ไม่ใช่ว่าครอบครัวเจียงไม่มีเงิน เพียงแต่ของดี ๆ ไม่เคยตกถึงมือเจียงซวง
ทุกครั้งที่มีของอร่อยในวันเทศกาลหรือช่วงปีใหม่ อาหารเหล่านั้นจะถูกวางไว้ตรงหน้าพี่ชายคนโต น้องชายคนเล็ก และพ่อของเธอก่อนเสมอ
พ่อรักแม่มาก จึงแบ่งให้แม่ด้วย ส่วนเจียงซิงที่พูดจาเอาใจเก่ง ก็มักหยิบจากชามของแม่ไปกิน
มีเพียงเจียงซวงที่แทบไม่มีโอกาสได้แตะต้อง
ทุกครั้งที่เธอเอื้อมตะเกียบไปคีบมันฝรั่งในน้ำซุปเนื้อ พ่อของเธอ เจียงต้าซาน ก็มักพูดขึ้นว่า
“ผู้หญิงที่ใช้ตะเกียบยาวเกินไป ระวังจะได้แต่งงานไกลบ้านนะ”
ฟังเผิน ๆ เหมือนเป็นคำเตือน แต่ความจริงเขาแค่ไม่อยากให้เธอคีบเนื้อ เพราะตั้งใจให้เธอนั่งไกลจากจานกับข้าวที่สุด จะได้ไม่ต้องแย่งกับคนอื่นในบ้าน
เจียงซวงยกน้ำส้มขึ้นจิบ กลิ่นหอมหวานกระจายเต็มปาก จนเธอหรี่ตาลงอย่างพึงพอใจ
“จริง ๆ แล้ว... คุณไม่จำเป็นต้องดีกับฉันขนาดนี้ก็ได้”
เธอพูดเสียงเบา
“ที่บ้านไม่มีใครรักฉันอยู่แล้ว แค่คุณดีกับฉัน ฉันก็ดีใจมากแล้ว”
บนถนน เซียวซุ่ยเฉิงเดินอยู่ฝั่งริมถนนตลอด คอยกันทั้งคนเดินและจักรยานไม่ให้เฉียดตัวเธอ
เมื่อได้ยินคำพูดนั้น แววตาของเขาก็ฉายความเจ็บปวดขึ้นมา
“ซวงเอ๋อร์”
เขาพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“ไม่ใช่ว่าคุณไม่คู่ควรกับความรัก”
“แค่ไม่มีใครรักคุณ ไม่ได้แปลว่าคุณไม่มีค่าพอที่จะถูกรัก”
เจียงซวงชะงักไป
คำพูดเรียบง่ายเหล่านั้น กลับดังก้องอยู่ในหัวใจราวกับสายฟ้าฟาด
เซียวซุ่ยเฉิงพูดต่อ
“หลังจากเราแต่งงานกัน เราจะมีครอบครัวเล็ก ๆ ของเราเอง”
“พ่อแม่ของเราต่างก็มีชีวิตของตัวเอง ลูก ๆ ของเราก็จะเติบโต แล้ววันหนึ่งก็จะมีครอบครัวของตัวเองเช่นกัน”
“แต่สำหรับเราสองคน... เราจะอยู่เคียงข้างกันตลอด”
“เงินของผมเป็นของคุณ หัวใจของผมก็เป็นของคุณ”
“ซวงเอ๋อร์ไม่ต้องแย่งอะไรกับใครอีกแล้ว”
เจียงซวงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหน้าหนี
เธอกลั้นน้ำตาไว้ แล้วจิบน้ำส้มอีกอึก
ในยุคนี้ ชายหญิงที่ยังไม่ได้แต่งงานไม่ควรอยู่ด้วยกันนานเกินไป
เซียวซุ่ยเฉิงจึงพาเธอเดินเล่นพักหนึ่ง ก่อนพาไปกินข้าวที่ร้านอาหารของรัฐ
เขาสั่งอาหารเนื้อสองจานกับผักอีกหนึ่งจาน
หลังรับประทานเสร็จ ก็เดินไปส่งเธอที่บ้าน
“ให้ผมเข้าไปคุยเรื่องงานกับครอบครัวคุณไหม”
เขาถามขึ้น
อากาศหน้าร้อนอบอ้าว เหงื่อเม็ดเล็กเกาะอยู่บนผิวขาวเนียนของเจียงซวง จนเธอดูราวกับดอกบัวที่เพิ่งต้องละอองฝน
เธอส่ายหน้า
“ไม่ต้องหรอก เรื่องที่บ้าน ฉันจัดการเองได้”
เซียวซุ่ยเฉิงยิ้มอย่างตามใจ
“ก็ได้ แล้วแต่คุณ”
จากร้านอาหารของรัฐถึงบ้านตระกูลเจียง ใช้เวลาเดินเพียงสิบกว่านาที
ลมร้อนพัดผ่านตรอกแคบ ๆ แสงแดดสะท้อนกำแพงดินสีเหลืองซีด
ยังไม่ทันถึงบ้าน ก็ได้ยินเสียงเด็ก ๆ ทะเลาะกันดังออกมาจากลาน
เด็กคนหนึ่งร้องไห้งอแงเพราะง่วง
“หนูอยากกินไอศกรีม! ถ้าได้กิน หนูจะไปนอน!”
เมื่อมาถึงหน้าประตู เซียวซุ่ยเฉิงก็หยุดฝีเท้า
“เข้าไปเถอะ”
เจียงซวงโบกมือลา ก่อนผลักประตูเข้าไปในบ้าน
เซียวซุ่ยเฉิงยืนรอจนประตูปิด จึงค่อยหันหลังเดินจากไป
ทันทีที่เจียงซวงก้าวเข้าไปในลาน ม่านห้องฝั่งตะวันออกก็ถูกเปิดออก
หลิวชุนฮัวเดินออกมาพร้อมรองเท้าผ้าสีดำที่ลากไปกับพื้นเบา ๆ
“ผ้าล่ะ”
ตอนเช้าเจียงซวงยืมสมุดทะเบียนบ้านออกไป โดยบอกว่าจะไปซื้อผ้าชำรุด
สหกรณ์การเกษตรเปิดขายผ้าชนิดนี้ตอนเจ็ดโมงเช้า จำกัดคนละสองฟุต ข่าวนี้พี่หวังเหยียนเพิ่งบอกเธอเมื่อวาน
เจียงซวงถอนหายใจ
“หนูไปแล้วค่ะ แต่คนเยอะมาก เลยไม่ได้อะไรกลับมา”
เรื่องแบบนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก
หากไม่มีญาติหรือคนรู้จักทำงานอยู่ในสหกรณ์หรือร้านค้า ก็แทบไม่มีทางรู้เลยว่าวันไหนจะมีของดีเข้ามา
บางคนถึงกับไปต่อคิวตั้งแต่ตีห้าเพื่อซื้อข้าวหรือเนื้อ
ถ้าใครซื้อเนื้อได้มาก ก็ต้องเอาผ้าคลุมไว้ ไม่อย่างนั้นคนเห็นก็จะขอแบ่ง
ทุกครอบครัวต่างเฝ้ารออาหารดี ๆ เด็กหลายคนไม่ได้กินเนื้อมาครึ่งเดือนแล้ว
ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น
“ป้า อย่าไปเชื่อคำโกหกของพี่สาวฉันนะ”
เจียงซานเดินออกมาจากด้านหลังหลิวชุนฮัว
หลังถูกขังอยู่หลายวัน เธอผอมลงมาก ริมฝีปากยังมีรอยแผลจากการกัดเพราะความเครียด
เฟิงเหมี่ยวสงสารลูกสาว จึงซื้อเสื้อสีเหลืองตัวใหม่ให้ ทำให้เธอดูมีชีวิตชีวาขึ้นเล็กน้อย
เจียงซานมองเจียงซวงด้วยสายตาเยาะเย้ย
“เธอไม่ได้ไปซื้อผ้าหรอก”
“เธอแอบไปรายงานตัวที่โรงงานอาหารต่างหาก”
“วันนี้ฉันผ่านหน้าโรงงานพอดี เห็นชื่อเธออยู่ในรายชื่อพนักงานใหม่ด้วย”
เธอหัวเราะเยาะ
“แอบหางานได้ทั้งที กลับไม่คิดยกให้น้องชายเลยหรือ”
ครั้งก่อนเจียงซวงทำให้เธอต้องเจ็บตัว ครั้งนี้เธอจะไม่ยอมออมมืออีก
เธอตั้งใจทำลายงานของเจียงซวง ให้ตกต่ำจนไม่มีวันลืมตาอ้าปากได้
สีหน้าของหลิวชุนฮัวเปลี่ยนไปทันที
ช่วงนี้เจียงจุนอารมณ์ไม่ดีอยู่แล้ว หากรู้ว่าเจียงซวงแอบหางานไว้เองแทนที่จะยกให้น้องชาย เรื่องนี้คงไม่จบง่าย ๆ
แต่เจียงซวงยังคงสงบนิ่ง ดวงตาคู่สวยเป็นประกาย
“หลังจากซื้อผ้าไม่ได้ หนูก็ไปหาเซียวซุ่ยเฉิง”
“บังเอิญเขาหางานให้หนูได้ เลยพาหนูไปลงทะเบียน”
“แล้วหนูก็สอบผ่าน”
เธอทำสีหน้าลำบากใจ
“จริง ๆ หนูก็อยากยกงานนี้ให้น้องชายนะ แต่...”
เธอขยับเข้าไปใกล้หลิวชุนฮัว ก่อนกระซิบเบา ๆ
“แม่คะ หนูมีเรื่องอยากคุยกับแม่เป็นการส่วนตัว”
ในสายตาของหลิวชุนฮัว เจียงซวงคือ ลูกที่เชื่อฟังที่สุด
กว่ายี่สิบปีที่ผ่านมา เธออ่อนโยน ไม่เคยขัดคำสั่ง บอกให้ไปทางตะวันออก ก็ไม่เคยกล้าไปทางตะวันตก
หลิวชุนฮัวจึงเดินเข้าไปหาโดยไม่ลังเล
เจียงซวงกระซิบเบา ๆ
“งานนี้เซียวซุ่ยเฉิงเป็นคนหามาให้”
“ถ้าหนูยกให้น้องชายตอนนี้ ตระกูลเซียวจะมองหนูยังไง”
เธอทำท่ากังวล
“เดิมทีคนบ้านเซียวก็ไม่ได้ชอบหนูมากนัก”
“ถ้ายังไม่ทันแต่งงาน หนูก็เอาผลประโยชน์กลับมาบ้านตัวเองก่อน พวกเขาต้องไม่พอใจแน่”
“หนูคิดว่าจะเก็บงานนี้ไว้ก่อน หลังแต่งงานแล้วค่อยให้น้องชายเข้ามาทำแทน”
“อย่างน้อยก็เข้ามาในฐานะญาติของพนักงาน ถึงตอนนั้นหนูก็ทำงานมาระยะหนึ่งแล้ว คนในโรงงานก็น่าจะให้เกียรติหนูมากกว่า”
หลิวชุนฮัวฟังแล้วก็เห็นว่ามีเหตุผล จึงพยักหน้าเบา ๆ
“ก็จริง... แต่ทำไมไม่บอกแม่ตั้งแต่แรก”
เจียงซวงรีบอธิบาย
“หนูไม่ได้ตั้งใจปิดบังค่ะ ทุกอย่างมันเกิดขึ้นกะทันหัน”
จากนั้นเธอหันไปมองเจียงซาน
“แม่อย่าไปเชื่อคำยุของเธอเลย”
“เธอแค่อยากให้ครอบครัวเราแตกแยก”
“เธออยากทำลายงานแต่งของหนู ถ้ามันพัง เธอก็จะได้แต่งเข้าตระกูลเซียวแทน”
แม้เจียงซานจะไม่ได้ยินบทสนทนาทั้งหมด แต่เมื่อเห็นสีหน้าของทั้งสองก็รู้สึกไม่สบายใจ
“พวกเธอกำลังพูดอะไรเกี่ยวกับฉัน”
หลิวชุนฮัวเหมือนเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ จึงตบหน้าผากตัวเองเบา ๆ
“แม่คิดไม่รอบคอบเอง”
เจียงซวงยิ้มอ่อนโยน
“ไม่เป็นไรค่ะ”
“แม่เป็นคนให้กำเนิดหนู ต่อให้เข้าใจหนูผิด หนูก็ไม่โกรธแม่หรอก”