เจียงซวงถอดกระเป๋าสะพายสีเขียวทหารลงจากไหล่
“รู้ค่ะแม่ ฉันลาพักร้อนเรียบร้อยแล้ว”
นับตั้งแต่วันที่เจียงซิงเริ่มพูดเรื่องแต่งงาน เวลาก็ผ่านไปสามเดือนเต็ม
ตลอดสามเดือนนั้น เธอกับหลิวชุนฮัวต่อรองเรื่องสินสอดกันนับครั้งไม่ถ้วน เก็บเงินทีละเล็กละน้อยอย่างยากลำบาก จนในที่สุด... วันแต่งงานก็มาถึง
ในห้องนอน ผ้าปูที่นอนสีแดงถูกปูไว้เรียบร้อย อ่างล้างหน้า เสื้อผ้า และรองเท้าผ้าฝ้ายวางเรียงเป็นชุดสำหรับเจ้าสาว
เจียงซวงเดินเข้าไปดึงผ้าปูเตียงให้ตึง
เจียงซิงเงยหน้ามองน้องสาว มือยังลูบผืนผ้าสีแดงเบา ๆ
“สุดท้ายแม่ก็ยอมแล้ว... แต่ทำไมฉันยังไม่มีความสุขเลยนะ”
เธอถอนหายใจ
“เงินยี่สิบหยวนกับของใช้พวกนี้ รวมกันก็หลายสิบหยวนแล้ว ตามเหตุผลฉันควรพอใจสิ”
เจียงซวงแขวนกระเป๋าไว้กับตะปูบนผนัง ก่อนตอบเรียบ ๆ
“เรื่องนี้ต้องถามตัวเอง”
“ของขวัญควรให้กันด้วยความเต็มใจ แต่พอผ่านทั้งการง้อ การต่อรอง และการทะเลาะกัน สุดท้ายมันก็ไม่ใช่ของขวัญอีกแล้ว”
เธอเว้นจังหวะเล็กน้อย
“ดูเหมือนพ่อแม่สมัยนี้จะเป็นแบบนี้กันเยอะ”
หลังจัดเตียงเสร็จ เจียงซวงเอนตัวลงนวดแขน
วันนี้เธอนวดแป้งมาตลอดทั้งวัน ก่อนจะห่อซาลาเปาอีกหลายชั่วโมง ข้อมือและแขนล้าจนปวดระบม
เธอฝืนลุกไปต้มน้ำ อาบน้ำ เช็ดผมให้แห้ง แล้วจึงกลับมานอน
แต่เจียงซิงกลับนอนไม่หลับ
พรุ่งนี้คือการเริ่มต้นชีวิตใหม่
สนามรบที่เธอต้องเผชิญ ไม่ใช่บ้านแม่อีกต่อไป แต่เป็นบ้านพ่อแม่สามี
เธอพลิกตัวไปมาจนเกือบสว่าง
เสียงไก่ขันจากบ้านข้าง ๆ ปลุกเธอให้ลุกขึ้นล้างหน้า ทาแป้ง แต้มลิปสติก มัดผมเป็นมวยและติดดอกไม้สีแดงดอกใหญ่ ก่อนสวมชุดใหม่สำหรับเจ้าสาว
หลิวชุนฮัวหาวพลางเดินเข้ามา พอเปิดม่านเห็นลูกสาวแต่งตัวเสร็จแล้ว ก็เดินเข้าไปช่วยจัดผมให้อีกเล็กน้อย
ส่วนเจียงซวงยังหลับสนิท
กระทั่งเจ็ดโมงเช้า กลิ่นซาลาเปาที่ลอยมาจากครัวจึงปลุกเธอให้ตื่น
วันนี้ครอบครัวจะจัดเลี้ยงตอนเย็น ญาติ เพื่อน และเพื่อนบ้านต่างจะมาร่วมงาน
หนึ่งเพื่อสร้างความครึกครื้น
สองเพื่อรับเงินช่วยงานแต่ง
หลิวชุนฮัวกำลังเตรียมซาลาเปาไส้ไข่กับต้นหอม
“เจียงซวง พอทำเสร็จแล้วเอาไปให้พี่สาวด้วยนะ”
“แล้วอย่าลืมเก็บไว้สามชาม ให้พ่อ พี่ชาย แล้วก็น้องชายลองชิม พวกเขาไม่ได้กินซาลาเปาแป้งขาวมานานแล้ว”
พูดจบ เธอก็รีบออกไปจัดโต๊ะเก้าอี้ในลานบ้าน
เจียงซวงนึ่งซาลาเปาเสร็จ ก็เก็บไว้สามลูกสำหรับคนในบ้าน ส่วนที่เหลือยกไปให้เจียงซิง
“พี่ กินซาลาเปาก่อนสิ”
ซาลาเปาที่เธอทำอวบอ้วน ขาวนวล แป้งนุ่มเหนียวกำลังดี ดูน่ากินเป็นพิเศษ
ไม่นาน ญาติ ๆ ก็เริ่มทยอยมาถึง
คุณยายของเจียงซวงเสียชีวิตไปแล้ว ส่วนคุณตาอาศัยอยู่กับลุงที่ชนบท
ช่วงนี้งานในทีมผลิตกำลังยุ่ง หากลางานแม้เพียงวันเดียวก็จะเสียคะแนนแรงงานจำนวนมาก จึงเดินทางมาไม่ได้
แต่เมื่อทราบข่าวงานแต่ง ก็ส่งของขวัญพร้อมจดหมายมาแทน
ลายมือของหลานชายหลิวชุนฮัวหวัดจนแทบอ่านไม่ออก
ใจความมีเพียงว่า อยากให้หลิวชุนฮัวหาเวลาไปเยี่ยมพ่อ เพราะพ่อคิดถึงเธอ
แต่หลิวชุนฮัวรู้ดี
คำว่า "คิดถึง" นั้น หมายถึงบ้านฝั่งนั้นกำลังขาดแคลนอาหาร และหวังให้เธอหอบของกินกลับไปมากกว่า
ความขุ่นเคืองนี้ เธอเก็บไว้ในใจมาหลายวันแล้ว
ส่วนญาติฝ่ายเจียงซวงก็แทบไม่เหลือ
ด้านครอบครัวของเจียงซาน เพิ่งมีเรื่องบาดหมางกันไม่นาน เจียงต้าซานกับเฟิงเหมี่ยวจึงไม่ได้มาร่วมงาน
หลิวชุนฮัวคิดว่าคงไม่มีใครจากฝั่งนั้นมาแล้ว
แต่แล้ว...
เจียงซานกลับเดินเข้ามาพร้อมชายหนุ่มหน้าตาดีในชุดเสื้อเชิ้ตสีขาว
“คุณป้าครับ”
ชายหนุ่มยิ้มสุภาพ
“พ่อแม่ผมติดธุระ เลยให้ผมมาช่วยงานแทน”
เขาหันไปมองชายที่ยืนข้าง ๆ
“นี่เพื่อนผมครับ”
จากนั้นจึงแนะนำตัว
“ผมชื่อเซียวหมิงเซิง เป็นลูกพี่ลูกน้องของซุ่ยเฉิง”
“ได้ยินว่าคุณเป็นแม่ของแฟนซุ่ยเฉิง ยินดีที่ได้รู้จักครับ”
เจียงซานรีบเดินเข้าไปคล้องแขนเขา ก่อนเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิ
หลิวชุนฮัวมองทั้งคู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามช้า ๆ
“พวกเธอสองคน... เป็นอะไรกัน”
เจียงซานยืดอก
“เรากำลังคบกันค่ะ”
“ฉันกับพี่สาวจะแต่งเข้าตระกูลเซียวด้วยกัน”
เธอหัวเราะอย่างผู้ชนะ
“ต่อไปเธอก็ต้องเรียกฉันว่าพี่สะใภ้แล้ว”
เมื่อไม่มีใครอยู่ใกล้ เธอก็เอนศีรษะพิงแขนเซียวหมิงเซิงอย่างสนิทสนม
หลิวชุนฮัวผ่านโลกมามาก เพียงยิ้มบาง ๆ ก่อนยกเก้าอี้สองตัวไปวางใต้ต้นแอปริคอต
“เชิญนั่งก่อน เดี๋ยวฉันไปเอาน้ำมาให้”
ในครัว เจียงซวงกำลังช่วยเตรียมอาหาร
หลิวชุนฮัวรีบเดินเข้ามานั่งยอง ๆ ข้างเตา
“เจียงซวง มันเกิดอะไรขึ้น”
“เจียงซานไปคบกับลูกพี่ลูกน้องของซุ่ยเฉิงตั้งแต่เมื่อไหร่”
เจียงซวงชะงัก
“หา?”
“ไม่ใช่นะคะ พี่ชายของซุ่ยเฉิงแต่งงานแล้ว แม่เข้าใจผิดหรือเปล่า”
หลิวชุนฮัวรีบส่ายหน้า
“ไม่ใช่พี่แท้ ๆ เป็นลูกพี่ลูกน้อง ชื่อเซียวหมิงเซิง”
เซียวหมิงเซิง...
เจียงซวงนิ่งไปทันที
ใช่หมอคนนั้นหรือเปล่า
ชาติก่อนเธอไม่เคยพบญาติของเซียวซุ่ยเฉิง แต่ตอนที่นอนป่วยใกล้เสียชีวิต ซุ่ยเฉิงเคยพูดถึงเขา
ภายนอก เซียวหมิงเซิงเป็นคนสุภาพ อ่อนโยน และมีมารยาท
แต่เบื้องหลังกลับโหดเหี้ยม
มีข่าวลือว่าภรรยาคนแรกที่เสียชีวิตระหว่างคลอดลูก เคยถูกทำร้ายในครอบครัวมาก่อน
ส่วนภรรยาคนต่อมาในชาติก่อน ก็ถูกเขาทุบตีจนเสียชีวิตเช่นกัน
เพียงแต่...
ผู้หญิงคนนั้นไม่ใช่เจียงซาน
ชะตาชีวิตช่างเล่นตลกเสียจริง
เดิมทีเจียงซานควรได้แต่งกับมหาเศรษฐีด้านอสังหาริมทรัพย์ เพราะมีหยกวิเศษอยู่ในครอบครอง
แต่เมื่อหยกหายไป ทุกอย่างก็เปลี่ยนหมด
สุดท้ายเธอกลับต้องกลายเป็นภรรยาคนที่สองของเซียวหมิงเซิง
ยิ่งไปกว่านั้น ลูกสองคนของเขาก็ไม่ใช่เด็กธรรมดา
ภายนอกดูไร้เดียงสา
แต่ลับหลังกลับเก่งเรื่องยุยง ใส่ร้าย และสร้างความแตกแยก
ภรรยาใหม่ของเซียวหมิงเซิงในชาติก่อน ถูกเด็กทั้งสองทรมานสารพัด ทั้งยังต้องรับข้อหาว่ารังแกลูกเลี้ยง ก่อนสุดท้ายจะถูกสามีทำร้ายจนตาย
พระเจ้า...
สวรรค์ยังมีตาอยู่จริง
คนอย่างเจียงซาน ที่ชอบแย่งคนรักและทำลายชีวิตแต่งงานของผู้อื่น
สุดท้ายกลับต้องมาเจอกับเซียวหมิงเซิง
คำโบราณกล่าวไว้ไม่ผิด
คนชั่วย่อมมีคนชั่วกว่าจัดการ
ขอให้ทั้งคู่ผูกกันไว้แน่น ๆ อย่าได้แยกจากกันเลย
ความคิดนั้นทำให้เจียงซวง ซึ่งปกติสงบนิ่งมาตลอด หลุดยิ้มกว้างออกมา
หลิวชุนฮัวตกใจ
“เป็นอะไรไป”
“เจียงซานกำลังจะเป็นพี่สะใภ้ของแก ทำไมถึงดูดีใจขนาดนี้”
เจียงซวงได้สติ รีบโยนฟืนเข้าเตา
“ไม่มีอะไรหรอกค่ะ”
“ฉันแค่คิดว่าดีแล้วที่เจียงซานมีแฟน”
เธอเงยหน้าขึ้นยิ้ม
“อย่างน้อย ต่อไปเธอก็คงไม่มายุ่งกับแฟนฉันอีก”
จากนั้นจึงพูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“แม่คะ อย่าพูดอะไรไม่ดีเกี่ยวกับเธอต่อหน้าเซียวหมิงเซิงเลย”
“เราไม่เหมือนเธอ เราควรใจกว้าง”
หลิวชุนฮัวเดิมทีตั้งใจจะหาเรื่องทำให้ทั้งสองเลิกกัน
แต่เมื่อได้ยินลูกสาวพูดเช่นนั้น เธอก็ลังเล
ครั้งหนึ่งเธอเองก็เคยพยายามแยกเจียงซวงกับเซียวซุ่ยเฉิงเหมือนกัน
พอคิดดูแล้ว ลูกสาวก็พูดมีเหตุผล
“ก็ได้”
“ในเมื่อแกไม่รังเกียจที่จะมีเธอเป็นพี่สะใภ้ แม่ก็จะไม่ยุ่ง”
หลิวชุนฮัวลุกไปชงชา ก่อนยกออกไปต้อนรับแขก
แต่ทันทีที่เจียงซานจิบชา เธอก็รีบคายออก
“คุณป้า เอาชานี่กลับไปเถอะค่ะ”
“ใบชาขึ้นราแล้ว ขมมาก”
เธอวางถ้วยลง ก่อนพูดต่ออย่างไม่เกรงใจ
“ฉันมาช่วยงานแต่งของพี่สาว แฟนฉันยังอุตส่าห์เอาของขวัญมาให้”
“คุณป้าจะเลี้ยงแขกด้วยชาแบบนี้ได้ยังไงคะ”
หลิวชุนฮัวไม่ได้โกรธ กลับยิ้มบาง ๆ แล้วถามอย่างมีนัย
“ซานซาน แฟนเธอทำงานอะไรล่ะ”
“ยศสูงกว่าผู้บังคับกองร้อยหรือเปล่า”
เธอหัวเราะเบา ๆ
“ลูกเขยของฉันเป็นถึงนักวิจัย ยังไม่เคยบ่นเรื่องชาสักคำเลย”