หลิวชุยเป็นหญิงสาวรูปร่างสูงโปร่ง งดงามสะดุดตา หน้าอกอวบอิ่ม รอยยิ้มหวานมีเสน่ห์ราวจิ้งจอกน้อย ดวงตาเป็นประกายจนทำให้เจียงหมิงหลงใหลตั้งแต่แรกเห็น
หากไม่ใช่เพราะความงามของเธอ และเพราะครอบครัวยังมีพี่ชายโสดอีกสองคน ชื่อเสียงของหลิวชุยคงไม่ดีนัก และคงไม่มีใครยอมมาสู่ขอ
หลังเลือกดูผู้ชายอยู่พักใหญ่ สุดท้ายเธอก็ตัดสินใจเลือกเจียงหมิง
เหตุผลนั้นเรียบง่าย เจียงหมิงมีน้องชายหนึ่งคน พี่สาวหนึ่งคน และน้องสาวอีกหนึ่งคน หากถึงเวลาต้องช่วยกันออกสินสอด น้องสาวย่อมต้องช่วยพี่ชาย อีกทั้งเขายังเป็นลูกชายคนโต สิทธิประโยชน์ต่าง ๆ ของครอบครัวก็มักตกมาถึงเขาก่อน
หากแต่งเข้าตระกูลเจียง ผลประโยชน์เหล่านั้นก็ย่อมตกมาถึงเธอด้วย
เมื่อเจียงซวงกลับถึงบ้าน หลิวชุยกำลังนั่งคุยกับหลิวชุนฮัวอย่างออกรส ทั้งสองหัวเราะพลางเล่าเรื่องน่าอายสมัยเด็กของเจียงหมิง
เจียงหมิงนั่งหน้าแดงอยู่ข้าง ๆ แต่ก็ยังยิ้มเขิน
"แม่...ทำไมต้องเล่าเรื่องนั้นด้วย"
การฉี่รดกางเกงตอนอายุแปดขวบไม่ใช่เรื่องที่ผู้ชายโตแล้วอยากให้ใครรู้
หลิวชุนฮัวเห็นเจียงซวงเดินเข้ามา จึงรีบเรียก
"ซวงเอ๋อร์ มาทักทายพี่หลิวชุยหน่อย"
เจียงซวงเดินเข้าไปอย่างสุภาพ
"พี่หลิวชุย"
เพราะอีกฝ่ายยังไม่ได้แต่งเข้าบ้าน เธอจึงเรียกเพียง "พี่"
หลิวชุยมองสำรวจหญิงสาวตรงหน้า เดิมทีเธอคิดว่าตัวเองคือหญิงสาวที่สวยที่สุดในละแวกนี้ แต่เมื่อเห็นเจียงซวง เธอจึงรู้ว่าความงามที่แท้จริงเป็นอย่างไร
ใบหน้าขาวเนียน ดวงตาใสกระจ่าง งดงามจนผู้คนละสายตาไม่ได้
เธออดมองไปที่เจียงหมิงกับหลิวชุนฮัวไม่ได้
ครอบครัวนี้...มีลูกสาวหน้าตาดีขนาดนี้ได้อย่างไร
หลิวชุยยิ้มพลางถาม
"นี่คือลูกสาวคนที่สามใช่ไหม สวยจริง ๆ มีแฟนหรือยัง"
ดวงตาของเธอเป็นประกายวูบหนึ่ง
พี่ชายของเธอสองคนยังโสด หากจับคู่เจียงซวงให้พวกเขาได้ ญาติพี่น้องย่อมติดหนี้บุญคุณเธอแน่
แต่สีหน้าของเจียงซวงเย็นลงทันที
"ฉันมีแฟนแล้วค่ะ"
สีหน้าของหลิวชุนฮัวก็แข็งขึ้นเช่นกัน
แผนเล็ก ๆ ของหลิวชุยอาจหลอกคนอื่นได้ แต่ไม่มีทางหลอกเธอ
คิดจะใช้ลูกสาวของเธอไปชดเชยพี่ชายตัวเองหรือ ฝันไปเถอะ
หลิวชุนฮัวยิ้มอย่างภาคภูมิใจ
"แฟนของลูกสาวคนที่สามเป็นศาสตราจารย์"
"เขาหางานให้ลูกสาวฉันแล้ว เงินเดือนก็ดี ถือเป็นส่วนหนึ่งของสินสอด"
ความหมายของคำพูดนั้นชัดเจน แม้งานจะรวมอยู่ในสินสอด แต่สินสอดอย่างอื่นคงไม่ได้มากนัก
ดวงตาของหลิวชุยเป็นประกายทันที
งาน...
สิ่งที่เธอต้องการที่สุดก็คืองาน
เธอไม่อยากแต่งงานแล้วต้องอยู่บ้านเลี้ยงลูก อยู่ภายใต้การควบคุมของครอบครัวสามี
เจียงซวงมองเห็นความโลภในแววตาของอีกฝ่ายทันที
ภาพนี้เหมือนกับชาติที่แล้วไม่มีผิด ตอนนั้นหลิวชุยก็จ้องงานของเธอด้วยสายตาแบบเดียวกัน
หลังอาหารกลางวัน เจียงหมิงพาหลิวชุยออกไปเดินเล่น ขณะที่ผู้ใหญ่ทั้งสองฝ่ายตกลงเรื่องสินสอดกัน
สินสอดประกอบด้วยจักรเย็บผ้า เงินสดหนึ่งร้อยหยวน ผ้าห่มใหม่ ที่นอนใหม่ รองเท้า อ่างล้างหน้า และของใช้จำเป็นอีกหลายอย่าง
แต่ของทั้งหมดต้องย้ายไปไว้ที่บ้านตระกูลหลิวก่อนวันแต่งงาน
ตอนแรกหลิวชุนฮัวลังเล เพราะตามธรรมเนียมแล้วสินสอดควรเก็บไว้ที่ฝ่ายชาย
แต่เจียงหมิงยืนกรานว่าจะแต่งกับหลิวชุย อีกทั้งเธอก็คิดว่าน่าจะควบคุมลูกสะใภ้คนนี้ได้ จึงยอมกัดฟันตกลง
ถึงอย่างนั้น หลิวชุยก็ยังไม่พอใจ
ระหว่างเดินกลับ จู่ ๆ เธอก็ร้องไห้ออกมา ทำเอาเจียงหมิงตกใจ
"หลิวชุย เป็นอะไรไป ทำไมร้องไห้"
เมื่อเดินมาถึงที่เปลี่ยว หลิวชุยก็โผเข้ากอดเขา หน้าอกอวบอิ่มแนบกับอกของชายหนุ่ม
เจียงหมิงกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก รีบกวาดตามองรอบ ๆ ว่ามีใครเห็นหรือไม่
ตอนนี้ทั้งสองครอบครัวตกลงเรื่องแต่งงานกันแล้ว เขาจึงรวบรวมความกล้ากอดเธอตอบ หัวใจเต้นแรงด้วยความตื่นเต้น
"บอกฉันสิ เกิดอะไรขึ้น"
หลิวชุยสะอื้น
"ฉันแค่อิจฉา"
"น้องสาวของคุณมีงานทำ แต่ถ้าฉันแต่งเข้าบ้านคุณ ฉันคงต้องทนนิสัยของแม่คุณ"
"เราเป็นผู้หญิงเหมือนกัน แต่ชะตาชีวิตกลับต่างกันเหลือเกิน"
เจียงหมิงตอบโดยไม่ทันคิด
"งานนั้นไม่ใช่ของเธอหรอก สุดท้ายก็ต้องตกเป็นของน้องชายคนเล็ก"
หลิวชุยชะงัก
ถ้างานนั้นให้เจียงจุนได้ แล้วทำไมจะให้เธอไม่ได้
เธอเงยหน้าขึ้น พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
"หมิงเอ๋อร์ หลังแต่งงานเราก็ต้องสร้างครอบครัวของตัวเอง"
"คุณเป็นพี่ชายคนโต ควรดูแลน้อง ๆ ก็จริง แต่ไม่ควรเสียสละทุกอย่างเพื่อพวกเขา"
"ฉันสังเกตตอนกินข้าว พ่อแม่คุณเอ็นดูน้องชายคนเล็กมาก"
เจียงหมิงเองก็รู้ดี เพียงแต่ไม่อยากยอมรับ
เขาถอนหายใจ
"ฉันก็รู้สึกว่าไม่ยุติธรรมเหมือนกัน"
"แฟนของเจียงซวงฐานะดีกว่า แต่พ่อแม่ไม่เคยถามความเห็นฉัน"
"สินสอดของเจียงซิงก็ให้ฉันช่วยออก ส่วนของเจียงจุนก็ให้ฉันช่วยอีก"
หลิวชุยเห็นโอกาส จึงรีบพูด
"ถ้าอย่างนั้น ให้น้องสาวคุณยกงานนั้นให้ฉันเถอะ"
"ฉันไม่ต้องการอะไรอีกแล้ว ขอแค่มีงานทำ"
"หลังแต่งงานเราจะได้ช่วยกันหาเงินเลี้ยงลูก"
เธอกุมมือเขาแน่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอ่อนโยน
"ฉันทำเพื่อคุณนะ หมิงเอ๋อร์"
"ฉันไม่อยากเห็นคุณเหนื่อย"
คำพูดที่ดูเหมือนหวังดี ทำให้เจียงหมิงซาบซึ้งทันที
เขาไม่ใช่คนซื่ออย่างที่คนอื่นคิด เขารู้ดีว่าแฟนของเจียงซวงคงให้สินสอดไม่น้อย แถมยังหางานให้เธออีก
หากแบ่งกันจริง ๆ เขาก็ควรได้ส่วนหนึ่งเช่นกัน
เขายิ้มให้หลิวชุย
"เธอเป็นห่วงฉันขนาดนี้ ฉันจะโกรธเธอได้ยังไง"
หลิวชุยยิ้มบาง ๆ
"ถ้าอย่างนั้น คุณบอกแม่ว่า ฉันไม่เอาจักรเย็บผ้าแล้ว"
"ยกให้น้องชายคนเล็กก็ได้"
"ฉันขอแค่งาน"
เธอไม่ได้โง่
จักรเย็บผ้าหากส่งคืนไปแล้ว อาจไม่มีวันได้กลับมา
แต่งานต่างหากที่มั่นคงกว่า
เธอไม่ใช่เจียงซวงในชาติที่แล้ว ที่ยอมให้คนอื่นหลอกเอาทุกอย่างไปง่าย ๆ
ไม่นานหลังจากทั้งสองออกไป เจียงจุนก็กลับถึงบ้าน
เวลานั้นเจียงซวงกำลังซักผ้าอยู่ในลานบ้าน
เธอเงยหน้ามองน้องชาย สีหน้าลังเล
เจียงจุนขมวดคิ้ว
"พี่สาว มีอะไรจะพูดก็พูดสิ"
เจียงซวงเม้มริมฝีปาก ก่อนเอ่ยช้า ๆ
"วันนี้พี่ชายพาแฟนมาที่บ้าน"
"เธอรู้แล้วว่าฉันมีงานทำ..."
พูดถึงตรงนี้ เธอก็หยุดราวกับไม่อยากพูดต่อ
เจียงจุนสะดุ้งทันที
งานนั้น...คือของเขาในอนาคต
"พวกเขาจะมาแย่งงานของฉันงั้นเหรอ"
เจียงซวงพยักหน้าเบา ๆ
"ฉันรู้สึกว่าหลิวชุยสนใจเรื่องนี้มาก"
เธอมองน้องชายแล้วถอนหายใจ
"แต่น้องชาย นายดีกับฉันมากกว่าพี่ชายเสียอีก"
เจียงจุนรีบตอบทันที
"แน่นอน!"
"ฉันดีกับพี่อยู่แล้ว"
เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเริ่มคล้อยตาม เจียงซวงจึงค่อย ๆ พูดต่อ
"ถ้าหลิวชุยได้งานนี้ไป นายคิดว่ายังมีโอกาสได้มันคืนอีกไหม"
"เธอยังมีพี่น้องอีกตั้งหลายคน"
"สุดท้ายแล้ว งานจะตกเป็นของใคร ก็ขึ้นอยู่กับเธอไม่ใช่หรือ"
หากต้องการ ผมสามารถปรับต่อในบทที่ 30 ด้วยสำนวนเดียวกัน เพื่อให้ทั้งเรื่องมีโทนและจังหวะการเล่าที่สม่ำเสมอครับ