หลิวชุนฮัวอายุมากแล้ว การทะเลาะกันทั้งวันทำให้เธอปวดศีรษะจนหูอื้อ ไม่กล้าเสี่ยงอีกต่อไป หากการแต่งงานของลูกสาวคนโตมีปัญหา ก็อาจกระทบถึงการหาภรรยาของลูกชายคนเล็กด้วย
ครอบครัวของหลี่หมิงยืนกรานว่าต้องมีจักรเย็บผ้าเป็นสินสอด ของชิ้นนี้ราคาแพง อย่างน้อยก็เทียบเท่าค่าแรงสองถึงสามเดือน แถมยังต้องใช้ตั๋วอุตสาหกรรม หากไม่มีจักรเย็บผ้า เจ้าสาวก็ไม่มีทางเข้าบ้านสามีได้ และหากการแต่งงานครั้งนี้ล้มเหลว แผนการของหลิวชุนฮัวที่วางไว้เพื่อลูกชายทั้งสองก็อาจพังทลาย
เธอรู้ดีว่าเจียงซิงเริ่มมองแผนของตนออกแล้ว สุดท้ายจึงจำต้องยอมถอย
นอกจากกระติกน้ำร้อน ผ้าเช็ดตัว และผ้าห่มที่ตั้งใจจะซื้ออยู่แล้ว เธอยังยอมเพิ่มเงินสดอีกยี่สิบหยวน อ่างเคลือบสองใบ—ใบหนึ่งสำหรับล้างหน้า อีกใบสำหรับซักผ้า—รวมถึงชุดฤดูใบไม้ร่วงใหม่อีกหนึ่งชุด
เรื่องสินสอดจึงจบลงเพียงเท่านั้น
เย็นวันนั้น เจียงซิงร้องไห้จนหมดแรง อ้างว่าเหนื่อยเกินกว่าจะทำอาหาร และปฏิเสธไม่ยอมเข้าครัว
แต่ในใจกลับพึงพอใจไม่น้อย อย่างน้อยเธอก็ได้ทั้งเงินและของมากกว่าที่คาดไว้ เมื่อแต่งเข้าบ้านสามี สถานะของเธอย่อมดีขึ้น และหลังจากวันนี้ เธอก็ไม่เกรงคำบ่นของแม่อีก
เมื่อวานยังถูกด่าว่าโง่ แต่วันนี้แม่กลับยอมอ่อนข้อเพราะคำขู่ของเธอ
สุดท้าย หลิวชุนฮัวจึงต้องลงมือทำอาหารเอง
หลังจากปะทะคารมกันมาทั้งวัน แม่ลูกต่างก็หมดแรง กินข้าวกันเพียงเล็กน้อย มีเพียงผู้ชายทั้งสามคนในบ้านที่กวาดอาหารจนเกลี้ยง
เมื่อหลิวชุนฮัวพอมีแรงลุกขึ้น ก็พบเพียงหม้อกับจานกองโตที่ยังไม่มีใครล้าง ความโมโหพลันพุ่งขึ้นมาทันที
พอดีกับที่เจียงซวงกลับถึงบ้าน
แม้ตัวเธอเองยังไม่ได้กินข้าวเย็น แต่เมื่อเห็นสีหน้าเหนื่อยล้าของแม่ เธอกลับไม่แตะขนมปังจากโรงงานแม้แต่คำเดียว หากแต่หอบกลับมาให้แม่แทน
การกระทำเล็ก ๆ นี้ ทำให้หลิวชุนฮัวรู้สึกอบอุ่นอย่างประหลาด
แม้ในใจเธอจะรักลูกชายมากกว่าลูกสาว แต่ท้ายที่สุดก็ยังเป็นมนุษย์ เมื่อถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมย่อมรู้สึกเจ็บปวด และเมื่อได้รับความใส่ใจเพียงเล็กน้อย หัวใจก็อ่อนลงได้เช่นกัน
"ยังดีที่ลูกสาวคนที่สามยังนึกถึงแม่"
หลิวชุนฮัวหยิบขนมปังออกจากถุงกระดาษน้ำมันหนึ่งก้อน แล้วยื่นให้เจียงซวง
"เอาไปกินที่ห้องเถอะ อย่าอดข้าว"
ในอดีต ต่อให้เจียงซวงอดข้าวสามมื้อ เธอก็อาจไม่ได้ขนมปังสักชิ้น
เจียงซวงรับมา พร้อมรอยยิ้มซาบซึ้ง
ใกล้ถึงวันเพ็ญกลางเดือนแล้ว แสงจันทร์ส่องนวลเต็มลานบ้าน
จู่ ๆ หลิวชุนฮัวก็เหลือบเห็นบางอย่าง
"นาฬิกาเรือนนั้นได้มาจากไหน"
เธอจ้องข้อมือของเจียงซวง ก่อนเบิกตากว้าง
"หลงจินส์เหรอ? เรือนนี้ราคาตั้งหลายร้อยหยวนนะ!"
นาฬิกาหลงจินส์แพงยิ่งกว่าจักรเย็บผ้าเสียอีก
ใบหน้าของเจียงซวงแดงระเรื่อ
"ซุ่ยเฉิงกลัวว่าฉันจะไปทำงานสาย เขาเลยซื้อให้ค่ะ"
หลิวชุนฮัวมองนาฬิกาอยู่อีกครู่ ก่อนละสายตา พร้อมรอยยิ้มบาง ๆ
แต่ในใจกลับเริ่มคำนวณอย่างรวดเร็ว
ให้ลูกสาวใส่ไปก่อนสักพักก็พอ พอลูกชายคนเล็กได้เข้าทำงานที่โรงงานอาหาร ค่อยเอานาฬิกาเรือนนี้ให้เขา
ผู้ชายที่มีนาฬิกาดี ๆ สักเรือน ย่อมหาภรรยาดี ๆ ได้ง่ายกว่า
เพียงคิดได้เช่นนั้น ความหงุดหงิดทั้งหมดก็หายเป็นปลิดทิ้ง
เธอหันมายิ้มให้เจียงซวงอย่างอ่อนโยน
"กินเสร็จก็ล้างหน้าแล้วรีบนอน พรุ่งนี้ยังต้องไปทำงาน"
"พรุ่งนี้อยากกินอะไรเป็นมื้อกลางวัน แม่จะทำให้"
เจียงซวงยิ้มบาง ๆ
"อะไรก็ได้ค่ะ หนูชอบทุกอย่างที่แม่ทำ"
อากาศร้อนชื้น หลังจากกินขนมปังเสร็จ เจียงซวงก็ต้มน้ำในอ่างไม้ อาบน้ำให้สบายตัว ก่อนเปลี่ยนเป็นเสื้อแขนสั้นสะอาดแล้วกลับเข้าห้อง
เธอไม่ได้รีบนอน แต่เอนหลังพิงกำแพง ปล่อยให้เส้นผมยาวสีดำแห้งไปกับสายลม ผมเงางามราวผ้าซาติน
เจียงซิงที่นอนอยู่ใกล้หน้าต่างยังไม่หลับ
"ซุ่ยเฉิงให้นาฬิกาเธอเหรอ"
เธอได้ยินบทสนทนาระหว่างแม่กับน้องสาวเมื่อครู่
"ใช่ค่ะ"
เจียงซิงเงียบไปพักหนึ่ง
จะบอกว่าไม่อิจฉาคงเป็นเรื่องโกหก
พวกเธอเกิดจากแม่คนเดียวกัน แต่ชีวิตกลับต่างกันราวฟ้ากับดิน
เซียวซุ่ยเฉิงเป็นนักวิจัยหนุ่มผู้เปี่ยมความสามารถ ครอบครัวของเขายิ่งน่าเกรงขาม
คุณปู่เป็นผู้มีอิทธิพลและได้รับความเคารพ พ่อเป็นนักวิชาการผู้ทรงเกียรติ แม่เคยเป็นนักเต้นชื่อดัง ก่อนเกษียณไปเป็นครูสอนเต้นในกองทัพเพราะปัญหาสุขภาพ
พี่ชายมีหน้าที่การงานมั่นคง ภรรยาเป็นบรรณาธิการหนังสือพิมพ์ ส่วนแม้แต่น้องสาวคนเล็กก็ยังใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย
คนในตระกูลเซียวล้วนโดดเด่น แต่ท่ามกลางหลานชายทั้งหมด คุณปู่กลับเอ็นดูเซียวซุ่ยเฉิงมากที่สุด
และเซียวซุ่ยเฉิง...กลับรักเจียงซวงเพียงคนเดียว ทั้งที่รอบตัวเขามีหญิงสาวยอดเยี่ยมมากมาย
เจียงซิงถอนหายใจเบา ๆ
"ระวังตัวไว้เถอะ"
"แม่คงไม่ปล่อยเรื่องนี้ผ่านไปง่าย ๆ แน่"
เจียงซวงหลับตาลง
ใครกันแน่ที่จะรอดพ้นจากเรื่องนี้...ยังเร็วเกินไปที่จะสรุป
นาฬิกาเรือนนั้นอยู่บนข้อมือของเธอ แต่ใครก็ตามที่ไม่กลัวตาย ก็อาจยื่นมือมาแย่งมันได้ทุกเมื่อ
เมื่อผมแห้งสนิท เจียงซวงก็ล้มตัวลงนอน
ขณะเดียวกัน ที่หอพักของสถาบันวิจัย
เซียวซุ่ยเฉิงกำลังเดินไปห้องอาบน้ำรวมเป็นครั้งที่สองเพื่ออาบน้ำเย็น
เสียงน้ำปลุกเพื่อนร่วมห้องให้ตื่น
"ปกติซุ่ยเฉิงกลัวร้อนขนาดนี้เลยหรือ"
อีกคนหัวเราะอย่างรู้ทัน
"ไม่ใช่ร้อนอากาศหรอก"
"เขาร้อนเพราะไฟรักต่างหาก"
ฤดูร้อนปีนั้นอากาศแปรปรวน ต้นคืนยังร้อนอบอ้าว แต่ช่วงดึกกลับมีฝนตกหนัก
เม็ดฝนกระทบกระจกดังไม่ขาดสาย
เจียงซิงลุกขึ้นปิดหน้าต่าง ก่อนกลับไปนอนต่อ
ส่วนเจียงซวงอุดหูด้วยกระดาษและหลับสนิท
เช้าวันรุ่งขึ้น เธอตื่นตอนหกโมงห้าสิบนาที
บ้านตระกูลเจียงมีนาฬิกาแขวนผนังเพียงเรือนเดียว อยู่ในห้องของพ่อแม่ หากอยากดูเวลาก็ต้องเดินไปดู จึงไม่สะดวกนัก
แต่ตอนนี้เธอมีนาฬิกาของตัวเองแล้ว
ระหว่างกินอาหารเช้า เจียงจุนจ้องนาฬิกาบนข้อมือของเธอไม่วางตา
น่าเสียดายที่เป็นนาฬิกาผู้หญิง หากเป็นของผู้ชาย เขาคงเอามาใส่เองแล้ว
แต่ก็ไม่เป็นไร เก็บไว้ให้ภรรยาในอนาคตก็ได้
บางที...เขาอาจไม่จำเป็นต้องแต่งงานกับหลี่เหม่ยแล้ว
ค่อย ๆ ตีตัวออกห่างจากเธอก็ยังไม่สาย
หลังอาหารเช้า หลิวชุนฮัวยื่นกล่องข้าวให้เจียงซวง
"แม่ทำข้าวผัดไข่ไว้ กินให้หมด อย่าเหลือแม้แต่เม็ดเดียว"
"ค่ะ แม่"
เจียงซวงรับกล่องข้าว ก่อนเดินไปโรงงาน
เมื่อเข้าไปในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า เธอก็สังเกตเห็นว่าล็อกเกอร์กว่าครึ่งถูกใส่แม่กุญแจไว้
เห็นได้ชัดว่าทุกคนกำลังระวังใครบางคน
ไม่นาน เจียงซานก็เดินเข้ามา
ทันทีที่เห็นตู้ซึ่งถูกล็อกไว้ เธอก็เตะประตูเสียงดัง
"ทุกคนล็อกตู้เพื่อกันฉันใช่ไหม"
"เจียงซวง เธอพอใจหรือยัง!"
เจียงซวงเปลี่ยนเป็นชุดทำงานสีขาวของฤดูร้อน เอวคอด ขายาว ผมดำถูกรวบไว้ด้านหลัง เผยใบหน้าขาวละเอียดราวเครื่องเคลือบ
เธอจัดชายเสื้ออย่างใจเย็น ก่อนเอ่ยเรียบ ๆ
"พูดอะไรน่ะ ลูกพี่ลูกน้อง"
"คนอื่นระแวงเธอ แล้วมันเกี่ยวอะไรกับฉัน"
เจียงซานหัวเราะเยาะ
"ดีใจที่เห็นฉันลำบากสินะ"
เจียงซวงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าอย่างจริงจัง
"อืม...ก็ดีใจ"
"เธอ...!"
เจียงซานกำลังจะระเบิดอารมณ์ แต่สายตากลับสะดุดเข้ากับนาฬิกาบนข้อมือของเจียงซวง
หลงจินส์!
เจียงซวงไม่มีทางมีเงินซื้อนาฬิกาเรือนนี้เองได้
เธอพุ่งเข้าไปคว้าข้อมือของเจียงซวงแน่น ก่อนถามเสียงแข็ง
"นาฬิกาเรือนนี้...เธอได้มาจากไหน?!"