บทที่ 14 : เลือกสมุนไพรวิญญาณ
"ข้าได้เป็นศิษย์สายนอกแล้ว ปีหน้าจะต้องมาสอบอะไรอีกเล่า"
ฉี่หนานเฟิงทำหน้ามึนงง พลางล้วงเอาป้ายประจำตัวศิษย์สายนอกออกมาโชว์ให้ดู
"ข้าเพิ่งขึ้นเขาก็ได้มาแล้ว พวกเจ้าสองคนไม่ต้องอิจฉาหรอก พรุ่งนี้เขาก็แจกให้พวกเจ้าเหมือนกัน"
อวี๋โย่วโย่วคีบถั่วงอกเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ สีหน้าดูสับสนเล็กน้อย
"เจ้าเลือกสมุนไพรไม่ถูกสักอย่างเลยไม่ใช่หรือ"
ฉี่หนานเฟิงตอบกลับด้วยท่าทีเรียบเฉยไร้กังวล
"ใช่ แต่บ้านข้าบริจาคโลงศพให้สำนักตานติ่งปีละหมื่นโลง ปีนี้ก็เลยบริจาคแปลงสมุนไพรเพิ่มให้อีกหมื่นหมู่"
"มีเงินนี่มันดีจริงๆ"
อวี๋โย่วโย่วกินอาหารจนอิ่มแปล้ ท้องกลมป่องดั่งลูกแตงโมใบเล็ก นางก้าวเดินกลับที่พักด้วยท่าทีเชื่องช้าเกียจคร้าน ท่ามกลางความเงียบสงัดของยามวิกาล บรรยากาศภายในสำนักตานติ่งเหลือเพียงเสียงแมลงกลางคืนเรไรดังแว่วมาเป็นระยะ แสงสว่างจางๆ จากค่ายกลส่องสว่างบริเวณเรือนรับรองดึงดูดแมลงเม่าให้บินวนเวียนไปมา แสงนั้นสาดส่องกระทบร่างของใครบางคนที่ยืนนิ่งเงียบอยู่หน้าประตูห้องของนาง
เด็กหนุ่มใบหน้าอ่อนเยาว์ในชุดคลุมสีขาวขลิบทองดูงดงามยืนถือกระบี่เล่มบางรอคอยอยู่ก่อนแล้ว เมื่อหูได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา เขาก็หันหน้ากลับมามองทันที
"เจ้าเดินหลงทางหรือเปล่า"
เด็กหนุ่มรูปงามที่ยืนอยู่ตรงหน้านี้มีใบหน้าคล้ายคลึงกับอวี๋เนี่ยนโหรวเป็นอย่างมาก เขาคือบุตรชายสายเลือดแท้ของยอดมังกรในหมู่มนุษย์อย่างอวี๋ปู้เมี่ย นามว่าอวี๋ฉางอัน แม้อวี๋โย่วโย่วจะไม่ได้ใส่ใจนัก แต่ถ้าให้นับตามศักดิ์สายเลือดแล้ว เด็กหนุ่มคนนี้ก็ยังต้องเรียกนางว่าพี่สาวคนโต
แม้อายุเพิ่งจะย่างเข้าสิบสามปี ทว่ากลิ่นอายพลังบนร่างกลับแผ่ซ่านบ่งบอกว่าเขากำลังจะก้าวเข้าสู่ระดับจู้จีในอีกไม่ช้า หากนำไปเทียบกับอัจฉริยะอย่างเจียงยวนแล้ว พรสวรรค์ของเด็กคนนี้กลับโดดเด่นเสียยิ่งกว่า
อวี๋ฉางอันขมวดคิ้วเรียวสวยเข้าหากันเล็กน้อย ดวงตาคู่คมกวาดมองอวี๋โย่วโย่วตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะล้วงเอาถุงใส่หยกวิญญาณออกมายื่นส่งให้
"นี่คือหยกวิญญาณร้อยก้อน เจ้าจะเอาไปใช้ฝึกฝนบำเพ็ญเพียร หรือจะเอาไปแลกเป็นเงินก็น่าจะพอให้เจ้าใช้ชีวิตสบายไปได้อีกนาน"
เห็นได้ชัดว่าอวี๋ปู้เมี่ยทุ่มเทอบรมสั่งสอนบุตรชายมากกว่าบุตรสาว แม้อวี๋ฉางอันจะมีท่าทีหยิ่งยโสตามประสาเด็กสายเลือดแท้ที่เกิดมาเพียบพร้อม แต่นิสัยก็ไม่ได้ก้าวร้าวข่มเหงผู้อื่นเหมือนอย่างอวี๋เนี่ยนโหรว อย่างน้อยก่อนจะร้องขอสิ่งใด เขาก็ยังรู้จักหยิบยื่นผลประโยชน์ให้ก่อน
ทว่าอวี๋โย่วโย่วกลับยังคงซุกมือทั้งสองข้างไว้ในแขนเสื้อ ยืนนิ่งไม่ไหวติง
"นี่คือมัดจำ พรุ่งนี้ตอนที่เจ้าเข้าไปในแปลงสมุนไพรวิญญาณ ให้เด็ดหญ้ารอยเงินระดับหนึ่งมาให้ข้า แล้วข้าจะให้อีกร้อยก้อน"
หยกวิญญาณสองร้อยก้อนนับเป็นจำนวนเงินที่มหาศาลมากพอจะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีตาโตด้วยความโลภ จึงไม่แปลกใจเลยที่ซูอี้จื้อจะยอมตกลงรับปากทำงานนี้ตั้งแต่แรก ทว่าเด็กสาวที่ตัวเตี้ยกว่าเขาเกือบช่วงศีรษะกลับเอาแต่จ้องมองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาด นางไม่ได้ยื่นมือออกมารับถุงหยกวิญญาณนั้น แต่กลับเอ่ยปากถามกลับไปแทน
"หญ้ารอยเงินระดับหนึ่งหน้าตาเป็นยังไง มันต่างจากหญ้ารอยเงินทั่วไปตรงไหนหรือ"
อวี๋ฉางอันคิดเอาเองว่าการที่นางถามเช่นนี้หมายถึงการตกลงรับข้อเสนอ เพื่อป้องกันไม่ให้นางหยิบสมุนไพรมาผิดต้น เขาจึงยอมอธิบายลักษณะของหญ้ารอยเงินระดับหนึ่งให้นางฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วน
"มันไม่เหมือนหญ้ารอยเงินทั่วไป เพราะได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยพลังวิญญาณ รอยบนใบของมันจึงไม่ใช่สีเงินแต่เป็นสีทอง แล้วก็เพื่อให้พลังวิญญาณยังคงอยู่ตอนที่เด็ดออกมา เจ้าควรจะถอนมันขึ้นมาทั้งราก"
อวี๋โย่วโย่วพยักหน้ารับรู้ เอ่ยปากขอบคุณด้วยท่าทีสุภาพเรียบร้อย
"เข้าใจแล้ว ขอบใจมาก"
อวี๋ฉางอันขมวดคิ้วแน่นขึ้นกว่าเดิม พยายามยื่นถุงหยกวิญญาณในมือส่งให้อีกครั้ง
"ค่ามัดจำ..."
แต่อวี๋โย่วโย่วกลับหันหลังเดินกลับเข้าไปในเรือนรับรองอย่างรวดเร็ว
"ข้ากินอิ่มแล้วก็ง่วงนอน ไม่ส่งแขกแล้ว พรุ่งนี้ค่อยเจอกัน"
ประตูห้องถูกปิดลงอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้อวี๋ฉางอันยืนตะลึงงันอยู่กับที่ เขาก้มลงมองหยกวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนในมือที่ยังไม่ทันได้ส่งให้อีกฝ่ายด้วยความมึนงง
พรุ่งนี้ค่อยเจอกันหรือ?
หมายความว่านางไม่เอาค่ามัดจำ แต่จะรอรับหยกวิญญาณรวดเดียวตอนส่งมอบสมุนไพรพรุ่งนี้เลยอย่างนั้นหรือ
อวี๋ฉางอันเดินกลับมายังเรือนรับรองของสำนักกระบี่อวิ๋นฮวาด้วยความรู้สึกสับสนซับซ้อนในใจ ยังไม่ทันจะก้าวข้ามธรณีประตู เขาก็ได้ยินเสียงสบถด่าทอของอวี๋เนี่ยนโหรวดังลอยมาก่อนแล้ว
"ต้องโทษนังขอทานนั่น ดันโชคดีได้เป็นศิษย์สำนักตานติ่งไปซะได้!"
อวี๋เนี่ยนโหรวขยำผ้าปิดหน้าในมือจนยับยู่ยี่แล้วปาออกไปเต็มแรง ผ้าผืนนั้นลอยไปตกอยู่ตรงชายเสื้อของเจียงยวน ชายหนุ่มทำได้เพียงก้มลงเก็บขึ้นมาด้วยความจนใจ
"เดี๋ยวข้าจะรีบไปขอซื้อจากนางมาให้..."
"ซื้อหรือ"
อวี๋เนี่ยนโหรวหันขวับมามอง แสยะยิ้มเย็นชา
"ขอทานต่ำต้อยแบบนั้นมีสิทธิ์อะไรให้พวกเราต้องไปขอซื้อ ศิษย์พี่ ท่านไปสั่งให้นางเอาหญ้ารอยเงินมาคุกเข่ามอบให้ข้าพรุ่งนี้เลย ถ้าไม่ยอม ข้าจะตัดมือสกปรกของนางทิ้งซะ!"
"พี่ ตอนนี้นางเป็นศิษย์ของสำนักตานติ่งแล้ว"
อวี๋ฉางอันผลักประตูเดินเข้าไปเตือนสติพี่สาวด้วยน้ำเสียงอ่อนอกอ่อนใจ แต่อวี๋เนี่ยนโหรวกลับเชิดหน้าขึ้นอย่างไม่หยี่ระ
"ก็แค่ศิษย์สายนอก ข้าไม่เชื่อหรอกว่าสำนักตานติ่งจะยอมผิดใจกับท่านพ่อเพื่อปกป้องนาง"
บิดามารดามักพร่ำสอนเสมอว่าบุตรสาวคือแก้วตาดวงใจที่ต้องทะนุถนอม ทุกคนในบ้านจึงคอยตามใจและยอมลงให้พี่สาวคนนี้มาตลอด การถูกประคบประหงมอย่างตามใจจนเคยตัว ทำให้อวี๋เนี่ยนโหรวกลายเป็นคนเอาแต่ใจตัวเองอย่างร้ายกาจ หากอยู่กับคนในครอบครัว ท่าทีแสนงอนเช่นนี้ก็คงดูน่าเอ็นดู ทว่าเมื่อออกมาอยู่ข้างนอก มันกลับกลายเป็นความก้าวร้าวไร้เหตุผลจนเกินงาม
อวี๋ฉางอันกำหยกวิญญาณร้อยก้อนในมือแน่น จู่ๆ เขาก็เผลอหลุดปากพูดในสิ่งที่คิดอยู่ออกมา
"พี่ ข้าว่านางก็ไม่ได้เลวร้ายอะไร"
การติดตามศิษย์พี่ออกมาหาประสบการณ์ในโลกภายนอกครั้งนี้ ทำให้เขาตระหนักได้ว่าหยกวิญญาณมากมายเพียงนี้สามารถทำให้คนทั่วไปคลุ้มคลั่งได้มากแค่ไหน ขนาดลูกหลานตระกูลใหญ่อย่างซูอี้จื้อ ยังยอมก้มหัวรับจ้างทำงานนี้เพียงเพราะเห็นแก่เงินเลยไม่ใช่หรือ
ทว่าเด็กสาวคนนั้นกลับไม่แม้แต่จะปรายตามองหยกวิญญาณตรงหน้าเลยสักนิด
เมื่อคิดทบทวนดูแล้ว อวี๋ฉางอันก็รู้สึกว่าเด็กหญิงคนนี้ช่างมีทระนงองอาจยิ่งนัก
ไม่เหมือนไอ้คนแซ่ซูที่รับเงินมัดจำไปแล้วทำงานพลาด แถมตอนทวงคืนยังยอมคืนเงินให้แค่ครึ่งเดียวอีก!
ในขณะเดียวกัน ณ ห้องพักรับรองอันห่างไกลมุมหนึ่ง ซูอี้จื้อที่กำลังหลับสบายจู่ๆ ก็จามออกมาติดกันถึงสามครั้ง
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลังจากอวี๋โย่วโย่วเพิ่งไปรับชุดและป้ายประจำตัวศิษย์สายนอกมาหมาดๆ ผู้อาวุโสวั่นก็หิ้วคอเสื้อพานางตรงดิ่งมายังแปลงสมุนไพรวิญญาณทันที
ทันทีที่สองเท้าก้าวเข้าสู่อาณาบริเวณนี้ อวี๋โย่วโย่วก็สัมผัสได้ถึงความแตกต่างระหว่างสมุนไพรวิญญาณกับสมุนไพรธรรมดาทั่วไป ขุมพลังงานบางอย่างที่ไม่อาจอธิบายเป็นคำพูดได้ไหลเวียนปกคลุมไปทั่วทั้งแปลงเพาะปลูก พลังมวลนั้นช่วยบรรเทาอาการจุกเสียดหน้าอกจากการเดินเท้าเป็นระยะทางไกลของนางให้ค่อยๆ ทุเลาลงจนรู้สึกสบายตัวขึ้น นางกวาดสายตามองพืชพรรณหน้าตาประหลาดเหล่านั้นด้วยความสนใจ เพราะแต่ละต้นล้วนเป็นสิ่งที่นางไม่เคยเห็นมาก่อนทั้งสิ้น
"สมุนไพรในนี้คือสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งที่โตเต็มที่แล้ว เจ้าเดินดูแล้วเลือกเอาตามใจชอบไปหนึ่งต้น แต่อย่าใช้เวลาเลือกนานนัก เจ้ามีเวลาแค่ชั่วครึ่งจิบชาเท่านั้น"
ผู้อาวุโสวั่นเอ่ยกำชับอยู่ด้านหลัง ขณะที่เขากำลังอ้าปากเตรียมจะแนะนำสายพันธุ์ของสมุนไพรแต่ละชนิดให้นางฟังนั้นเอง อวี๋โย่วโย่วก็สาวเท้าเดินตรงดิ่งไปยังมุมหนึ่งของแปลงอย่างรวดเร็ว นางจัดการถอนหญ้ารอยเงินระดับหนึ่งต้นนั้นขึ้นมาทั้งรากอย่างหมดจดงดงามในคราวเดียว
"ผู้อาวุโสวั่น ข้าเลือกได้แล้ว"
ผู้อาวุโสวั่นถึงกับเบิกตากว้าง อ้าปากค้างจนพูดไม่ออก
เหตุใดเจ้าถึงจับพลัดจับผลูไปเลือกเอาหญ้ารอยเงินระดับหนึ่งที่มีอยู่แค่ต้นเดียวในแปลงได้เล่า! ไม่รู้หรืออย่างไรว่าของที่มีน้อยย่อมมีค่ามหาศาล!
แม้อวี๋โย่วโย่วจะดูไม่ออกว่าของสิ่งไหนล้ำค่า แต่อะไรก็ตามที่สายเลือดแท้ของยอดมังกรยินยอมควักเงินก้อนโตเพื่อซื้อ ย่อมต้องเป็นของดีหาตัวจับยากอย่างแน่นอน
ผู้อาวุโสวั่นเดินนำอวี๋โย่วโย่วออกมาจากแปลงสมุนไพรด้วยใบหน้าปวดร้าวสุดขีด เขาชักจะสงสัยขึ้นมาตงิดๆ แล้วว่าเด็กกะโปโลคนนี้อาจจะไม่ใช่เด็กกำพร้าธรรมดา แต่อาจจะเป็นสายลับที่ตระกูลใหญ่สักแห่งส่งตัวแฝงเข้ามาในสำนักตานติ่งแน่ๆ มิเช่นนั้นนางจะตาแหลมเลือกของดีที่สุดในแปลงไปได้อย่างไร!
ด้านนอกแปลงสมุนไพรมีกลุ่มคนจำนวนมากยืนออกออรออยู่ก่อนแล้ว
ทันทีที่เห็นอวี๋โย่วโย่วเดินพ้นประตูออกมา นัยน์ตาของอวี๋ฉางอันก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย เขารีบก้าวยาวๆ ตรงดิ่งเข้าไปหานางทันที พร้อมกับยื่นมือข้างหนึ่งออกไปรอรับสมุนไพรตรงหน้า
น่าเสียดายที่อวี๋โย่วโย่วไม่ได้ปรายตามองเขาสักนิด นางหันหน้าไปหาฉี่หนานเฟิงแล้วยื่นหญ้ารอยเงินระดับหนึ่งในมือส่งให้แทน เด็กหนุ่มรับมาแล้วรีบโยนมันยัดใส่ถุงมิติของตนเองอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ
พออวี๋โย่วโย่วหันหน้ากลับมา นางก็เพิ่งสังเกตเห็นว่าอวี๋ฉางอันยังคงยืนยื่นมือค้างส่งมาทางนางอยู่
เด็กคนนี้คิดจะทำอะไรกันแน่
นางใช้ความคิดประมวลผลอยู่เพียงชั่วครู่ ก่อนจะยื่นมือของตนออกไปจับมือของอวี๋ฉางอันเขย่าเบาๆ อย่างกระตือรือร้นและเป็นมิตร ช่างเป็นน้องชายที่แสนดีเสียนี่กระไร หากไม่ได้เขาอุตส่าห์แวะมาบอกใบ้เมื่อคืน นางก็คงไม่รู้ว่าสมุนไพรต้นไหนมีค่ามากที่สุด
"ยินดีที่ได้รู้จัก ขอบใจมาก"
แต่อวี๋ฉางอันไม่ได้รู้สึกดีด้วยเลย ร่างของเด็กหนุ่มยืนแข็งทื่อราวกับรูปสลักหินไปแล้ว
คนอื่นๆ รอบข้างต่างยืนเบิกตากว้างมองภาพเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความมึนงง เวลาผ่านไปพักใหญ่ อวี๋เนี่ยนโหรวก็จ้องมองน้องชายของตนเองราวกับเห็นผีกลางวันแสกๆ
"ที่เจ้าลากข้ามาที่นี่แต่เช้าตรู่ ก็เพื่ออยากอวดให้ข้าดูว่าเจ้าสนิทชิดเชื้อกับนังขอทานน้อยนี่แค่ไหนอย่างนั้นหรือ!"
[จบบท]