ซองกระดาษสีแดงที่ปิดผนึกไว้ด้วยกาวค่อย ๆ ถูกเปิดออก ภายในมีธนบัตรใบละสิบหยวนเรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ
ทั้งหมดสิบใบ รวมเป็นเงิน สองร้อยหยวน
เงินจำนวนนี้มากพอจะหาภรรยาให้เจียงหมิงหรือเจียงจุนได้เลย
เจียงซวงกำซองแดงไว้แน่น หัวใจเต้นแรง
เงินสองร้อยหยวนจากการยกตำแหน่งงานให้เหยียนฉิว บวกกับอีกสิบหยวนที่ได้จากการขายเนื้อรมควัน เท่ากับว่าตอนนี้เธอมีเงินเก็บลับ ๆ ถึง สองร้อยสิบหยวน
เธอรีบถอดกางเกงออก ใช้เศษผ้าเย็บเป็นกระเป๋าซ่อนไว้ด้านใน จากนั้นยัดเงินทั้งหมดเข้าไปแล้วเย็บปิดอย่างแน่นหนา
เมื่อทดลองกระโดดเบา ๆ สองสามครั้ง เงินก็ไม่ขยับแม้แต่น้อย
เพิ่งจะสวมกางเกงกลับเข้าที่ ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออก
เจียงซิงเดินเข้ามา สายตากวาดมองไปรอบห้อง ก่อนจะหยุดที่เจียงซวง
“กลางวันแสก ๆ ปิดม่านทำไม คิดจะเป็นขโมยหรือไง”
พูดจบ เธอก็เดินไปเปิดม่าน เปิดหน้าต่าง แล้วกลับมานอนเอนบนเตียง
สองพี่น้องนอนห้องเดียวกัน
หน้าร้อน เจียงซิงกลัวร้อน จึงเลือกนอนที่ม้านั่งใต้หน้าต่าง
พอถึงหน้าหนาว กลัวลมหนาว ก็เปลี่ยนไปนอนชิดกำแพง ปล่อยให้เจียงซวงนอนฝั่งรับลมแทน
แม้จะเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่เจียงซิงมักเก่งเรื่องแย่งผลประโยชน์เข้าตัวเสมอ
ภายนอกดูเหมือนเป็นฝ่ายเสียสละ แต่สุดท้ายคนที่ได้เปรียบก็คือตัวเธอเอง
เจียงซวงเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก ก่อนใช้พัดโบกเบา ๆ
“แดดส่องเข้าตา ฉันเลยปิดม่านงีบสักหน่อย”
เกือบไปแล้ว...
ถ้าช้ากว่านี้อีกนิด พี่สาวคงเห็นเงินทั้งหมดแน่
ตั้งแต่เธอสวมจี้หยกชิ้นนั้น ชีวิตก็ดูเหมือนจะเริ่มโชคดีขึ้นเรื่อย ๆ
ทันใดนั้น เจียงซิงก็เรียกขึ้น
“ซวงเอ๋อร์”
เธอนอนหันหลังให้ พลางตอบเบา ๆ
“มีอะไรเหรอ พี่สาว”
น้ำเสียงยังคงใสซื่อเหมือนเดิม
เจียงซิงเอ่ยช้า ๆ
“อีกไม่นานเธอก็จะแต่งงานกับเซียวซุ่ยเฉิงแล้ว”
“แล้วสินสอดที่เขาให้มา...เธอคิดจะจัดการยังไง”
ฟังดูเหมือนถามเล่น ๆ แต่ความจริงแล้ว เธอกำลังกังวลเรื่องของตัวเอง
คู่หมั้นของเจียงซิงคือหลี่หมิง
เขาทำงานอยู่โรงเบียร์ เงินเดือนประจำสี่สิบห้าหยวน
นอกจากนั้น ในวันหยุดยังไปรับงานซ่อมถังหมักให้ทีมผลิตซีอิ๊วของโรงงานอาหาร ได้ค่าจ้างเพิ่มถังละไม่กี่สตางค์ รวมทั้งปีแล้วก็มีรายได้เพิ่มอีกราวสามสิบถึงห้าสิบหยวน
แม้จะดูไม่มาก แต่ก็เทียบเท่ากับเงินเดือนหนึ่งเดือนเต็ม
ครอบครัวหลี่หมิงเองก็มีฐานะไม่ลำบาก
พี่ชายแต่งงานแล้ว มีลูกชายอายุสี่ขวบกำลังจะเข้าอนุบาล ส่วนพ่อแม่ก็ช่วยเลี้ยงหลานให้
หากเจียงซิงแต่งเข้าไป แล้วมีลูกสักสองคน เธอก็แทบไม่ต้องเหนื่อยเลี้ยงเอง
อีกไม่กี่ปี หากหลี่หมิงได้เลื่อนตำแหน่ง เธออาจได้เข้าทำงานในโรงงานเดียวกับสามี
อนาคตดูสดใสไม่น้อย
แต่สิ่งที่เธอกังวลคือ จักรเย็บผ้า และ เงินสินสอดห้าสิบหยวน ที่หลี่หมิงจะมอบให้
เธอกลัวว่าหากปล่อยไว้กับพ่อแม่ พอแต่งงานแล้วจะไม่มีเงินติดตัวแม้แต่หยวนเดียว
เมื่อเทียบกับครอบครัวหลี่หมิง ความรู้สึกด้อยค่าก็ยิ่งชัดเจน
เพราะอย่างนั้น เธอจึงอยากรู้ว่าเจียงซวงจะรับมือเรื่องนี้อย่างไร
เจียงซวงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนตอบด้วยสีหน้าซื่อ ๆ
“ฉันจะทำยังไงได้ล่ะ”
“ก็ต้องฟังแม่สิ”
“แม่บอกให้ทำยังไง ฉันก็ทำแบบนั้น”
คำตอบนี้ทำให้เจียงซิงทั้งผิดหวังและไม่เกินความคาดหมาย
“เธอไม่กลัวเหรอ”
“ถ้าสินสอดอยู่ที่บ้าน พ่อแม่สามีจะไม่พอใจนะ”
เจียงซวงส่ายหน้า
“ฉันไม่รู้”
เจียงซิงได้แต่ถอนหายใจ
ช่างซื่อเสียจริง
ในบรรดาพี่น้องทั้งหมด เจียงซวงเป็นคนหัวอ่อนที่สุด
เธอจึงพูดเตือนต่อ
“ซวงเอ๋อร์ ตระกูลเซียวมาตรฐานสูง”
“เธอต้องคิดถึงตัวเองบ้าง”
“กล้าต่อรองกับแม่เรื่องสินสอด อย่าให้แม่เก็บไปหมด”
“ไม่อย่างนั้น ชีวิตหลังแต่งงานอาจมีปัญหา”
แต่สิ่งที่เจียงซวงได้ยินจริง ๆ กลับเป็นอีกความหมาย
'ไปเถียงกับแม่แทนฉันหน่อย ถ้าเธอทำสำเร็จ ฉันก็ไม่ต้องออกหน้าเอง'
เธอจึงก้มหน้าลง แกล้งทำเสียงหวาด ๆ
“พี่สาว...ฉันไม่กล้าหรอก”
เจียงซิงถอนหายใจ
ช่างไร้ประโยชน์จริง ๆ
สามวันต่อมา
โรงงานอาหารประกาศรายชื่อพนักงานใหม่ รับทั้งหมดสามคน และชื่อของเจียงซวงก็อยู่ในรายชื่อด้วย
เธอยืนอยู่ข้างเซียวซุ่ยเฉิง เงยหน้าขึ้นเล็กน้อยอย่างภาคภูมิใจ
“เห็นไหม”
“ฉันสอบผ่านด้วยตัวเองนะ”
เช้าวันนี้ เธอไปหาเซียวซุ่ยเฉิงที่สถาบันวิจัย เพื่อถามว่าเขาพอจะว่างพาเธอออกมาข้างนอกไหม
ทั้งที่ปกติเขาแทบไม่เคยลางาน แต่ครั้งนี้ใบลาของเขากลับได้รับอนุมัติทันที
เซียวซุ่ยเฉิงยกมือลูบศีรษะเธอเบา ๆ
“ซวงเอ๋อร์เก่งจริง ๆ”
ท่าทางสนิทสนมของเขาทำให้เจียงซวงสะดุ้ง ราวกับถูกไฟฟ้าช็อต
“รอฉันตรงนี้ก่อนนะ ฉันต้องไปรายงานตัว”
พูดจบ เธอก็รีบวิ่งเข้าไปในโรงงาน
เซียวซุ่ยเฉิงมองตาม ก่อนยกกำปั้นแตะริมฝีปาก หัวเราะเบา ๆ
เช้าวันนี้ เจียงซวงอ้างกับหลิวชุนฮัวว่ามีผ้าเสียต้องนำไปเปลี่ยน จึงขอยืมทะเบียนบ้านออกมา และใช้เอกสารนั้นสำหรับรายงานตัวที่โรงงานอาหาร
เธอยื่นทะเบียนบ้านให้เจ้าหน้าที่
“สวัสดีค่ะ หัวหน้าแผนก ฉันชื่อเจียงซวง”
หัวหน้าฝ่ายบุคคล จางจี้เซิง เงยหน้าขึ้นทันที
เขาจำเธอได้
“ก้อนแป้งที่เธอปั้นแม่นมาก”
“กว่าครึ่งหนักห้าสิบกรัมพอดี ที่เหลือก็คลาดเคลื่อนเพียงเล็กน้อย”
เขายิ้มพลางพูดต่อ
“อาจารย์ซุนเลือกเธอ ให้ไปฝึกกับท่านโดยตรง”
เจียงซวงชะงัก
“อาจารย์ซุนเหรอคะ”
จางจี้เซิงประทับตราสีแดงลงบนเอกสาร
“ท่านคือคนสัมภาษณ์เธอวันนั้น”
“และยังเป็นช่างฝีมือดีที่สุดของโรงงานเรา”
“ถ้าตั้งใจเรียนกับท่าน อนาคตสดใสแน่นอน”
เขามองเด็กสาวตรงหน้าอย่างพึงพอใจ
แม้เธอจะไม่มีเส้นสาย แต่จากฝีมือในวันสอบ ใคร ๆ ก็มองออกว่าเธอมีความสามารถจริง
เจียงซวงยิ้มอย่างนอบน้อม
“ขอบคุณค่ะ หัวหน้าจาง”
“ฉันจะตั้งใจเรียนกับอาจารย์ซุนให้ดีที่สุด”
หลังจัดการเอกสารทุกอย่างเสร็จ เธอก็เดินออกจากสำนักงาน
แต่ยังไม่ทันก้าวพ้นประตู ก็มีเสียงผู้หญิงดังขึ้นจากด้านหลัง
“ก็แค่อาศัยหน้าตาดีไปยั่วคนอื่น”
“น่าขยะแขยง”
โรงงานรับพนักงานใหม่สามคน เป็นผู้หญิงสองคน ผู้ชายหนึ่งคน
คนที่พูดก็คือผู้หญิงอีกคนที่สอบติด
เธอตัดผมทรงนักเรียน มีหน้าม้าบาง ๆ แต่งตัวเรียบร้อย และกำลังจ้องเจียงซวงด้วยสายตาเหยียดหยาม.