ก่อนหน้านี้เจียงซานเคยบ่นว่าไม่อยากทำงาน บอกว่าโรงงานทั้งเสียงดังและเหนื่อยเกินไป
แต่ครั้งนี้ พอได้ยินว่าจะมีคนช่วยหางานให้ เธอก็หยุดร้องไห้ทันที
“งั้นบอกลุงให้รีบหน่อยนะ” เธอพูดอย่างร้อนรน “ฉันอยากเริ่มงานที่โรงงานวันเดียวกับเจียงซวง!”
ลุงของเฟิงเหมี่ยวเป็นผู้จัดการอยู่ในโรงงานเหล็ก และมีความสัมพันธ์กับโรงงานอาหารอยู่พอสมควร
หลังจากช่วยสอบถามอยู่หลายวัน ในที่สุดก็พบคนงานหญิงในแผนกทำขนมคนหนึ่งที่กำลังจะเกษียณในอีกหนึ่งเดือน
ตามปกติ หลังเกษียณเธอจะยังได้รับเงินช่วยเหลือและคูปองอาหาร แต่หากมีญาติมารับช่วงงานแทน สิทธิ์ทั้งหมดจะถูกยกเลิก และผู้รับช่วงงานต้องย้ายทะเบียนบ้านตามตำแหน่งงานด้วย
ปัญหาคือทะเบียนบ้านของหญิงชราคนนั้นเป็นทะเบียนบ้านชนบท
หากเจียงซานรับงานต่อ เธอก็ต้องเปลี่ยนทะเบียนบ้านเป็นชนบทเช่นกัน
เดิมทีหญิงชราไม่คิดจะขายตำแหน่งงาน แต่เพราะต้องการย้ายทะเบียนบ้านเข้าเมืองไปอยู่กับลูกชาย เพื่อช่วยเลี้ยงหลาน และให้ลูกสะใภ้ได้พักฟื้นเตรียมมีลูกคนสุดท้าย เธอจึงยอมขายงาน
ราคาที่ตกลงกันคือสามร้อยหยวน
เงินจำนวนนี้ถือว่าสูงมาก แต่เพราะอีกฝ่ายยอมโอนทะเบียนบ้านให้ พวกเขาจึงยอมจ่าย
นอกจากป้าจางแล้ว แทบไม่มีใครเต็มใจขายตำแหน่งงานของตัวเอง งานดี ๆ แบบนี้ ใครจะยอมปล่อยกันง่าย ๆ
เย็นวันนั้น ลุงของเจียงซานมาหาเธอ
“เสี่ยวซาน จำไว้นะ เธอต้องแกล้งเป็นญาติของป้าจางชุยเหมี่ยว แล้วรับช่วงงานของเธอ เข้าใจไหม”
เขาหยุดเล็กน้อยก่อนพูดต่อ
“แต่หลังจากนี้ทะเบียนบ้านของเธอจะกลายเป็นชนบท”
พัดลมเก่าบนเพดานหมุนเอื่อย ๆ ส่งลมอ่อน ๆ ลงมายังเตียงเล็กของเจียงซาน
เธอนั่งกอดเข่า สีหน้าหม่นหมอง
“ไม่มีทางเลือกอื่นแล้วเหรอ…”
ทำไมเจียงซวงถึงเป็นคนเมือง แต่เธอกลับต้องกลายเป็นคนชนบท?
เฟิงเจิ้งพยายามเกลี้ยกล่อม
“ถ้าไม่อยากไปโรงงานอาหาร ก็ไปทำงานที่โรงงานเหล็กของลุงก็ได้ เขาจัดตำแหน่งให้ได้”
“โรงงานอาหารมันดีตรงไหนกัน”
เจียงซานเงียบไป เธอเผลอใช้เล็บจิกฝ่ามือตัวเองจนเลือดซึม ความเจ็บทำให้เธอได้สติ
สุดท้ายเธอก็พูดขึ้นอย่างดื้อรั้น
“ไม่ ฉันจะไปโรงงานอาหาร”
“ไม่ว่าจะต้องทำยังไง ฉันก็ต้องเข้าไปที่นั่น!”
ทั้งหมดเป็นความผิดของเจียงซวง!
ถ้าไม่ใช่เพราะอีกฝ่าย ชีวิตของเธอจะตกต่ำถึงขนาดนี้ได้อย่างไร
เฟิงเหมี่ยวถอนหายใจยาว
“ก็ได้...หางานให้เธอ อย่างน้อยก็ดีกว่าให้อยู่บ้านเฉย ๆ”
เฟิงเจิ้งกำชับอีกครั้ง
“จำไว้ให้ดี เธอเป็นญาติห่าง ๆ ของป้าจางชุยเหมี่ยว ต้องเรียกเธอว่าป้า และรับช่วงงานต่อจากเธอ เข้าใจไหม”
“รู้แล้วค่ะ”
เจียงซานตอบอย่างไม่เต็มใจ
ต้นเดือนกรกฎาคม พนักงานใหม่หลายคนเข้ามารายงานตัวที่โรงงานอาหารอย่างเป็นทางการ
เจียงซวงไม่แปลกใจเลยเมื่อเห็นเจียงซานยืนอยู่ท่ามกลางพนักงานใหม่
สายตาของทั้งสองประสานกัน
เจียงซานยิ้มเยาะอย่างท้าทาย
หวังเหมยหลี่ซึ่งยืนอยู่ข้างเจียงซวง สังเกตเห็นบรรยากาศตึงเครียดนั้น
หลังหัวหน้างานอธิบายกฎระเบียบ และให้ทุกคนเข้าแถวรับอุปกรณ์ทำงาน เธอก็รีบเดินเข้าไปหาเจียงซาน
“เธอไม่ชอบเจียงซวงจริง ๆ เหรอ?”
เจียงซานชะงัก
“เธอรู้จักเจียงซวงด้วยเหรอ?”
หวังเหมยหลี่พยักหน้า
“รู้จักสิ แต่ก่อนอื่นบอกฉันก่อนว่าเธอเกลียดเจียงซวงจริงไหม ฉันไม่อยากคบเพื่อนผิดคน”
สีหน้าของเจียงซานเต็มไปด้วยความรังเกียจ
“แน่นอน ฉันเกลียดเธอ”
“เจียงซวงเจ้าเล่ห์ วิธีการก็สกปรก เธอทำลายชีวิตฉันจนหมด”
หวังเหมยหลี่ฟังแล้วสีหน้าซับซ้อน
“เธอเข้ามาที่นี่ด้วยเส้นสาย ทั้งที่ไม่รู้อะไรเลย แต่กลับได้เข้าไปอยู่ทีมของอาจารย์ซุน”
“อาจารย์ซุนคือเชฟที่เก่งที่สุดของโรงงานอาหาร”
เธอพูดต่อด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ
“รู้ไหมว่าพ่อฉันคือใคร? หวังซวงฉวน หัวหน้าพ่อครัวของร้านอาหารของรัฐ”
“พ่อฉันสอนทำขนมให้ตั้งแต่เด็ก แม้แต่ฉัน อาจารย์ซุนยังไม่รับเป็นลูกศิษย์ แล้วทำไมถึงเลือกเธอ?”
ตั้งแต่เข้ามาในโรงงานอาหาร หวังเหมยหลี่ก็พูดถึงพ่อของตัวเองอยู่ตลอด ราวกับกลัวว่าคนอื่นจะไม่รู้ว่าตัวเองมีพื้นฐานดีเพียงใด
เจียงซานหัวเราะเบา ๆ
“จะเป็นเพราะอะไรได้อีก”
“ก็เพราะหน้าตาเธอไง”
ทั้งสองคุยกันออกรสออกชาติจนลืมไปรับอุปกรณ์ทำงาน
ส่วนเจียงซวงเพียงเหลือบมองพวกเธอ ก่อนเดินไปรับของทันที
โรงงานอาหารมีสวัสดิการสำหรับพนักงานใหม่ค่อนข้างดี
วันแรกของการทำงาน ทุกคนจะได้รับชุดทำงานฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงสองชุด ชุดทำงานฤดูร้อนสองชุด น้ำตาลทรายขาวสองจิน น้ำตาลทรายแดงสองจิน ถั่วเขียวห้าจิน และข้าวฟ่างสามจิน
เจียงซวงเลือกชุดทำงานไซซ์เล็กที่ยังเหลืออยู่
แม้เธอจะไม่ใช่คนตัวเล็ก แต่รูปร่างผอมเพรียว เอวคอด ไหล่แคบ ดูอ่อนช้อยราวกับต้นหลิว
ชีวิตของเธออาจขาดแคลนหลายอย่าง แต่รูปร่างกลับงดงามได้สัดส่วน
จากนั้นเธอตรวจดูถั่วเขียวและข้าวฟ่างอย่างละเอียด ก่อนเลือกถุงที่เมล็ดเต็มและมีทรายน้อยที่สุด แล้วจึงกลับไปเข้าแถว
เมื่อถึงคิวของหวังเหมยหลี่กับเจียงซาน เสื้อผ้าที่เหลือมีแต่ไซซ์ใหญ่
กางเกงหลวมจนแทบหลุด ต้องใช้เชือกผูกเอาไว้
เจียงซานเห็นชุดของเจียงซวง ก็เดินปรี่เข้าไปด้วยความโมโห
“เจียงซวง เธอนี่มันเจ้าเล่ห์จริง ๆ!”
“แอบหยิบไซซ์เล็กไปหมด ตอนที่พวกเรากำลังคุยกัน!”
เจียงซวงมองเธออย่างเรียบเฉย
“พวกเธอมัวแต่คุยกันเอง แล้วตอนนี้จะมาโทษฉัน?”
“อายุสามขวบหรือไง?”
ตรรกะของเจียงซานทำให้เธออดสงสัยไม่ได้ว่า อีกฝ่ายอาจมีปัญหาทางจิตจริง ๆ
จังหวะนั้นเอง รองหัวหน้าฝึกอบรม ฉางซานซี เดินเข้ามา
“เกิดเรื่องอะไรกันอีก?”
เขามองทั้งสองคนอย่างไม่พอใจ
“ตอนฉันบอกให้รีบมารับสวัสดิการ พวกเธอไม่ฟังเอง”
“พอของเหลือไม่ถูกใจก็กลับมาโทษสหายเจียงซวง แบบนี้เอาแต่ใจเกินไปแล้ว”
เจียงซานถูกตำหนิตั้งแต่วันแรก ดวงตาแดงก่ำทันที
เธอรีบพูดเสียงอ่อน
“ฉันรู้ว่าฉันผิดค่ะ พี่ซานซี ต่อไปฉันจะระวังให้มากกว่านี้”
ฉางซานซีเงียบไปครู่หนึ่ง
...ไม่รู้ทำไม แต่เขารู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมาเล็กน้อย
เจียงซานจึงได้แต่ยืนเงียบอยู่ข้างเจียงซวง ก่อนพึมพำเบา ๆ
“ทั้งหมดเป็นความผิดของเธอ ถ้าไม่ใช่เพราะเธอ ฉันก็คงไม่โดนดุ”
เจียงซวงได้แต่ทำหน้าเบื่อหน่าย
นี่มันตรรกะอะไรกัน?
ฉางซานซีแอบสังเกตพนักงานใหม่ทั้งสามคนอยู่เงียบ ๆ
จากที่เห็น เจียงซานกับหวังเหมยหลี่ค่อนข้างเอาแต่ใจ
ส่วนเจียงซวงกลับสุขุมและนิ่ง แม้ถูกยั่วยุก็ไม่โต้ตอบเกินความจำเป็น
ไม่แปลกเลยที่อาจารย์ซุนจะสนใจเธอ
เด็กคนนี้...น่าฝึกจริง ๆ
แต่เขาไม่ได้พูดความคิดนั้นออกมา เพียงเอ่ยว่า
“เก็บของให้เรียบร้อย แล้วตามฉันมา ฉันจะพาไปดูโรงงาน”
โรงงานอาหารแบ่งออกเป็นสามส่วนหลัก ได้แก่ ส่วนวัตถุดิบ ส่วนการผลิต และส่วนทำขนม
ทีมทำขนมอยู่ในส่วนการผลิตทางด้านตะวันออกของโรงงาน ซึ่งมีพื้นที่กว้างมาก
หลังพาเดินชมพื้นที่ต่าง ๆ แล้ว ฉางซานซีอธิบายว่า
“ส่วนการผลิตคือหัวใจของโรงงาน”
“ตั้งแต่การแช่ การนึ่ง การอบ ไปจนถึงการทอด ทุกขั้นตอนล้วนเกิดขึ้นที่นี่”
“ส่วนทีมทำขนมของเราอยู่ด้านหน้า”
เมื่อมาถึง ทุกคนก็ถูกสั่งให้เปลี่ยนเป็นชุดทำงาน
พนักงานใหม่มีทั้งหมดสี่คน ได้แก่ เจียงซวง หวังเหมยหลี่ เจียงซาน และอู๋เซิงหลี่ ซึ่งเป็นพนักงานชายเพียงคนเดียว
ทุกคนแยกย้ายเข้าห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าตามเพศ
เจียงซวงเก็บของไว้ในล็อกเกอร์เหล็กของตัวเอง พลางคิดว่าหลังเลิกงานต้องไปซื้อกุญแจมาใส่
แต่ทันใดนั้น เจียงซานก็เดินเข้ามา ใช้ข้อศอกกระแทกเธออย่างแรง
“หลบไป!”
เธอพูดด้วยน้ำเสียงดูแคลน
“ของสกปรกระดับต่ำอย่างเธอ ยังกล้ามายืนขวางหน้าฉัน น่าขยะแขยงจริง ๆ!”