างก็นั่งยองๆ อยู่หน้าเตาไฟ คอยช่วยเติมฟืนและดูไฟอย่างขะมักเขม้น แต่ดูจากอาการที่ลอบกลืนน้ำลายลงคอเป็นระยะๆ แล้ว เป้าหมายหลักคงหนีไม่พ้นการสูดดมกลิ่นหอมของอาหารที่กำลังปรุงสุกใหม่อย่างใกล้ชิด
จ้าวชุ่ยฮวาปรายตามองสามีและลูกชายคนโตด้วยสายตาเย็นเยียบ น้ำเสียงของเธอราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจเด็ดขาด
"พวกคุณสองคนพ่อลูก จำใส่สมองเอาไว้เลยนะว่าอย่าไปสุงสิงกับแม่ม่ายข้างบ้านให้มันมากนัก"
เฒ่าจวงรีบแก้ตัวตะกุกตะกัก
"ก็... ก็แค่ทักทายตามประสาเพื่อนบ้าน..."
แต่พอเจอสายตาดุๆ ของภรรยาที่จ้องเขม็งกลับมา เขาก็หุบปากฉับแล้วพยักหน้ารัวๆ ทันที
"เข้าใจแล้วจ้ะ ฉันจะเชื่อฟังเธอทุกอย่างเลย"
จ้าวชุ่ยฮวาแค่นเสียงในลำคอ
"แบบนี้ค่อยคุยกันรู้เรื่องหน่อย"
จวงจื้อหย่วนผู้เป็นลูกชายคนโตเห็นบรรยากาศตึงเครียดจึงพยายามจะไกล่เกลี่ยตามประสาคนประนีประนอม
"แม่ครับ ผมกับพวกเขาก็ไม่ได้ไปมาหาสู่กันจริงจังอะไรหรอก แต่ในเมื่ออยู่บ้านใกล้เรือนเคียงกัน ผมว่าการรักษาน้ำใจกันไว้ก็น่าจะดีกว่า..."
"ฉันว่าแกควรจะหุบปากแล้วไปล้างมือเตรียมกินข้าวได้แล้วนะ"
จ้าวชุ่ยฮวาตัดบทอย่างไม่ไยดี ทำเอาลูกชายคนโตถึงกับไปต่อไม่ถูก ได้แต่เดินคอตกไปล้างมือตามคำสั่ง
เมื่อจ้าวชุ่ยฮวาเปิดฝาหม้อ ไอน้ำร้อนระอุพร้อมกลิ่นหอมของปลาทอดก็พวยพุ่งออกมาอีกระลอก สมาชิกทุกคนในบ้านต่างพร้อมใจกันกลืนน้ำลายดังเอือกโดยไม่ได้นัดหมาย
"โอ้โห แม่เจ้าโว้ย! ทำไมปลาวันนี้มันถึงได้หอมขนาดนี้เนี่ย"
เฒ่าจวงอุทานออกมาด้วยความตื่นเต้น เขารู้สึกว่าปลาทอดมื้อนี้มันส่งกลิ่นหอมยั่วยวนมากกว่าทุกครั้งที่เคยกินมาในชีวิต ถึงแม้ครอบครัวจวงจะพอมีกินมีใช้ แต่เมนูหรูหราแบบนี้ก็ไม่ได้มีให้กินกันบ่อยนัก
เหลียงเหม่ยเฟินผู้เป็นลูกสะใภ้ใหญ่รีบเสริมขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่เจือความเสียดายปนชื่นชม
"จะไม่ให้หอมได้ยังไงล่ะคะพ่อ ก็ปลาวันนี้แม่เล่นทอดด้วยน้ำมันตั้งเยอะ"
เธอพูดพลางนึกไปถึงปริมาณน้ำมันที่เทลงกระทะ หัวใจของคนเป็นแม่บ้านผู้มัธยัสถ์แทบจะหลุดออกมานอกอก ถ้ากินแล้วไม่อร่อยนี่ถือว่าบาปกรรมต่อน้ำมันที่เสียไปจริงๆ
จ้าวชุ่ยฮวาหันขวับไปมองลูกสะใภ้ทันที
"ทำไม เธอมีปัญหาอะไรหรือเปล่า ตกลงบ้านนี้ใครเป็นคนถือเงิน ใครเป็นคนตัดสินใจ"
เหลียงเหม่ยเฟินหดคอลงแทบจะมุดเข้าไปในเสื้อ รีบปฏิเสธพัลวัน
"คุณแม่สิคะที่เป็นคนตัดสินใจ หนู... หนูก็แค่พูดไปอย่างนั้นเองค่ะ ไม่ได้มีเจตนาอื่นเลย"
จวงจื้อซีทนรอไม่ไหวแล้ว ท้องเขาร้องประท้วงจนแสบไปหมด จึงรีบแทรกขึ้นมา
"พอเถอะครับ เลิกคุยกันแล้วกินข้าวกันดีกว่า พ่อกับพี่ใหญ่เพิ่งกลับมาอาจจะยังพอทนไหว แต่ผมดมกลิ่นนี้มาตั้งนานแล้วนะ น้ำลายจะไหลหมดตัวแล้วเนี่ย"
เขาหันไปพยักพเยิดหน้าไปทางหลานสาวตัวน้อย
"ดูสิครับ ยัยหนูน้ำลายยืดเปื้อนเสื้อหมดแล้ว"
ทุกคนหันไปมองเสี่ยวเยี่ยนจื่อ แล้วก็ต้องหลุดขำออกมาเพราะเป็นจริงอย่างที่จวงจื้อซีว่า เด็กน้อยจ้องมองจานปลาตาไม่กระพริบพร้อมกับน้ำลายที่ไหลย้อยมุมปากจริงๆ แสดงว่าทฤษฎีความหอมนี้ใช้ได้ผลกับมนุษย์ทุกคนในบ้าน
จ้าวชุ่ยฮวายกจานปลาทอดวางลงกลางโต๊ะ แม้ตัวปลาจะไม่ได้ใหญ่โตมโหฬารอะไรนัก แต่เธอใส่เครื่องเคียงลงไปจนพูนจาน ทั้งผักกาดขาวและมันฝรั่งที่ต้มเปื่อยจนซึมซับรสชาติของน้ำซุปปลา รสชาติของผักพวกนี้รับรองว่าเด็ดดวงไม่แพ้เนื้อปลาแน่นอน
เมื่อสมาชิกทุกคนนั่งประจำที่เรียบร้อย จ้าวชุ่ยฮวาก็ประกาศก้อง
"ลงมือได้!"
สิ้นเสียงคำสั่ง ตะเกียบหลายคู่ก็พุ่งเข้าใส่จานกลางราวกับพายุลง แม้แต่หมิงเหม่ยลูกสะใภ้คนใหม่ที่ปกติจะรักษาภาพพจน์ก็ยังอดใจไม่ไหว คีบปลาเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ ด้วยความฟิน น้ำตาแทบจะไหลพรากด้วยความอร่อย
ในขณะที่ครอบครัวจวงกำลังมีความสุขกับการกินอยู่นั้น กลิ่นหอมของอาหารกลับกลายเป็นเครื่องทรมานชั้นดีสำหรับเพื่อนบ้านละแวกเดียวกัน เมื่อวานเพิ่งจะมีงานเลี้ยงแต่งงาน
ชาวบ้านได้กินของดีๆ จนท้องเริ่มคุ้นชินกับอาหารรสเลิศ พอมาวันนี้ต้องกลับมากินอาหารจืดชืดตามปกติ แถมยังมีกลิ่นปลาทอดจากบ้านจวงลอยมาเตะจมูกอีก มันช่างเป็นความทรมานจิตใจเสียเหลือเกิน
โดยเฉพาะบ้านข้างๆ อย่างตระกูลซูที่ได้รับผลกระทบหนักสุด เด็กชายสามคนในบ้านเริ่มงอแงไม่ยอมกินข้าวเย็น ร้องไห้กระจองอแงจะกินปลาเหมือนบ้านข้างๆ
ซูต้าเหนียงมองดูหลานๆ แล้วหันไปพูดกับลูกสะใภ้ด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ
"อาซิ่ว เธอช่วยคิดหาวิธีหน่อยสิ เธอเป็นแม่คนนะ จะทนดูดายให้ลูกๆ ร้องไห้หิวโหยแบบนี้ได้ลงคอเชียวหรือ หรือจะโทษว่าเป็นความผิดของฉันเองที่เป็นแค่หญิงม่ายแก่ๆ ไร้ประโยชน์ ช่วยอะไรใครไม่ได้สักอย่าง..."
หวังเซียงซิ่ว หญิงสาวร่างอวบที่เพิ่งไปหยอกล้อกับเฒ่าจวงเมื่อครู่ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่
"แม่คะ เมื่อกี้ฉันลองไปเลียบๆ เคียงๆ ถามลุงจวงดูแล้ว แต่แกไม่เล่นด้วยเลย"
เธอเว้นจังหวะนิดหนึ่งก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง
"แล้วถึงลุงจวงจะยอม แต่ป้าจ้าวแกคงไม่ยอมง่ายๆ เผลอๆ จะไล่ตะเพิดฉันออกมาด้วยซ้ำ แม่ก็รู้กิตติศัพท์แกดีนี่นาว่าแกไม่ใช่คนที่จะยอมให้ใครมาเอาเปรียบได้ง่ายๆ"
ซูต้าเหนียงย่อมรู้นิสัยของจ้าวชุ่ยฮวาดีกว่าใคร เพราะเป็นเพื่อนบ้านกันมานานปี แต่ที่เธอพูดกดดันลูกสะใภ้ก็เพราะหวังจะให้อีกฝ่ายออกหน้าไปหาของกินมาให้หลานๆ
"ถ้างั้น... หรือเราจะเอาปลาที่เราซื้อมาวันนี้มาทำกินกันเลยดีไหม ไม่ต้องรอถึงวันตรุษจีนแล้ว สงสารเด็กๆ มัน..."
"ไม่ได้ค่ะแม่!"
หวังเซียงซิ่วร้องห้ามเสียงแข็ง
"บ้านเราไม่ได้มีคนหาเงินได้เยอะแยะเหมือนบ้านเขานะคะ ขืนกินหมดตอนนี้ตรุษจีนเราจะเอาอะไรไหว้เจ้า เอาอะไรกินกัน เดี๋ยวฉันจะลองไปดูที่บ้านตระกูลไป๋เผื่อจะมีหนทาง..."
พูดจบเธอก็รีบเดินออกจากบ้าน มุ่งหน้าไปยังบ้านของไป๋เหล่าโถวทันที
ลับหลังลูกสะใภ้ ซูต้าเหนียงก็ยกยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัย ก่อนจะปรับสีหน้าให้กลับมาเป็นคุณย่าผู้แสนดี เอ่ยปลอบหลานๆ
"ไม่ต้องร้องนะหลานรัก แม่เขาออกไปหาของกินมาให้แล้ว เดี๋ยวก็ได้กินของอร่อยกันแล้ว"
ไม่ใช่แค่บ้านซูที่ได้รับผลกระทบ บ้านตระกูลโจวที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็ได้กลิ่นหอมนี้เช่นกัน โจวหลี่ซื่อสบถออกมาอย่างหัวเสีย
"ไอ้พวกบ้านจวงนี่มันตัวซวยจริงๆ มีเงินหน่อยก็ทำตัวฟุ้งเฟ้อ กินดีอยู่ดีกันเข้าไป ขอให้ก้างปลาติดคอตายกันยกครัวเถอะเพี้ยง!"
เจียงหลู ลูกสะใภ้ของเธอที่กำลังง่วนอยู่กับการทำอาหารในครัวรีบส่งเสียงสนับสนุนแม่สามี
"จริงค่ะแม่ มีเงินนิดหน่อยก็ทำมาอวดร่ำอวดรวย แม่คะ... หรือว่าเย็นนี้เราจะทำปลาทอดกินกันบ้างดีไหมคะ บ้านเราก็มีเงินไม่ได้น้อยหน้าพวกเขาเสียหน่อย..."
"หุบปากไปเลยนะนังตัวดี!"
โจวหลี่ซื่อตวาดแว้ดกลับมาทันที
"วันๆ จ้องแต่จะผลาญเงินผลาญทอง แกคิดว่าเงินทองมันหากันง่ายนักหรือไง! มีเงินก็ต้องเก็บไว้รักษาตัวลูกชายฉัน ไม่ใช่เอามาปรนเปรอแกที่วันๆ เอาแต่ขันแต่ไม่ออกไข่ แต่งงานมาก็นานน้ำยายังไม่มีวี่แวว
ถ้าขืนแกยังไม่รีบมีหลานให้ตระกูลโจวของเรานะ ฉันจะให้เจ้าฉวินหย่ากับแกซะ! ยังจะมีหน้ามาขอกินของดีๆ อีก ฝันไปเถอะ! ไปผัดไข่ให้เจ้าฉวินกินสองฟอง ส่วนเราสองคนกินหมั่นโถวเปล่าก็พอ"
เจียงหลูหน้าชา รับคำเสียงเบาหวิวด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ ขอบตาแดงระเรื่อน้ำตาจวนเจียนจะไหล
"ค่ะแม่..."
โจวฉวินผู้เป็นสามีนั่งฟังวิทยุอยู่อีกมุมหนึ่งของห้อง สีหน้าเรียบเฉยเย็นชา ราวกับไม่ได้ยินบทสนทนาอันเจ็บปวดระหว่างแม่และภรรยาของตนเอง
ตัดภาพกลับมาที่บ้านตระกูลจวง พวกเขาหารู้ไม่ว่าปลาทอดมื้อนี้ได้สร้างดราม่าไว้ในใจเพื่อนบ้านไปแล้วกี่หลังคาเรือน ทุกคนก้มหน้าก้มตากินกันจนจานสะอาดเกลี้ยงเกลาแทบไม่ต้องล้าง
เมื่ออิ่มหนำสำราญ จ้าวชุ่ยฮวาก็ไล่ให้เด็กๆ เข้าไปในห้องนอน ส่วนผู้ใหญ่ที่เหลือยังคงนั่งล้อมวงกันอยู่ที่โต๊ะกินข้าว บรรยากาศเปลี่ยนจากความผ่อนคลายเมื่อครู่เข้าสู่โหมดจริงจัง
จ้าวชุ่ยฮวาผู้เป็นประมุขตัวจริงของบ้านกระแอมไอเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยเปิดประเด็นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
"เอาล่ะ เริ่มการประชุมได้"
เธอกวาดสายตามองหน้าสมาชิกทุกคนในครอบครัวทีละคน เห็นทุกคนนั่งหลังตรงเตรียมพร้อมรับฟังอย่างตั้งใจ เธอจึงพยักหน้าอย่างพอใจแล้วพูดต่อ
"การประชุมในครั้งนี้ ฉันขอใช้สิทธิ์เป็นตัวแทนของฉันและพ่อพวกเธอ ความเห็นของฉันในวันนี้ ถือเป็นมติเอกฉันท์ของเราสองคน"
[จบบท]