บทที่ 19 : แขนขาขาดกระจุย
สายตาของศิษย์ทุกคนภายในโถงกว้างต่างจับจ้องมายังจุดเดียวกัน อวี๋โย่วโย่วคลำหางที่ม้วนซ่อนอยู่ตรงบั้นเอวเงียบๆ เมื่อแน่ใจว่ายังเก็บซ่อนไว้อย่างมิดชิดก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
"พวกเจ้ามองข้าทำไม"
ฉี่หนานเฟิงได้สติเป็นคนแรก เขาจ้องหน้าอวี๋โย่วโย่วอยู่นานก่อนจะพึมพำออกมา
"ก็ดูไม่ค่อยเปลี่ยนไปเท่าไหร่นี่"
เด็กหนุ่มแอบสงสัยว่าเหตุใดเมื่อครู่ถึงจำสหายไม่ได้ ซูอี้จื้อที่นั่งอยู่ข้างๆ จึงโพล่งขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
"เหมือนหน้านางจะมีสีเลือดขึ้นมาบ้างแล้ว"
เมื่อได้ยินดังนั้น ศิษย์คนอื่นต่างก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียง ก่อนหน้านี้อวี๋โย่วโย่วดูไม่ต่างอะไรกับกระดาษเปล่า ไม่ใช่ว่านางดูไร้เดียงสา ทว่าผิวพรรณซีดเผือดราวกับหุ่นกระดาษกงเต๊กที่ถูกไอความตายปกคลุม ร่างกายดูเปราะบางราวกับจะปลิวหายไปเพียงแค่ลมพัดผ่าน
ทว่ายามนี้ แม้เรือนร่างจะยังคงผอมแห้งบอบบาง ทว่าเครื่องหน้ากลับดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาก ริมฝีปากที่เคยซีดเซียวเริ่มมีสีเลือดฝาด พวงแก้มก็อมชมพูระเรื่อขึ้นมาบ้างแล้ว บรรยากาศรอบตัวเปลี่ยนจากภูตผีกลายเป็นคนปกติอย่างเห็นได้ชัด
"ข้าก็ต้องห่วงหน้าตาตัวเองอยู่แล้ว"
อวี๋โย่วโย่วยกมือขึ้นตบแก้มตัวเองเบาๆ ก่อนจะทรุดตัวลงนั่ง นางยกมือขึ้นผลักฉี่หนานเฟิงที่ชะโงกหน้าเข้ามาใกล้ด้วยท่าทีรังเกียจ
"ถอยไปไกลๆ เลย เช้านี้กินบะหมี่คลุกซอสมาใช่หรือไม่ กลิ่นกระเทียมฟุ้งเชียว"
คำพูดนั้นทำเอาฉี่หนานเฟิงหน้าชา ความคิดชั่ววูบที่เพิ่งผุดขึ้นมาในหัวว่าสหายเขาก็ดูน่ารักดีมลายหายไปในพริบตา สหายผู้นี้ก็ยังคงเป็นสุนัขตัวแสบไม่เปลี่ยน
"เอาล่ะ เงียบได้แล้ว วันนี้เป็นการทดสอบย่อยครั้งแรกหลังจากที่พวกเจ้าเข้าสู่สำนักสายนอก พวกเจ้าต้องจัดเตรียมสัดส่วนสมุนไพรสำหรับหลอมโอสถอิ่มทิพย์"
ผู้อาวุโสวั่นกระแอมไอเรียกความสนใจ ทั่วทั้งโถงจึงกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง เมื่อแจกจ่ายสมุนไพรลงไป ศิษย์ด้านล่างต่างก็เริ่มลงมือด้วยความเงียบเชียบ
ชายชราเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เดินกวาดสายตาสำรวจการทำงานของศิษย์ทีละคน ดูเหมือนว่าแทบทุกคนจะแอบฝึกซ้อมการจัดการสมุนไพรมาล่วงหน้า แม้ท่าทางจะยังดูเงอะงะเก้ๆ กังๆ ไปบ้าง ทว่าก็พอจะมีเค้าโครงที่ถูกต้องอยู่ไม่น้อย
คนที่โดดเด่นที่สุดคงหนีไม่พ้นซูอี้จื้อ เขาสลัดคราบเด็กหนุ่มเชื่องช้าทิ้งไปจนหมดสิ้น สองมือจัดการสมุนไพรด้วยท่วงท่าลื่นไหลงดงาม หากนำไปเทียบกับฉี่หนานเฟิงที่นั่งอยู่ข้างๆ แล้ว ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว รายนั้นลงมือบดสมุนไพรอย่างป่าเถื่อนราวกับกำลังขุดดินปลูกผักก็ไม่ปาน
ส่วนทางด้านอวี๋โย่วโย่วนั้น...
"อวี๋โย่วโย่ว กำลังทดสอบอยู่ เจ้ามัวแต่แทะหมั่นโถวทำไม"
ผู้อาวุโสวั่นขมวดคิ้วแน่น ตะคอกเสียงเข้ม แทนที่เด็กสาวจะทิ้งหมั่นโถวในมือ นางกลับรีบยัดส่วนที่เหลือเข้าปากอย่างรวดเร็ว ก่อนจะตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย
"ผู้อาวุโสวั่น ข้าทำเสร็จแล้ว"
"ออกไปยืนสำนึกผิดข้างนอกเดี๋ยวนี้"
ผู้อาวุโสวั่นเห็นท่าทีเช่นนั้นก็แทบเต้น อวี๋โย่วโย่วไม่ได้ปริปากเถียง นางล้วงเอาหมั่นโถวใต้โต๊ะติดมือมาอีกสองลูก แล้วเดินออกไปยืนรับโทษแต่โดยดี
นางไม่ได้ตั้งใจจะยั่วโมโหผู้อาวุโสวั่นแม้แต่น้อย ทว่าเช้านี้ไม่รู้เกิดอะไรขึ้นถึงได้หิวโซปานนี้ ยัดหมั่นโถวลงท้องไปตั้งห้าลูกแล้วก็ยังไม่อิ่ม
แน่นอนว่าผู้อาวุโสวั่นย่อมไม่ล่วงรู้ถึงความขมขื่นของอวี๋โย่วโย่ว ชายชราผู้มีนิสัยใจคอเยือกเย็นมาตลอดยังอดไม่ได้ที่จะบันดาลโทสะ เมื่อชวีชิงเมี่ยวเดินเข้ามาใกล้ เขาก็ชี้มือไปยังร่างเล็กที่ยืนอยู่หน้าตำหนักพร้อมกับบ่นอุบ
"ก่อนหน้านี้เจ้ายังบอกข้าว่าเด็กคนนี้จิตใจดี ข้าว่านางโดนตามใจจนเสียคนมากกว่า"
"นางทำอะไรหรือเจ้าคะ"
ชวีชิงเมี่ยวเลิกคิ้วด้วยความแปลกใจ นางมักจะมองว่าอวี๋โย่วโย่วเป็นเด็กหัวอ่อนว่าง่ายมาตลอด
"นางคงคิดว่าตัวเองสอบเข้าได้ที่หนึ่งก็เลยได้ใจ แอบกินของว่างตอนเรียนข้ายังพอทน แต่ถึงขั้นทำส่งเดชตอนทดสอบย่อยนี่มันเกินไปแล้ว"
ผู้อาวุโสวั่นใช้นิ้วเคาะกล่องสมุนไพรของอวี๋โย่วโย่วอย่างแรง
"เวลาผ่านไปแค่ครึ่งจิบชานางก็บอกว่าจัดสมุนไพรเสร็จแล้ว ต่อให้เป็นศิษย์สายในก็ยังไม่มีใครกล้าพูดเลยว่าชำนาญสูตรโอสถอิ่มทิพย์ถึงเพียงนี้"
ชายชราถอนหายใจด้วยความปวดร้าว
"ข้าว่านางคงไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว ถ้าถูกไล่ออกจากสำนักตานติ่งขึ้นมาจริงๆ แล้วยายเด็กบ้านั่นตามมาสังหารนางอีก ใครจะไปคุ้มครองนางได้"
"ขอดูหน่อยเจ้าค่ะ"
ชวีชิงเมี่ยวรับกล่องสมุนไพรมาดู เพียงแค่ปรายตามอง คิ้วที่ขมวดมุ่นของนางก็ค่อยๆ คลายลง
"ผู้อาวุโสวั่น ท่านไม่ต้องกังวลว่านางจะถูกไล่ออกแล้วโดนตามฆ่าหรอกเจ้าค่ะ"
"หมายความว่ายังไง"
"ท่านดูเอาเองเถิด"
ชวีชิงเมี่ยวส่งกล่องสมุนไพรคืนให้ชายชรา เมื่อครู่ผู้อาวุโสวั่นมัวแต่โมโหจึงไม่ได้สังเกตให้ดี ทว่าพอได้พินิจดูอย่างถี่ถ้วน เขากลับต้องยืนนิ่งงันด้วยความตกตะลึง
ในการทดสอบย่อยนี้มีกฎห้ามใช้ตาชั่งตวงยา ทว่าปริมาณสมุนไพรในกล่องกลับแม่นยำไร้ที่ติ ตรงตามสูตรโอสถทุกประการราวกับเป็นตำราเรียนที่มีชีวิต!
"นี่... พรสวรรค์ระดับนี้มันอะไรกัน ที่แท้นางก็คือเสาหลักในอนาคตของสำนักตานติ่งเราหรอกหรือ"
ผู้อาวุโสวั่นสูดลมหายใจเข้าลึก ทว่าสีหน้าของชวีชิงเมี่ยวยังคงเคร่งเครียด นางทอดถอนใจยาว พลางทอดสายตามองไปยังอวี๋โย่วโย่วที่ยืนอยู่หน้าโถง ดูเหมือนเลือดกำเดาของเด็กสาวจะไหลอีกแล้ว จนฉี่หนานเฟิงต้องรีบวิ่งวุ่นหาก้อนสำลีมาอุดจมูกให้เป็นการใหญ่
"นางอาจจะต้องอยู่ดูแลแปลงสมุนไพร จัดการวัตถุดิบอยู่ที่ศาลานอกไปตลอดชีวิตก็ได้เจ้าค่ะ"
น้ำเสียงของหญิงสาวเจือไปด้วยความเสียดายไม่น้อย
"คนที่จะเลื่อนขั้นเข้าสู่สำนักสายในเพื่อเรียนรู้การหลอมโอสถวิญญาณได้ จำเป็นต้องมีพลังวิญญาณ โดยเฉพาะพลังธาตุไม้ที่เข้ากับสมุนไพรได้ดี หรือธาตุไฟที่ใช้ควบคุมเปลวเพลิง"
"เด็กที่ท่านเล็งไว้อย่างซูอี้จื้อก็มีพลังธาตุไฟ ส่วนฉี่หนานเฟิงก็มีธาตุไม้"
"ส่วนเด็กคนนั้น... จากผลการทดสอบ เส้นชีพจรวิญญาณของนางแหลกสลายไปหมดแล้ว ชาตินี้นางคงไม่อาจควบคุมพลังวิญญาณ และไม่มีทางเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถที่แท้จริงได้"
ทางด้านอวี๋โย่วโย่วนั้นไม่ได้รับรู้เลยว่ามีคนกำลังสงสารนางอยู่ สิ่งเดียวที่อัดแน่นอยู่ในหัวตอนนี้นั้นคือเรื่องกิน
โชคดีที่หอรับประทานอาหารของสำนักตานติ่งให้ศิษย์กินฟรี นางจึงยัดอาหารลงท้องจนอิ่มแปล้ แถมยังห่อหมั่นโถวใส่ถุงผ้าติดมือกลับมาอีกพะเรอเกวียน
หลังเสร็จสิ้นการทดสอบย่อย ศิษย์ทุกคนจะได้หยุดพักหนึ่งวัน อวี๋โย่วโย่วจึงวางแผนจะไปหาเงินที่ตลาดมืด
เมื่อเคยมาแล้วครั้งหนึ่ง การมาเยือนครั้งที่สองจึงไม่ใช่เรื่องยาก เด็กสาวสวมชุดดำสนิทและสวมหน้ากากอำพรางใบหน้า ก้าวเข้าไปในเขตตลาดมืดโดยไร้ซึ่งความตื่นตระหนกเหมือนคราวก่อน
ครั้งที่แล้วนางกับฉี่หนานเฟิงเดินซื้อสมุนไพรอยู่แค่รอบนอกก็รีบกลับ ทว่าครั้งนี้นางลองเดินลึกเข้าไปด้านใน จึงได้เห็นว่ามีแผงขายอาวุธวิญญาณและของวิเศษมากมาย สุดปลายทางเป็นกำแพงหินขนาดยักษ์ตั้งตระหง่าน บนนั้นมีแผ่นประกาศหยาบกระด้างแปะทับกันจนแทบไม่มีที่ว่าง
"ตั้งรางวัลนำจับร้อยหินวิญญาณ แลกกับหัวของฮ่วนจี นางมารแห่งเขาคงคง จ่ายเงินสดรับของทันที"
"รับสมัครสหายร่วมทีมสำรวจถ้ำบรรพชนฉีซาน แบ่งผลประโยชน์เก้าต่อหนึ่ง ข้าเอาเก้า ส่วนพวกเจ้าเอาไปหนึ่ง ใครไม่ยอมก็เข้ามาฟันกันได้เลย"
[จบบท]