เจียงซวงกลับถึงบ้านในสภาพอ่อนล้าอย่างเห็นได้ชัด
เธอต้องตื่นตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางเพื่อนั่งรถไฟจากยูนนานกลับมา ขบวนรถแน่นขนัดจนแทบไม่มีที่ยืน ผู้โดยสารจำนวนมากไม่มีที่นั่ง ต้องปูหนังสือพิมพ์นอนบนพื้น บ้างใช้เสื้อผ้าเก่า ๆ หนุนศีรษะ บางคนถึงกับมุดนอนใต้ที่นั่งของคนอื่น
ตลอดหนึ่งสัปดาห์ที่ไปฝึกอบรม เธอไม่ได้ทำงานในโรงงานเลย พอกลับมาถึงก็รีบเข้าทำงานทันที
ทั้งบ่ายเธอทำงานไม่หยุด แม้มือจะปวดเมื่อยและร่างกายยังไม่หายเหนื่อยจากการเดินทาง ใบหน้าซีดเซียวราวกับคนหมดแรง
แต่หลิวชุนฮัวไม่สนใจสิ่งนั้นเลย
เมื่อเห็นเจียงซวงเงียบ เธอก็ยิ่งโมโห
“ฉันบอกให้แกยกงานให้เจียงจุน แต่แกก็ไม่ยอม! เห็นไหม สุดท้ายเขาถูกส่งไปชนบทแล้ว!”
เจียงซวงทำหน้าเหมือนเพิ่งรู้เรื่อง
“เจียงจุนถูกส่งไปชนบทเหรอ? เพราะนโยบายของรัฐหรือ?”
“นโยบายอะไรกัน!” หลิวชุนฮัวตวาด “หลิวชุยต่างหากที่ยุให้พี่ชายของแกไปสมัครให้เจียงจุน! พอไม่มีงาน เขาเลยถูกส่งไป!”
เมื่อนึกถึงลูกชายคนเล็กที่ผ่ายผอมก่อนออกเดินทาง ดวงตาของเธอก็แดงก่ำขึ้นมา
แต่เจียงซวงยังคงสงบนิ่ง
“แล้วมันเกี่ยวอะไรกับฉัน?”
“ฉันไม่รู้เลยว่าเขาจะถูกส่งไปชนบท ถ้ารู้ ฉันคงห้ามไว้แล้ว”
เธอมองแม่ตรง ๆ ก่อนพูดต่อ
“ตอนฉันเสนอเรื่องงาน แม่ก็เห็นด้วย เจียงจุนเองก็ดีใจมาก ใครจะคิดว่าพี่รองจะทำแบบนี้”
เธอยิ้มเยาะบาง ๆ
“หรือว่าแม่ด่าพี่รองไม่ได้ เลยหันมาโทษฉันแทน?”
ในบ้านหลังนี้ ดูเหมือนเธอจะเป็นคนเดียวที่ถูกโยนความผิดให้ได้เสมอ
เจียงซวงจึงพูดต่ออย่างเรียบเฉย
“ถ้าอย่างนั้นเอาแบบนี้ดีไหม”
“ในเมื่อเจียงจุนไม่ได้งานนี้... ฉันยกให้หลิวชุยหลังแต่งเข้าบ้านเลย แม่ว่าอย่างไร?”
แม้คำพูดจะฟังเหมือนประชดประชัน แต่แท้จริงแล้วนี่คือสิ่งที่เจียงซวงตั้งใจไว้
ในชาติก่อน หลิวชุยตั้งครรภ์ทันทีหลังแต่งงาน แถมลูกสองคนแรกยังเป็นผู้ชาย จึงมีฐานะสูงในบ้าน แม้แต่อยากกินซุปไข่หวานตอนดึก หลิวชุนฮัวก็ยังลุกขึ้นมาต้มให้
แน่นอนว่าเจียงซวงไม่มีทางยกงานให้หลิวชุยจริง ๆ
เธอเพียงจงใจพูดในจังหวะที่แม่กำลังโมโห เพื่อปิดทางเรื่องนี้ไว้ตั้งแต่ต้น
หลิวชุนฮัวไม่ใช่คนโง่ พอฟังก็เข้าใจทันที
ลูกสาวคนนี้ออกไปเห็นโลกกว้างมาแล้ว พูดจาฉะฉานและมั่นใจขึ้นกว่าเดิม
เธอจึงพูดอย่างหงุดหงิด
“จะให้งานกับหลิวชุยงั้นเหรอ? ฝันไปเถอะ!”
“แกทำงานไปก่อน รอน้องชายกลับมาแล้วค่อยยกให้เขา”
นั่นคือคำตอบที่เจียงซวงต้องการ
ต่อให้ภายหน้าหลิวชุยร้องไห้อ้อนวอน หลิวชุนฮัวก็จะไม่มีข้ออ้างกลับคำอีก
เรื่องราวดำเนินไปตามที่เธอคาด
หลังเจียงจุนถูกส่งไปชนบท หลิวชุยก็เริ่มหมายตางานตำแหน่งนี้ แต่ยังไม่กล้าเอ่ยปาก
แผนของเธอคือ รอแต่งเข้าตระกูลเจียงก่อน แล้วค่อยขอ
ยิ่งถ้าตั้งครรภ์ได้ ก็ยิ่งไม่มีใครปฏิเสธลง
เพราะต้องการตำแหน่งงานนี้ หลิวชุยจึงเร่งแต่งงานกับเจียงหมิง
สินสอด เงินสด และจักรเย็บผ้า ถูกขนไปบ้านตระกูลหลิวจนต้องใช้เกวียนถึงสองเที่ยว
ช่วงนั้นบ้านตระกูลเจียงคึกคักเป็นพิเศษ
แม้หลิวชุนฮัวจะไม่ชอบหลิวชุย แต่ก็ทนแรงรบเร้าของลูกชายไม่ไหว สุดท้ายจึงยอมจัดงานแต่งให้
งานแต่งของเจียงหมิงจัดขึ้นกลางเดือนสิงหาคม ไม่นานหลังจากงานแต่งของเจียงซิง
วันหนึ่ง เจียงซิงกลับมาเยี่ยมบ้านพ่อแม่
เธอสวมชุดผ้าฝ้ายใหม่ที่บ้านสามีตัดให้ แต่มีปัญหาอยู่ข้อเดียว
ชุดนั้นเป็นแบบสำหรับฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง ทั้งที่ตอนนี้เป็นหน้าร้อน
ภายนอกดูเหมือนเตรียมเสื้อให้ใส่ได้หลายฤดู แต่ความจริงคือใช้ชุดเดียวแทนสองชุด เพื่อประหยัดเงิน
เพราะสินสอดส่วนใหญ่ถูกพ่อแม่เก็บไว้ เจียงซิงจึงแทบไม่มีของติดตัว ชีวิตในบ้านสามีจึงลำบากไม่น้อย
สิ่งที่ทรมานที่สุดคือ บ้านของหลี่หมิงใช้เตียงอิฐมีเตาไฟใต้เตียง แต่ไม่มีเงินซื้อผ้าปู จึงใช้เสื่อฟางข้าวโพดแทน
ทุกครั้งที่พลิกตัว เสื่อจะส่งเสียงกรอบแกรบดังไปทั่ว
ใครได้ยินก็รู้ว่าทั้งคู่กำลังทำอะไร
คืนเข้าหอ เจียงซิงอายแทบแทรกแผ่นดิน แต่เรื่องมีลูกก็สำคัญ
ผู้หญิงที่เพิ่งแต่งงานคนไหนไม่อยากมีลูกบ้าง
หากมีลูก งานบ้านจะลดลง ญาติฝ่ายสามีก็จะเอ็นดูมากขึ้น
หลี่หมิงเป็นลูกชายคนโต หากเธอคลอดหลานชายได้ ฐานะในบ้านก็จะมั่นคงยิ่งกว่าเดิม
เพราะเหตุนี้ ทั้งสองจึงพยายามกันเต็มที่ทุกคืนจนเหงื่อท่วมตัว
วันที่กลับบ้านพ่อแม่ เจียงซิงกลัวคนจะมองไม่ดี จึงยังฝืนใส่เสื้อหนา ทั้งที่เหงื่อไหลชุ่มไปทั้งตัว
ทันทีที่มาถึง เธอก็ถามขึ้น
“แม่คะ น้องสามไม่กลับมาช่วยงานแต่งพี่รองเหรอ?”
ใช่ เจียงซวงไม่กลับมา
เธออ้างว่าต้องการหลีกเลี่ยงปัญหา และปกป้องน้องชายคนเล็ก
ข้ออ้างนี้ทำให้พ่อแม่เถียงไม่ออก เพราะดูเหมือนเธอจะสนิทกับเจียงจุนจริง ๆ
การรับเจ้าสาวเข้าบ้านต่างจากการส่งลูกสาวออกเรือน
หลังงานเลี้ยงยังต้องเก็บโต๊ะ เก็บเก้าอี้ ล้างถ้วยชาม เพราะวันรุ่งขึ้นยังต้องใช้อีก
เมื่อเจียงซวงไม่อยู่ หลิวชุนฮัวจึงใช้งานเจียงซิงแทนทันที
“เจียงซิง ไปต้มน้ำ!”
“เจียงซิง! เก็บโต๊ะด้วย! ยังมีชามอีกตั้งสามสิบกว่าใบต้องล้าง!”
“รีบไปส่งแขก แล้วอย่าลืมเฝ้าขนม เด็กบ้านหลิวชอบแอบหยิบ!”
เจียงซิงได้แต่กรีดร้องในใจ
ทำไมฉันต้องใส่เสื้อหนาขนาดนี้ด้วย!
ขณะกำลังบ่นกับตัวเอง หลิวชุนฮัวก็สั่งอีก
“เจียงซิง! ไปกวาดลานบ้าน!”
เจียงซิงเพิ่งก้าวออกไปได้ไม่กี่ก้าว ภาพตรงหน้าก็มืดวูบ ก่อนจะล้มลงหมดสติเพราะเป็นลมแดด
เจียงหมิงที่เพิ่งแต่งงานไม่อยากพาเธอไปโรงพยาบาล
เจียงต้าซานก็ปวดหลังจนยกคนไม่ไหว
ส่วนเจียงจุน... ตอนนี้อยู่ไกลถึงภาคตะวันตกเฉียงเหนือแล้ว
สุดท้ายจึงต้องให้หลี่หมิงเป็นคนอุ้มภรรยากลับ
หลิวชุนฮัวขมวดคิ้ว
“แปลก... อากาศก็ไม่ได้ร้อนขนาดนั้นแล้ว ทำไมเหงื่อยังออกเยอะ?”
เธอปลดกระดุมเสื้อของลูกสาวออก แล้วชะงักทันที
“นี่มัน... เสื้อฤดูใบไม้ร่วง!”
เดือนสิงหาคมร้อนเหมือนเตาอบ แต่ลูกสาวกลับถูกบังคับให้ใส่เสื้อหนาแบบนี้!
ทันทีที่เข้าใจ หลิวชุนฮัวก็เดือดดาล
ตระกูลหลี่กำลังประหยัดเงินด้วยการเอาเปรียบลูกสาวของเธอ!
วินาทีนั้นเอง เสียงร้องไห้ก็ดังลั่นขึ้น
“โอ๊ย! ลูกสาวฉันช่างน่าสงสาร!”
“ตอนแต่งงาน ฉันให้สินสอดตั้งยี่สิบหยวน ยังมีเสื้อผ้าใหม่กับกระติกน้ำร้อนอีก!”
“ทำไมพวกเขาถึงปฏิบัติกับลูกสาวฉันแบบนี้!”
ชาวบ้านละแวกนั้นเริ่มทยอยมามุงดู เสียงซุบซิบดังขึ้นไม่ขาดสาย
หลิวชุนฮัวจึงงัดไม้ตายประจำตัวออกมา
เธอทุบอก ร้องไห้สะอึกสะอื้น พลางคร่ำครวญเสียงยาวเป็นทำนอง
นี่คือสุดยอด "ศิลปะการร้องไห้ระดับมรดกแห่งยุค 70" ที่ไม่มีใครในตรอกต่อกรได้เลย.