ท่ามกลางความเงียบสงัดของค่ำคืน ภายในห้องนอนที่มืดสลัว จ้าวชุ่ยฮวานอนลืมตาโพลงในความมืด ครุ่นคิดทบทวนเรื่องราวต่างๆ อยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะตัดสินใจพลิกตัวหันไปกระซิบข้างหูสามีด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า
"นี่คุณ ฉันพอจะมีเงินเก็บส่วนตัวซ่อนไว้อยู่ก้อนหนึ่ง กะว่าจะลองไปเสี่ยงดวงหาซื้อของดีๆ ที่ตลาดมืดดูสักหน่อย คุณว่าดีไหม"
ประโยคนี้เล่นเอาเฒ่าจวงที่กำลังเคลิ้มหลับถึงกับสะดุ้งโหยง ตัวแทบจะลอยละลิ่วจากที่นอน ความง่วงงุนที่เกาะกุมดวงตาหายเป็นปลิดทิ้ง เขารีบยกไม้ยกมือโบกปฏิเสธพัลวันด้วยความตื่นตระหนก
"ไม่ได้นะ! ไม่ได้เด็ดขาด! ที่นั่นมันอันตรายจะตายไป คนซื่อๆ อย่างพวกเราจะไปเดินเตร็ดเตร่ในตลาดมืดได้ยังไงกัน ถ้าเกิดโชคร้ายโดนพวกทหารแดงจับได้ขึ้นมาจะทำยังไง คุกตารางไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ"
จ้าวชุ่ยฮวากลอกตามองบนใส่สามีหนึ่งทีด้วยความเอือมระอาในความขี้ขลาด ก่อนจะสวนกลับไปว่า
"เรื่องนั้นคุณไม่ต้องมานั่งกังวลแทนฉันหรอกน่า ฉันรู้ขีดจำกัดของตัวเองดี แล้วฉันก็ไม่ได้โง่ขนาดที่จะเดินดุ่มๆ เข้าไปให้เขาจับได้เสียเมื่อไหร่ ฉันมีวิธีของฉัน"
เฒ่าจวงยังคงมีสีหน้ากังวลใจ คิ้วขมวดเป็นปม
"โธ่... ก็มันน่าห่วงนี่นา จะไม่ให้กังวลได้ยังไง"
จ้าวชุ่ยฮวาถอนหายใจยาวเหยียด พลางเอ่ยปากบ่นสามีผู้ขี้ขลาดตาขาวของเธอด้วยความอ่อนใจ
"มีแต่คุณนั่นแหละที่เป็นคนหัวแข็งทึ่มทื่ออยู่คนเดียว ลองมองดูคนในลานบ้านเราบ้างสิ ใครบ้างที่ไม่อยากกินของดีๆ แล้วใครบ้างที่ไม่ดิ้นรนหาหนทาง ของดีๆ พวกนั้นถ้ามัวแต่รอโควตาปันส่วนจากรัฐ ชาตินี้คงได้กินแต่เศษอาหาร ถามหน่อยเถอะว่ามันมีโควตาตกมาถึงท้องพวกเราสักเท่าไหร่เชียว
ใครๆ เขาก็แอบไปหาซื้อกันทั้งนั้นแหละ เราเองก็ไม่ต้องไปทำตัวซื่อตรงเป็นไม้บรรทัดมากนักก็ได้ จำใส่สมองไว้เลยนะว่า 'คนซื่อกินของเน่า คนเจ้าเล่ห์กินของร้อน' ถ้ามัวแต่ซื่อบื้อก็คงได้กินแต่ของเหลือเดนที่เย็นชืดไปตลอดชาติ ไม่ทันกินคนอื่นเขาหรอก"
เฒ่าจวงอึกอักเล็กน้อยเมื่อได้ยินตรรกะอันแหลมคมของภรรยา เขาเถียงไม่ออกแต่ก็ยังไม่วายแย้งเสียงอ่อย
"มันก็จริงของคุณ... แต่ถึงอย่างนั้นก็เถอะ ฉันก็ไม่ได้ตะกละตะกลามอยากกินอะไรขนาดนั้นสักหน่อย"
จ้าวชุ่ยฮวาจ้องเขม็งฝ่าความมืด
"..."
ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นทันควัน น้ำเสียงเริ่มเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าว
"นี่คุณกำลังจะชวนฉันทะเลาะใช่ไหม?"
เฒ่าจวงเห็นท่าไม่ดี รีบยกมือขึ้นทำท่าคารวะขอขมาทันทีอย่างรู้งาน
"เปล่าจ้ะ เปล่าเลย! ฉันผิดไปแล้วจ้ะแม่เฒ่า"
จ้าวชุ่ยฮวาแค่นเสียง 'ฮึ' ในลำคออย่างผู้กำชัยชนะ ก่อนจะเอ่ยต่อถึงแผนการสำรองที่เธอเตรียมไว้
"คุณไม่ต้องมานั่งกังวลจนหน้าดำคร่ำเครียดหรอก ฉันกะว่าจะลองไปดูลาดเลาที่ริมแม่น้ำก่อน ถ้าโชคดีตกปลาได้สักตัวสองตัว ฉันก็จะไม่ไปเสี่ยงที่ตลาดมืด แต่ถ้าตกไม่ได้ค่อยว่ากันอีกที ยังไงซะกว่าจะถึงวันตรุษจีนก็เหลือเวลาอีกตั้งครึ่งเดือน ถือว่าไปเสี่ยงดวงดู"
"ตกปลาเนี่ยนะ?"
เฒ่าจวงหรี่ตามองยายแก่คู่ทุกข์คู่ยากของตนด้วยความเคลือบแคลงสงสัย เขาแต่งงานอยู่กินกับเธอมาตั้งสามสิบปี ไยจะไม่รู้นิสัยใจคอและฝีมือของเธอ ตั้งแต่แต่งงานกันมา จ้าวชุ่ยฮวาเคยจับคันเบ็ดตกปลาเป็นเสียที่ไหนกัน
จ้าวชุ่ยฮวาเพียงแค่ปรายตามองก็ล่วงรู้ความคิดในหัวของตาเฒ่าข้างกายได้ทะลุปรุโปร่ง เธอเชิดหน้าขึ้นถามเสียงเขียวปั๊ด
"ทำสายตาแบบนั้นหมายความว่ายังไง คุณกำลังดูถูกฉันอยู่ใช่ไหม ฮึ? คิดว่าฉันทำไม่ได้หรือไง?"
เฒ่าจวงรีบปฏิเสธเสียงหลง ลิ้นแทบจะพันกันเป็นเงื่อนตาย
"ไม่ใช่นะ! ไม่ใช่! ฉันไหนเลยจะกล้ามีความคิดลบหลู่แบบนั้นกับคุณได้"
หญิงชราแค่นหัวเราะในลำคออย่างถือดี
"งั้นคุณก็คอยดูฝีมือฉันก็แล้วกัน"
เฒ่าจวงได้แต่หัวเราะแห้งๆ ไม่กล้าส่งเสียงดังรบกวนบ้านอื่น กลัวว่าถ้าขืนหัวเราะดังไป เมียตัวดีจะหาว่าเขาเยาะเย้ยถากถางเธอเข้าให้อีก พอหัวเราะแก้เก้อจนพอใจแล้ว เขาก็เปลี่ยนเรื่องคุยด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้น
"นี่คุณ เรื่องที่เกิดขึ้นวันนี้ ฉันสังเกตดูสีหน้าของสะใภ้ใหญ่แล้ว ดูท่าทางเธอจะไม่ค่อยพอใจสักเท่าไหร่นะ ใจคอคงไม่สงบสุขแน่ๆ"
จ้าวชุ่ยฮวาเบะปากทันทีเมื่อได้ยินชื่อลูกสะใภ้คนโต
"เชอะ! เธอยังมีหน้ามาทำเป็นไม่พอใจอีกเหรอ วันนี้ฉันอุตส่าห์ไว้หน้าเธอตั้งเท่าไหร่แล้วที่ไม่ด่ากราดกลางวงข้าว ที่ฉันพูดอ้อมๆ ก็เพราะเห็นแก่หน้าลูกชายคนเล็กกับลูกสะใภ้คนใหม่หรอกนะ เดี๋ยวคอยดูเถอะ พรุ่งนี้พวกคุณออกไปทำงานกันหมดเมื่อไหร่ ฉันจะต้องเรียกเธอมาอบรมสั่งสอนให้รู้สำนึกเสียบ้าง"
เธอหยุดพักหายใจเล็กน้อย ก่อนจะร่ายยาวต่อด้วยความอัดอั้นตันใจ
"คุณอย่ามาหาว่าฉันลำเอียงเข้าข้างเจ้าสามเชียวนะ ฉันมั่นใจว่าฉันยุติธรรมที่สุดแล้ว ลองนึกย้อนดูสิ ตอนคู่ของเจ้าใหญ่แต่งงานกัน พวกเขาก็เป็นแค่เพื่อนร่วมชั้นมัธยม พอเรียนจบปุ๊บก็ริอ่านจะมีความรัก จะแต่งงานกันท่าเดียว ตอนนั้นเพิ่งจะเริ่มทำงานหากิน เงินเดือนจะได้สักกี่ตังค์เชียว"
จ้าวชุ่ยฮวานับนิ้วไล่เรียงเหตุการณ์ในอดีตอย่างแม่นยำ
"อย่าเห็นว่าตอนนี้จวงจื้อหย่วนได้เงินเดือนเกือบสี่สิบหยวนแล้วจะลืมกำพืดนะ ปีแรกที่ทำงานยังไม่ผ่านโปร ได้เงินแค่สิบสามหยวนเองไม่ใช่หรือไง ส่วนเมียเขาก็ได้แค่สิบกว่าหยวน แถมยังต้องแบ่งส่งกลับไปให้บ้านเกิดตัวเองอีกครึ่งหนึ่ง เหลือติดตัวไว้เป็นค่าเข้าสังคมอีกไม่กี่หยวน ช่วงปีแรกๆ เธอส่งเงินเข้ากองกลางให้ฉันได้เดือนละเท่าไหร่กัน เชอะ สามสี่หยวนเองมั้ง สองผัวเมียรวมกันยังได้แค่สิบกว่าหยวนเอง"
ยิ่งพูดยิ่งของขึ้น จ้าวชุ่ยฮวาลุกขึ้นนั่งพิงหัวเตียง ระบายความในใจออกมาเป็นชุด
"แล้วคุณลองคิดดูสิ พวกเขาเรียนจบก็แต่งงานทันที ข้าวของเครื่องใช้ในห้องหอ เตียง ตู้ โต๊ะ เราเคยปล่อยให้ขาดตกบกพร่องไหม ไม่เลยสักนิด แถมตอนนั้นบ้านฝ่ายหญิงยังเรียกสินสอดตั้งสามสิบหยวน นั่นมันเมื่อเจ็ดปีก่อนนะคุณ ค่าเงินมันต่างกับตอนนี้ บ้านอื่นเขาเรียกกันแค่สิบห้าหรือยี่สิบหยวนเต็มที่ แต่พวกเราก็กัดฟันจ่ายให้ไปใช่ไหมล่ะ"
เฒ่าจวงพยักหน้าหงึกหงักเห็นด้วยทุกประการ จ้าวชุ่ยฮวายังคงพูดต่อไม่หยุด
"ต่อมาเงินเดือนพวกเขาอาจจะเพิ่มขึ้นทีละนิดก็จริง แต่ก็ต้องยอมรับความจริงด้วยว่า แต่งงานปีแรกเธอก็ท้องป่องมีลูกทันที ผ่านไปอีกสองปีก็มีคนที่สอง การเลี้ยงเด็กมันใช้น้ำลายเลี้ยงหรือไง มันต้องใช้เงินทั้งนั้น ตอนคลอดเสี่ยวเยี่ยนจื่อ น้ำนมเธอก็ไม่ค่อยไหล นมผงกระป๋องแพงๆ
เราก็ต้องประหยัดอดออมเพื่อเจียดเงินไปซื้อมาให้หลานกิน หลายปีมานี้ เงินที่สองผัวเมียนั่นส่งให้กงสี มันยังไม่พอค่ากินค่าอยู่ของครอบครัวพวกเขาเองด้วยซ้ำ"
หญิงชราถอนหายใจแรงๆ ด้วยความโมโห
"มาตอนนี้เธอยังมีหน้ามาเล่นแง่กับฉันอีก ฉันจะไปยอมตามใจเธอได้ยังไง ที่ทำอยู่ทุกวันนี้ฉันถือว่าเมตตาปรานีมากแล้ว ให้เกียรติเธอสุดๆ แล้วด้วย เธออย่ามาอ้างนะว่าตอนแต่งเข้าบ้าน น้องชายสามีและน้องสาวสามียังเรียนหนังสืออยู่ เพราะเงินค่าเล่าเรียนพวกนั้นไม่ได้มาจากน้ำพักน้ำแรงเธอสักแดงเดียว แต่มันมาจากเงินเดือนของคุณต่างหาก"
จ้าวชุ่ยฮวาชี้ไปที่สามีเพื่อเน้นย้ำความจริง
"อีกอย่าง เจ้าใหญ่ฉันส่งเสียให้เรียนจนจบมัธยมปลาย เจ้าสองกับเจ้าสามฉันก็ต้องส่งให้เท่าเทียมกัน ไม่มีเหตุผลที่จะไปรักลูกไม่เท่ากัน มาพูดถึงเจ้าสามบ้าง เจ้าใหญ่เรียนจบปุ๊บแต่งปั๊บ แต่สมัยนี้มันไม่เหมือนเมื่อก่อน
กฎระเบียบมันเข้มงวด ต้องรอให้อายุถึงเกณฑ์ก่อนถึงจะแต่งได้ เจ้าสามเรียนจบมัธยมปลายก็เข้าไปทำงานในห้องพยาบาลของโรงงาน ทำงานงกๆ มาตั้งสามปีแล้ว เงินเดือนตลอดสามปีนี้เขาเทกระเป๋าให้แม่หมดทุกบาททุกสตางค์"
"จริงอยู่ว่าตอนแรกเงินเดือนเขาอาจจะไม่เยอะ แต่เขาตัวคนเดียวนะคุณ กินใช้อะไรก็น้อย ยังไงก็ต้องมีเงินเหลือเก็บมากกว่าพี่ชายที่มีลูกเมียพะรุงพะรัง พูดกันตามตรงก็คือ เจ้าสามไม่เคยไปเบียดเบียนเงินของพี่ชายเลยแม้แต่น้อย ส่วนนิสัยเจ้าสามคุณก็รู้ดี เห็นเงียบๆ แบบนั้น
ถ้าติดหางให้หน่อยก็ลิงกังดีๆ นี่เอง เล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว ยิ่งกว่ากระชอนกรองกะทิ ที่ผ่านมาเขาไม่โวยวายเพราะเขายังโสด แต่ตอนนี้เขาแต่งงานมีเมียแล้ว ถ้าเรายังขืนใช้ระบบกงสีแบบเดิมๆ เอาเปรียบเขาอยู่แบบนี้ คุณคิดว่าเขาจะยอมอยู่เฉยๆ เหรอ มีหวังบ้านแตกแน่"
จ้าวชุ่ยฮวารัวคำพูดออกมาเหมือนปืนกล จนเฒ่าจวงที่ฟังอยู่ถึงกับมึนงงไปชั่วขณะ แต่พอตั้งสติไตร่ตรองดูแล้ว เขาก็ต้องยอมรับว่าภรรยาพูดถูกต้องทุกอย่าง จึงรีบผงกหัวเห็นดีเห็นงามด้วยทันที
"ใช่ๆ คุณพูดมีเหตุผลมาก สถานการณ์มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ"
จ้าวชุ่ยฮวายืดอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจ
"แน่นอนสิ ฉันไม่ใช่คนแก่เลอะเลือนนะ พรุ่งนี้คุณไปหาจังหวะคุยกับเจ้าใหญ่ให้เข้าใจตามนี้ อธิบายให้มันเห็นภาพ ส่วนเรื่องสะใภ้ใหญ่ เดี๋ยวฉันจัดการเอง ไม่ว่าจะยังไงต้องทำให้พวกเขารู้สถานะของตัวเอง ถ้าคิดว่าตัวเองเสียเปรียบแล้วมาทำตัวงี่เง่าใส่ฉันล่ะก็ ฉันจะไล่ตะเพิดออกจากบ้านให้หมด แม่จะเลิกเลี้ยงดูปูเสื่อให้รู้แล้วรู้รอดไปเลย"
เฒ่าจวงรีบยกมือห้ามทัพด้วยความตกใจ
"ใจเย็นๆ น่าแม่เฒ่า ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกมั้ง"
"ทำไมจะไม่ถึงขนาดนั้น ถ้าทำให้ฉันไม่สบายใจ ฉันก็จะทำให้พวกเขาไม่สบายใจเหมือนกัน!"
เฒ่าจวงได้แต่หัวเราะแหะๆ พลางเอ่ยชมเอาใจ
"แหม คุณนี่บทจะดุก็น่าเกรงขามใช้ได้เลยนะ"
จ้าวชุ่ยฮวายิ้มรับคำชม
"แน่นอนอยู่แล้ว!"
แม้ว่าบรรยากาศในห้องของพ่อแม่จะเริ่มผ่อนคลายและกลับมากลมเกลียวกันแล้ว แต่ทว่าตัวละครหลักในบทสนทนาอย่างเหลียงเหม่ยเฟินกลับกำลังนอนร้องไห้กระซิกๆ อยู่ในห้องของตัวเอง
เธอร้องไห้สะอึกสะอื้นมาตั้งแต่กลับเข้ามาในห้อง ผ่านไปเป็นชั่วโมงแล้วก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุด น้ำตาไหลพรากราวกับเขื่อนแตก
จวงจื้อหย่วนผู้เป็นสามีทนฟังเสียงร้องไห้ไม่ไหวอีกต่อไป เขาพลิกตัวไปมาด้วยความรำคาญก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า
"นี่คุณ! จะร้องอะไรนักหนา มีวันจบวันสิ้นไหมเนี่ย หนวกหูจริงเชียว"
เหลียงเหม่ยเฟินกัดริมฝีปากแน่น มองผ่านม่านน้ำตาเห็นสีหน้าบึ้งตึงของสามี เธอจึงรีบยกมือขึ้นปาดน้ำตาลวกๆ พยายามกลั้นเสียงสะอื้นไม่ให้เล็ดลอดออกมา
จวงจื้อหย่วนถอนหายใจเฮือกใหญ่ก่อนจะลุกขึ้นนั่งพิงหัวเตียง เขาพูดด้วยน้ำเสียงสั่งสอนปนรำคาญว่า
"คุณทำแบบนี้มันไม่ถูกนะ ร้องไห้จะเป็นจะตายแบบนี้ เดี๋ยวพ่อกับแม่ได้ยินเข้าจะพาลคิดว่าคุณไม่พอใจการตัดสินใจของท่าน พวกเราไม่ได้มีปัญหาอะไรกันไม่ใช่เหรอ แล้วทำไมต้องทำตัวให้คนเขาเข้าใจผิดด้วย เป็นครอบครัวเดียวกันต้องรู้จักถนอมน้ำใจกันสิ อยู่กันอย่างสมานฉันท์น่ะเข้าใจไหม"
เหลียงเหม่ยเฟินเบิกตาโพลงมองสามีอย่างไม่อยากจะเชื่อหู
"???"
ไม่ได้มีปัญหาเหรอ? เธอเนี่ยนะไม่มีปัญหา? ปัญหามันสุมอยู่ในอกจนจะระเบิดออกมาอยู่แล้ว แต่เธอพูดไม่ออกต่างหากล่ะ!
จวงจื้อหย่วนโบกมือตัดบทอย่างไม่ไยดี
"เอาล่ะๆ เลิกร้องไห้ได้แล้ว นอนเถอะ พรุ่งนี้ต้องตื่นเช้าไปทำงานอีก"
เหลียงเหม่ยเฟินรู้สึกเหมือนมีกองไฟสุมอยู่ในอก ชีวิตลูกผู้หญิงนี่มันช่างยากลำบากเหลือเกิน เกิดเป็นหญิงว่ายากแล้ว มาเจอสามีบื้อใบ้แบบนี้ยิ่งยากเข้าไปใหญ่
เธอปาดน้ำตาอีกครั้งก่อนจะตัดสินใจลุกขึ้นจากเตียง
"ฉันจะไปเข้าห้องน้ำ"
จวงจื้อหย่วนขมวดคิ้วสงสัย
"ข้างนอกหนาวจะตายชัก ในห้องก็มีกระโถนไม่ใช่เหรอ ทำไมไม่ใช้"
เหลียงเหม่ยเฟินตอบกลับเสียงแข็ง
"ฉันจะไปถ่ายหนัก!"
เธอคว้าเสื้อนวมตัวเก่ามาคลุมไหล่ แล้วรีบเดินจ้ำอ้าวออกจากห้องไปทันที ความรู้สึกอัดอั้นตันใจมันแน่นจนทนอยู่ในห้องแคบๆ นี้ไม่ไหว เธอเปิดประตูรั้วลานบ้านแล้วมุ่งหน้าตรงไปยังห้องส้วมสาธารณะที่ปากซอยเพื่อหาที่ระบายความอัดอั้นในใจเพียงลำพัง
ทันทีที่เท้าก้าวเข้ามาถึงจุดหมาย ความอัดอั้นตันใจที่เก็บกดไว้ก็พังทลายลง หญิงสาวไม่อาจกลั้นเสียงสะอื้นไห้ได้อีกต่อไป เธอปล่อยโฮออกมาอย่างน่าเวทนา เสียงร้องไห้กระซิกๆ ดังสะท้อนก้องไปทั่วบริเวณอย่างน่าสงสาร
โถ... สวรรค์
ทำไมชีวิตของเธอถึงได้ขมขื่นและน่ารันทดเช่นนี้หนอ
ฮือๆๆ...
ในขณะเดียวกัน ที่ห้องส้วมชายซึ่งอยู่ติดกันนั้นเอง ชายขี้เมาคนหนึ่งกำลังนั่งทำธุระส่วนตัวอยู่ในส้วมหลุม ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงร้องไห้โหยหวนแว่วมาตามลม เสียงนั้นฟังดูขาดห้วง เดี๋ยวเบาเดี๋ยวหนัก ชวนให้ขนหัวลุกพองด้วยความสยดสยอง ชายขี้เมาถึงกับตัวสั่นงันงก รีบยกมือขึ้นปิดปากตัวเองแน่นไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่แอะเดียว
'แม่จ๋าช่วยลูกด้วย ผีหลอก!'
เขาคิดในใจด้วยความหวาดกลัวสุดขีด เหงื่อแตกพลั่กทั้งที่อากาศหนาวเหน็บ ห้ามส่งเสียงเด็ดขาดนะ ถ้าส่งเสียงออกไปต้องโดนผีจับกินตับแน่ๆ
ผีสาวตนนี้ช่างน่ากลัวเหลือเกิน!
ตัดภาพมาที่ยามเช้าตรู่ แสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้า ประตูบ้านแต่ละหลังในเรือนสี่ประสานเริ่มเปิดออก เสียงทักทายปราศรัยยามเช้าดังเซ็งแซ่ ผสมผสานกับเสียงกุกกักของการเตรียมอาหาร ก่อเกิดเป็นบรรยากาศที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของชีวิตชีวาและความอบอุ่น
คู่สามีภรรยาข้าวใหม่ปลามันอย่างหมิงเหม่ยและจวงจื้อซีเองก็ตื่นขึ้นมาร่วมวงในความวุ่นวายยามเช้านี้ด้วยเช่นกัน เพราะทั้งคู่ต่างก็มีงานมีการต้องทำ จะมัวโอ้เอ้อืดอาดให้สายไม่ได้เด็ดขาด หมิงเหม่ยจัดการมื้อเช้าอย่างรวดเร็ว เธอทำงานที่สถานีขนส่งผู้โดยสารซึ่งอยู่ไกลกว่าโรงงานเครื่องจักรที่จวงจื้อซีทำอยู่พอสมควร
เมื่อจัดการธุระส่วนตัวเสร็จสรรพ หมิงเหม่ยก็ลุกขึ้นยืนพลางจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วหันมาบอกสามี
"ฉันไปทำงานก่อนนะคะ" จวงจื้อซีรีบยัดหมั่นโถวคำสุดท้ายเข้าปาก เคี้ยวตุ้ยๆ แล้วรีบกลืนลงคอก่อนจะเสนอตัวอย่างกระตือรือร้น
"รอเดี๋ยวสิครับ ให้ผมปั่นจักรยานไปส่งคุณดีกว่า" หมิงเหม่ยโบกมือปฏิเสธทันควัน
"ไม่ต้องหรอกค่ะ ไปๆ คุณรีบกินเถอะ" เธอให้เหตุผลด้วยความเกรงใจ
"ถ้าคุณไปส่งฉัน คุณก็ต้องปั่นย้อนกลับมาอีก มันจะเสียเวลาเปล่าๆ ฉันปั่นจักรยานไปเองเร็วกว่าเยอะค่ะ"
พูดจบเธอก็หยิบหมวกขนสัตว์ขึ้นมาสวม หมวกใบนี้ดูนุ่มฟูและอบอุ่น ปกคลุมลงมาปิดใบหูทั้งสองข้างอย่างมิดชิด จากนั้นก็คว้ากระเป๋าสะพายข้างสีเขียวทหารมาสะพายพาดไหล่ การแต่งกายของเธอดูทันสมัยและเก๋ไก๋สะดุดตามาก เมื่อเตรียมตัวพร้อมแล้วเธอก็โบกมือลาสามีแล้วเดินจูงจักรยานออกจากบ้านไปอย่างทะมัดทะแมง
เสี่ยวเยี่ยนจื่อที่นั่งมองตาแป๋วอยู่ข้างๆ ถึงกับพึมพำออกมาด้วยความชื่นชม
"อาสะใภ้เล็กสวยจังเลย..."
ธรรมชาติของเด็กผู้หญิงย่อมชอบของสวยๆ งามๆ เป็นทุนเดิม ยิ่งเห็นอาสะใภ้แต่งตัวดูดีแบบนั้น เด็กหญิงตัวน้อยก็ยิ่งตื่นเต้น
เธอยกมือน้อยๆ ขึ้นลูบผมตัวเองไปมาแล้วพูดเสียงอ้อนๆ
"เสี่ยวเยี่ยนจื่อก็อยากได้หมวกขนปุยๆ แบบนั้นบ้างจัง"
เหลียงเหม่ยเฟินผู้เป็นแม่ได้ยินดังนั้นก็รีบหันขวับไปมองทางแม่สามีทันที หวังจะให้ย่าเอ็นดูหลาน แต่ทว่าจ้าวชุ่ยฮวากลับทำเมินใส่ลูกสะใภ้คนโตผู้ไม่ได้เรื่องไม่ได้ราวคนนี้ แล้วพูดสวนกลับไปอย่างเจ็บแสบว่า
"เสี่ยวเยี่ยนจื่อ อยากได้ก็ให้แม่ของหลานซื้อให้สิ หลานโตป่านนี้แล้ว แม่หลานยังไม่เคยควักเงินซื้ออะไรให้สักชิ้นเลย ไปขอให้แม่หลานซื้อโน่น"
จ้าวชุ่ยฮวาอดค่อนขอดในใจไม่ได้ ตลอดหลายปีมานี้ เหลียงเหม่ยเฟินเม้มเงินเดือนเก็บไว้กับตัวเดือนละตั้ง 5-6 หยวน เงินจำนวนนี้ถ้าเป็นบ้านอื่นเขาใช้จ่ายค่ากินอยู่ได้ทั้งครอบครัวเป็นสัปดาห์
แต่สะใภ้ใหญ่คนนี้กลับไม่เคยมีเงินติดตัวเลยสักแดงเดียว แถมไม่เคยซื้อข้าวของเครื่องใช้ให้ลูกสาวตัวเองแม้แต่ชิ้นเดียว
เงินทั้งหมดนั่นหายไปไหน? คงไม่ต้องเดาให้ยาก ก็คงขนกลับไปให้บ้านเดิมจนหมดตัวนั่นแหละ ช่างเป็นคนหัวอ่อนและน่าโมโหจริงๆ
พอคิดได้แบบนั้น จ้าวชุ่ยฮวาก็ปรายตามองเหลียงเหม่ยเฟินด้วยสายตาเอือมระอา ฝ่ายเหลียงเหม่ยเฟินที่เมื่อคืนเพิ่งจะระบายอารมณ์จนหายเศร้าไปหมาดๆ พอมาเช้านี้โดนแม่สามีกระทบกระเทียบเข้าอีก
ก็เริ่มจะหน้าถอดสี ทำท่าเหมือนจะร้องไห้อีกรอบ แต่ทว่า ณ เวลานี้ไม่มีใครว่างมาสนใจอารมณ์ดราม่าของเธอหรอก เพราะเหล่าผู้ชายในบ้านต่างก็รีบกินข้าวให้เสร็จเพื่อจะไปทำงานกัน
จวงจื้อซีกับเฒ่าจวงผู้เป็นพ่อทำงานที่โรงงานเครื่องจักรเฉียนจิ้นเหมือนกัน ตามปกติแล้วพ่อลูกก็น่าจะเดินไปทำงานพร้อมกัน แต่จวงจื้อซีสังเกตเห็นว่าพ่อทำท่าอ้อยอิ่งเหมือนจะรอพี่ชายคนโต เขาจึงยิ้มมุมปากอย่างรู้ทันแล้วชิงตัดบท
"พ่อครับ ผมไปก่อนนะ เดี๋ยวสาย"
พูดจบเขาก็รีบชิ่งออกจากบ้านไปก่อนทันที พอพ้นประตูบ้านมาได้ไม่ไกล เขาก็บังเอิญเจอกับไป๋เฟิ่นโต้ว เพื่อนบ้านวัยรุ่นราวคราวเดียวกัน ไป๋เฟิ่นโต้วกำลังเข็นจักรยานออกมาอย่างมาดมั่น ท่าทางยืดอกภูมิใจจนหางแทบจะชี้ฟ้า เขาเหลือบมองจวงจื้อซีแล้วเอ่ยทักด้วยน้ำเสียงยียวน
"อ้าว บ้านนายก็มีจักรยานไม่ใช่เหรอ? ทำไมไม่ปั่นไปทำงานล่ะ หรือว่าแย่งคิวใช้รถไม่ทัน? อ๋อ... หรือว่าที่บ้านนาย นายไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจ? ให้ผู้หญิงเป็นคนคุมบ้านล่ะสิท่า แบบนี้มันใช้ไม่ได้เลยนะเนี่ย ไม่สมชายชาตรีเอาซะเลย"
พูดจบไป๋เฟิ่นโต้วก็ยักคิ้วหลิ่วตา ล้อเลียนอย่างสนุกปาก
จวงจื้อซีเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองแต่อย่างใด เขายิ้มตอบกลับไปอย่างใจเย็นว่า
"ให้ผู้หญิงคุมบ้านก็ไม่เห็นจะเป็นอะไรนี่นา ก็ยังดีกว่าบ้านที่ไม่มีผู้หญิงให้คุมนะ พี่ว่าไหม? บ้านผมมีจักรยานก็จริง แต่ภรรยาผมจำเป็นต้องใช้ ฟ้าดินกว้างใหญ่แค่ไหนก็ไม่เท่าเมียผมหรอกครับ ผมเป็นลูกผู้ชายอกสามศอก เดินไปทำงานแค่นี้สบายมาก ไม่เห็นจะเป็นเรื่องใหญ่อะไร"
เขาเว้นจังหวะนิดหนึ่งเพื่อดูสีหน้าคู่สนทนา ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงภูมิใจ
"อย่าว่าแต่ที่ทำงานภรรยาผมอยู่ไกลเลย ต่อให้เธอทำงานใกล้ๆ ผมก็ไม่ยอมให้เธอเดินหรอก ผมทำใจไม่ได้ แต่ก็นะ... เรื่องพวกนี้พี่เฟิ่นโต้วไม่มีภรรยา พี่คงไม่เข้าใจความรู้สึกนี้หรอกครับ"
ไป๋เฟิ่นโต้วถึงกับสะอึก หน้าแดงก่ำด้วยความจุกอกราวกับโดนหมัดหนักๆ เข้าที่ลิ้นปี่
"!!!"
เขาโกรธจนควันแทบออกหู ตวาดกลับไปว่า
"เฮ้ย! นี่นายจงใจกวนประสาทฉันใช่ไหม? พูดอย่างกับว่าบนโลกนี้มีแค่นายคนเดียวที่มีเมียอย่างนั้นแหละ!"
จวงจื้อซีทำหน้าตาใสซื่อ ตอบกลับไปอย่างหน้าตาเฉย
"ก็ใช่น่ะสิครับ ผมไม่ใช่คนเดียวในโลกที่มีภรรยา แต่ประเด็นคือพี่เฟิ่นโต้วไม่มีไงครับ"
เขายิ้มให้อีกฝ่ายอย่างผู้ชนะ แล้วแกล้งถามจี้ใจดำต่อ
"พี่ว่าจริงไหมล่ะครับ? ว่าแต่ทำไมพี่ยังไม่แต่งงานสักทีล่ะ? เป็นเพราะไม่อยากแต่ง หรือว่าหาคนแต่งด้วยไม่ได้กันแน่ครับ?"
คำพูดนั้นเหมือนลูกธนูปักกลางใจดำ ไป๋เฟิ่นโต้วสบถออกมาเสียงดังลั่น
"ไอ้บ้า! ฉันจะไปทำงานแล้ว ขี้เกียจคุยกับเด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมอย่างนาย!"
ว่าแล้วเขาก็ระบายความโกรธด้วยการกระโดดขึ้นจักรยานแล้วปั่นหนีออกไปอย่างรวดเร็วราวกับพายุ ปล่อยควันฝุ่นตลบอบอวลไล่หลัง
จวงจื้อซีตะโกนไล่หลังไปอย่างอารมณ์ดี
"อ้าว พี่เฟิ่นโต้ว! ไม่คิดจะให้ผมซ้อนท้ายไปสักหน่อยเหรอครับ?"
เสียงตะโกนตอบกลับมาไกลๆ ด้วยความฉุนเฉียว
"ฝันไปเถอะ! อย่าหวังเลย!"
จวงจื้อซียังคงตะโกนเย้าแหย่ต่อ
"โธ่... แล้งน้ำใจกับเพื่อนบ้านจริงๆ เลยนะพี่เนี่ย"
เมื่อเห็นว่าไป๋เฟิ่นโต้วไม่ตอบโต้และปั่นหนีไปจนลับสายตาแล้ว จวงจื้อซีก็แค่นเสียง "ชิ" ในลำคอเบาๆ แล้วบ่นพึมพำกับตัวเอง
"ฝีปากแค่นี้ริอาจจะมาต่อปากต่อคำกับฉัน ยังเร็วไปร้อยปี"
อันที่จริง จวงจื้อซีก็แอบอิจฉาคนมีจักรยานขี่อยู่เหมือนกัน แต่โชคดีที่ระยะทางจากบ้านพักไปยังโรงงานไม่ได้ไกลมากนัก เดินเอาก็พอเหงื่อซึมๆ เขาเดินทอดน่องจนมาถึงเขตโรงงาน จากนั้นก็ตรงดิ่งไปยังห้องพยาบาลเพื่อเปลี่ยนชุดเป็นเสื้อกาวน์สีขาว
แม้ว่าจวงจื้อซีจะทำงานในห้องพยาบาลของโรงงาน แต่ความจริงแล้วเขาไม่ได้จบแพทย์ และไม่มีความรู้ทางการรักษาโรคเลยแม้แต่น้อย ย้อนกลับไปตอนที่เขาเรียนจบมัธยมปลาย เป็นช่วงเวลาที่มหาวิทยาลัยยกเลิกการสอบคัดเลือกพอดี สถานการณ์ตอนนั้นบีบคั้นมาก เพราะบัณฑิตจบใหม่มีความเสี่ยงสูงที่จะต้องถูกส่งไป 'ลงชนบท' เพื่อใช้แรงงาน
ตอนนั้นจวงจื้อซีเครียดจนหัวแทบระเบิด เขาต้องวิ่งเต้นหางานทำทุกวิถีทางเพื่อเอาตัวรอด
ต้องรู้ไว้ก่อนว่า ในยุคสมัยนี้ถ้าไม่มีงานทำที่เป็นกิจจะลักษณะ ก็มีแต่ต้องเก็บกระเป๋าไปใช้แรงงานในชนบทเท่านั้น ซึ่งเป็นชะตากรรมที่เขาอยากหลีกเลี่ยงที่สุด
อาจจะเป็นเพราะดวงของเขายังดีอยู่ หรือไม่ก็เป็นโชคชะตาที่เข้าข้าง เพราะหลังจากที่เขาวิ่งวุ่นหางานอยู่เกือบเดือน จู่ๆ โรงงานเครื่องจักรเฉียนจิ้นก็เปิดรับสมัครพนักงานพอดี แต่ถึงจะบอกว่าเปิดรับสมัคร ก็ไม่ใช่ว่าใครจะเดินดุ่มๆ เข้ามาสมัครได้ง่ายๆ เงื่อนไขการรับสมัครนั้นโหดหินจนคนส่วนใหญ่ถอดใจ
ข้อแรก ผู้สมัครต้องมีทะเบียนบ้านอยู่ในเขตเมืองหลวงเท่านั้น
ข้อสอง ต้องเป็นผู้จบการศึกษาระดับมัธยมปลาย จบแค่ต้น หรือประถมหมดสิทธิ์เด็ดขาด
และข้อสุดท้ายที่สำคัญที่สุด คือต้องมีสมาชิกในครอบครัวทำงานอยู่ในโรงงานเครื่องจักรเฉียนจิ้นอยู่ก่อนแล้ว และต้องมีระดับทักษะวิชาชีพตั้งแต่ระดับ 5 ขึ้นไป
เงื่อนไขสามข้อนี้เหมือนกำแพงเหล็กที่กั้นคนกว่าร้อยละเก้าสิบออกไป แต่จวงจื้อซีกลับเป็นผู้โชคดีที่ผ่านเกณฑ์ครบทุกข้ออย่างน่าอัศจรรย์ ด้วยความฉลาดเฉลียว เขาเลือกที่จะหลีกเลี่ยงการแข่งขันในตำแหน่งยอดฮิตอย่างพนักงานธุรการหรือช่างเทคนิคในโรงงาน แต่เลือกมาสมัครในตำแหน่ง 'เจ้าหน้าที่เก็บเงินประจำห้องพยาบาล' แทน
คนส่วนใหญ่ไม่เข้าใจลักษณะงานนี้ บ้างก็คิดว่าต้องมีความรู้ทางการแพทย์ บ้างก็มองว่าเป็นงานที่เงินเดือนน้อยและไม่มีความก้าวหน้า โดยเฉพาะในโรงงานใหญ่แบบนี้ ใครๆ ก็อยากเป็นช่างเทคนิคที่สามารถไต่เต้าเลื่อนระดับเงินเดือนได้เร็วๆ หากมีฝีมือ
แต่สำหรับจวงจื้อซี เขาคิดต่างออกไป งานเก็บเงินที่ห้องพยาบาลอาจจะดูไม่มีอนาคต ไม่ได้ใช้ทักษะวิชาชีพหวือหวา และเงินเดือนขึ้นช้าก็จริง แต่สำหรับคนธรรมดาอย่างตระกูลจวง การมีงานทำที่มั่นคงและไม่ต้องระหกระเหินไปลำบากในชนบท ก็นับว่าเป็นลาภอันประเสริฐที่สุดแล้ว
ดังนั้น เมื่อเขาได้รับจดหมายตอบรับเข้าทำงาน เขาจึงดีใจจนแทบจะกระโดดตัวลอย เพราะนี่คือ 'ชามข้าวเหล็ก' ที่จะทำให้เขาได้ใช้ชีวิตอยู่ในเมืองหลวงต่อไปอย่างสุขสบายและมั่นคง
[จบบท]